Пролог
Первой в мир – беззвездной и безлунной ночью – ступила Тьма. Огляделась по сторонам – на чернильное небо, на тёмную твердь – опечалилась одиночеству и позвала брата своего, чтобы вдохнул жизнь в это пустое место.
И пришёл Свет. Раскинул руки-крылья, очищая небо от туч, и на небосклоне засияло солнце. Дыхнул ветром и смёл с земли чёрный пепел, обнажив траву и деревья.
Обернулся на сестру с улыбкой, да только той уже не было рядом – от палящего зноя, губившего её бледную кожу, спряталась она в пещерах горных, где и при свете дня царили мрак и прохлада. Задумался Свет, вздохнул, пуская дыханием своим облака по небосклону, да и хлопнул в ладоши, разделяя свод пополам, на день и ночь. Только солнце скрылось на другой половине, вышла из пещер Тьма, обрадовалась переменами, обняла брата своего сияющего и поделили они мир поровну – пока солнце стояло в зените, властвовал Свет, а как поднимался над горизонтом месяц и зажигались звёзды, наступало время сестры его, Тьмы.
С тех пор и повелась смена дня и ночи, а брат с сестрой продолжили осваивать новорожденный мир.
Вслед за деревьями создали животных и пустили пастись на луга, выплеснули рыб в реки и озёра, а по бескрайнему небу раскинули крылатых птиц. Ожил мир, забрезжил красками, зазвучал переливчатой трелью соловья и блеянием овец. Но не остановились Свет и Тьма и по собственному подобию соткали из частиц самих себя первых людей. Неразумных и слабых, которых приходилось всюду водить за руку, объясняя непростое устройство мира.
Уставали Свет и Тьма со своими детищами – от вопросов бесконечных, от поступков неразумных, да и решили поставить во главу людей кого посильнее и разумнее, чтобы следили и защищали род людской, пока боги от дел своих отдыхают. Выбрали каждый по одному человеку и вдохнули в слабые тела по капле божественной силы, даруя жизнь долгую и силу великую. Вторую каплю даровали камням, да связали кровью с избранными, чтобы при нужде помогли хозяевам своим с напастями бороться.
И встали двое избранников богов над народом своим. Один – избранник Света, – стал главным защитником, взяв себе имя Тарр, «щит». Второй – дитя Тьмы, – стал мечом разящим для всякого неприятеля и звался клинком - Тарх.
И, будучи творениями брата и сестры, неукоснительно подчинялись они заповедям богов, не смея кровь свою мешать с собратом. Так было. Так есть. И так будет.
«Хроники сотворения Империи Исдатар. Том первый. История пятая»
Прода от 19.02.2018, 20:50
Глава 1
Лошадям нужен был отдых, да и я не отказалась бы от привала, но заночевать мы планировали дальше на востоке, в герцогском замке, со всеми удобствами, а не в глухом лесу, так что я, позевывая украдкой, понукала Сапфир идти вперед, не останавливаясь на такой очаровательной и аппетитной зеленой лужайке. Уже близился вечер, а до захода солнца хотелось бы добраться до города. И в кои-то веки нормально поспать.
Йомар, негласный глава нашего скромного отряда, взволнованно оглянулся, но я подала знак, что всё в порядке. В принципе, всё в самом деле в порядке — незачем ему волноваться попусту. Просто устала немного. И волнуюсь. Впрочем, с волнением лучше бы что-то сделать – оно снедало вторые сутки, мешая спокойствию как днем, так и ночью. В итоге выглядела я – краше в гроб кладут: бледная, с тёмными кругами под глазами, со снулым выражением лица и потухшим взглядом. Йомар знал меня лучше всех из охраны, и от него не скрылось, что виной моему внешнему виду никак не затянутое путешествие на восток, а душевное томление. Томление... слово-то какое, высокопарное.
Отправив на разведку внимательного Кирая, Йомар поравнялся со мной, заглядывая глаза в глаза. Эти его «гляделки» я терпеть не могла – казалось, что у меня на лице всегда всё написано. Плохая черта для политика, очень плохая.
