Пролог
– Королевский… ребенок?! – потянувшийся было к объемному свертку зверь ощерил клыки, отшатнувшись. В голосе удивление пополам с гневом. Желтые глаза – дикие-дикие. И круглые-круглые от изумления. Но тотчас же сощурились. Недобро, угрожающе. Две фигуры позади рефлекторно дернулись, но с места не сдвинулись, особенно когда пылающий янтарным светом взгляд пригвоздил их к полу.
– Повторяю, вы кого мне привезли, бестолочи?!
– Так… это… вы ж сами просили, – запинаясь, проблеял левый – высокий, широкий, с бритой головой, затылок которой нервно скреб, старательно пряча глаза. Кожа серая, бугристая, со шрамами. Глаза-бусинки – почти черные, бегающие по стенам, по полу, по потолку лишь бы не напороться глазами на зверя. Орк будто старался уменьшится под тяжелым взглядом, но деваться ему было некуда – компаньон был значительно более щуплым и невысоким, за таким даже пригнувшись не спрячешься.
– Я просил – принца! Наследного! Сына короля!
– А мы кого… привезли? – громила даже губы облизнул от нервозности, покосившись на напарника, но тот молчал.
– Вот вы мне сами скажите – кого! На Тархира этот детеныш уж точно не похож!
– Так вы ж нам это… портретов не давали…
– И вы что, первого встречного на столичной улице схватили и привезли?
– Что уж сразу на улице, – обиделся орк и как-то даже подбоченился. – В дворцовом парке!
Зверь откровенно зарычал.
– Олухи! Остолопы! Убью!
– Не стоит так гневаться, Повелитель, – подал голос правый. Спокойный и даже чуть ироничный. Темноволосый мужчина с серыми глазами словно наслаждался возникшей неловкой ситуацией. Наблюдал, как за каким-то водевилем на театральной сцене. – Вы просили дитя королевской крови, наследника престола. О персоне принца Тархира в уговоре не было ни слова.
– Но ведь наследник – Тархир! Тебе ли этого не знать?! – взревел желтоглазый.
– Я знаю, – согласился мужчина. – Но я действовал согласно договору, искал по вашим критериям. И нашел.
– Кого ты нашел, Темный? Какого-то малолетнего щенка?! Какая мне польза от ребенка?
– Вот уж не знаю, о своих планах насчет жертвы вы нас не предупредили, Повелитель, – теперь в голосе слышалась откровенная издевка. Зверь едва ли не взвыл, дернувшись в сторону спокойно стоящего мужчины, стремясь разорвать того на кусочки. На мелкие, кровавые кусочки. Всего, целиком. Вместе с его черной мантией первой ступени, которую он давным-давно перерос, но званий выше просто-напросто не существовало, и всей его черной магией, едва из ушей не льющейся.
– Вы эт… командир… потише, там ваш этот… щенок… кажется, просыпается, – осторожно предупредил орк, поводя носом.
– Да плевать мне на этого щенка! Мне принц нужен! Кем я буду шантажировать короля – мелким мальчишкой?!
Мужчина справа выразительно хмыкнул, едва сдерживая снисходительную улыбку. И лишь в ответ на звериное шипение Повелителя лениво пояснил:
– Этот, с позволения сказать, щенок носит в себе королевскую печать. Можете попробовать строить свой шантаж на данном факте.
Янтарные глаза несколько раз ошеломленно моргнули. Даже клыки втянулись и шерсть с лица куда-то пропала, хотя тело по-прежнему оставалось наполовину звериным – напряженным и готовым к немедленному броску.
– Печать?! Ту самую печать?!!! – выдохнул, наконец, зверь. Посмотрел сперва на тихо лежащий на кушетке сверток, затем на самодовольно ухмыляющегося Темного, на самозабвенно почесывающего ухо орка… Прищурился недоверчиво, но всё-таки отцепил от широкого кожаного пояса позвякивающий мешочек и бросил мужчине. Тот проворно его поймал, улыбнувшись ещё шире. Задорная, белозубая, почти мальчишеская улыбка. Уже тогда Повелителю стоило побеспокоиться, что маг первой ступени никогда не улыбается просто так.
