– Ах, какой колорит! – в который раз воскликнул Андрей, беспрестанно вертя головой по сторонам. Ася была склонна с ним согласиться – колорит и вправду впечатлял, хотя сочетание полуразрушенных, изъеденных временем домов и сизого, низко нависшего неба почему-то вызывало сонм мурашек по спине. Или это всё ветер, надсадно скрипевший меж ветвей?
А, может, тишина? Жуткая какая-то, неестественная. Вот вроде бы кругом лес, природа, постепенно завоевавшая обратно давно покинутую людьми деревню, а тихо, как в склепе. Даже птицы не пели. Или просто к дождю все затаились, а Ася зря себя накручивала?
– Удивительное дело, – продолжал восторгаться Андрей, пробираясь сквозь бурелом к одному ему видимой цели, – это ведь едва ли не единственное поселение в округе, представляешь? Старинное, с историей, но с тех пор, как пришло в упадок, его даже на карте не отмечают. Я в местном краеведческом музее с трудом упоминания нашёл, будто вычеркнули его отовсюду. А сюда бы туристов водить, показывать быт прошлых веков – смотри, как дома хорошо сохранились, – а о нём словно забыли.
– Ничего удивительного, – буркнула Ася, отцепляя от себя колючие ветки и краем глаза посматривая, не прицепился ли к штанине какой-нибудь энцефалитный клещ. – Ты дорогу сюда видел? То-то же. Ни один нормальный турист в эту глушь не поедет.
– Ничего ты не понимаешь, Аська, – вздохнул Андрей, театрально взмахнув рукой и указывая на почерневшие крыши с остовами печных труб. – Этим домам больше сотни лет, о них в книжках писали! И о природе этой, и об озере... Разве не интересно взглянуть воочию?
– Просто никто, кроме тебя, не воспринимает сказки всерьёз и не пытается маниакально найти прототип. Ты полгода на поиски угробил. И стоило оно того? – скептически протянула Ася, упрямо шагая вслед за другом.
– Я уверен, что это то самое место.
– И что с того? Ну, увидели мы эту деревню, лес... может, и до озера доберёмся.
– Обязательно доберёмся! – оптимистично заявил Андрей, прибавив шагу, а Ася только страдальчески вздохнула. Не по ей этот «дикий» туризм, ой не по ей. Она бы лучше куда-нибудь на море смоталась и лениво повалялась на пляже, изредка выезжая на экскурсии, но Андрей... плохо, когда у лучшего друга в заднице застряло шило. И ещё хуже, когда этот самый друг мастерски умеет уговаривать провести законный отпуск вдали от цивилизации, в поисках сказочного места, о котором он вычитал в какой-то детской книжке.
– Серьёзно? Ты реально веришь, что там живёт русалка?
– Не русалка, Аська, а водяная. Су анасы по-местному. Русалки в морях водятся, о них Андерсен писал, а в пресной воде живут водяные. Ты что, в детстве совсем сказок не читала?
– Вот именно, что в детстве, Андрей! Кто из взрослых в здравом уме поверит, что в озере и вправду живут эти твои водяницы?
– Водяные, – скрипнул зубами друг, споро спускаясь по пологому склону куда-то в овраг. Ася, чертыхнувшись, в неэлегантном полуприседе заскользила следом, как по горке, придерживаясь за низкий кустарник и торчащие из земли корни. – И сказки сказкам рознь. Эти, я уверен, написаны с натуры, по реальным событиям.
– Ну да, конечно, – фыркнула Ася, отряхнувшись и поднявшись на ноги. – Кто там был ещё у него? Какой-то лесной дух с длинными пальцами? В него ты тоже веришь?
– Каких-то пару лет назад мир в фей и магов не особо-то верил, пока они не заявили о себе во всеуслышание. По-твоему, духи леса какие-то менее реальные, чем те же оборотни? А ведь последние вовсе не сказки. Ты даже знакома с одним.