– Как вы, госпожа?
Йомар с самого момента знакомства звал меня госпожой. И здесь, и в столице. Титул для него неважен, да и уведомлять о нём каждого встречного не стоило - как-никак отправились в путь мы инкогнито, - а выдуманное для путешествия имя непостижимым образом казалось ему неподходящим для меня, так что с легкой руки оборотня для отряда охранников я также стала госпожой. Безымянной госпожой. Даже без титула. Забавно.
– Нормально, – вздохнула я. Мужчина недоверчиво нахмурил рыжие брови, повел носом и обличительно фыркнул:
– Лжёте.
Мда. Набрала себе охранничков. Никакого уважения к моей высокородной персоне.
– Я не лгу, Йомар, – спокойно поправила – спорить с ним себе дороже, – я тактично недоговариваю. Физически я в норме, не беспокойся.
– Я чувствую страх, – повторно повел носом телохранитель, несколько смутив своим жестом. Это он намекает, что я вспотела что ли? Как неловко... Хотя, для человека я сносно переношу тяготы и лишения многодневного конного путешествия.
– Я просто волнуюсь, не бери в голову.
– Нет, вы боитесь, – упорно не отставал телохранитель. Взгляд желтых, с оранжевыми искрами глаз казался почти звериным. – Чего?
– Мы направляемся в дом одного моего знакомого, – уклончиво ответила я, отводя глаза.
– Вы боитесь встречи? Тогда зачем мы проложили такой маршрут? Вы же сами настаивали на остановке в замке Сорэй, – припомнил все мелочи Йомар, непонимающе глядя на меня.
А я что? Только вздохнула ещё более печально:
– Я не уверена, что хозяин замка в городе...
– Так вы боитесь, что его не будет?
Я мысленно взвыла, но виду постаралась не подать. Правда, не уверена, что вышло.
– Ох, Йомар-Йомар, если бы я только знала, чего боюсь...
Я в самом деле не представляла, зачем выбрала этот маршрут – не самый короткий и не самый удобный, с необходимостью преодолевать перевал, зато через Сорэй. В замке я ни разу не была. В город заезжала, почти ежегодно, с инспекциями, а вот замка сторонилась, хотя последние годы он был пуст, только слуг не распускала, чтобы дом не пришел в запустение. А теперь вот решила погостить в замке. Хотя, какое погостить – просто переночевать в нормальных условиях. А не на постоялом дворе и не в спальном мешке в лесу. По слухам, замок недавно наконец обрел хозяина, но мало ли дел у новоявленного герцога – его запросто может не оказаться дома.
А я для себя так и не решила, чего хочу больше – наконец-то увидеть или больше никогда даже не встречать. Хорошо, не загадала желания, что если встретимся, то жизнь моя сложится не так... Романтические бредни мне уже не по статусу. И не по возрасту. Всё-таки уже давно не семнадцать лет, повзрослела.
Прода от 23.02.2018, 19:41
***
К городу мы вышли почти на закате. По сравнению со столицей, стремительно разросшейся в последнее время аж до самого порта, Сорэй казался небольшим, но довольно хорошо укрепленным — с широкими воротами и высокими дозорными башнями. А на фоне далеких гор, теряющихся в наступающих с востока сумерках, так и вовсе смотрелся величественно. Массивные стены темного камня, за которыми высился шпиль замка в юго-восточной части города.
Проехали в город мы без пошлины – последние два года перемещение по стране упростилось, достаточно было иметь королевскую метку Датара, одинаковую для всех сословий. Личность она не устанавливала, только гражданство, причем подделать королевскую магию не был в силах никто, как и обмануть настроенные считыватели у городской стражи. Этой реформой я искренне гордилась и считала исключительно своей заслугой, так как занималась ею от самого начала разработки до внедрения. Может, это паранойя, но я хотела сразу узнавать обо всех чужаках в стране – метки проверялись не только при въезде в города, но и на трактах, конными стражниками, скрыться от которых даже в лесу было непросто – амулеты поиска исправно выполняли свою работу.
