Едва Бри вышла за порог, как в лицо ей ударил холодный порыв ветра с дождём – типичная погода для конца декабря. Поморщившись, девушка накинула капюшон и поспешила к кару, спрятавшись от стихии под прозрачной крышей своего служебного авто. Узкая улица и дома глянцево блестели, как глазированные, а праздничные неоновые вывески отражались в лужах, как в зеркале. По-своему красиво, да, но совсем не по-новогоднему.
Поговаривают, прежде в здешней широте в это время года шёл снег. Белый, пушистый, как вата. Теперь, из-за глобального потепления климата на планете, низкие тучи приносили в город лишь холодную морось, а в редкие ясные дни из-за дымки смога даже солнца не было видно.
Все, кому позволяли финансы, старались убраться подальше с Земли хотя бы на праздники. На Луну, на Марс, в колонии вне Солнечной системы – не важно, лишь бы подальше от перенаселённой колыбели человечества, задыхающейся в вездесущих выхлопах бесчисленных аэрокаров. Брианна капиталами похвастаться не могла, поэтому как обычно осталась дома, да и рабочая смена выпала аккурат на новогоднюю ночь.
И таких, как она, подавляющее большинство, о чём недвусмысленно намекала алая лента шоссе. Бри решительно потянула руль и поднялась выше. Второй уровень, третий, четвёртый... на восьмом она выровняла кар, дождалась одобрительного писка бортового компьютера, списавшего плату, и взяла уверенный курс на север. Проезд на такой высоте, когда даже небоскрёбы кажутся совсем незначительными, стоил немалых денег, но толкаться в пробках уровнями ниже стоило нервов и впустую потраченного топлива.
Раньше экологи пытались бороться с ростом автомобилизации, выдумывали альтернативные виды энергии, следили за вредными выбросами... но, с открытием межзвёздных перелётов, судьба старушки-Земли резко перестала волновать общественность. Теперь экологи боролись за безымянных червяков с пятой луны Юпитера и реликтовых ящериц с недавно открытой экзопланеты, привлекавшей миллионеров чудесным тропическим климатом, заселить которую мешали те самые ящерицы – жутко ядовитые для человека.
Сортировка мусора, гибридные двигатели, зелёные насаждения в густонаселённых городах... пожалуй, идеи людей прошлого были хороши, но чего-то им не хватило. Не дожали, не смогли, вот потомки и пожинают плоды промышленного прогресса, рассекая по улицам серых городов, под свинцово-серым небом, окроплявшим закатанную в асфальт землю очередным кислотным дождичком с отчетливым запахом серы и металла.
Бри сверилась с часами и вздохнула. До начала рабочего дня меньше часа, до нового года – меньше шести. Хорошо, пожалуй, что смена выпала так – праздничного настроения она по-прежнему не чувствовала. В детстве, пока она жила с родителями, ещё было какое-то предвкушение чуда, слепая вера в исполнение заветной мечты, но теперь... теперь остались лишь унылые будни в колл-центре службы спасения и ещё более унылые выходные в одиночестве в крохотной однокомнатной квартире на окраине полумиллиардного города.
За спиной осталась почти половина пути до работы, когда впереди прямо на полосе для движения, а не в стороне специальной гравитационной платформы, замаячил кар на аварийке. Сигнальные огни слепили тревожным оранжевым светом и Брианна остановилась, припарковавшись на нейтральной тяге впритык к чужому кару, чтобы узнать, не нужна ли помощь. Вблизи оказалось, что авто принадлежало городскому таксопарку – канареечно-жёлтое, с характерными эмблемами на дверях и крыше.
– Эй, привет, что у вас случилось? – прокричала Бри, приоткрыв окно своего кара. Таксист среагировал мгновенно – опустил стекло с водительской стороны, и Брианна удивлённо выдохнула: – Джейк?
Молодой парень в форменной фуражке, скособоченной на непослушных тёмных волос, был не меньше озадачен случайной встречей:
– Бри?!
