АННОТАЦИЯ:
Тиха и неказиста жизнь провинциального шерифа. Правда, если в городе заводится маньяк, становится немного веселее. Но самый шик начинается лишь тогда, когда излишне любознательная верховная власть разбрасывается по периферии ценными столичными кадрами, и понятия не имеющими, какие скелеты хранят в своих шкафах благополучные на первый взгляд жители Рольсмона.
В тексте есть:
– красавец-мужчина (аж две штуки)
– женщина с изюминкой и пригоршней тайн
– многочисленные скелеты, периодически вылезающие изо всех щелей, и
– местные жители, совершенно индифферентные к происходящим в городе зверствам
ПРОЛОГ. О фатальных командировках
Уже на первый день пребывания в Рольсмоне Анджей одновременно любил и ненавидел этот тихий провинциальный городок. Любил за то, что улицы сверкали чистотой, а на центральной площади не имелось ни единого нищего, тянущего к прохожим грязные руки. А ненавидел... ненавидел, собственно, по тем же самым причинам, насторожённо косясь на неестественно-спокойных горожан. Зависть обуревала, наливая сердце едкой жёлчью. Сидят себе тут, на границе, и в ус не дуют. Цветочки нюхают. На изумрудных лужайках пледы расстелили, пикники устраивают.
А в стране кризис. Безработица. Королевские реформы идут одна за одной, заставляя простых трудяг – таких, как Анджей, – колесить по стране в поисках места, куда бы приткнуть свои маловыразительные таланты. Вон даже в командировки отправляться на самый край королевства, будь он неладен.
Мужчина поморщился, в очередной раз почувствовав во рту горький привкус зависти. Собрался сплюнуть, чтобы избавиться от неприятной горчинки, но сверкающая чистотой мостовая отвратила своей идеальностью от столь недальновидного поступка. Пришлось сглотнуть слюну и скривиться ещё сильнее. Благо, неподалёку оказался питьевой фонтанчик, спасший от гадливого ощущения. Вкус у воды был на диво свежий, чистый, почти родниковый – совсем не чета той фильтрованной, что подавали ему в гостинице.
С трудом оторвавшись от воды, Анджей взлохматил волосы и покосился на блестящий шпиль башни по левую руку, но всё-таки пошёл в сторону парка в центре города. Даже удивительно – целый лес на центральной площади. И чего только маги не удумают, если местные толстосумы головы выложить целое состояние за исполнение исключительно бредовой идеи. Будто им вокруг Рольсмона лесов мало, решили свой собственный, у самой ратуши организовать! Вот уж в самом деле денег девать некуда.
Несмотря на презрительное выражение, написанное на лице, под своды пышущей зеленью кроны он вошёл в неком благоговении. И пусть в столице проявления магии на каждом шагу, пусть она кругом и всюду формирует современный быт, но таких масштабных творений, пожалуй, даже в королевской резиденции не имеется. Оно и хорошо – нечего разбазаривать казну на подобное роскошество. Хотя, конечно, красиво. И дышится совсем иначе, как в настоящем, а не начарованном лесу. И птички поют, заливаются.
Анджей всё-таки не смог удержать улыбки. Сугубо ностальгической, по родным местам – прежде, чем перебраться в столицу, он родился и рос в точно таком же провинциальном городке. Вот только благочестивости Рольсмона там не было и в помине.
Ноги сами понесли вперёд, по утоптанной тропинке. За звуками природы городского шума вовсе не было слышно, только шпиль башни переноса волшебным образом проявлялся в просветах между деревьями. Да редкие лавочки, хаотично расставленные по пути, подтверждали, что он по-прежнему в черте города, а не за его пределами.
Прежде чем присесть на очередной аккуратной скамейке, почти спрятанной среди пышных кустов и увитой по краю плющом, Анджей бросил взгляд на наручные часы. Ему оставалось пробыть в крошечном городке на краю королевства всего пару часов – в кармане с самого утра лежал заветный билет на башню телепортации, оттого он и бесцельно бродил по центральной улице, ожидая назначенного времени. За четверо суток, проведённых в итоге в Рольсмоне, можно запросто познакомиться не только с городом, но и со всеми его жителями, но Джэй до ночи просиживал в архиве, так что впервые по-настоящему взглянул по сторонам только сейчас, перед самым отъездом.
