Пролог, в котором меня выгоняют из дома
– Да полезай ты, вздорная девчонка! Не то хуже будет! – я почувствовала, как очередной тычок пытается сдвинуть меня с места, но держалась крепко, не отпуская побелевших пальцев от перекладины. Обернулась и мстительно прошипела в пыхтящее и красное от натуги лицо:
– Нееет, папенька!
– Как миленькая полезешь!
– Ни за что!
– А я говорю!..
– Не дождешься!
В запале я могла пререкаться хоть целый день, но никто этого таланта не оценит, а жаль. Интересно, как со стороны смотрелся процесс принудительного заталкивания великовозрастной девицы в пышном дворцовом платье в крошечную карету, на козлах которой битый час переминался возница, а вокруг величаво вышагивал старшина полка, сурово обозревая окрестности в поисках нечаянного затесавшегося на охраняемую территорию шпиона? Свидетелям нашей перепалки можно только позавидовать – какая экспрессия, какое буйство чувств. Никаких театров не нужно, когда соседи дают бесплатное представление для всей округи.
Несмотря на «отлично» по риторике, убедить собственного отца в неисполнимости его замыслов, противоречивших моим, оказалось невозможно. Упрямство я явно унаследовала именно от него, вот только пока не успела развить в достаточной степени, как и уровень владения обсценной лексикой, поэтому только тихонько поскуливала в перерывах бранного диалога, когда отец переводил сбившееся дыхание – насильно запихнуть меня в карету можно было разве что предварительно огрев дубинкой по голове, но эта идея, слава богам, до отца пока не снизошла.
Пятнадцать лет я упивалась свободой в загородной резиденции, радуясь жизни на пару с младшим братом, а на шестнадцатый отцу неожиданно взбрело в голову, что мне необходимо образование. Магическое. Против магов лично я ничего не имела, но самой становиться этаким сверхчеловеком не хотелось и не моглось – никаких особых способностей я за собой не замечала, а учащуюся за деньги короны выскочку в магучилище (или, как говорится в официальных документах – Магической Школе Искусств при королевском дворе) не примут, как пить дать.
Брату, впрочем, повезло не больше моего – его собирались отправить в Приморские войска, в ученики генералу армии. Высокий чин, конечно, с таким личным руководителем был обеспечен, но я бы на его месте не радовалась столь бурно – на морском берегу селились нелюди, часто захаживали и в города. Кто знает, что у них на уме? Мне и проверять-то не хочется, сказка это, или действительно случалось, что вампиры похищали девушек из прибрежных поселений. Говорят, их даже видели неподалеку. Вот только на свои имена те уже не отзывались и внешне мало напоминали человека. Жуть, в общем.
– Мита!! – отец осмелился повысить голос выше пределов допустимого, заставив меня едва ощутимо поморщиться. Не любила я криков, лязга мечей и тому подобных громких звуков. Вот музыку – пожалуйста, всем сердцем обожала. Даже восточные барабаны и оперные арии, хотя от последних отец кривился сильнее, чем от зубной боли. Спеть, что ли? Хоть я и не умею. Как, впрочем, и колдовать.
– Папа! Я. Никуда. Не. Еду.
– Да-а?! Лишу наследства!
– Не посмеешь! Я твоя единственная дочь!
– Ты так в этом уверена? – отец прищурил правый глаз и с вызовом глянул за мгновенно прикусившую язык меня. Мой родитель отличался примечательной внешностью и склочным характером, позволяющим ему едва ли не ежедневно ругаться с матерью и по щелчку заводить себе новую пассию, с которой он уже на следующий день пребывал в натянутых отношениях, а там уж и матушка возвращала блудного мужа в лоно семьи. Но вот именно сладострастием он никогда не отличался и на изменах не попадался ни разу, просто любил порой показать свою гордость и мужскую состоятельность, так что о наличии внебрачных детей я даже мысли не допускала. Неужели стоило?