– Ты что здесь делаешь? – нахмурилась девушка, отойдя от первого шока. – Я слышала, твоя семья выиграла в лотерею и отправилась куда-то... куда-то с Земли, в общем.
– Ну да, отправилась, – кивнул Джейк, не став отпираться. – А я остался.
– Остался? Но почему?
– Ну... как бы... из-за тебя, – смущенно сознался парень, неловко почесав в затылке, отчего несчастная фуражка, и без того сидевшая набекрень, не удержалась и слетела с головы, упав куда-то между креслами.
– Из-за меня?! – ахнула Брианна изумлённо. – Но мы... мы же с выпуска не виделись!
– Ну... – протянул парень, отведя взгляд. – Я надеялся после выпуска хорошо устроиться, но...
Ох уж это «но». Пожалуй, объяснения здесь были излишни. Безработица в крупных городах достигала пугающей цифры в сорок процентов – почти половина взрослого населения, как ни старалась, не могла никуда устроиться. Автоматизация и труд роботов резко снизили потребность в живых, человеческих кадрах. Брианна с Джейком учились вместе, на инженерном факультете, но спустя полгода после получения диплома никто из их потока так до сих пор и не устроился по специальности. Кто-то пошёл в продажи, кто-то, как Бри, в бесчисленные колл-центры, где роботов-консультантов отчего-то не любили несмотря на отточенные алгоритмы ответов, а кто-то – в службы такси, которые также непримиримо относились к машинам с искусственным интеллектом.
Брианна подозревала, что причина была вовсе не в роботах, а в той самой безработице, вот в правительстве и пролоббировали парочку законов, хоть где-то запрещавших ИИ. Для этого было достаточно парочки громких аварий с автопилотом и жалоб консервативных клиентов на слишком механический голос у оператора. При этом обсуждать вопрос с сокращением автоматизации в промышленной сфере никто и не собирался – слишком большие деньги вертелись в машиностроении и добыче полезных ископаемых, чтобы терять прибыль возвращением к истокам.
– Все мы надеялись, – вздохнула Бри, нервно поведя плечами, будто простая синяя форма резко стала натирать кожу. Работа в колл-центре – точно не предел мечтаний, особенно для той, что закончила крупнейший столичный университет с красным дипломом. Да и Джейк подавал надежды, всерьёз увлекаясь программированием и электроникой – участвовал в конференциях, побеждал на олимпиадах. Увы, взрослая жизнь за стенами альма-матер их обоих щёлкнула по носу, заставив быстро распрощаться с наивными мечтами.
– Ага, – эхом откликнулся Джейк, неуловимо поморщившись, и на этом короткий разговор об их общем юношеском разочаровании завял.
Брианна, так и не решив, как реагировать на странное признание, вернулась к насущным проблемам, тем более два кара, припаркованные рядом, мешали движению. Это сейчас, за шесть часов до полуночи, люди толкаются внизу, а ближе к новогоднему фейерверку наверняка оккупируют все уровни эстакады, не стоит задерживаться:
– А что ты остановился посреди дороги?
– Да вот... проблема случилась.
– Какая?
– Пассажир вещи свои забыл.
Брианна снисходительно хмыкнула:
– Ты что? Первый день работаешь? Свяжись с оператором. Или сам пробей по личным данным, с тобой же чипом расплатились?
Джейк потупился и неохотно признался:
– Он наличными заплатил. И не по счётчику даже. Я его вообще по дороге подобрал, на третьем уровне.
Обвинять горе-таксиста в нарушении всех мыслимых правил Брианна не стала, хотя работа без оператора, как и расчет не по чипу, тянули на немаленький штраф. Но она не полицейский, да и обвинять кого-то в халтуре ради прибавки к жалкой зарплате – последнее дело.
– А высадил где? Почему туда не поехал?
– Так в космопорте, – скривился Джейк. – Он на рейс опаздывал, поэтому я на восьмом уровне и оказался, чтобы без пробок. Обычно-то не выше четвёртого летаю, там дешевле.
