Скелеты в эльфийском шкафу. Рассказ-бонус
Легка и привольна жизнь в столице королевства. Здесь даже принцесса может без труда затеряться в толпе, наслаждаясь неспешными прогулками и счастливым замужеством. Но и столичным безоблачным будням однажды приходит конец, ведь если эльфийские родственники настойчиво приглашают в гости, от столь сомнительной чести просто невозможно отказаться.
Бонусный рассказ к роману «Скелеты в шкафу и другие провинциальные развлечения»
Всё началось в самый обычный день. Вроде бы в пятницу. В самом разгаре июня. Я вышла за красками в художественный магазин неподалеку, хотя обычно товары для творчества мне доставляли на дом. Но день за окном был такой солнечный, такой яркий, что я не удержалась от прогулки.
Всего два квартала, да по центральной улице – что может пойти не так?
Как оказалось – всё.
В художественной лавке неподалеку от нашего с мужем особняка царило запустение. Пожилой продавец с тщательно завитыми усами улыбался радушно, но как-то натянуто. Предложил выбирать из скудного ассортимента. Я с удивлением взирала на полупустой прилавок. Ни одной мерцающей краски. Ни одного хамелеона или металлика.
– А что это с эльфийской магической гуашью? – не удержалась я от вопроса, настороженно разглядывая покрывшийся мхом флакончик.
– А вы не слышали новостей? – продавец вскинул кустистые брови и, судя по лицу, приготовился выложить мне очередную городскую сплетню. Столица вообще регулярно гудела от слухов. И большинство из них успешно противоречило друг другу. Но об эльфах даже в Огдэнвиле говорили редко, так что я навострила уши. Благо, пресловутые острые кончики успешно спрятаны в прическе:
– Каких новостей?
– Да эльфы с нами все контакты порвали. Раз и навсегда. Все товары отозвали – и шелка, и амулеты, и украшения, и даже красками вот не побрезговали. Один только неликвид и остался.
Я ошеломленно взглянула на торговца, но тот выглядел искренне раздосадованным. Еще бы – у него, наверное, только на эльфийских товарах всё и держалось. А теперь остается терпеть убытки, пока местные промышленники не придумают и не запустят в производство какую-нибудь альтернативу. И не факт, что эти краски будут равнозначны утраченным. Но куда сильнее художника в моей душе начала волноваться принцесса. Это что же такое получается? Ближайший сосед и лучший друг на протяжении многих веков внезапно отвернулся от королевства?
Из лавки я ушла без покупок и в тревожном расположении духа. И весь путь до дома то тут, то там отмечала странное поведение людей: небывалые очереди в артефактные лавки, вереницу новоприбывших из портальной башни и немыслимое число газетных лотков, заваленных свежей прессой. Обычно редкий прохожий подходил к газетным киоскам, а тут слетелись, как пчелы на мед, к каждому лотку и о чем-то возбужденно перешептывались, вчитываясь в типографские строчки. И я не удержалась от любопытства. Да, газетчикам веры нет, дай боги если половина из написанного правда, но совсем оставаться за бортом новостей, касавшихся не только города, но и всего королевства, я ни коим образом не желала.
Чтобы составить собственное мнение, купила сразу шесть выпусков: и архаичный «Столичный вестник», и глянцевые «Королевские хроники» и даже оппозиционный «Мануфактура-пресс. Национальный фронт».
Уже дома, заварив для успокоения нервов эльфийский лавандовый чай и с неудовольствием отметив, что осталось его катастрофически мало, принялась за чтение. Если верить газетчикам, впору было хвататься за голову и бежать подальше заграницу. Два дня назад эльфы без объявления причин резко перекрыли все поставки, а на складах торговцев и промышленников, импортировавших эльфийские товары, загадочным образом обнаружилось исчезновение всех последних партий, не ушедших в производство или продажу. Зато на их месте в аккуратных сундучках покоились суммы, с точностью эквивалентные покупкам, а также аннулированные отгрузочные документы, так что всякое воровство сразу же отпадало. С вопросами оперативно обратились в посольство, вот только вести диалог наши соседи отказались, никак не комментируя ситуацию, вот и началось масштабное строительство теорий и заговоров, приведших к столь плачевному результату.