– Удивительное место, – пробормотал мужчина, поудобнее перехватывая портфель со скопированными документами и присаживаясь на резную лавочку. Вдалеке от кичливых домов и их важных обитателей город воспринимался совсем иначе, очаровывая и заманивая в свои радушные объятия. От былой зависти и яда в душе не осталось и следа – одно только умиротворение. – Такое тихое, спокойное… надо, пожалуй, на пенсии сюда перебраться.
– Наш дивный Рольсмон тронул ваше сердце? – прозвучал над ухом чей-то голос, мгновенно возвращая из грёз в реальность. Анджей резко обернулся – ведь ни шагов, ни шелеста листвы не услышал, – но лица незнакомца, разрядившего его одиночество, не разглядел – тот стоял, загородив собой солнце, и лицо терялось в глубокой тени. Тем не менее вежливо улыбнулся и кивнул, честно признавшись:
– Никогда прежде не встречал столь благополучных мест. Даже странно, что в столице никто толком и не знает, что за жемчужина скрывается здесь, среди лесов.
– О да, – хохотнул незнакомец, не делая попыток ни приблизиться, ни присесть рядом, ни даже сменить положение, – ваше сравнение невероятно верно. Рольсмон, пожалуй, спрятан почище, чем иная жемчужина в раковине.
– Отчего же спрятан? Он и на картах имеется, и вот, – Джэй махнул рукой в сторону шпиля башни телепортации, – башня регулярно работает.
– Вам ли не знать, что лучше всего спрятано то, что у всех на виду, – таинственно произнёс незнакомец, и от слов его Анджей зябко передёрнул плечами и ещё крепче прижал к себе портфель с итогами выполненного задания. – Не желаете ли взглянуть на парочку рольсмонских тайн, о которых не пишут в путеводителях?
Джэй замешкался. Врождённое любопытство вкупе с профессиональным интересом подгоняло его принять предложение, но некий червячок сомнения внутри настойчиво просил остаться на месте, а затем спокойно отправиться к башне и отбыть обратно в столицу вместе с ценными архивными данными. Мужчина нервно глянул сперва на блестящий золотой шпиль, высившийся одновременно и рядом, и вдалеке, на центральной площади. Затем на часы, время на которых текло невыразимо медленно, и уже под конец –на своего внезапного собеседника, впервые с момента начала разговора увидев его глаза. Лицо по-прежнему расплывалось, не угадывалось, но глаза манили… затягивали… звали следовать за собой. Анджей и не противился – встал, безвольно расслабив напряжённые до белизны пальцы, и с блаженной улыбкой последовал за провожатым.
На резной скамейке остался лежать потёртый кожаный портфель, плотно набитый бумагами, и смятый билет с голограммой, унесённый прочь первым же порывом ветра.
ЧАСТЬ 1. О провинциальных маньяках и королевских ищейках
Одним работа нужна, чтобы выжить. Другим, чтобы реализовать свой потенциал. Я же просто развлекалась, скрашивая унылые будни общественно полезным делом. Хотя со стороны моё занятие мало кому могло показаться забавным развлечением. К прискорбию, выбор дел для девицы моего возраста и положения не столь уж велик, а маяться бездельем или вышивать кружевные салфеточки на мой взгляд ещё хуже, чем ползать на коленях и вынюхивать следы недавнего преступления.
– Что думаете? – младший лейтенант Корни был бледнее обычного и явно не хотел и дальше находится в сыром подвале рядом с разлагающимся трупом. Я и сама не пребывала в восторге от общества покойника, но нас в Управлении всего трое, так что отлынивать от работы – та ещё задачка. Даже в законный отпуск за два года всего на неделю вырвалась, и то на третий день вызвали на службу! И из-за чего? Из-за пропавшего пуделя, который благополучно сдох, вот только хозяйка об этом отчего-то забыла и хватилась несчастного животного, поставив на уши не только сотрудников Управления, но и весь город.