– Ясно, – вздохнула Бри. – А что он оставил-то? Важное что-то? Документы какие? Деньги?
– Да нет, не документы. Подарок.
– Подарок? – девушка удивлённо захлопала глазами, будто позабыла на миг, какой сегодня день.
– Ага. Большой, в настоящей обёрточной бумаге и с бантом сбоку. И как только забыл, ума не приложу? Я же его из-за этой махины в руках и заметил – стоял под дождём, без зонта или ультразвукового полога, только коробку эту обнимал, как родную, чтобы не промокла...
– И что планируешь делать?
– Вернуть надо, – упрямо выпятил челюсть Джейк, побарабанив пальцами по рулю. – Вдруг это ребёнку подарок, останется без праздника на новый год. Вот только не знаю, как. У меня же ни имени нет, ни адреса, ни личного номера...
– Как выглядел хотя бы помнишь?
– Ну, мужик как мужик. Не молодой и не старый, чисто выбритый, в очках, роста среднего, в крышу макушкой не упирался. Волосы светлые вроде, но я не уверен, он в шляпе был.
– Мда, не густо... – хмуро резюмировала Бри. – С такими приметами даже ориентировку не дать – половина города под твоё описание подходит.
– Да не присматриваюсь я к пассажирам, зачем? Их за день знаешь, сколько бывает, всех не упомнить! Думаешь, совсем дохляк, да?
– Ну отчего же, – попыталась оптимистично улыбнуться Брианна. – Стоит попробовать его найти. Слышал о таком феномене, как новогоднее чудо? Может, сказка, а, может, и вправду случается? Ну что мы теряем?
– А тебе на работу не надо разве? – удивился Джейк, подметив и форменную одежду на девушке, и служебный кар соответствующей расцветки.
– Предупрежу, что задержусь, – легкомысленно отмахнулась Бри. На работу отчаянно не хотелось. Да и не оставишь же друга наедине с трудноразрешимой задачей? Тем более в новогоднюю ночь. – Давай, перепаркуй своё такси к платформе, чтобы не мешало, и перелезай ко мне – у меня нет программного ограничения скорости, да и не остановит никто авто службы спасения.
– У тебя появился какой-то план? Знаешь, как найти моего пассажира?
– Без понятия, Джейк, – призналась Брианна, но на губах тем не менее играла предвкушающая улыбка. Настроение, прежде уходящее глубоко в минус, как-то само собой поднялось, унылый вечер заиграл красками, а в венах толчками крови билась жажда действия. – В нашей с тобой ситуации можно рассчитывать только на удачу.
То, что удача штука капризная, они поняли довольно быстро. Первым делом, стрелой промчавшись по восьмому уровню, слепо презрев все ограничения, Бри отправилась в космопорт. Вдруг забывчивый пассажир всё-таки опоздал на рейс и по-прежнему куковал на Земле? Ради одного-единственного человека межпланетные лайнеры не сбиваются с расписания, хоть ты тресни. Увы, это оказался не их случай – безымянный мужчина в очках и вправду опаздывал на рейс, вот только частный, который никуда не улетел бы без своего единственного пассажира.
– Ну ничего себе, – поражённо выдохнула Бри, отходя от стойки информации. – Ты, видимо, подвозил какого-то тайного миллионера. Понятно теперь, почему он не стал светить чипом.
– Не похож он был на миллионера, – покачал головой Джейк, бездумно глядя на округлый свод космопорта, с потолка которого сыпался снег, тая где-то на полпути к полу. Посреди пустого зала переливалась огнями высокая ель, чуть припорошенная снежинками на макушке.
Искусственный климат в космопорте создавала новомодная система климат-контроля, придуманная пару лет назад каким-то гениальным учёным, поднявшем на своём детище миллиарды. Систему использовали везде – и для красоты, и для дела. Стоило это чудо недёшево, но работало идеально, превращая пустыни в плодородные луга, а ледяные пики – в тропические курорты. Вкупе с терраформированием, применявшимся на других планетах, климатическая установка создавала условия, не просто необходимые для жизни человека, но ещё и приятные. Кажется, эта чудо-машина даже воздух очищала получше иных многоступенчатых фильтров, так что дышалось в космопорте особенно легко и свежо, как на дорогом горнолыжном курорте.