Глава 1
– Кай, – крикнула я вдогонку, но кусты вокруг поляны уже перестали шуршать. Сбежал, хитрый лис, опять сбежал, и пяти минут со мной не высидел. Друг, называется.
Побурчав себе под нос, уселась поудобнее, открывая прихваченную с собой книгу. Новый роман о приключениях, который дядюшка вручил вчера, хотелось обсудить с лучшим другом, вот только Кай, в отличие от меня, сидеть на месте не любил. За ягодами он пошел, как же. Перекинулся в кустах и сбежал в лес, охотиться.
Продолжила следить глазами за строчками, но текст ускользал, куда больше внимания я уделяла сладкой травинке во рту и игре солнечных зайчиков на типографских станицах. Без лучшего друга рядом приключения книжных героев не радовали, наводя тоску. Почему того, о чем пишут в книжках, не случается на самом деле?
Дядя говорил, что мама оттого и сбежала из клана – в поисках приключений. Нашла, на свою голову. Про отца дядюшка ничего не говорил, но факт того, что я оказалась в клане, говорит о родителе куда как красноречивее, чем любой рассказ.
Брошенный, никому не нужный ребенок – сирота при живом родителе. Незавидная участь.
Я вздохнула и бездумно перелистнула еще одну страницу пухлого тома.
Раньше меня это не тревожило, но сейчас... Сейчас у меня остался только Кай, да и тот скоро подрастет, поймет, что я не такая, и тоже от меня отвернется.
Наверное, это переходный возраст, как говорил дядюшка. По крайней мере моё убитое настроение он объяснял чем-то вроде полового созревания. Я же считала себя уже вполне взрослой, умной и сформировавшейся. И прекрасно понимающей, что в клане меня не принимают. И никогда не примут.
Так уж получилось. Никто не виноват, что от союза оборотня и человека оборотень рождается через раз. Но и в клане, и в семейной общине до последнего ждали, что мамина кровь проснется. Но мой зверь спал. Точнее сказать, мой зверь и вовсе не существовал, но никто не верил. Я не видела диких снов, не испытывала никаких особенных чувств к полной луне и темному лесу сразу за городской стеной, не слышала Зов других оборотней. А ведь меня звали. Мальчишки, учившиеся вместе со мной, бросали на меня заинтересованные взгляды, пока не пришел этот самый переходный возраст. Они изменились. Я – нет. И интерес угас. Теперь заинтересованные взгляды доставались тем девушкам, кто отвечал на Зов, пускай они и не были настолько родовиты и не могли похвастаться кукольной внешностью.
Со мной остался только Кай. Но как только на его Зов ответят, друг тоже уйдет вслед за своей единственной. Бросит. И забудет.
И винить его не за что, такова уж природа оборотней – одиночек, идущих рука об руку всего с одним представителем своего вида, со своей парой. Все остальные – так, стая. Общая масса лиц, запахов, эмоций.
Я ничего этого не чувствовала. Не понимала. Знала, но понять не могла. Почему только дядя не оставил, еще ребенком, среди людей? Чувствовал же наверняка, что полноценным оборотнем мне не стать. Может, ждет, когда я сама попрошусь?
Для себя я уже почти решила, что семью мне, судя по всему, придется покинуть. Чужачке в стае не место.
Не дожидаясь возвращения Кая – он хоть до ночи может круги по лесу наматывать, – побрела домой. Дом встретил тишиной – ни дяди, ни приходящей кухарки слышно не было. Заглянув по пути на кухню, схватила пару пирожков (еще теплые, недавно из печки) и стакан молока. До ужина ещё часа два, а прогулка меня слегка вымотала.
Уже поднимаясь к себе, поняла, что дядюшка, оказывается, дома, просто не стал меня встречать, закрывшись с кем-то в кабинете.
Голоса были негромкими. Дядя что-то увещевал, а собеседник ограничивался короткими фразами. Интонация у гостя была – дай боги дяде выдержки, чтобы не прибить того на месте!