Мда, было дело. Тишина и спокойствие. Мир и благочестивость. Пропавшие собаки, загулявшие кошки, запропастившиеся в кармане очки... куда же всё это делось и почему именно на мою долю выпало наблюдать за столь радикальной трансформацией рольсмонского уклада?
Я в очередной раз угодила коленом прямо в зловонную лужу и чертыхнулась, понимая, что изгваздалась по самые уши, так и не найдя ничего дельного. Сырым подвал, кстати, оказался из-за прорыва канализации по соседству. Если бы техники не приехали и не заглянули по ходу дела в подвал нежилого дома, чтобы удостовериться в отсутствии течи, труп ещё долго нигде бы не всплыл. Или всплыл бы вполне реально, а не фигурально выражаясь, если течь всё-таки имела место быть.
– Я пока не закончила, – обронила через плечо, продолжая ползать вокруг тела и буквально вынюхивая все, что только могла. Не стой над душой переминающийся с ноги на ногу лейтенант, я бы и пол вылизала. Дурные манеры для леди моего статуса, но что поделать – природа порой сильнее всякого воспитания.
Продолжила осмотр места преступления, отпустив подчинённого в участок. Ему тут больше делать нечего – показания записал, фотографии нащёлкал, патологоанатома вызвал. Разве что меня охранять. Но от кого? Несчастного командировочного, которому не повезло стать жертвой тёмного мага? Да его высушили дочиста – ни один некромант не возьмётся душу вызвать после такого ритуала!
Ох, ну и задачка. С уликами негусто, да и труп не первой свежести. С каждым следующим вздохом, который не давал ничего нового для моего чуткого обоняния, я всё больше склонялась к мысли, что это висяк. Полный и беспощадный. И уже третий подряд.
Поморщилась я неосознанно, гнетущим мыслям, но как назло именно в этот момент встретилась глазами со спустившимся в подвал бургомистром. Градоправитель решил лично выехать на место преступления? Вот это нонсенс!
Стэн Дуррано промокнул широкий, с залысинами, лоб белоснежным платком, чтобы затем прижать кружевной батист к крупному мясистому носу. Мда, а я уже успела пообвыкнуться с местным амбре.
– Доброго утра, достопочтенная, – вежливо кивнул вельможа, старательно кося в сторону от трупа, раскинувшего руки посреди кровавой пентаграммы. – Что здесь произошло?
Я нарочито беспечно пожала плечами:
– Тёмный ритуал, полагаю.
– Опять?! – фальцет резанул по ушам, а потное лицо скуксилось и будто бы даже ужалось в размерах.
Я лишь вздохнула в ответ. В такие моменты моя работа переставала быть развлечением и становилась сущей занозой в заднице. И я понятия не имела, как же так изловчиться и вывернуться, чтобы избавиться от неё.
– Как видите, – махнула рукой на безобразие на полу, будто то могло само за себя ответить.
– Вижу, – пробормотал бургомистр, хрипло покашливая. – Но лучше б его не было.
Интонация его мне не понравилась – вельможу явно что-то тяготило.
– В чем дело?
Сэр Дуррано спрятал взгляд и виновато вжал голову в плечи.
– Достопочтенная, не принимайте на свой счёт, но... исключительно ввиду этих жутких убийств!.. к нам прислали Инспектора.
Я не сдержалась и чертыхнулась. Тихо, но витиевато, памятуя и черта, и бога, и короля с его королевскими замашками. Для полноты картины только Инспектора не хватало – третий висяк, причём с одним темномагическим почерком, и без того портил мне и карму, и послужной список. А тут ещё и ищейка от короны решила нагрянуть. Как же всё... некстати. Я в долгожданный отпуск хотела выйти, когда у братьев начнутся каникулы в школе, но не видать мне сейчас отдыха, как своих остроконечных ушей.