– Допустим, знакома, – Ася небрежно пожала плечами. Ну, оборотень у неё сосед по лестничной клетке, и что с того? Главное, не наркоман и не алкоголик, и ночами на луну не воет, так как уродился обаятельным конопатым лисом, а не стереотипным серым волком. – И существование маг-сообщества не отрицаю. Пусть оборотни, маги, ведьмы и феи и вправду существуют, но остальные... это же сказки, Андрей!
– Думаешь, никто о них не говорит, по телеку не показывает, значит их нет? Маг-сообщество, я уверен, не раскрывает множества своих секретов. То, что нам показывают – лишь пыль в глаза, глянцевый экстерьер. Вся эта светлая магия, чудеса, мир, дружба, жвачка... А за красивым фасадом наверняка скрываются мрачные тайны. Вспомни мифы и легенды! Вспомни кровавые жертвоприношения богам! Думаешь, они никак не связаны с магией?
– Думаю, нам не стоит лезть в это болото, Андрей, – хмуро заявила Ася. Маг-сообщество громко заявило о себе всего пару-тройку лет назад, но с тех пор успело встать едва ли не во главе правительства, участвуя в принятии большинства важных решений и явно лоббируя собственные интересы. Закрытые общины, закрытые корпорации, закрытые школы и университеты... маги стали новой элитой, возвышаясь над простыми людьми. Нет, обычных людей пока не притесняли. Но ключевое слово – пока.
– Скучная ты, Аська, – беззлобно поддел друг. – Ну где твоя фантазия? Тебе магию на ладони показывают, а ты нос воротишь и утверждаешь, что это голограмма или балаганные фокусы.
– Я просто прагматичная. И не пытаюсь верить всем на слово, как ты. Вот куда тебе погоня за эфемерной мечтой привела, а? В трясину?
Ася выразительно кивнула на чавкающую жижу под ногами, демонстративно приподняв ботинок, с которого капало.
– Пессимистка ты, Аська. А дорога всегда найдётся, была бы цель, – патетично заявил Андрей и, ободрав с какого-то иссохшего дерева длинную ветку, уверенно двинулся глубже в болото, наугад тыкая перед собой.
– Я реалистка! – возмутилась девушка себе под нос, шагая за другом след в след. Везучий, засранец – они каким-то чудом брели по едва заметной в густой траве сухой тропинке. Шаг влево, шаг вправо – настоящее болото, Ася видела отблеск воды и как наяву ощущала голодную трясину по обе стороны от них. От этого чувства было жутко, отчаянно хотелось повернуть назад и бежать, сломя ноги, подальше из странного гнетущего места, где даже птицы не пели, обратно к цивилизации.
Но Ася упрямо шагала за Андреем, прекрасно осознавая, что нельзя его оставлять одного. Он же в своём неуёмном любопытстве за этой мифической русалкой в озеро сиганёт, как только отыщет! Ему отчаянно нужен тот, кто удержит за шкирку.
А потом навесит оплеух, чтоб неповадно было купаться в разгар осени.
Озеро появилось как-то внезапно, будто по волшебству. Вдруг расступились деревья, исчез колючий кустарник, а узкая тропинка упёрлась в обширную поляну, густо заросшую сочно-зелёной травой. И прямо посреди удивительной для середины осени зелени блестела серебром глядь круглого, как монета, озера. Точь-в-точь как из сказки.
Но сказка эта Асе с первого взгляда не понравилась.
Несмотря на отсутствие ветра, от воды веяло холодом. Ася поёжилась и даже отступила назад, обратно к мрачно нависающим деревьям, под тенью которых было, странное дело, спокойнее, чем на живописной поляне.
Андрей же её страхов не разделял и мчался к заветному озеру едва ли не вприпрыжку. Асе пришлось сорваться на бег, чтобы догнать друга и не упустить из виду. Нет, всерьёз девушка не предполагала, что он и вправду ринется в воду, чтобы подтвердить или опровергнуть свою теорию о существовании русалок, но на душе было как-то неспокойно. Терзало нехорошее предчувствие, и с каждым шагом к серебряной водной глади оно только усиливалось.