Мощеные камнем улицы приятно цокали под копытами лошадей. Я осматривалась, но особо вертеть головой мне не давали – телохранители взяли в треугольник и заставили надеть капюшон на голову, хотя в себе нынешней – уставшей и ссутулившейся – я бы сама себя не признала!
Немногочисленные вечерние прохожие и ещё менее многочисленные конники не обращали на нас ровным счетом никакого внимании – кроме троицы охранников меня прекрасно скрывала магия. Однако драгоценную госпожу выпустили из защитного кольца лишь на пороге герцогского замка. Я спешилась, послушно приняв руку помощи от Йомара. Кирай и Данай двумя атлантами расположились у нас за спиной. Едва успела поправить на себе дорожный костюм, как двери распахнулись, заставив сердце пуститься вскачь, а затем резко успокоиться, когда стало ясно, что перед глазами только слуги.
– Доброго вечера, достопочтенные, – улыбнулась я, выходя вперед и чуть склоняя голову в приветствии. – Я графиня Лиосская, мы высылали письмо о том, чтобы воспользоваться гостеприимством этого дома по пути на восток.
– Доброго вечера, леди графиня, – согнулся в поклоне дворецкий. Кивнул лакеям, и те приняли от охранников мои вещи, а трое уличных лакеев увели за собой лошадей. – Мы не ждали Вас так рано, думали, что прибудете завтра, – будто извиняясь, пробормотал мужчина в ливрее, приглашая нас в дом.
– Да, мы обогнали свое расписание, но, как видите, изрядно вымотались, – грустно улыбнулась, пряча предательский взгляд. «Обогнала» расписание я специально, чтобы оставить возможную встречу на превратности судьбы, а не решение герцога, прекрасно осведомленного, кто такая на самом деле «графиня Лиосская». Северный замок сейчас находился под патронажем королевского дома, хотя по документам принадлежал дальним родственникам усопшего несколько лет назад графа, а сам титул пока не принадлежал никому.
Следуя за дворецким, мы прошли широкий холл, выйдя к лестнице на второй этаж. На первый взгляд замок показался мне... уютным. Теплый, несмотря на каменные своды, с высокими окнами, за распахнутыми шторами которых зеленел раскидистый сад, подсвеченный в сумерках низкими светильниками. И мебель без помпезности – добротная и вместе с тем красивая, но без кичливости и столь ценимой аристократами позолоты. Я сама выдавала распоряжения по обстановке замка после передачи земель новому герцогу, но в живую результат не видела и не могла сказать, менял ли что-то хозяин в интерьере. Хотелось надеяться, что нет.
Несмотря на неожиданный визит, приняли нас радушно – подготовили комнаты (мне на втором этаже, а охране на первом), справили горячую ванну, выделив целых двух горничных, накрыли на стол... К ужину я спустилась заметно посвежевшая и даже немного отдохнувшая, в струящемся изумрудном платье, а не пыльном дорожном костюме. Волосы мне заплели в две косы, на восточный манер – Сорэй находился недалеко от границы и частенько перенимал веяния Истара. Расчесывая волосы, одна из горничных только охала и ахала, удивляясь их необычному цвету. Но никаких ассоциаций моя шевелюра у неё, хвала Богам, не вызвала. А внешность прекрасно скрывала небольшая иллюзия – даже маг не сразу разглядит, кто перед ним находится.
Стол накрыли в малой гостиной – неожиданно, если быть предельно честной. Впрочем, северной графине нечего выступать по этому поводу – уже сам факт того, что герцог принял путешественницу, говорил о вежливости. Приборы присутствовали лишь на одну персону. Я печально и вместе с тем успокоенно вздохнула, прилежно уселась на подготовленное место и приступила к трапезе. Одна, в окружении слуг. Будто даже никуда не уезжала из дома.