Вероятно, на моем лице в этот миг было отразилось что-то эдакое, раз отец внезапно пошёл красными пятнами стыда, уткнулся взглядом в пыльную дорожку и пробормотал извиняющимся тоном, плохо вязавшимся с активным запихиванием меня в карету:
– Ты неверно подумала, дочь. Просто Виллиса... в общем, мы ожидаем пополнения в семье.
Вот так новости! Ну мамочка, ну папочка... ну молодцы!
– И ты меня гонишь из дома в такой момент?!
– Твоей матери сейчас нужны тишина и покой, а вы с Дереком этого обеспечить никак не можете. У нас же что ни день, то катастрофа.
– Но зачем мне покидать дом на целых семь лет обучения?! Хватит и года! Или двух?
– Мита, послушай... Это не единственная причина. Ты почти взрослая, нужно искать тебе супруга...
– Никогда! – мигом возмутилась я, ни в коем случае не желая предавать эмансипированных взглядов, которых успешно придерживалась уже второй месяц.
– Знаю, – он криво усмехнулся, отведя взгляд, – поэтому и нашел выход – Магическая Школа. За стенами училища ты будешь свободна от долга наследницы. На срок обучения, разумеется, но тогда тебе будет уже больше двадцати одного, и ни один уважающий себя аристократ не захочет брать себе в жены магичку с дипломом, да ещё в таком возрасте... Ты ведь так просила о свободе в последнее время... Вот это она и есть – бери и пользуйся.
– Но ты... и мама... я не могу вас бросить... – столь редкие для меня слезы готовы были вот-вот пролиться из глаз бурным водопадом. Я шмыгнула совершенно по-детски и утёрла нос рукавом слишком вычурного для поездки платья. Вот ведь глупая – вырядилась, как кукла. Думала, отец проникнется, вспомнит, что я до сих пор его маленькая девочка и никуда не отпустит от себя. А он давно уже всё решил, подарив то, о чём я и не мечтала – свободу... но как же отчаянно не хочется покидать родной дом!
Отец обнял меня, успокаивая, прижал к груди, а затем как-то хитро усадил в карету – я упустила момент, как оказалась сидящей на мягком диванчике, напротив отдалённо знакомого мне мужчины среднего возраста. Лицо его было непроницаемо-спокойным, а вот глаза смеялись. Ещё бы, какой спектакль увидел. Столько чувств и экспрессии не на каждой театральной постановке увидишь.
– Мы справимся и без тебя, милая, езжай. Это Магистр Темьяр, помнишь его? Он мой хороший друг и присмотрит за тобой и в пути, и на месте, так что не пропадешь.
Я закивала, одновременно и приветствуя своего спутника, и размазывая слёзы по лицу. А потом, когда карета тронулась, вскочила с места, высунулась по пояс в окно, изрядно напугав магистра, схватившего меня за подол, и отчаянно махала отцу на прощание, пока экипаж трясся на брусчатой дорожке, уходящей прочь от дома.
Эх, ну почему я позволила ему себя уговорить? Заупрямься чуть сильнее, и всё могло бы сложиться иначе...
Глава первая, в которой я впервые встречаюсь с нечистью
В указанном хозяйкой направлении я полезла неохотно, то и дело отплевываясь от паутины, норовящей залезть в рот. И мне, студентке пятого курса именитой Магической Школы Искусств, было страшно обидно, что ни один из величайших магов до сих пор не придумал по-настоящему действенного заклинания против пыли, плотным слоем засыпавшей узкий лаз между стеной и печью.
– И вылазит, чертяка, на меня ка-ак попрёт! – зычным голосом возвестила нанимательница, бойкая седовласая старушка, осторожно заглядывая за выступ печи. Пролезть она сюда не могла при всём желании, будучи из числа тех женщин, что коня на скаку остановят - четыре меня в обхвате как минимум. Я и сама, признаться, пролезла здесь едва дыша и боялась застрять в самый неподходящий момент. А ведь сокурсники меня как только не называли - жердь, палка, доска... Вымахала я резко, летом после первого курса, а вот обретать кое-какие формы начала только в последний год, и формы эти были пока далеки от идеальных пропорций.