На узкий песчаный берег Ася ступила, превозмогая себя. Здравый смысл подсказывал, что ничего страшного в озере нет и быть не может, особенно для того, кто стоит на твёрдой земле, но интуиция буквально вопила об опасности. Она протянула руку, чтобы ухватить Андрея и, повинуясь инстинкту, увести куда подальше, лучше вообще обратно к машине, которую они бросили на съезде с трассы, но не успела. Пальцы лишь скользнули по кожаной куртке – холодной, гладкой, – и дурное предчувствие затопило её с головой, парализовав каким-то диким страхом.
Ася стояла, не в силах пошевелиться, пока Андрей, сияя сумасшедшей улыбкой, мчался к деревянной лодке, невесть откуда взявшейся в этой глуши. Старые мостки натужно заскрипели, когда он смело шагнул на них, а плеск воды в окружающей тишине прозвучал раскатом грома.
Как завороженная, Ася следила за Андреем, споро налёгшим на вёсла. Он что-то вещал об удивительном совпадении, об исполнении давней мечты, но слова пролетали мимо, непонятые и неуслышанные. Всё её естество обратилось не в слух, а в зрение. Она смотрела, широко распахнув глаза, сердце оголтело стучало в груди, отдаваясь набатом в ушах, пальцы подрагивали от волнения... Ася никогда не отличалась завидной интуицией, но сейчас чётко осознавала грядущее, и оттого неспособность двинуться или окрикнуть, образумить, заставить друга развернуться обратно к берегу убивала.
В пару гребков Андрей достиг середины озера, остановился и перегнулся через низкий борт, будто увидел что-то в глубине. Крик застыл в горле, когда белая рука, неожиданно высунувшаяся из серебристой глади, обхватила Андрея за шею и рывком утянула вниз, почти не раскачав лодку.
А Ася стояла. Минуту, две. Молча, пытаясь осознать увиденное.
Пустая лодка посреди озера.
Спокойная вода.
И тишина.
Удушающая.
Мёртвая.
Осознание обрушилось волной, буквально свалив с ног. В голове зашумело, Ася рухнула на колени, уперлась ладонями в холодный песок и коротко взвыла.
Слёзы потекли по щекам настолько бурным потоком, будто кто-то открыл кран. Горячие, почти обжигающие и такие солёные, что губы разом пересохли. Она облизнула их и почувствовала во рту привкус крови. Тут же замутило, живот свело судорогой, и парочка бутербродов, которыми они с Андреем перекусили у машины, спешно покинули желудок.
Увы, не полегчало. Наоборот, от горько-кислого привкуса резко захотелось пить. А ещё – умыться. Смыть всё случившееся, забыть и никогда не вспоминать, как страшный сон.
Вода была слишком близко. От неё приятно тянуло прохладой, а серебряная гладь так и манила прикоснуться.
Ася успела лишь чуть обмакнуть кончики пальцев, которые разом свело от холода – вода оказалась ледяной, как в проруби. Но вместо того, чтобы одёрнуть ладонь, наоборот, сделала шаг вперёд, прямо в озеро, не разуваясь. Мысли, прежде заторможенные, прояснились, и она осознала, что там, впереди – Андрей. И его можно спасти. Откачать, сделать искусственное дыхание... Да что угодно! Нельзя опускать руки, ничего ещё не решено, он же её друг и нуждается в помощи!
Холода воды она почти не чувствовала, а вот чьё-то прикосновение к щиколотке ощутила невероятно остро. Инстинктивно вскрикнула, брыкнула ногой, но хватка вдруг усилилась, и Асю потянуло вперёд, на глубину.
Испугаться она почти не успела – тот же миг над озером раздался жуткий звериный вой, ледяные пальцы разжались, и неведомая сила отбросила её прочь от озера, прямо на мягко спружинившую траву. Серое небо дважды кувыркнулось перед глазами, в нос ударило острым запахом мокрой собачьей шерсти, где-то на периферии мелькнула оскаленная волчья морда.
Это стало последней каплей, и она, наконец, отключилась от всего пережитого.
В первые минуты, открыв глаза, Ася не понимала, кто она и где. Над головой темнели деревянные балки, а сама девушка лежала вдоль бревенчатой стены, по подбородок укрытая тяжелым ватным одеялом и с холодным компрессом на лбу, сползшим на правый глаз. В голове была звенящая пустота, в глаза будто насыпали песка, да и в целом состояние складывалось такое, будто её долго и методично били.
