ПРОЛОГ
Вы когда-нибудь кого-то ненавидели по-настоящему? Я имею в виду не просто недолюбливали, чтобы, скажем, позлословить втихую или показать неприличный жест в спину. Ну или, чего греха таить, плюнуть в кофе тайком, если такая возможность подвернётся. А именно ненавидели. Я сейчас говорю о чистой, ничем не замутнённой концентрированной ненависти. Эдаком чернушном эликсире, одна капля которого при попадании в кровь способна включить в вас «режим убийцы». Настолько сильный, что, если бы в толпе на вопрос «Где он?» вам кто-нибудь указал пальцем на искомый объект, то вы бы, не задумываясь, кинулись на него с истошным воплем «Банзай!». А если бы рост не позволил дотянуться до ненавистной физиономии, то долетели бы в прыжке. Нет? Что ж, до недавнего времени я тоже считала, что не способна на такие сильные чувства.
Да я даже никакого скандала не устроила, когда шесть месяцев назад застукала своего парня, теперь уже бывшего, с его пассией в уютном кафе. Просто попросила вернуть ключи от моей квартиры и тактично, чтобы ненароком не убить романтичный настрой свидания, сообщила, что вещи будут терпеливо дожидаться его в подъезде… Прям-таки образец выдержки. Но всё изменилось после того, как судьба свела меня с НЕЙ, то есть с НИМ, в смысле… с НИМИ. Гм, кажется, я вас запутала. Поэтому давайте по порядку.
Итак, зовут меня Карина Водянова, 28 лет, не замужем. По образованию я экономист, по призванию писатель и, надо сказать, вполне себе успешный. Убив пять лет моей жизни на обучение в универе, а потом ещё два на тоскливую работу по специальности, я поняла, что нужно что-то менять. Вышивания крестиком, курсы маникюра-педикюра-визажа и прочего в том же духе удовольствия не приносили. Пока однажды, вспомнив о подростковом хобби, я не взялась писать. И это стало для меня отдушиной. Следует оговориться, что с пятнадцати лет я ничего не сочиняла на бумаге. Однако герои жили в голове своей особой самостоятельной жизнью. Их характеры развивались, отношения усложнялись, а истории разрастались. И как только я напечатала первое слово, остальные полились сами собой. Будто внутреннюю дамбу прорвало. Наверное, поэтому у меня никогда и не было проблем с сюжетом. Просто закрывала глаза – и в голове включался «телевизор», который показывал любимые «фильмы». А я старалась всё получше запомнить и побыстрее записать, пока картинка не смазалась. То есть выполняла скромную роль печатающего станка, не более.
Однако вскоре моё хобби переросло в любимую работу. Во многом благодаря шустрым темпам изложения историй, сочным, волшебным мирам и ярким, живым персонажам, которых я искренне обожала. И спустя четыре года я каким-то непостижимым образом стала одним из топовых авторов романтического фэнтези, чьи книги постоянно издавались в бумаге и разлетались, как горячие пирожки. Мечта свершилась и всё такое. Но пока я почивала в розовых очках на лаврах победителя, видимо, из-за тонированных линз не заметила, как на горизонте замаячил этот скользкий, подлый, беспринципный человек…
ГЛАВА 1
– Оля, можешь меня поздравить. Только что я официально закончила роман! – счастливо выдохнула в трубку, решив поделиться с близкой подругой, а заодно и коллегой по цеху, радостным известием. – Переписала несколько мутных сцен, завуалировала пару скользких фраз, сместила акценты – и вуаля всё получилось лучше некуда. Сижу и довольно потираю ручонки в ожидании того, как отправлю свою прелесть в издательство.
– Поздравляю, Водянова. А как с концовкой разобралась? – оживилась Олька, которая больше месяца не только помогала перекраивать сюжет, но и терпеливо сносила все мои жалобные поскуливания. А всё из-за того, что её безмозглая подружка, не успев закончить роман, вздумала параллельно подчитывать книги жанра 18+, чтобы отвлечься. И из-за этого кое-кого повело не туда.