Повар расстарался на славу – мне, как внезапной гостье, это было весьма лестно. Я с удовольствием буквально набросилась на изобилующий яствами стол – неделя путешествия порядком вымотала: я не привыкла ни к ночевкам в лесу, ни к долгим переходам верхом, ни к пресной и простой пище, – так что ужин в замке, да после горячей ванны казался настоящей сказкой. Не хватало лишь принца. И это не давало в полной мере насладиться ни великолепной едой, ни пряным южным вином.
Извиняясь и бледнея, камердинер герцога сообщил, что хозяин замка отбыл еще утром и скорее всего вернется не раньше ночи, а то и вовсе завтра, к обеду. Мы планировали отбыть сразу после завтрака, так что выражение моего лица заметили даже слуги. К счастью, приняли на счет того, что меня печалит невозможность познакомиться с герцогом и отблагодарить за прием.
После этого во всех смыслах печального известия, трапезу я продолжала без настроения – говядина под тремя соусами казалась безвкусной, и даже любимый взбитый десерт не принес мне радости. Я отпила глоток вина, силясь хоть как-то разгорячить будто замершую в венах кровь, и уже планировала отправиться в спальню, когда дверь отворилась, и у меня просто перехватило дыхание. Хорошо, что бокал я уже отставила в сторону и ничего не жевала в тот момент, иначе однозначно бы подавилась, разом перечеркнув для присутствующих слуг свою легенду заезжей чужачки. А просто сидеть и таращиться на вошедшего в гостиную герцога на моем месте могла любая девушка.
Прода от 05.03.2018, 00:32
Он ничуть не изменился. Ни капельки. Только будто бы помолодел, тогда как я за прошедшие годы, наоборот, заметно прибавила в возрасте. Серые глаза из-под темных бровей смотрели словно в самую глубину моей души, заставляя сердце заходиться бешеным стуком – то у самого горла, едва ли не выпрыгивая из груди, то где-то в районе пяток, силясь спрятаться там от невероятного испуга.
– Доброго вечера, графиня, – как ни в чем не бывало сказал он, а я даже не смогла ничего ответить – мысли путались, а удерживаемая в руках вилка заметно дрожала. Я отложила выдающий меня столовый прибор в сторону, поправила салфетку на коленях, тихонько кашлянула и сдавленно пробормотала:
– И вам доброго вечера, достопочтенный герцог. И благодарю за столь радушный прием.
– Ну что вы, графиня – для меня честь принимать вас в моем доме, – с полуулыбкой вернул обмен любезностями мужчина, жестом требуя накрыть стол ещё на одну персону. Стремительно пересек комнату и, в нарушение всех этикетов, уселся строго напротив. И всё это время, не отрываясь, заглядывал в мои глаза – вопиющий моветон! Впрочем, оно и понятно – лишь глаза не подчиняются изменяющему облик заклинанию, так что неудивительно, что остальное моё лицо герцога мало интересовало.
Я нервно облизнула губы, комкая край салфетки:
– М-милорд…
– Миледи? – заинтересованно вскинул бровь герцог. Расторопные слуги уже успели поставить перед хозяином замка тарелки и бокал с вином, и мужчина, по-прежнему внимательно поглядывая на меня, начал ужин. Меня била нервная дрожь. Зря, зря я приехала сюда. И без него было тошно и горько, а с ним, да к тому же напротив, почти наедине, если не считать слуг, я чувствовала себя вдвойне неуютно и чертовски глупо.
– Боюсь, я не смогу составить вам компанию за ужином – я так устала с дороги…
– Да-да, разумеется, вам следует отдохнуть и набраться сил, – согласно кивнул мужчина, предельно аккуратно нарезая мясо. – Куда держите путь?
– Дальше на восток, близ границ Истара…
– Визит вежливости?
– Не совсем…
– Дела короны?
Я невольно дернулась, испуганным зайцем уставилась на мужчину, но у того и мускул на лице не дрогнул!
Сглотнула и практически промямлила:
– Что-то вроде того.
– Как таинственно, госпожа графиня. Но я рад, что ваша миссия прошла через мои земли – всегда приятно встретиться с кем-то из другой части страны. Как дела на севере? Я слышал, в этом году прибрежные районы захлестнули шторма?