– Очнулась? – прозвучал рядом незнакомый голос, и Ася вздрогнула, обернувшись. От резкого движения закружилась голова, перед глазами заплясали мушки, а к горлу подкатила тошнота, сглотнуть которую оказалось не так-то просто.
Проморгавшись и переборов тошноту, она смогла разглядеть своего спасителя. Мужчине, нависшему над ней, было за тридцать, если судить по морщинкам на лбу и в уголках малахитово-зелёных глаз. Густая борода, закрывавшая нижнюю половину лица, была русой с проседью и казалась пегой. И вообще весь вид мужчины был... колоритный. Этакий отшельник-бодибилдер. Узкая черная футболка больше показывала, чем скрывала – крепкую шею, широкие плечи, контуры мышц груди и живота... Ася под настроение ходила порой в фитнес-центр и видела там бицепсы-трицепсы разной степени накаченности, но незнакомец выглядел иначе. Как-то... гармонично, будто нашёл волшебный тренажер, способный равномерно накачать все группы мышц и подарить какую-то животную грацию. И при всём при этом явно не кичился своей фигурой.
– Где я? – хотела спросить девушка, но с губ сорвался лишь невнятный сип, горло засаднило.
– На, выпей, легче станет, – мужчина протянул ей чашку с чем-то ароматным, но быстро оценил исключительно скверное состояние своей гостьи и сам поднёс к губам, придерживая голову за затылок. Ася с трудом сделала пару глотком чего-то упоительно-тёплого, с нотками мёда, трав и чего-то алкогольного.
Напиток оказался не только вкусным, но и по-настоящему живительным. Ася сразу ощутила, как кровь быстрее побежала по венам, сердце бойко застучало в груди. В голове немного прояснилось, и потолок больше не качался перед глазами, как лодка на волнах.
– Встать сможешь? – спросил незнакомец, убирая опустевшую чашку на стол.
Ася кивнула, хотя, по-честному, встать было выше её сил. Тело было как чужое – ватное, неповоротливое, даже скинуть с себя одеяло требовало непомерных усилий. Но она переборола себя, спустила ноги с узкой кровати и села, прислонившись к бревенчатой стене. Комната закачалась, заходила ходуном, как и желудок внутри, но Ася справилась и не рухнула обратно на перьевую подушку.
– Молодец. К столу присядешь? Тебе поесть бы не мешало.
Желудок её простестующе сжался, до боли ткнувшись в рёбра, но Ася потихоньку, придерживаясь то за кровать, то за табуретку, добралась до грубо сколоченного стола, благо находился он всего в шаге от неё. И вообще всё в это бревенчатом домике было компактно – кровать у стены, лавка на противоположной стороне, квадратный стол, два табурета. Максимально некомпактным был разве что хозяин помещения. Как он вообще разгибался здесь в полный рост и не задевал собой все углы и полки? Ася никогда не была клаустрофобом, но тут даже ей было тесно и будто не хватало воздуха.
Девушка тяжело опустилась на табурет, придерживаясь за краешек стола, и перед ней сразу оказалась тарелка с тушеной картошкой. Горячий ароматный пар будоражил ноздри, пусть внешне блюдо было далеко от ресторанных стандартов. Чуть подрагивающими пальцами Ася взяла протянутую ложку и смело попробовала кусочек. Вкусно. Пустой желудок подтвердил довольным урчанием, требуя большего, и содержимое глубокой тарелки она смолотила за считанные секунды, благо жевать не было особой необходимости.
– Спасибо, – поблагодарила Ася, отодвинув опустевшую тарелку. И уставилась на сидевшего напротив мужчину. – Меня Ася зовут. А ты?
– Рустам, – коротко представился он, убирая посуду и ставя перед девушкой стакан с водой, который она проигнорировала, полностью сконцентрировавшись на лице собеседника.
– А ты кто вообще? – спросила осторожно.
– Лесник, – немногословно буркнул в ответ мужчина.