– Легко. Вспомнила, что первая мысль – самая верная и оставила изначальный вариант. Драматичненько получилось, зато эффектно и много эмоций.
– А со сплитом своим что сделала? – поинтересовалась она, намекая на моего главного героя, в поведении которого, после внесённых в рукопись изменений, полностью пропала логика.
– Выкорчевала все его старые мысли, заменила новыми, одобренными цензурой. Но без фанатизма, чтобы думал, но не слишком много, как ты и советовала. И знаешь, вышло именно то, что надо.
– Вот и отлично. Будет тебе уроком, чтобы в следующий раз не смела вспоминать про, гм, реализм в искусстве, – хмыкнула она.
– И острый пубертат, – добавила я, и мы дружно расхохотались. – Кстати, а как там поживает твоя новая книга? Уже придумала кодовое название? – уточнила я, отсмеявшись.
– Пока нет, но… Кара, это будет бомба! Покажу, как допишу. Ты точно оценишь.
– Ладно, конспираторша. Доделывай шустрее, будем вместе отмечать.
Закончив разговор, я откинулась на спинку стула. Заложила руки за голову и с идиотской улыбкой на лице стала напевать… йодль. Если начистоту, то получалось это у меня премерзко. Но ничего более жизнеутверждающего в тот момент в голове почему-то не возникало. В крови гудел адреналин, и меня накрыло состояние странной эйфории от осознания того, что с редактурой злосчастного романа, который прилично потрепал мою нервную систему, наконец-то покончено. Спать не хотелось. Впрочем, как и куда-то идти на ночь глядя. Так что пела то, что пела и обдумывала, как бы поприятней скоротать вечерок. Пока я крутилась на стуле в такт мелодии, взгляд случайно зацепился за «Осколки» Ханны Мори, которую Олька советовала мне почитать недели две назад. В памяти тут же всплыли её хвалебные оды: «… пишет детективы с яркой романтической составляющей и глубокой психологической проработкой характеров. Не оторваться. Помнишь, мы как-то с тобой обсуждали, как сложно выдавливать из себя главы от лица мужчин. Так вот ей это отлично удаётся. Не будь она женщиной, решила бы, что мужчина. Талант! Нам с тобой есть, чему поучиться…»
Но если на тот момент мой мозг отказывался воспринимать чужие слова, то сейчас даже интерес проклюнулся. Поэтому, уютно устроившись на кровати с бокалом красного вина в левой руке и книгой в правой, я решила оценить новинку.
Первые страницы порадовали лёгким слогом и интригующей завязкой. Кое-где в мыслях героя, ведущего расследование, даже проскальзывали нотки тонкого юмора и самоиронии, которые я обожала. А главное – никакого фэнтези. Реальный мир, реальные судьбы. Идеальный вариант, чтобы расслабиться и хоть на время забыть про своих драконов, магов и поиски артефактов. Поэтому, проглотив начало, я уже не могла остановиться. Листала страницу за страницей и мягко улыбалась. А утречком собиралась поблагодарить Олю за то, что навела меня на такого замечательного автора. Длилось это до тех пор, пока я не ощутила, что некоторые моменты в книге стали казаться подозрительно знакомыми. Почти родными.
Мягкая улыбка угасла, а между бровей пролегла тень. Сначала решила, что мне это лишь показалось, но по мере чтения ощущение дежа вю только усиливалось. И если детективная линия была свежа, то романтическая вызывала смутные ассоциации… Нет, не с какими-то популярными фильмами, как можно было бы предположить. А с моим «первенцем». Расслабленная поза сменилась напряжённой, и, отставив бокал в сторону, я стала изучать текст уже с профессиональной сосредоточенностью. И с этой позиции он мне не нравился. Складывалось впечатление, будто кто-то пересказал отдельные эпизоды из моего первого романа, причём моими же словами, но подстроив под свой сюжет. Дочитав до конца, я положила «Осколки» на тумбочку и ещё несколько минут лежала в полной прострации.
– Нет, Карина, так не пойдёт, – сказала сама себе и встряхнула головой, отгоняя хоровод опасных мыслей. – Ты просто устала, вот всякая ерунда и мерещится. Надо поспать, а утром всё будет казаться совершенно иначе.