Я не удержалась от любопытства и прильнула ухом к неплотно закрытой створке:
– И что же вы теперь намерены делать, Повелитель? – усмешка была неприкрытой. Кто это такой смелый решился ёрничать в присутствии главы клана?!
– Что-нибудь. Это мои подданные, я лучше знаю, что им нужно. Мои планы не изменились, я просто решил… подождать.
– Долго ждете, Повелитель! – это он хохотнул? Дяде в лицо? Неужели его посетитель – самоубийца?
– Ради такого не стыдно и подождать. Вам-то какое дело? – кажется, дядюшка начал раздражаться.
– Никакого, – равнодушно бросил неизвестный посетитель.
– Тогда какого… вы приперлись в мой город?!
– Просто любопытно.
– Что вам любопытно?
– Всё… это.
– Что – это?
– Это.
– Не говорите загадками!
– А вы не притворяйтесь идиотом, Повелитель!
Наверное, я слишком громко ахнула за дверью, так как голоса резко смолкли, послышались приближающиеся шаги. Ретироваться катастрофически не успевала, но постаралась как можно дальше отпрыгнуть-отбежать от дверей дядюшкиного кабинета, чтобы ненароком не кинулся.
Дверь распахнулась резко, являя главу клана южных оборотней во всей красе полутрансформации. Глаза горят желтым огнем, пальцы с темными когтями едва ли не крошат дверное полотно, настолько сильно он сжимает ни в чем неповинную створку.
– Добрый вечер, дядюшка, – пискнула я с почтительного расстояния метров в пять по коридору. Кажется, дядя зарычал, в раздражении закатывая глаза. В два шага преодолел разделяющее нас метры, склонившись надо мной. Нависал он устрашающе. Да и взгляд заставил ноги прирасти в полу.
– Что ты слышала? – даже не спрашивает, подслушивала ли!
– Ничего.
– Что. Ты. Слышала, – выделяя каждое слово, повторил дядюшка. Я откровенно перетрусила. Таким я его никогда не видела, раньше он никогда не пугал. Специально – никогда.
– Ничего, – я попыталась отстраниться, но меня опережающе удержали за плечо. – Только то, что посетитель у вас какой-то… любопытный.
Хмыканье рядом заставило меня подпрыгнуть на месте. Дядюшкин гость, как оказалось, стоял на расстоянии вытянутой руки, скрестив руки на груди и оценивающе меня рассматривая. Это был мужчина. Человек. Какой-то человек играл на нервах у повелителя оборотней?!
– Это и есть ваше… сокровище, Повелитель? – с каким-то пренебрежением и ехидцей бросил он, закончив ощупывать меня взглядом.
– Лучше бы вам вернуться в мой кабинет, – огрызнулся дядя, не оборачиваясь к собеседнику.
– Но я же… прав? – не унимался странный посетитель.
Дядюшка нахмурился, отпустил моё плечо, махнул рукой вперед:
– Иди к себе.
Я послушно развернулась и поспешила дальше по коридору, прижимая к груди чудом не расплескавшийся стакан молока и уцелевший пирожок. Второй умудрилась незаметно для себя сгрызть, подслушивая под дверью.
Опомнилась лишь в своей комнате, закрыв дверь на замок. Выдохнула. И когда только успела дыхание задержать?
***
На ужин спускалась, практически позабыв о необычном госте дядюшки, зачитавшись очередным приключенческим романом, на этот раз о потерянной эльфийской принцессе, которая, не ведая правды о себе, жила среди людей, плененная сильнейшим заклинанием темного мага. Искать её вызвалась целая орава спасителей, но я уже понимала, что, по закону жанра, ни один из верных рыцарей Светлого князя до принцессы не доберется, а вот благородный разбойник, положивший глаз на красавицу, очень даже может разрушить темное заклятие…
Наверное, в тихой, отдаленной общине истинных оборотней мне каким-то образом не хватало ощущений, поэтому я регулярно погружалась в выдуманные миры и истории, зачитываясь настолько, что в самый разгар чтения почти вполне осознанно представляла себя внутри сюжета. Фантазии мне было не занимать. Сейчас я разделала все горести и печали несчастной девушки, не знавшей о себе правды, лишенной настоящей семьи и друзей... В общем, почти до слез. Да, даже в простом приключенческом романе я умудрилась откопать драматическую ноту и смаковала её, усиливая собственное нерадостное настроение.