– Лесник? – с удивлением переспросила она, хотя кем ещё мог быть человек, живущий посреди леса? Если не лесником, то только лешим каким-нибудь, как из той детской сказки, которой бредил Андрей.
А, может, тишина? Жуткая какая-то, неестественная. Вот вроде бы кругом лес, природа, постепенно завоевавшая обратно давно покинутую людьми деревню, а тихо, как в склепе. Даже птицы не пели. Или просто к дождю все затаились, а Ася зря себя накручивала?
– Удивительное дело, – продолжал восторгаться Андрей, пробираясь сквозь бурелом к одному ему видимой цели, – это ведь едва ли не единственное поселение в округе, представляешь? Старинное, с историей, но с тех пор, как пришло в упадок, его даже на карте не отмечают. Я в местном краеведческом музее с трудом упоминания нашёл, будто вычеркнули его отовсюду. А сюда бы туристов водить, показывать быт прошлых веков – смотри, как дома хорошо сохранились, – а о нём словно забыли.
– Ничего удивительного, – буркнула Ася, отцепляя от себя колючие ветки и краем глаза посматривая, не прицепился ли к штанине какой-нибудь энцефалитный клещ. – Ты дорогу сюда видел? То-то же. Ни один нормальный турист в эту глушь не поедет.
– Ничего ты не понимаешь, Аська, – вздохнул Андрей, театрально взмахнув рукой и указывая на почерневшие крыши с остовами печных труб. – Этим домам больше сотни лет, о них в книжках писали! И о природе этой, и об озере... Разве не интересно взглянуть воочию?
– Просто никто, кроме тебя, не воспринимает сказки всерьёз и не пытается маниакально найти прототип. Ты полгода на поиски угробил. И стоило оно того? – скептически протянула Ася, упрямо шагая вслед за другом.
– Я уверен, что это то самое место.
– И что с того? Ну, увидели мы эту деревню, лес... может, и до озера доберёмся.
– Обязательно доберёмся! – оптимистично заявил Андрей, прибавив шагу, а Ася только страдальчески вздохнула. Не по ей этот «дикий» туризм, ой не по ей. Она бы лучше куда-нибудь на море смоталась и лениво повалялась на пляже, изредка выезжая на экскурсии, но Андрей... плохо, когда у лучшего друга в заднице застряло шило. И ещё хуже, когда этот самый друг мастерски умеет уговаривать провести законный отпуск вдали от цивилизации, в поисках сказочного места, о котором он вычитал в какой-то детской книжке.
– Серьёзно? Ты реально веришь, что там живёт русалка?
– Не русалка, Аська, а водяная. Су анасы по-местному. Русалки в морях водятся, о них Андерсен писал, а в пресной воде живут водяные. Ты что, в детстве совсем сказок не читала?
– Вот именно, что в детстве, Андрей! Кто из взрослых в здравом уме поверит, что в озере и вправду живут эти твои водяницы?
– Водяные, – скрипнул зубами друг, споро спускаясь по пологому склону куда-то в овраг. Ася, чертыхнувшись, в неэлегантном полуприседе заскользила следом, как по горке, придерживаясь за низкий кустарник и торчащие из земли корни. – И сказки сказкам рознь. Эти, я уверен, написаны с натуры, по реальным событиям.
– Ну да, конечно, – фыркнула Ася, отряхнувшись и поднявшись на ноги. – Кто там был ещё у него? Какой-то лесной дух с длинными пальцами? В него ты тоже веришь?
– Каких-то пару лет назад мир в фей и магов не особо-то верил, пока они не заявили о себе во всеуслышание. По-твоему, духи леса какие-то менее реальные, чем те же оборотни? А ведь последние вовсе не сказки. Ты даже знакома с одним.
– Допустим, знакома, – Ася небрежно пожала плечами. Ну, оборотень у неё сосед по лестничной клетке, и что с того? Главное, не наркоман и не алкоголик, и ночами на луну не воет, так как уродился обаятельным конопатым лисом, а не стереотипным серым волком. – И существование маг-сообщества не отрицаю. Пусть оборотни, маги, ведьмы и феи и вправду существуют, но остальные... это же сказки, Андрей!