«Столичный вестник» сухо сообщал, что не располагает подробностями и предлагает жителям самим подумать над тем, чем мы насолили остроухим друзьям, и спешно попросить прощения. «Мануфактура-пресс», наоборот, во всём обвиняла власть с королем во главе. Голословно, разумеется, но эмоционально и с надрывом, так что к концу тирады о жизни рабочего класса без эльфийского шелка даже у меня вышибло слезу. А с красочных страниц «Королевских хроник» на меня взирали модели-тростиночки с последних показов эльфийских платьев, потере которых автор статьи посветила добрую половину журнала. Вторая половина напоминала собой скрупулезную слежку за членами королевской семьи с какой-нибудь высокой ветки возле дворцового забора – кто когда вышел в сад, сколько людей было приглашено на чаепитие во вторник и сколько раз за день автомобиль Его Величества выезжал за ворота. В общем, хроники как они есть.
Остальные выпуски также не радовали дельной информацией. Слухи, домыслы, слова какого-то анонима... Я могла, конечно, напрямую обратиться к официальным властям, но очень сомневалась, что во всей этой суматохе у отца найдется время ответить на мои наивные вопросы. Проще дождаться возвращения супруга из командировки и всё разузнать – до ушей Старшего Инспектора столичного Управления все новости доходили в самую первую очередь, в какой бы край королевства его ни забросила служба. Хотя немного странно, что при вчерашнем разговоре он и словом не упомянул сложившуюся ситуацию... Неужели на востоке еще не знают, что соседи от нас отвернулись?
До вечера я успела порядком известись – трижды включала радио, но кроме размусоливания темы напряженных человеко-эльфийских отношений так ничего не было. Ни музыки, ни иных новостей... Люди будто с ума посходили! Я, конечно, тоже не в восторге, что осталась без любимых красок и вместо лавандового чая придется пить ромашку, успокаивая нервы, но это же не конец света. И даже не война, что куда страшнее.
В общем, я была твердо настроена игнорировать данное происшествие. Даже о мерцающей гуаши горевать не стану! И, назло всяким там ненадежным поставщикам, картины к следующей выставке буду рисовать монохромные, углем, чтобы даже от грифелей горного Шицбурга не зависеть.
Не желая терять времени даром, покопошилась в камине, который не чистили с зимы, и, набрав себе художественного инвентаря, уверенной походкой отправилась творить в мастерскую.
Тревор вернулся со службы чернее тучи. С помятым цилиндром в руке и взлохмаченной шевелюрой, на сюртуке пятна соуса, а на ботинках – невиданное дело! – отпечаток чьей-то ноги.
– Ненавижу эльфов! – в сердцах выдохнул муж, буквально падая в кресло. Даже не разулся и цилиндр на место не повесил.
– Моей четверти крови на тебя за это обидеться? – оскорбленно фыркнула я, не получив по прибытию законного супружеского поцелуя.
– Твоей четверти крови за прической и не видно совсем. Кстати, тебе идет, – успешно снизил градус моего недовольства Тревор, очаровательно улыбнувшись. Но от меня не укрылась усталость в голубых глазах и двухдневная щетина. Я подошла ближе и обняла его голову, зарылась пальцами в волосы, слегка массируя. Тревор благодарно улыбнулся и пожаловался, досадливо морщась:
– Моё недовольство распространяется исключительно на эльфов из правительства. Это же надо придумать – резко прекратить поставки сырья для важнейших артефактов!
– Ты о чем? Я только о красках и тканях слышала...