Так и поступила. Тем не менее червячок сомнения подтачивал изнутри, не давая покоя. Я вертелась в кровати, пытаясь доказать самой себе, что не права, и смогла уснуть лишь под утро.
Проснулась, как от удара. Будто внутренний таймер сработал. Но стоило только открыть глаза, как накатили неприятные воспоминания. Я мигом выскочила из своего плюшевого кокона и рванула в душ. Шустро помылась, а затем понеслась на кухню завтракать. Делала всё впопыхах, чтобы побыстрее приступить к чтению. Боялась, что мои догадки подтвердятся, но и отступить не могла. Прихватив с собой недоеденный бутерброд и кружку горячего кофе, я устроилась в кресле уже с другой книгой Мори. «Эфириум». В аннотации говорилось про криптовалюту, и это вселяло надежду на то, что моя паранойя безосновательна.
Поначалу никаких скользких ассоциаций не возникало. Но стоило только расслабиться и начать получать удовольствие от процесса, как взгляд зацепился за прозвище того, кто, скорее всего, должен был оказаться главным злодеем. Волк. Мистер Волк. И тут меня бомбануло! Серые глаза, безэмоциональность, взгляд, пронзающий душу. Нет, такого Волка у меня не было. Зато имелась Лиса. Хитрая, предприимчивая, артистичная. Подумаешь, прозвище. Мелочь, скажете вы? Чего расстраиваться? Вот только эта мелочь показалась мне своеобразным маркером. Осколком моей идеи в новой огранке. Но по-прежнему узнаваемой.
С энтузиазмом гончей, почуявшей след, и работоспособностью девочки-скаута, я сканировала главу за главой. Подмечала сходства со своими работами и мысленно делала в голове зарубки. И их было много. Очень. То тут, то там мелькали родные сравнения и знакомые рассуждения. В некоторых диалогах можно было смело кавычки ставить! А «неожиданный» поворот в развитии отношений второстепенных героев оказался в точности, как у меня. Даже манера подачи была схожей! Говорят, у каждого автора есть свой стиль. Так вот местами это был мой стиль! Плоды моего воображения, опыта и знаний, которыми я с радостью делилась с читателями, кто-то посмел бесцеремонно скопировать и выдать за свои! Это было хуже, чем обычное воровство. Гораздо страшней и подлее.
Меня переполнял такой коктейль эмоций из смеси возмущения, обиды и злости, что, казалось, вот-вот превращусь в Халка и начну громить всё, что под руку попадётся. Хотелось кричать, пинать мебель ногами и рвать её книги на части! Будто включился «режим убийцы», о существовании которого в своей миролюбивой натуре я и понятия не имела. А ещё невероятно хотелось высказать этой мерзавке всё, что я думаю о таком творчестве! Наверное, если бы в тот момент она ошивалась где-то поблизости, то я, не задумываясь, вцепилась бы свеженьким маникюром в её наглую физиономию. И продемонстрировала бы всё, на что способен гламурный вомбат в бешенстве.
***
– Оля, у меня украли детей!!! – завопила я в трубку, покончив с очередным шедевром ненавистного автора. Меня буквально трясло от праведного гнева, и нужно было срочно выговориться, пока не заработала нервный срыв.
– Водянова, ты там что перепила на радостях? – скептически отнеслась к моему заявлению подруга. - У тебя нет детей.
– Как нет?! Есть, конечно! А мои книги?! Мои герои?! По-твоему, кто они для меня?!
– А, ты об этом, – в голосе Оли по-прежнему не было сочувствия.
– Разумеется! У меня их укра-а-ли! – выпалила я с надрывом, и тут же на глазах навернулись слёзы. Наверное, только сейчас в полной мере осознала всю чудовищность и непоправимость произошедшего.
– Как украли? – уже серьёзней уточнила она.
– Вот так вот взяли и украли! Эта твоя Ханна Мори, будь она неладна!