Ограничения, правда, не давали использовать установку в планетарных масштабах. Максимум – десяток-другой квадратных километров, и лучше всего в закрытых помещениях, чтобы энергия не распылялась зазря, снижая эффективность.
Брианна с тоской поглядела на потолок космопорта, остро жалея, что научные разработки в последнее время приносят лишь деньги и славу, а не общественную пользу. Какой толк от искрящегося снега в зале ожидания, когда на улице в новогоднюю ночь льёт дождь, маслянистой плёнкой растекаясь по асфальту? Какой в этом смысл? Просто обычное украшение, наряду с праздничной иллюминацией. И какая-никакая попытка показать, чем календарная зима прежде отличалась от осени или хмурого лета.
Имени пассажира частного лайнера им, разумеется, никто не сказал. И пункт назначения не озвучил. Впрочем, оно и неважно – ни Бри, ни Джейк точно не полетели бы вслед, тем более рейсов до завтрашнего утра не намечалось. Да и лишних денег даже на регулярный рейс до Луны не водилось ни у оператора колл-центра, ни у обыкновенного таксиста.
– Мда, не повезло, – с тоской выдохнул Джейк, когда они вышли из сверкающего белизной коспопорта под низкое серое небо, нависшее над вечерним городом. Чужой подарок, бережно завёрнутый в красную бумагу, лежал на заднем сидении немым укором. Даже вызывающе-белый бант, прикреплённый сбоку, источал вселенскую обиду.
– Не вешай нос, – подбодрила Брианна, усаживаясь за руль. – Вспоминай лучше, где именно подобрал своего странного пассажира.
– На третьем уровне, неподалёку от центра, – без запинки сообщил парень, кивая вперёд, на исторические постройки. – Ты езжай, я покажу.
Третий уровень стоял в десятибалльных пробках, сигналя клаксонами и чадя в воздух выхлопными газами. Брианна плотно закрыла окна и включила хиленькую рециркуляцию, не особо надеясь на встроенные фильтры. До полуночи оставалось меньше четырёх часов, служащие спешили разъехаться по домам, но дороги-то не резиновые, пускай обывателям и кажется, что воздушные эстакады не имеют границ.
Магнитные поля, огораживавшие автобан, не видны глазу, но выехать на «обочину» не мог ни один кар – поле мягко гасило скорость до нуля, помогая в том числе избежать страшных аварий из-за падения с высоты. Подъемы и спуски располагались в строго отведённый местах, просто так скакать между уровнями не давала всё та же невидимая граница.
– Мы здесь надолго, – хмуро заявила Бри, мрачно глядя на ленту шоссе, вьющуюся впереди. Красные габаритные огни впереди стоящих каров сияли, точно праздничные гирлянды, вот только радости от них не было никакой.
– Прости, – Джейк повернулся к Брианне, чувствуя себя чертовски виноватым. – Не стоило нам соваться в центр... Весь праздничный вечер тебе испортил.
– Было бы что портить, – отмахнулась девушка. – На работе точно не веселее. Нам ведь в такие дни звонят по поводу и без. Некоторые, просто чтобы поговорить с живым человеком. Порой гораздо легче отправить по адресу скорую, пожарных или полицию, когда счёт идёт на секунды и на кону чья-то жизнь, чем выслушивать очередную душещипательную историю. Тебе в этом плане не легче, верно?
– Верно, – согласно хмыкнул Джейк, вновь покосившись на чрезмерно проницательную собеседницу. Ещё в университете она поражала своим складом ума, логикой, скоростью реакции. Иные парни велись на внешность – лицо и фигуру, – а вот Джейка по-настоящему заводил ум. Впрочем, Брианну Лэйн природа не обделила ни умом, ни красотой. Странно даже, что такая девушка оказалась на инженерном факультете, а не где-то в модельной среде. И ещё страннее, что теперь тихо работала в колл-центре, а не нашла себе покровителя, чтобы поскорее покинуть старушку-Землю.