– Краски... ткани... тьфу! Они весь свой экспорт в королевство обрубили, включая государственные поставки! Цена на артефакты вмиг взлетела до небес. Три тысячи за личный телепорт. Семь за щит. Двенадцать за простой блокиратор!
– Они что, сплошь в бриллиантах и сапфирах в золотой оправе?
– Да за чистую платину столько не берут! Не брали... позавчера утром заготовки стоили до сотни, если оптом, а сегодня... Город, как с ума сошел, внезапно оставшись без свежего притока эльфийских товаров. Всё смели подчистую. А наш заказ для Управления, за которым я отправился лично, исчез со склада, как и многие другие. Вместо одного города, мне пришлось посетить три, но нигде не осталось заготовок, а артефакты нужны ежедневно!
– А разве нельзя подзарядить имеющиеся?
– Подзарядить то, что сотворила эльфийская магия? Увы, штатного эльфа не держим. Да даже если что-то и выгорит, как обновить щит? Он же одноразовый, само плетение не восстанавливается. Как и у блокиратора.
– А дядюшка всегда подзаряжал мои амулеты. Или просто создавал новые.
– Я преклоняюсь перед талантами лэра Тарриса, но не каждый маг может создавать амулеты с нуля, да ещё столь разноплановые. И это при том, что артефакторика для лэра Тарриса просто любимое хобби.
– Ему же пришлось... из-за меня, – напомнила я. – До нашей встречи он подобным даже не занимался ни разу.
– Ты прости, конечно, дорогая, но я при всей безмерной любви к тебе ни одного амулета не сотворю. Зарядить уж заряжу, но создать основу – увольте. Тут нужен вагон знаний и локомотив усидчивости. Давай просто примем как аксиому, что способности лэра Тарриса сродни дару эльфов. Столь же удивительны и невероятны.
– Ты считаешь магию эльфов невероятной?
– И это ты меня спрашиваешь? Твои способности еще более удивительны, чем дядюшкины таланты.
– Никакие это не способности, – отмахнулась я, хотя признание Тревора грело душу, бросая на щеки румянец смущения.
– Ты предсказала шторм! С волнами выше крыш и ветром, вырывавшим деревья с корнем!
– Королевские метеорологи тоже его предсказали. Нашел, чему удивляться!
– Предсказали. За два часа до начала, когда ливень стоял стеной и начало шторма не заметил бы только слепой! И когда эвакуировать побережье было уже поздно! А благодаря тебе даже судна благополучно успели вернуться в порт и никто не пострадал. И маги без проблем накинули на опустевший город защитную сеть, так что не пришлось отстраивать курорт заново. Это ли не чудо?
– Чудо, что король мне поверил. За неделю до бури мои слова кому угодно могли показаться бредом.
– Слова – быть может, – покладисто согласился Тревор, – но от твоих иллюстраций разрушений даже прожженный скептик отказался бы от визита к морю. Очень уж реалистичные картины получились...
– И выставка имела небывалый успех, – вторила я мужу, вспоминая овации публики, добрую половину которой ранее спешно эвакуировали с курорта вглубь континента и спасли тем самым жизни. А двенадцать картин серии «Неслучившееся» отправились в турне, покорив галереи соседних стран. На прошлой неделе они как раз должны были достигнуть эльфийской столицы... или в начале этой?
– Тревор, – ахнула я, внезапно осознавая, что невольно могло стать причиной международной ссоры, но сказать ничего не успела – прямо мне на колени упала записка. Почерк, которому я всегда завидовала, был едва узнаваем из-за обилия клякс, а уж подпись и вовсе выбила из колеи. Тревор не стал дожидаться, пока ко мне вернется дар речи, и попросту выхватил листок из ослабевших рук. Пробежался глазами по строчкам и отчетливо ругнулся, чего за ним прежде ни разу не наблюдалось. Я вскинула на мужа испуганный взгляд, но уверенности от этого не прибавилось – он был взволнован и обескуражен ничуть не меньше.