Спустилась в столовую я в задумчивости и не сразу заметила, что дядя за столом не один. По правую руку за длинной частью овального стола сидел давешний гость, отложивший в сторону приборы и с интересом меня разглядывая, но не делая никаких попыток поприветствовать в рамках этикета. Интерес мне был непонятен, как и выражение дядюшкиного лица – он как-то нервно дергал уголком губ, бросая недобрые взгляды на откровенно рассматривающего меня мужчину. Не зная, куда деться от испытующего взгляда, присела слева от дяди, как раз за накрытое место, вежливо пожелала присутствующим приятного аппетита и принялась за еду. Вот только кусок в горло не лез – даже склонившись к тарелке, я чувствовала на себе заинтересованный взгляд.
Признаться, мне было не только неуютно, но и страшно. Многочисленные прочитанные книги не добавляли радости – не раз и не два я читала в них о том, как юных девушек выдавали замуж за нелюбимых, по расчету или в качестве откупа. А по законам оборотней я была близка к совершеннолетию. Возможно, дядя понял, что пристроить меня в клане не получиться и решил «избавиться», удачно сбыв с рук. Думать о таком было неприятно, но какой-то трепетной любви от него я не ощущала никогда, только заботу и туманные разговоры о том, что насчет моего будущего имеются грандиозные планы. Неужели этот мрачный мужчина и есть тот самый грандиозный план? Признаться, как-то не тянет на «грандиозность»…
Набравшись смелости, я вынырнула из тарелки, столкнувшись взглядом с гостем. Не напрямую, а вскользь, наискосок, через сидящего между нами дядю, но мне хватило – внутренности словно льдом облили, даже дыхание перехватило. Глаза у дядиного знакомого оказались не просто черными, они напоминали бездну, в которой ни единого лучика света нет, не было и не будет. Страх сковал меня целиком. Его глаза меня напугали еще больше, вселяя откровенный ужас перед незнакомцем – как вообще у человека может быть такой жуткий взгляд?
Скорее чтобы подтвердить нереальность увиденного, я вновь быстро искоса посмотрела на мужчину, но неожиданно для себя не увидела никакой черноты. Да, глаза были темными, но не черными и точно не походили на бездонные провалы. Неужели так свет заиграл? Или богатое воображение сыграло со мной злую шутку – представила мысленно отрицательного персонажа и напридумывала себе?
Я бы ещё долго мысленно боролась сама с собой, не в силах понять, что видела, а что – нет, если бы дядя не нарушил гнетущее молчание за столом, участливо поинтересовавшись:
– Тиа, милая, что же ты совсем не ешь?
Я даже не успела ничего ответить – дядюшкин гость решил, что знает ответ лучше меня самой:
– Думаю, Повелитель, ваша драгоценная племянница меня отчего-то боится. Видите, как трясется. Неужели я такой страшный, деточка?
Этот странный мужчина обратился ко мне. Напрямую. Минуя дядю. Наперекор этикету и субординации. Даже взгляд захватил и улыбнулся так, что меня бросило в жар. Я вспыхнула и ошеломленно посмотрела на смутьяна. Мужчина самодовольно улыбался, и не думая смущаться. Перевела взгляд на дядюшку. Тот скрипнул зубами, но легонько кивнул, заставляя ответить на заданный вопрос. Я нервно облизнула губы, не сразу находясь, что сказать:
– Н-нет, просто у нас… у дяди… редко бывают гости. Я не привыкла к такому пристальному вниманию… простите… сэр.
Я не знала его имени. Его титула. Вообще ничего не знала. Как вести себя? Что говорить? Почему дядя молчит?
– У такой девушки, как вы, давно должна была выработаться привычка не обращать внимания на чужие пристальные взгляды, – и вновь этот самый оценивающий взгляд, прожигающий сквозь одежду.