– И когда же прибудет господин Инспектор? – как можно спокойнее поинтересовалась я, сжав зубы, чтобы не скалиться в раздражении. Сэр Дуррано задрожал точно осиновый лист, маленькие глазки забегали в поисках хоть какого-то убежища, но увы – подвал представлял собой типичный каменный мешок без единого схрона. Лихо сбежать вверх по лестнице на выход бургомистру мешали плотно оплётшие его внутренние органы складки жира. Вообще, весь его внешний вид служил наглядной иллюстрацией, как неуёмные гедонистические замашки приводят к весьма печальным последствиям для здоровья.
Все эти мысли настолько явно отразились на его лице, что мне удалось почувствовать себя настоящим менталистом. Градоправитель нервно промокнул лысину, скомкал платок в пухлом кулачке и проблеял умирающим голосом:
– Уже прибыл... Ожидает в Управлении...
Вновь ругаться посчитала излишним. Значит, пора знакомиться.
***
Он оказался именно таким, как я и представляла. Щеголеватый франт в высоком цилиндре и темно-сером костюме-тройке, который сидел на нем, как влитой. Сразу отметила и дорогое сукно, и серебряные пуговицы, и золотую цепочку часов, тянущуюся к карману жилета – корона отправила к нам явно не самого простого своего Инспектора.
Столичный франт изрядно контрастировал со скромностью тесной комнатушки, являвшейся по совместительству и кабинетом шерифа, и приёмной для посетителей. Весь он был настолько аккуратный и прилизанный, буквально с иголочки, что я голову могла дать на отсечение – под цилиндром скрывалась причёсанная волосок к волоску шевелюра, практически наверняка от самых корней залитая гелем для волос. Но, как на зло, подтвердить или опровергнуть мои измышления было не дано. Попирая всякие правила приличий, головного убора перед дамой Инспектор не снял. Меня и за даму-то, кажется, не посчитали – только неуловимо сморщили нос при появлении, так как переодеться я не успела и источала феноменальный амбре из аромата сырой земли, пота и крови.
– Г-господин Рикс, – потрясывая нижней губой и отчаянно потея, поприветствовал гостя бургомистр. – Добро пожаловать в нашу скромную обитель. Должно быть, Вы устали в дороге – в гостинице для Вас уже подготовлена комната…
Инспектор, казалось, не слушал заискивающей речи вельможи. Всё его внимание было приковано ко мне – светлые глаза изучали от макушки до пяток, а выражение их становилось все препоганее и препоганее. Не отрывая взгляда от моего лица, на котором уже наверняка стали проявляться истинные эмоции, он невероятно спокойно проронил, заставив непроизвольно дрогнуть от бархатистого звучания его низкого голоса, слабо вязавшегося со смазливой внешностью:
– Полноте, бургомистр, что мне сделается в пути? Меня отправили к вам порталом, так что я и часа не провёл на трассе. Да и дороги у вас на зависть, не хуже, чем в столице.
Моя челюсть со свистом упала куда-то вниз. Портал? Да что же такое творится в мире, что корона открыла портал в нашу глухомань? Башню телепортации закрыли буквально вчера, авторитарным решением бургомистра. Официально – из-за неких магических помех, коих в нашем приграничье всегда было предостаточно. Неофициально – из-за ведения следствия, чтобы временно пресечь несанкционированный въезд и выезд из Рольсмона. Жертвы-то все приезжие... а, может, и убийца. Надеюсь, по крайней мере, ведь со всеми этими людьми я выросла бок о бок и знаю, как облупленных.
Но зачем вмешалась корона? Да, три ритуальные жертвы, причём в столице пока знали только о двух. Да, нет улик. И следов. И хоть каких-то подозреваемых. Но убийства случаются, такова жизнь, даже в тихих периферийных городках близ границы, где все друг друга знают буквально с рождения. Но никогда прежде в наш город не заглядывал Инспектор от короны и тем более не перемещался сюда при помощи направленного портала!