– Надо собираться, времени мало, – вынес неутешительный вердикт супруг, помогая мне подняться, и утянул за собой в спальню. Сам отправился освежиться в душ, а меня оставил наедине с гардеробом, выбирать самое приличное платье, которое к тому же не требовало помощи при облачении. А ведь нужно ещё и прическу привести в порядок, и макияж нанести... Я не знала, за что браться в первую очередь и тихо паниковала, пока из ванной не вернулся муж в одном полотенце и не начал руководить процессом. Тринадцать минут спустя нас уже не было в доме, а записка, вызвавшая столько суматохи, осталась лежать на столике в гостиной:
«Эльфы сходят с ума. Через пятнадцать минут в обеденной зале. Папа».
Ужин в королевской резиденции неуловимо напоминал похороны. Её Величество, облаченная в темно-синий бархат, скорбно молчала, размазывая по тарелке кулинарный шедевр придворного повара, а отец начисто игнорировал трапезу и шепотом переговаривался с Тревором, которого, наплевав на правила этикета, усадил на место супруги. Если вышколенных лакеев и удивила подобная перестановка, виду они не подали и замечаний, понятное дело, никаких не высказывали.
Место Тревора возле меня заняла венценосная королева, и от близости мачехи, которая в общем-то неплохая женщина, я несколько одеревенела, путалась в приборах и в итоге оставила попытки насладиться изысканным угощением. Да и под перекрестными взглядами присутствующих, не сулившими ничего хорошего, аппетит начисто пропал. Мужчины глазами меня разве что не препарировали, но упорно не втягивали в беседу, а отец так и не объяснил суть своей записки, с самого прибытия шушукаясь о чем-то с моим мужем.
Учитывая габариты стола, за которым можно без труда разместить роту солдат, до нас с королевой не доносился даже шепот. Единственное, что издавало различимые звуки – мой желудок, негодующе урчащий не столько от голода, сколько от обилия блюд и невозможности их попробовать.
А всё эти два заговорщика – шепчутся себе, взгляды красноречивые бросают. И с каждой минутой лица всё сильнее мрачнеют. Хватит, не могу так больше, от любопытства уши скоро сами собой из прически выпрыгнут в нестерпимом желании подслушать чужой разговор!
– Дорогой, тебе не кажется, что вести разговоры тет-а-тет в столовой несколько невежливо? – подала голос я, добавив в интонацию как можно больше столичной напевности. – И вообще, не забывай, что нас пригласили на ужин, а ты даже не притронулся к омару.
Наверное, можно было опустить всю фразу, сказав лишь последнее слово – Тревор дернулся на месте, отрываясь от разговора с королем, взгляд заметался по столу в поисках злокозненного морского гада, а лицо между тем заранее зеленело до нежно-фисташкового оттенка. Какой-же он у меня всё-таки легковерный!
– Я рада, что, наконец, смогла привлечь ваше внимание, – уже нормальным тоном произнесла я, расплываясь в победной улыбке. Супруг, так и не обнаружив среди блюд, обиженно засопел, отец смотрел недоуменно, а вот Её Величество старательно, но неумело скрывала смешок за кашлем.
– Ириада, что за шутки? – нахмурился Тревор.
– А у вас что там за секреты? Нас обоих пригласили, так что не оставляйте меня в стороне от обсуждения!
– И меня, – неожиданно встала на мою сторону королева, обращаясь к Его Величеству. – Второй день же места себе не находишь, а со мной даже не поделился.
– Дорогая, это дела государственной важности...
– А ты другими и не занимаешься. И я не шпион-лазутчик, а твоя жена и королева. Может, не стоит разводить тайн, тем более за одним столом? Если так хотите посекретничать, идите в кабинет, нам хотя бы не так обидно будет. Если же нет, говорите, что стряслось, что на вас обоих лица нет.