– Думаешь, никто о них не говорит, по телеку не показывает, значит их нет? Маг-сообщество, я уверен, не раскрывает множества своих секретов. То, что нам показывают – лишь пыль в глаза, глянцевый экстерьер. Вся эта светлая магия, чудеса, мир, дружба, жвачка... А за красивым фасадом наверняка скрываются мрачные тайны. Вспомни мифы и легенды! Вспомни кровавые жертвоприношения богам! Думаешь, они никак не связаны с магией?
– Думаю, нам не стоит лезть в это болото, Андрей, – хмуро заявила Ася. Маг-сообщество громко заявило о себе всего пару-тройку лет назад, но с тех пор успело встать едва ли не во главе правительства, участвуя в принятии большинства важных решений и явно лоббируя собственные интересы. Закрытые общины, закрытые корпорации, закрытые школы и университеты... маги стали новой элитой, возвышаясь над простыми людьми. Нет, обычных людей пока не притесняли. Но ключевое слово – пока.
– Скучная ты, Аська, – беззлобно поддел друг. – Ну где твоя фантазия? Тебе магию на ладони показывают, а ты нос воротишь и утверждаешь, что это голограмма или балаганные фокусы.
– Я просто прагматичная. И не пытаюсь верить всем на слово, как ты. Вот куда тебе погоня за эфемерной мечтой привела, а? В трясину?
Ася выразительно кивнула на чавкающую жижу под ногами, демонстративно приподняв ботинок, с которого капало.
– Пессимистка ты, Аська. А дорога всегда найдётся, была бы цель, – патетично заявил Андрей и, ободрав с какого-то иссохшего дерева длинную ветку, уверенно двинулся глубже в болото, наугад тыкая перед собой.
– Я реалистка! – возмутилась девушка себе под нос, шагая за другом след в след. Везучий, засранец – они каким-то чудом брели по едва заметной в густой траве сухой тропинке. Шаг влево, шаг вправо – настоящее болото, Ася видела отблеск воды и как наяву ощущала голодную трясину по обе стороны от них. От этого чувства было жутко, отчаянно хотелось повернуть назад и бежать, сломя ноги, подальше из странного гнетущего места, где даже птицы не пели, обратно к цивилизации.
Но Ася упрямо шагала за Андреем, прекрасно осознавая, что нельзя его оставлять одного. Он же в своём неуёмном любопытстве за этой мифической русалкой в озеро сиганёт, как только отыщет! Ему отчаянно нужен тот, кто удержит за шкирку.
А потом навесит оплеух, чтоб неповадно было купаться в разгар осени.
***
Озеро появилось как-то внезапно, будто по волшебству. Вдруг расступились деревья, исчез колючий кустарник, а узкая тропинка упёрлась в обширную поляну, густо заросшую сочно-зелёной травой. И прямо посреди удивительной для середины осени зелени блестела серебром глядь круглого, как монета, озера. Точь-в-точь как из сказки.
Но сказка эта Асе с первого взгляда не понравилась.
Несмотря на отсутствие ветра, от воды веяло холодом. Ася поёжилась и даже отступила назад, обратно к мрачно нависающим деревьям, под тенью которых было, странное дело, спокойнее, чем на живописной поляне.
Андрей же её страхов не разделял и мчался к заветному озеру едва ли не вприпрыжку. Асе пришлось сорваться на бег, чтобы догнать друга и не упустить из виду. Нет, всерьёз девушка не предполагала, что он и вправду ринется в воду, чтобы подтвердить или опровергнуть свою теорию о существовании русалок, но на душе было как-то неспокойно. Терзало нехорошее предчувствие, и с каждым шагом к серебряной водной глади оно только усиливалось.
На узкий песчаный берег Ася ступила, превозмогая себя. Здравый смысл подсказывал, что ничего страшного в озере нет и быть не может, особенно для того, кто стоит на твёрдой земле, но интуиция буквально вопила об опасности. Она протянула руку, чтобы ухватить Андрея и, повинуясь инстинкту, увести куда подальше, лучше вообще обратно к машине, которую они бросили на съезде с трассы, но не успела. Пальцы лишь скользнули по кожаной куртке – холодной, гладкой, – и дурное предчувствие затопило её с головой, парализовав каким-то диким страхом.