– Ну, я его заступом да по башке, а он дёру, - продолжала сокрушаться хозяйка, от нервозности перетаптываясь на месте и кусая мясистые губы. - Ору, чуть не плачу – кто ж знал, что в наших краях такое непотребство водится? А он шасть в дыру тама, за печкой – и ни слуху, ни духу. Не шебуршит даже. Якись, нежить какая-то. Так я сразу к чароплётам бросилась, они на соседней улице, в лавке своей чародейской штаны просиживают. Значит, тебя они прислали, деточка? – резюмировала она, вздыхая. – Чем же ты так провинилась, а? Ректор совсем разум порастерял, девочку махонькую на мертвяка отправить. У, шельма, вомпэра на него нету.
Я скептически хмыкнула. Противиться мнению Ректора, натравив на него всего-навсего вампиров? Да это чистое самоубийство. Правда, я в таком случае самоубийца с особо извращенной психикой. Сколько раз я встревала в планы Ректора, ломая их одним только своим присутствием неподалёку? Не счесть. Трёхстраничного бланка по наказаниям в Школе на меня не хватило, пришлось новый заводить. Но я же не со злости и даже не специально, просто такая вот уродилась – аномальная...
Но когда же у меня, наконец, закончится эта разнесчастная практика? Именно у меня, ведь у всех остальных студентов каникулы. Пускай и последний день... наоборот, он самый-самый! А я как обычно рыжая. Хотя характерным цветом волос не обладаю, скорее наоборот. Заурядная серая мышка, должная по определению всё время тихо корпеть над учебниками. Кто же знал, что я исключение из всех возможных правил?
Просочившись поглубже за печь, задумчиво принюхалась по сторонам. Животные замашки какие-то и привлекательности мне не добавляли, но иначе просто не умею – магию я именно чую. Люди обычно слышат, эльфы – видят, подмечая даже мельчайшие завитки заклинаний, а потомки смешанных браков, по природе своей отличающиеся характерным набором странностей, без труда осязают эфемерные магические энергии. Половина крови она есть половина, вот и способности у них ни к селу, ни к городу. Хотя даже им нашлось прекрасное применение. В бою, понятное дело, особо не пощупаешь летящие в тебя заклинания, а вот при расследовании магических преступлений полукровки дают фору и эльфам, и оборотням. Что особенно приятно для законников, учитывая, что чистокровных нелюдей в нашем королевстве давно уже нет.
Если верить нашему преподавателю по иным расам, мадам Сандерс, нюхают магию обычно оборотни и прочие с двойной ипостасью. Вот только я отличаюсь удивительным постоянством во внешнем виде, да и припадочных ночей в образе волкодлака вроде не случалось, по крайней мере соседка не жаловался на тревожный лязг зубов, чужую кровь и стойкий запах шерсти в комнате. В общем, причины не ясны, так что спишем всё на скверную экологию близ Приграничья, где я провела большую часть жизни до учебы.
Прекрасной, вольготной жизни. Не то, что сейчас.
Сейчас меня окружало... всякое. Я брезгливо отряхнула руку, к которой прилипло что-то белесое, по форме напоминающее мышиные экскременты. Фу, гадость какая. Не везет, так не везет. А ведь задание с самого начала неприятно пованивало, но Ректор был непреклонен, отправляя меня на вызов. И за что он так на меня ополчился, спрашивается? Не за мою же врожденную вредность? Помнится, маменька на одной из семейных посиделок рассказывала забавную семейную историю. Мол, когда маг (в ту пору ещё не Ректор) накладывал на новорождённую меня заклинание судьбы, я по малости лет и недостаточной развитости извилин мозга не признала в бородатой фее-крёстной светило магии и перепутала того с пелёнкой. Ну, теперь вот я тоже оказалась по уши в продуктах пищеварения, так что мы квиты. Как бы ненавязчиво намекнуть об этом Ректору?
О, а вот и искомая дыра. И по-прежнему никакой магии. Дохлый номер, скорее всего та «нежить», что набросилась на хозяйку – заурядная крыса-переросток, в этой вековой пыли и вурдалак потеряется и выхода не найдет, задохнувшись от приступа аллергии. Ну, в крайнем случае, мелкий шкодник, только магию свою порастерял. Отощал, бедняга. С этакой психованной бабой, которая чуть что за заступы хватается, чудо, что он вообще жив остался.