АННОТАЦИЯ
Легка и привольна жизнь в столице королевства. Здесь даже принцесса может без труда затеряться в толпе, наслаждаясь неспешными прогулками и счастливым замужеством. Но и столичным безоблачным будням однажды приходит конец, ведь если эльфийские родственники настойчиво приглашают в гости, от столь сомнительной чести просто невозможно отказаться.
Бонусный рассказ к роману «Скелеты в шкафу и другие провинциальные развлечения»
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. О проблемах художников и напряженных отношениях
Всё началось в самый обычный день. Вроде бы в пятницу. В самом разгаре июня. Я вышла за красками в художественный магазин неподалеку, хотя обычно товары для творчества мне доставляли на дом. Но день за окном был такой солнечный, такой яркий, что я не удержалась от прогулки.
Всего два квартала, да по центральной улице – что может пойти не так?
Как оказалось – всё.
В художественной лавке неподалеку от нашего с мужем особняка царило запустение. Пожилой продавец с тщательно завитыми усами улыбался радушно, но как-то натянуто. Предложил выбирать из скудного ассортимента. Я с удивлением взирала на полупустой прилавок. Ни одной мерцающей краски. Ни одного хамелеона или металлика.
– А что это с эльфийской магической гуашью? – не удержалась я от вопроса, настороженно разглядывая покрывшийся мхом флакончик.
– А вы не слышали новостей? – продавец вскинул кустистые брови и, судя по лицу, приготовился выложить мне очередную городскую сплетню. Столица вообще регулярно гудела от слухов. И большинство из них успешно противоречило друг другу. Но об эльфах даже в Огдэнвиле говорили редко, так что я навострила уши. Благо, пресловутые острые кончики успешно спрятаны в прическе:
– Каких новостей?
– Да эльфы с нами все контакты порвали. Раз и навсегда. Все товары отозвали – и шелка, и амулеты, и украшения, и даже красками вот не побрезговали. Один только неликвид и остался.
Я ошеломленно взглянула на торговца, но тот выглядел искренне раздосадованным. Еще бы – у него, наверное, только на эльфийских товарах всё и держалось. А теперь остается терпеть убытки, пока местные промышленники не придумают и не запустят в производство какую-нибудь альтернативу. И не факт, что эти краски будут равнозначны утраченным. Но куда сильнее художника в моей душе начала волноваться принцесса. Это что же такое получается? Ближайший сосед и лучший друг на протяжении многих веков внезапно отвернулся от королевства?
Из лавки я ушла без покупок и в тревожном расположении духа. И весь путь до дома то тут, то там отмечала странное поведение людей: небывалые очереди в артефактные лавки, вереницу новоприбывших из портальной башни и немыслимое число газетных лотков, заваленных свежей прессой. Обычно редкий прохожий подходил к газетным киоскам, а тут слетелись, как пчелы на мед, к каждому лотку и о чем-то возбужденно перешептывались, вчитываясь в типографские строчки. И я не удержалась от любопытства. Да, газетчикам веры нет, дай боги если половина из написанного правда, но совсем оставаться за бортом новостей, касавшихся не только города, но и всего королевства, я ни коим образом не желала.
Чтобы составить собственное мнение, купила сразу шесть выпусков: и архаичный «Столичный вестник», и глянцевые «Королевские хроники» и даже оппозиционный «Мануфактура-пресс. Национальный фронт».
Уже дома, заварив для успокоения нервов эльфийский лавандовый чай и с неудовольствием отметив, что осталось его катастрофически мало, принялась за чтение. Если верить газетчикам, впору было хвататься за голову и бежать подальше заграницу. Два дня назад эльфы без объявления причин резко перекрыли все поставки, а на складах торговцев и промышленников, импортировавших эльфийские товары, загадочным образом обнаружилось исчезновение всех последних партий, не ушедших в производство или продажу. Зато на их месте в аккуратных сундучках покоились суммы, с точностью эквивалентные покупкам, а также аннулированные отгрузочные документы, так что всякое воровство сразу же отпадало. С вопросами оперативно обратились в посольство, вот только вести диалог наши соседи отказались, никак не комментируя ситуацию, вот и началось масштабное строительство теорий и заговоров, приведших к столь плачевному результату.