Поговаривают, прежде в здешней широте в это время года шёл снег. Белый, пушистый, как вата. Теперь, из-за глобального потепления климата на планете, низкие тучи приносили в город лишь холодную морось, а в редкие ясные дни из-за дымки смога даже солнца не было видно.
Все, кому позволяли финансы, старались убраться подальше с Земли хотя бы на праздники. На Луну, на Марс, в колонии вне Солнечной системы – не важно, лишь бы подальше от перенаселённой колыбели человечества, задыхающейся в вездесущих выхлопах бесчисленных аэрокаров. Брианна капиталами похвастаться не могла, поэтому как обычно осталась дома, да и рабочая смена выпала аккурат на новогоднюю ночь.
И таких, как она, подавляющее большинство, о чём недвусмысленно намекала алая лента шоссе. Бри решительно потянула руль и поднялась выше. Второй уровень, третий, четвёртый... на восьмом она выровняла кар, дождалась одобрительного писка бортового компьютера, списавшего плату, и взяла уверенный курс на север. Проезд на такой высоте, когда даже небоскрёбы кажутся совсем незначительными, стоил немалых денег, но толкаться в пробках уровнями ниже стоило нервов и впустую потраченного топлива.
Раньше экологи пытались бороться с ростом автомобилизации, выдумывали альтернативные виды энергии, следили за вредными выбросами... но, с открытием межзвёздных перелётов, судьба старушки-Земли резко перестала волновать общественность. Теперь экологи боролись за безымянных червяков с пятой луны Юпитера и реликтовых ящериц с недавно открытой экзопланеты, привлекавшей миллионеров чудесным тропическим климатом, заселить которую мешали те самые ящерицы – жутко ядовитые для человека.
Сортировка мусора, гибридные двигатели, зелёные насаждения в густонаселённых городах... пожалуй, идеи людей прошлого были хороши, но чего-то им не хватило. Не дожали, не смогли, вот потомки и пожинают плоды промышленного прогресса, рассекая по улицам серых городов, под свинцово-серым небом, окроплявшим закатанную в асфальт землю очередным кислотным дождичком с отчетливым запахом серы и металла.
Бри сверилась с часами и вздохнула. До начала рабочего дня меньше часа, до нового года – меньше шести. Хорошо, пожалуй, что смена выпала так – праздничного настроения она по-прежнему не чувствовала. В детстве, пока она жила с родителями, ещё было какое-то предвкушение чуда, слепая вера в исполнение заветной мечты, но теперь... теперь остались лишь унылые будни в колл-центре службы спасения и ещё более унылые выходные в одиночестве в крохотной однокомнатной квартире на окраине полумиллиардного города.
За спиной осталась почти половина пути до работы, когда впереди прямо на полосе для движения, а не в стороне специальной гравитационной платформы, замаячил кар на аварийке. Сигнальные огни слепили тревожным оранжевым светом и Брианна остановилась, припарковавшись на нейтральной тяге впритык к чужому кару, чтобы узнать, не нужна ли помощь. Вблизи оказалось, что авто принадлежало городскому таксопарку – канареечно-жёлтое, с характерными эмблемами на дверях и крыше.
– Эй, привет, что у вас случилось? – прокричала Бри, приоткрыв окно своего кара. Таксист среагировал мгновенно – опустил стекло с водительской стороны, и Брианна удивлённо выдохнула: – Джейк?
Молодой парень в форменной фуражке, скособоченной на непослушных тёмных волос, был не меньше озадачен случайной встречей:
– Бри?!
– Ты что здесь делаешь? – нахмурилась девушка, отойдя от первого шока. – Я слышала, твоя семья выиграла в лотерею и отправилась куда-то... куда-то с Земли, в общем.
– Ну да, отправилась, – кивнул Джейк, не став отпираться. – А я остался.