Ася стояла, не в силах пошевелиться, пока Андрей, сияя сумасшедшей улыбкой, мчался к деревянной лодке, невесть откуда взявшейся в этой глуши. Старые мостки натужно заскрипели, когда он смело шагнул на них, а плеск воды в окружающей тишине прозвучал раскатом грома.
Как завороженная, Ася следила за Андреем, споро налёгшим на вёсла. Он что-то вещал об удивительном совпадении, об исполнении давней мечты, но слова пролетали мимо, непонятые и неуслышанные. Всё её естество обратилось не в слух, а в зрение. Она смотрела, широко распахнув глаза, сердце оголтело стучало в груди, отдаваясь набатом в ушах, пальцы подрагивали от волнения... Ася никогда не отличалась завидной интуицией, но сейчас чётко осознавала грядущее, и оттого неспособность двинуться или окрикнуть, образумить, заставить друга развернуться обратно к берегу убивала.
В пару гребков Андрей достиг середины озера, остановился и перегнулся через низкий борт, будто увидел что-то в глубине. Крик застыл в горле, когда белая рука, неожиданно высунувшаяся из серебристой глади, обхватила Андрея за шею и рывком утянула вниз, почти не раскачав лодку.
А Ася стояла. Минуту, две. Молча, пытаясь осознать увиденное.
Пустая лодка посреди озера.
Спокойная вода.
И тишина.
Удушающая.
Мёртвая.
Осознание обрушилось волной, буквально свалив с ног. В голове зашумело, Ася рухнула на колени, уперлась ладонями в холодный песок и коротко взвыла.
Слёзы потекли по щекам настолько бурным потоком, будто кто-то открыл кран. Горячие, почти обжигающие и такие солёные, что губы разом пересохли. Она облизнула их и почувствовала во рту привкус крови. Тут же замутило, живот свело судорогой, и парочка бутербродов, которыми они с Андреем перекусили у машины, спешно покинули желудок.
Увы, не полегчало. Наоборот, от горько-кислого привкуса резко захотелось пить. А ещё – умыться. Смыть всё случившееся, забыть и никогда не вспоминать, как страшный сон.
Вода была слишком близко. От неё приятно тянуло прохладой, а серебряная гладь так и манила прикоснуться.
Ася успела лишь чуть обмакнуть кончики пальцев, которые разом свело от холода – вода оказалась ледяной, как в проруби. Но вместо того, чтобы одёрнуть ладонь, наоборот, сделала шаг вперёд, прямо в озеро, не разуваясь. Мысли, прежде заторможенные, прояснились, и она осознала, что там, впереди – Андрей. И его можно спасти. Откачать, сделать искусственное дыхание... Да что угодно! Нельзя опускать руки, ничего ещё не решено, он же её друг и нуждается в помощи!
Холода воды она почти не чувствовала, а вот чьё-то прикосновение к щиколотке ощутила невероятно остро. Инстинктивно вскрикнула, брыкнула ногой, но хватка вдруг усилилась, и Асю потянуло вперёд, на глубину.
Испугаться она почти не успела – тот же миг над озером раздался жуткий звериный вой, ледяные пальцы разжались, и неведомая сила отбросила её прочь от озера, прямо на мягко спружинившую траву. Серое небо дважды кувыркнулось перед глазами, в нос ударило острым запахом мокрой собачьей шерсти, где-то на периферии мелькнула оскаленная волчья морда.
Это стало последней каплей, и она, наконец, отключилась от всего пережитого.
***
В первые минуты, открыв глаза, Ася не понимала, кто она и где. Над головой темнели деревянные балки, а сама девушка лежала вдоль бревенчатой стены, по подбородок укрытая тяжелым ватным одеялом и с холодным компрессом на лбу, сползшим на правый глаз. В голове была звенящая пустота, в глаза будто насыпали песка, да и в целом состояние складывалось такое, будто её долго и методично били.