«Столичный вестник» сухо сообщал, что не располагает подробностями и предлагает жителям самим подумать над тем, чем мы насолили остроухим друзьям, и спешно попросить прощения. «Мануфактура-пресс», наоборот, во всём обвиняла власть с королем во главе. Голословно, разумеется, но эмоционально и с надрывом, так что к концу тирады о жизни рабочего класса без эльфийского шелка даже у меня вышибло слезу. А с красочных страниц «Королевских хроник» на меня взирали модели-тростиночки с последних показов эльфийских платьев, потере которых автор статьи посветила добрую половину журнала. Вторая половина напоминала собой скрупулезную слежку за членами королевской семьи с какой-нибудь высокой ветки возле дворцового забора – кто когда вышел в сад, сколько людей было приглашено на чаепитие во вторник и сколько раз за день автомобиль Его Величества выезжал за ворота. В общем, хроники как они есть.
Остальные выпуски также не радовали дельной информацией. Слухи, домыслы, слова какого-то анонима... Я могла, конечно, напрямую обратиться к официальным властям, но очень сомневалась, что во всей этой суматохе у отца найдется время ответить на мои наивные вопросы. Проще дождаться возвращения супруга из командировки и всё разузнать – до ушей Старшего Инспектора столичного Управления все новости доходили в самую первую очередь, в какой бы край королевства его ни забросила служба. Хотя немного странно, что при вчерашнем разговоре он и словом не упомянул сложившуюся ситуацию... Неужели на востоке еще не знают, что соседи от нас отвернулись?
До вечера я успела порядком известись – трижды включала радио, но кроме размусоливания темы напряженных человеко-эльфийских отношений так ничего не было. Ни музыки, ни иных новостей... Люди будто с ума посходили! Я, конечно, тоже не в восторге, что осталась без любимых красок и вместо лавандового чая придется пить ромашку, успокаивая нервы, но это же не конец света. И даже не война, что куда страшнее.
В общем, я была твердо настроена игнорировать данное происшествие. Даже о мерцающей гуаши горевать не стану! И, назло всяким там ненадежным поставщикам, картины к следующей выставке буду рисовать монохромные, углем, чтобы даже от грифелей горного Шицбурга не зависеть.
Не желая терять времени даром, покопошилась в камине, который не чистили с зимы, и, набрав себе художественного инвентаря, уверенной походкой отправилась творить в мастерскую.
***
Тревор вернулся со службы чернее тучи. С помятым цилиндром в руке и взлохмаченной шевелюрой, на сюртуке пятна соуса, а на ботинках – невиданное дело! – отпечаток чьей-то ноги.
– Ненавижу эльфов! – в сердцах выдохнул муж, буквально падая в кресло. Даже не разулся и цилиндр на место не повесил.
– Моей четверти крови на тебя за это обидеться? – оскорбленно фыркнула я, не получив по прибытию законного супружеского поцелуя.
– Твоей четверти крови за прической и не видно совсем. Кстати, тебе идет, – успешно снизил градус моего недовольства Тревор, очаровательно улыбнувшись. Но от меня не укрылась усталость в голубых глазах и двухдневная щетина. Я подошла ближе и обняла его голову, зарылась пальцами в волосы, слегка массируя. Тревор благодарно улыбнулся и пожаловался, досадливо морщась:
– Моё недовольство распространяется исключительно на эльфов из правительства. Это же надо придумать – резко прекратить поставки сырья для важнейших артефактов!
– Ты о чем? Я только о красках и тканях слышала...