Я тяжело вздохнула, пятясь из-за печи. Неосторожно сдвинула кочергу, и та мстительно наподдала мне по пятой точке, попутно задев пару горшков в основании высокой башни из разнокалиберной кухонной утвари. Остановить заваливающуюся посудную башню я не успела, и хозяйка, подскочившая на шум, застала лишь живописно разбросанные по давно не подметаемому полу глиняные черепки вперемешку с ложками-поварёшками и вперила в меня исключительно недружелюбный взгляд. Кажется, о премиальных мне следует забыть...
– Простите, – начала было я, но тут за спиной что-то пришло в движение. Бой-баба, неестественно округлив глазки-бусинки, икнула и с тоненьким мышиным писком повалилась в обморок, оставляя меня наедине с чем-то определённо жутким. Даже оборачиваться не хотелось.
Но пришлось – сражаться спиной к врагу как-то не с руки.
Первым делом, оценив масштаб возникшей проблемы, захотелось тихонько прилечь рядышком с хозяйкой дома. Но на смену неуверенности в собственных силах почти мгновенно пришла злость. Будет ещё надо мной какой-то монстр из черепков и кастрюль возвышаться и скалиться!
Первое заклинание соскочило с пальцев на автомате, зарядив жалящими искрами в лицо посудного чудища, подпиравшего потолок, но тот его будто и не почувствовал вовсе. Второе, позабористее, сорвалось секунду спустя, чиркнуло по броне из чугунной сковородки и срикошетило в окно, брызнувшее стеклянным крошевом в стороны. Взметнулись подхваченные ветром занавески в цветочек, по полу пробежалась позёмка из пыли, а монстр запоздало взвыл, бухаясь на колени.
– Ты что творишь, окаянная? По што имущество чужое портишь? – укоризненно молвило чудовище человеческим голосом, стремительно уменьшаясь в размерах. Ложки-поварёшки осыпались, обнажив крепенького старичка ростом мне по пояс.
Я на всякий случай потёрла глаза. Огляделась, но нет – монстр исчез, оставив после себя гору посуды и ворчливого карлика, вооружённого веником и совком.
– Ты... ты разумный? – поражённо выдохнула я и озадаченно следила за тем, как подобревшее чудовище, раздумав нападать и убивать на месте, выметало пыль из углов и, охая и причитая, собирало осколки в совок.
– Да уж не глупее некоторых. Это ж надо, чего удумала – заклинаниями в доме разбрасываться. Окно разбила, посуду... эх!
– Погоди-погоди, ты кто вообще такой? – нахмурилась, внимательнее разглядывая человечка. Кого-то он мне упорно напоминал...
– Домовой я здешний, – буркнула нечисть, аккуратно сметая мусор в совочек.
– Домовой?! Но как же тот монстр... и хозяйку кто-то пугал...
– Да не хотел я её пугать. Прибраться думал по-тихому, пока хозяйка спит. Она же у меня старенькая стала совсем, видит плохо, и спина ревматизмом согнутая. Вышел, значит, как обычно, с веничком, а она за водичкой посреди ночи встала. Вот и встретились.
– Угу... это ясно. А что же монстр? Он откуда взялся и зачем?
Домовой отвернулся, крякнул что-то непечатное, но ответил:
– А это оттого, что ты, чужачка, ко мне в логово влезть вздумала. И магией от тебя несёт недоброй, огненной. Я её страсть, как боюсь, все домовые огня чураются, вот и сработали инстинкты. Я же не только убираться и готовить горазд, но и жильё защитить могу, коли потребность такая возникнет.
– Угу, – покладисто согласилась я. Сковородочный монстр и вправду мог защитить жилище не хуже цепного пса. Я, не будь магом, бежала бы от этого чудища без оглядки, даже если изнутри манили россыпью бриллиантов, принцем на белом коне и зельем идеальной причёски разом.