– Очнулась? – прозвучал рядом незнакомый голос, и Ася вздрогнула, обернувшись. От резкого движения закружилась голова, перед глазами заплясали мушки, а к горлу подкатила тошнота, сглотнуть которую оказалось не так-то просто.
Проморгавшись и переборов тошноту, она смогла разглядеть своего спасителя. Мужчине, нависшему над ней, было за тридцать, если судить по морщинкам на лбу и в уголках малахитово-зелёных глаз. Густая борода, закрывавшая нижнюю половину лица, была русой с проседью и казалась пегой. И вообще весь вид мужчины был... колоритный. Этакий отшельник-бодибилдер. Узкая черная футболка больше показывала, чем скрывала – крепкую шею, широкие плечи, контуры мышц груди и живота... Ася под настроение ходила порой в фитнес-центр и видела там бицепсы-трицепсы разной степени накаченности, но незнакомец выглядел иначе. Как-то... гармонично, будто нашёл волшебный тренажер, способный равномерно накачать все группы мышц и подарить какую-то животную грацию. И при всём при этом явно не кичился своей фигурой.
– Где я? – хотела спросить девушка, но с губ сорвался лишь невнятный сип, горло засаднило.
– На, выпей, легче станет, – мужчина протянул ей чашку с чем-то ароматным, но быстро оценил исключительно скверное состояние своей гостьи и сам поднёс к губам, придерживая голову за затылок. Ася с трудом сделала пару глотком чего-то упоительно-тёплого, с нотками мёда, трав и чего-то алкогольного.
Напиток оказался не только вкусным, но и по-настоящему живительным. Ася сразу ощутила, как кровь быстрее побежала по венам, сердце бойко застучало в груди. В голове немного прояснилось, и потолок больше не качался перед глазами, как лодка на волнах.
– Встать сможешь? – спросил незнакомец, убирая опустевшую чашку на стол.
Ася кивнула, хотя, по-честному, встать было выше её сил. Тело было как чужое – ватное, неповоротливое, даже скинуть с себя одеяло требовало непомерных усилий. Но она переборола себя, спустила ноги с узкой кровати и села, прислонившись к бревенчатой стене. Комната закачалась, заходила ходуном, как и желудок внутри, но Ася справилась и не рухнула обратно на перьевую подушку.
– Молодец. К столу присядешь? Тебе поесть бы не мешало.
Желудок её простестующе сжался, до боли ткнувшись в рёбра, но Ася потихоньку, придерживаясь то за кровать, то за табуретку, добралась до грубо сколоченного стола, благо находился он всего в шаге от неё. И вообще всё в это бревенчатом домике было компактно – кровать у стены, лавка на противоположной стороне, квадратный стол, два табурета. Максимально некомпактным был разве что хозяин помещения. Как он вообще разгибался здесь в полный рост и не задевал собой все углы и полки? Ася никогда не была клаустрофобом, но тут даже ей было тесно и будто не хватало воздуха.
Девушка тяжело опустилась на табурет, придерживаясь за краешек стола, и перед ней сразу оказалась тарелка с тушеной картошкой. Горячий ароматный пар будоражил ноздри, пусть внешне блюдо было далеко от ресторанных стандартов. Чуть подрагивающими пальцами Ася взяла протянутую ложку и смело попробовала кусочек. Вкусно. Пустой желудок подтвердил довольным урчанием, требуя большего, и содержимое глубокой тарелки она смолотила за считанные секунды, благо жевать не было особой необходимости.
– Спасибо, – поблагодарила Ася, отодвинув опустевшую тарелку. И уставилась на сидевшего напротив мужчину. – Меня Ася зовут. А ты?
– Рустам, – коротко представился он, убирая посуду и ставя перед девушкой стакан с водой, который она проигнорировала, полностью сконцентрировавшись на лице собеседника.
– А ты кто вообще? – спросила осторожно.
– Лесник, – немногословно буркнул в ответ мужчина.
– Лесник? – с удивлением переспросила она, хотя кем ещё мог быть человек, живущий посреди леса? Если не лесником, то только лешим каким-нибудь, как из той детской сказки, которой бредил Андрей.