– Краски... ткани... тьфу! Они весь свой экспорт в королевство обрубили, включая государственные поставки! Цена на артефакты вмиг взлетела до небес. Три тысячи за личный телепорт. Семь за щит. Двенадцать за простой блокиратор!
– Они что, сплошь в бриллиантах и сапфирах в золотой оправе?
– Да за чистую платину столько не берут! Не брали... позавчера утром заготовки стоили до сотни, если оптом, а сегодня... Город, как с ума сошел, внезапно оставшись без свежего притока эльфийских товаров. Всё смели подчистую. А наш заказ для Управления, за которым я отправился лично, исчез со склада, как и многие другие. Вместо одного города, мне пришлось посетить три, но нигде не осталось заготовок, а артефакты нужны ежедневно!
– А разве нельзя подзарядить имеющиеся?
– Подзарядить то, что сотворила эльфийская магия? Увы, штатного эльфа не держим. Да даже если что-то и выгорит, как обновить щит? Он же одноразовый, само плетение не восстанавливается. Как и у блокиратора.
– А дядюшка всегда подзаряжал мои амулеты. Или просто создавал новые.
– Я преклоняюсь перед талантами лэра Тарриса, но не каждый маг может создавать амулеты с нуля, да ещё столь разноплановые. И это при том, что артефакторика для лэра Тарриса просто любимое хобби.
– Ему же пришлось... из-за меня, – напомнила я. – До нашей встречи он подобным даже не занимался ни разу.
– Ты прости, конечно, дорогая, но я при всей безмерной любви к тебе ни одного амулета не сотворю. Зарядить уж заряжу, но создать основу – увольте. Тут нужен вагон знаний и локомотив усидчивости. Давай просто примем как аксиому, что способности лэра Тарриса сродни дару эльфов. Столь же удивительны и невероятны.
– Ты считаешь магию эльфов невероятной?
– И это ты меня спрашиваешь? Твои способности еще более удивительны, чем дядюшкины таланты.
– Никакие это не способности, – отмахнулась я, хотя признание Тревора грело душу, бросая на щеки румянец смущения.
– Ты предсказала шторм! С волнами выше крыш и ветром, вырывавшим деревья с корнем!
– Королевские метеорологи тоже его предсказали. Нашел, чему удивляться!
– Предсказали. За два часа до начала, когда ливень стоял стеной и начало шторма не заметил бы только слепой! И когда эвакуировать побережье было уже поздно! А благодаря тебе даже судна благополучно успели вернуться в порт и никто не пострадал. И маги без проблем накинули на опустевший город защитную сеть, так что не пришлось отстраивать курорт заново. Это ли не чудо?
– Чудо, что король мне поверил. За неделю до бури мои слова кому угодно могли показаться бредом.
– Слова – быть может, – покладисто согласился Тревор, – но от твоих иллюстраций разрушений даже прожженный скептик отказался бы от визита к морю. Очень уж реалистичные картины получились...
– И выставка имела небывалый успех, – вторила я мужу, вспоминая овации публики, добрую половину которой ранее спешно эвакуировали с курорта вглубь континента и спасли тем самым жизни. А двенадцать картин серии «Неслучившееся» отправились в турне, покорив галереи соседних стран. На прошлой неделе они как раз должны были достигнуть эльфийской столицы... или в начале этой?
– Тревор, – ахнула я, внезапно осознавая, что невольно могло стать причиной международной ссоры, но сказать ничего не успела – прямо мне на колени упала записка. Почерк, которому я всегда завидовала, был едва узнаваем из-за обилия клякс, а уж подпись и вовсе выбила из колеи. Тревор не стал дожидаться, пока ко мне вернется дар речи, и попросту выхватил листок из ослабевших рук. Пробежался глазами по строчкам и отчетливо ругнулся, чего за ним прежде ни разу не наблюдалось. Я вскинула на мужа испуганный взгляд, но уверенности от этого не прибавилось – он был взволнован и обескуражен ничуть не меньше.