– Остался? Но почему?
– Ну... как бы... из-за тебя, – смущенно сознался парень, неловко почесав в затылке, отчего несчастная фуражка, и без того сидевшая набекрень, не удержалась и слетела с головы, упав куда-то между креслами.
– Из-за меня?! – ахнула Брианна изумлённо. – Но мы... мы же с выпуска не виделись!
– Ну... – протянул парень, отведя взгляд. – Я надеялся после выпуска хорошо устроиться, но...
Ох уж это «но». Пожалуй, объяснения здесь были излишни. Безработица в крупных городах достигала пугающей цифры в сорок процентов – почти половина взрослого населения, как ни старалась, не могла никуда устроиться. Автоматизация и труд роботов резко снизили потребность в живых, человеческих кадрах. Брианна с Джейком учились вместе, на инженерном факультете, но спустя полгода после получения диплома никто из их потока так до сих пор и не устроился по специальности. Кто-то пошёл в продажи, кто-то, как Бри, в бесчисленные колл-центры, где роботов-консультантов отчего-то не любили несмотря на отточенные алгоритмы ответов, а кто-то – в службы такси, которые также непримиримо относились к машинам с искусственным интеллектом.
Брианна подозревала, что причина была вовсе не в роботах, а в той самой безработице, вот в правительстве и пролоббировали парочку законов, хоть где-то запрещавших ИИ. Для этого было достаточно парочки громких аварий с автопилотом и жалоб консервативных клиентов на слишком механический голос у оператора. При этом обсуждать вопрос с сокращением автоматизации в промышленной сфере никто и не собирался – слишком большие деньги вертелись в машиностроении и добыче полезных ископаемых, чтобы терять прибыль возвращением к истокам.
– Все мы надеялись, – вздохнула Бри, нервно поведя плечами, будто простая синяя форма резко стала натирать кожу. Работа в колл-центре – точно не предел мечтаний, особенно для той, что закончила крупнейший столичный университет с красным дипломом. Да и Джейк подавал надежды, всерьёз увлекаясь программированием и электроникой – участвовал в конференциях, побеждал на олимпиадах. Увы, взрослая жизнь за стенами альма-матер их обоих щёлкнула по носу, заставив быстро распрощаться с наивными мечтами.
– Ага, – эхом откликнулся Джейк, неуловимо поморщившись, и на этом короткий разговор об их общем юношеском разочаровании завял.
Брианна, так и не решив, как реагировать на странное признание, вернулась к насущным проблемам, тем более два кара, припаркованные рядом, мешали движению. Это сейчас, за шесть часов до полуночи, люди толкаются внизу, а ближе к новогоднему фейерверку наверняка оккупируют все уровни эстакады, не стоит задерживаться:
– А что ты остановился посреди дороги?
– Да вот... проблема случилась.
– Какая?
– Пассажир вещи свои забыл.
Брианна снисходительно хмыкнула:
– Ты что? Первый день работаешь? Свяжись с оператором. Или сам пробей по личным данным, с тобой же чипом расплатились?
Джейк потупился и неохотно признался:
– Он наличными заплатил. И не по счётчику даже. Я его вообще по дороге подобрал, на третьем уровне.
Обвинять горе-таксиста в нарушении всех мыслимых правил Брианна не стала, хотя работа без оператора, как и расчет не по чипу, тянули на немаленький штраф. Но она не полицейский, да и обвинять кого-то в халтуре ради прибавки к жалкой зарплате – последнее дело.
– А высадил где? Почему туда не поехал?
– Так в космопорте, – скривился Джейк. – Он на рейс опаздывал, поэтому я на восьмом уровне и оказался, чтобы без пробок. Обычно-то не выше четвёртого летаю, там дешевле.
– Ясно, – вздохнула Бри. – А что он оставил-то? Важное что-то? Документы какие? Деньги?
– Да нет, не документы. Подарок.
– Подарок? – девушка удивлённо захлопала глазами, будто позабыла на миг, какой сегодня день.