– Подожди, ничего не понимаю, – стушевалась Олька. – Давай по порядку. Что случилось?
Я на мгновение смежила веки. Сделала глубокий вдох, пытаясь хоть немного успокоиться. Шумно выдохнула. И только после этого продолжила:
– Вчера я закончила редактировать книгу. Было уже поздно, идти никуда не хотелось, поэтому решила расслабиться и последовать твоему совету. Ну помнишь, ты говорила почитать что-нибудь из Мори. Вот я и взяла «Осколки», а там… – всхлипнула и осеклась, дойдя до безобразных подробностей.
– Что там?
– Мои слова! Мои мысли! Частички моей души! Оля, у меня укра-а-ли душу, – прокричала я, а по щекам потекли влажные дорожки слёз. Смахнула их одним грубым детским движением. Но злость уже начала уступать место жалости к себе. И я всё-таки разревелась.
– Кара, соберись! – рявкнула Олька, стараясь командным тоном привести меня в чувство. – Иди найди свою «тревожную» шоколадку, откуси кусок побольше и по-нормальному объясни, что случилось.
– Я уже все съела…– шмыгнула носом, косясь на горку из смятых обёрток на столе.
– Уверена, у тебя где-то есть заначка.
Заначка была, поэтому, всхлипывая и постанывая, я полезла в дальний угол шкафа. Вытащила оттуда подарочный набор конфет внушительных размеров. Руки тряслись, поэтому содрать целлофан удалось не с первой попытки. А когда удалось, ухватила, не глядя, несколько штук и запихнула в рот.
– Всё, ем, – чавкая в трубку и шелестя золотистой обёрткой, сообщила Оле, которая всё это время терпеливо меня дожидалась.
– Отлично. А теперь рассказывай.
– В общем, села я читать. Читала, читала… Поначалу даже понравилось. А потом стала ловить себя на мысли, что вижу знакомые ситуации, но всё как-то переделано и отодвинуто на задний план.
– И что? В литературе всегда так. Сюжеты во многих книгах схожи. Это же не означает, что у тебя кто-то что-то украл.
– За кого ты меня принимаешь?! – взвилась я, перестав от негодования чавкать. – Разумеется, я подумала также! Сначала. А потом взялась за «Эфириум» и остальное. А там ещё больше сходств! Мои диалоги, моя игра слов, – тараторила я, бурно жестикулируя. – Представляешь, даже название какого-то её детективного дела было анаграммой названия одной из моих тайных организаций! А любовные линии! Не просто похожи, а очень похожи.
– И всё-таки, может, совпадение? – постаралась угомонить меня подруга.
– Думаешь, я своё детище не узнаю?! – фыркнула, не сдержавшись. А потом перешла к подробностям, стараясь доказать свою правоту: – Помнишь, я для истории про похищенный артефакт, где героиня была зоологом, долго искала сочные метафоры и поговорки на животную тему? А ты тогда пыталась придумать забавные задания на спор и сидела на всяких форумах. Мы ещё шутили, что с такой работой скоро станем энциклопедиями ненужной информации…
– Помню. Мне тогда твои евражки даже сниться начали, - ухмыльнулась она. - Евражка приходит во время еды… Чем дальше в тундру, тем больше евражек.
– Ага, без бумажки ты евражка, – мрачно продолжила список перлов.
– Я улыбалась каждый раз, когда про них читала. Кое-что хотела взять себе на заметку для новой книги. Но не стала, потому что это была твоя фишка.
– А вот Мори взяла и не постеснялась! Кони пашут, бабы пляшут, а евражки хвостами машут! – припечатала я. – И ещё что-то в том же духе… Её герой, видите ли, перенял от своей бабушки поговорки и периодически их выдавал, когда волновался.
– Мда, звучит не очень, – серьёзно отозвалась Олька. – Редкое слово…
– Ага, я такую работу подготовительную провела, пока на этих сусликов вышла. Потом ещё долго крутилась, чтобы придумать что-то в том же духе. А тут раз – и евражки! Я даже дату выхода её книги проверила, не поленилась. Моя была намного раньше. Значит, она могла прочитать.