– Надо собираться, времени мало, – вынес неутешительный вердикт супруг, помогая мне подняться, и утянул за собой в спальню. Сам отправился освежиться в душ, а меня оставил наедине с гардеробом, выбирать самое приличное платье, которое к тому же не требовало помощи при облачении. А ведь нужно ещё и прическу привести в порядок, и макияж нанести... Я не знала, за что браться в первую очередь и тихо паниковала, пока из ванной не вернулся муж в одном полотенце и не начал руководить процессом. Тринадцать минут спустя нас уже не было в доме, а записка, вызвавшая столько суматохи, осталась лежать на столике в гостиной:
«Эльфы сходят с ума. Через пятнадцать минут в обеденной зале. Папа».
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. О семейных обязанностях и любимых родственниках
Ужин в королевской резиденции неуловимо напоминал похороны. Её Величество, облаченная в темно-синий бархат, скорбно молчала, размазывая по тарелке кулинарный шедевр придворного повара, а отец начисто игнорировал трапезу и шепотом переговаривался с Тревором, которого, наплевав на правила этикета, усадил на место супруги. Если вышколенных лакеев и удивила подобная перестановка, виду они не подали и замечаний, понятное дело, никаких не высказывали.
Место Тревора возле меня заняла венценосная королева, и от близости мачехи, которая в общем-то неплохая женщина, я несколько одеревенела, путалась в приборах и в итоге оставила попытки насладиться изысканным угощением. Да и под перекрестными взглядами присутствующих, не сулившими ничего хорошего, аппетит начисто пропал. Мужчины глазами меня разве что не препарировали, но упорно не втягивали в беседу, а отец так и не объяснил суть своей записки, с самого прибытия шушукаясь о чем-то с моим мужем.
Учитывая габариты стола, за которым можно без труда разместить роту солдат, до нас с королевой не доносился даже шепот. Единственное, что издавало различимые звуки – мой желудок, негодующе урчащий не столько от голода, сколько от обилия блюд и невозможности их попробовать.
А всё эти два заговорщика – шепчутся себе, взгляды красноречивые бросают. И с каждой минутой лица всё сильнее мрачнеют. Хватит, не могу так больше, от любопытства уши скоро сами собой из прически выпрыгнут в нестерпимом желании подслушать чужой разговор!
– Дорогой, тебе не кажется, что вести разговоры тет-а-тет в столовой несколько невежливо? – подала голос я, добавив в интонацию как можно больше столичной напевности. – И вообще, не забывай, что нас пригласили на ужин, а ты даже не притронулся к омару.
Наверное, можно было опустить всю фразу, сказав лишь последнее слово – Тревор дернулся на месте, отрываясь от разговора с королем, взгляд заметался по столу в поисках злокозненного морского гада, а лицо между тем заранее зеленело до нежно-фисташкового оттенка. Какой-же он у меня всё-таки легковерный!
– Я рада, что, наконец, смогла привлечь ваше внимание, – уже нормальным тоном произнесла я, расплываясь в победной улыбке. Супруг, так и не обнаружив среди блюд, обиженно засопел, отец смотрел недоуменно, а вот Её Величество старательно, но неумело скрывала смешок за кашлем.
– Ириада, что за шутки? – нахмурился Тревор.
– А у вас что там за секреты? Нас обоих пригласили, так что не оставляйте меня в стороне от обсуждения!
– И меня, – неожиданно встала на мою сторону королева, обращаясь к Его Величеству. – Второй день же места себе не находишь, а со мной даже не поделился.
– Дорогая, это дела государственной важности...
– А ты другими и не занимаешься. И я не шпион-лазутчик, а твоя жена и королева. Может, не стоит разводить тайн, тем более за одним столом? Если так хотите посекретничать, идите в кабинет, нам хотя бы не так обидно будет. Если же нет, говорите, что стряслось, что на вас обоих лица нет.