– Ага. Большой, в настоящей обёрточной бумаге и с бантом сбоку. И как только забыл, ума не приложу? Я же его из-за этой махины в руках и заметил – стоял под дождём, без зонта или ультразвукового полога, только коробку эту обнимал, как родную, чтобы не промокла...
– И что планируешь делать?
– Вернуть надо, – упрямо выпятил челюсть Джейк, побарабанив пальцами по рулю. – Вдруг это ребёнку подарок, останется без праздника на новый год. Вот только не знаю, как. У меня же ни имени нет, ни адреса, ни личного номера...
– Как выглядел хотя бы помнишь?
– Ну, мужик как мужик. Не молодой и не старый, чисто выбритый, в очках, роста среднего, в крышу макушкой не упирался. Волосы светлые вроде, но я не уверен, он в шляпе был.
– Мда, не густо... – хмуро резюмировала Бри. – С такими приметами даже ориентировку не дать – половина города под твоё описание подходит.
– Да не присматриваюсь я к пассажирам, зачем? Их за день знаешь, сколько бывает, всех не упомнить! Думаешь, совсем дохляк, да?
– Ну отчего же, – попыталась оптимистично улыбнуться Брианна. – Стоит попробовать его найти. Слышал о таком феномене, как новогоднее чудо? Может, сказка, а, может, и вправду случается? Ну что мы теряем?
– А тебе на работу не надо разве? – удивился Джейк, подметив и форменную одежду на девушке, и служебный кар соответствующей расцветки.
– Предупрежу, что задержусь, – легкомысленно отмахнулась Бри. На работу отчаянно не хотелось. Да и не оставишь же друга наедине с трудноразрешимой задачей? Тем более в новогоднюю ночь. – Давай, перепаркуй своё такси к платформе, чтобы не мешало, и перелезай ко мне – у меня нет программного ограничения скорости, да и не остановит никто авто службы спасения.
– У тебя появился какой-то план? Знаешь, как найти моего пассажира?
– Без понятия, Джейк, – призналась Брианна, но на губах тем не менее играла предвкушающая улыбка. Настроение, прежде уходящее глубоко в минус, как-то само собой поднялось, унылый вечер заиграл красками, а в венах толчками крови билась жажда действия. – В нашей с тобой ситуации можно рассчитывать только на удачу.
***
То, что удача штука капризная, они поняли довольно быстро. Первым делом, стрелой промчавшись по восьмому уровню, слепо презрев все ограничения, Бри отправилась в космопорт. Вдруг забывчивый пассажир всё-таки опоздал на рейс и по-прежнему куковал на Земле? Ради одного-единственного человека межпланетные лайнеры не сбиваются с расписания, хоть ты тресни. Увы, это оказался не их случай – безымянный мужчина в очках и вправду опаздывал на рейс, вот только частный, который никуда не улетел бы без своего единственного пассажира.
– Ну ничего себе, – поражённо выдохнула Бри, отходя от стойки информации. – Ты, видимо, подвозил какого-то тайного миллионера. Понятно теперь, почему он не стал светить чипом.
– Не похож он был на миллионера, – покачал головой Джейк, бездумно глядя на округлый свод космопорта, с потолка которого сыпался снег, тая где-то на полпути к полу. Посреди пустого зала переливалась огнями высокая ель, чуть припорошенная снежинками на макушке.
Искусственный климат в космопорте создавала новомодная система климат-контроля, придуманная пару лет назад каким-то гениальным учёным, поднявшем на своём детище миллиарды. Систему использовали везде – и для красоты, и для дела. Стоило это чудо недёшево, но работало идеально, превращая пустыни в плодородные луга, а ледяные пики – в тропические курорты. Вкупе с терраформированием, применявшимся на других планетах, климатическая установка создавала условия, не просто необходимые для жизни человека, но ещё и приятные. Кажется, эта чудо-машина даже воздух очищала получше иных многоступенчатых фильтров, так что дышалось в космопорте особенно легко и свежо, как на дорогом горнолыжном курорте.
Ограничения, правда, не давали использовать установку в планетарных масштабах. Максимум – десяток-другой квадратных километров, и лучше всего в закрытых помещениях, чтобы энергия не распылялась зазря, снижая эффективность.
Брианна с тоской поглядела на потолок космопорта, остро жалея, что научные разработки в последнее время приносят лишь деньги и славу, а не общественную пользу. Какой толк от искрящегося снега в зале ожидания, когда на улице в новогоднюю ночь льёт дождь, маслянистой плёнкой растекаясь по асфальту? Какой в этом смысл? Просто обычное украшение, наряду с праздничной иллюминацией. И какая-никакая попытка показать, чем календарная зима прежде отличалась от осени или хмурого лета.
Имени пассажира частного лайнера им, разумеется, никто не сказал. И пункт назначения не озвучил. Впрочем, оно и неважно – ни Бри, ни Джейк точно не полетели бы вслед, тем более рейсов до завтрашнего утра не намечалось. Да и лишних денег даже на регулярный рейс до Луны не водилось ни у оператора колл-центра, ни у обыкновенного таксиста.
– Мда, не повезло, – с тоской выдохнул Джейк, когда они вышли из сверкающего белизной коспопорта под низкое серое небо, нависшее над вечерним городом. Чужой подарок, бережно завёрнутый в красную бумагу, лежал на заднем сидении немым укором. Даже вызывающе-белый бант, прикреплённый сбоку, источал вселенскую обиду.
– Не вешай нос, – подбодрила Брианна, усаживаясь за руль. – Вспоминай лучше, где именно подобрал своего странного пассажира.
– На третьем уровне, неподалёку от центра, – без запинки сообщил парень, кивая вперёд, на исторические постройки. – Ты езжай, я покажу.
Третий уровень стоял в десятибалльных пробках, сигналя клаксонами и чадя в воздух выхлопными газами. Брианна плотно закрыла окна и включила хиленькую рециркуляцию, не особо надеясь на встроенные фильтры. До полуночи оставалось меньше четырёх часов, служащие спешили разъехаться по домам, но дороги-то не резиновые, пускай обывателям и кажется, что воздушные эстакады не имеют границ.
Магнитные поля, огораживавшие автобан, не видны глазу, но выехать на «обочину» не мог ни один кар – поле мягко гасило скорость до нуля, помогая в том числе избежать страшных аварий из-за падения с высоты. Подъемы и спуски располагались в строго отведённый местах, просто так скакать между уровнями не давала всё та же невидимая граница.
– Мы здесь надолго, – хмуро заявила Бри, мрачно глядя на ленту шоссе, вьющуюся впереди. Красные габаритные огни впереди стоящих каров сияли, точно праздничные гирлянды, вот только радости от них не было никакой.
– Прости, – Джейк повернулся к Брианне, чувствуя себя чертовски виноватым. – Не стоило нам соваться в центр... Весь праздничный вечер тебе испортил.
– Было бы что портить, – отмахнулась девушка. – На работе точно не веселее. Нам ведь в такие дни звонят по поводу и без. Некоторые, просто чтобы поговорить с живым человеком. Порой гораздо легче отправить по адресу скорую, пожарных или полицию, когда счёт идёт на секунды и на кону чья-то жизнь, чем выслушивать очередную душещипательную историю. Тебе в этом плане не легче, верно?
– Верно, – согласно хмыкнул Джейк, вновь покосившись на чрезмерно проницательную собеседницу. Ещё в университете она поражала своим складом ума, логикой, скоростью реакции. Иные парни велись на внешность – лицо и фигуру, – а вот Джейка по-настоящему заводил ум. Впрочем, Брианну Лэйн природа не обделила ни умом, ни красотой. Странно даже, что такая девушка оказалась на инженерном факультете, а не где-то в модельной среде. И ещё страннее, что теперь тихо работала в колл-центре, а не нашла себе покровителя, чтобы поскорее покинуть старушку-Землю.
