Айонас внес себя в королевскую трапезную (по приглашению, конечно) с вопиющей гордостью. Он находился в столице уже третьи сутки и созрел для того, чтобы требовать благодарности. Посему Айонас явился дорого одетым, вооруженным и заносчивым.
- Я хотел бы обсудить мою награду, – бросил с порога.
- Вашу, ты хотел сказать? – уточнил Брайс, когда первое ошеломление спало.
- С Ллейдом я сам договорюсь, – отмахнулся Айонас. – Он мне должен как наставнику в военном деле. А вот, что касается меня… – Диенар выгнул светлую бровь и перевел потребительский взгляд на Хеледд. – Я полагаю, я мог бы стать вашим свекром, ваше величество.
Хеледд ахнула. Брайс – побагровел. От степени прямоты августа земля шла из-под ног.
- Что вы сказали? – прошелестела Хеледд.
- Оставьте это, моя королева. Слух вам не изменял.
- Да как вы смеете…
- Это как вы смеете?! – накинулся в ответ Айонас. – Уже несколько месяцев вы сидите на троне Даэрдина в одиночку! Вам нужен король хотя бы потому, что стране, в которой объявилось сразу два врага, нужен военный вождь!
Хеледд потемнела. Отложив приборы для завтрака, она уставилась на Айонаса.
-У Даэрдина есть вождь.
- Серьезно? – оскалился Айонас. – Не забудьте задрать юбку, когда будете влазить на коня, ваше величество, чтобы скакать впереди войска быстрее.
- Айонас. – Брайс осадил нахального августа.
- Что, Брайс? Поставь себя на место любого мужика среди знати. Любого! – подчеркнул он. – Её власть, давай на чистоту, ничем не подкреплена. И когда надо выбивать с земель парталанцев, она высунуться из дворца боится. А кто будет освобождать страну от вторжения?! Я привез короне пленников из числа офицеров врага. Их нужно выпытать, узнать, что возможно, и придумать, что делать дальше! И с кем мне это обсуждать?!
- Со мной, – настоял Брайс.
- Тогда давай выйдем, Брайс, – настойчиво предложил Айонас. – Или, может, её величество займется какими-нибудь женскими делами и оставит нас одних? Заодно обсудим её дальнейший брак.
- Я не выйду ни за вас, ни за вашего сына! – тут же вскинулась Хеледд.
- Значит, выйдешь… выйдете за Вектимара – любого из них, – тут же не растерялся август. – Или за одного из Таламринов. Ллейд бы здорово подошел, кстати, – вдруг подумал Айонас и, воодушевленный мыслью, принялся ходить взад-вперед. – Его в доме Таламрин заменит Гессим, с Саэнгринами у них вполне близкое родство. Бабка Ллейда приходилась Драммонду теткой. Или за того же Гессима! Поймите вы уже наконец: вас будут ненавидеть и обвинять в узурпации, пока не выйдете замуж за одного из августов или их отпрысков. Получив короля из своих, Секвент уймется. Уж ты-то, Брайс, – обратился Айонас к единственному здравомыслящему здесь человеку, – должен это понимать.
О, Молдвинн понимал! Оба Молдвинна понимали. Только один без конца убеждал дочь, что к этому придет, а вторая делала все, чтобы подобный момент не настал.
- Я предоставлю тебе поддержку при известных условиях, Брайс. – Выпрямился Диенар. – А если примешь все мои условия, сделаю так, – тверже заговорил Айонас, – что и Стабальты встанут на твою сторону.
- Каким образом? – скептически отнесся Молдвинн к обещаниям августа.
- Батиара можно шантажировать Альфстанной. А Альфстанна… – Айонас усмехнулся. – Кто её спросит?
Брайс оскалился, но в его глазах Диенар нашел понимание. Хеледд старалась держать себя в руках, но в её мимолетно исказившемся лице Айонас успел отчетливо увидеть страх. Если сейчас они, мужчины, придут к соглашению, её тоже ни о чем и никогда больше не спросят.
- Я не стану рожать вам внука! – выплюнула она Диенару.
- Не родите вы, родят другие, – лениво протянул Айонас. – Мой сын уже будет королем.
- Родишь, как милая! – огрызнулся на дочку Брайс. – Я найму тебе лучших целителей Аэриды, если потребуется!
Айонас заиграл бровями и хитро улыбнулся.
- Могу ли я думать, что твои слова означают, что мое предложение тебе интересно, Брайс?
- Ничего. Они. Не означают! – ответила за отца Хеледд.
- Означают, Диенар, – согласился Молдвинн. – Я ничего не обещаю, но подумаю. Если сможешь убедить Стабальт хотя бы не дергаться, для начала, а потом и повлиять на отца…
Айонас не дослушал, махнув рукой и скуксив физиономию: да не о чем говорить, плевое дело.
- Пока будешь примеряться, можешь оказать услугу? – спросил Айонас. Брайс поднял бровь: чего тебе? – Скажи дочери, пусть перестанет укладывать меня в койку к Альфстанне каждый день руками своих старых куриц.
- Не понял, – в самом деле не понял Брайс и мотнул головой. Это тут при чем?
Айонас всплеснул руками:
- Я что, жрец какой-то? Я в последние недели только и делал, что грязь месил да рожи парталанцам чистил! Баб, знаешь ли, у меня в армии нет. Так что…
- Так что компания жены вам идеально подходит, август! – Встала со своего места Хеледд.
- Так что компания жены вот-вот встанет мне поперек горла! Я только сегодня взял её трижды! – Не гнушаясь, поведал Айонас. – Ну, на сегодня меня еще хватит, может, еще на завтра. Но пока мы решим, что делать дальше, я с ума сойду!
- Я попрошу вас, август! – рассвирепела Хеледд, давая понять, что слушать подобные вещи ей претит.
- Я вас тоже, ваше величество! – не остался в долгу Айонас. – Дайте девок или велите отпускать в бордель. С любым сопровождением, но, в конце концов! – повысил Диенар голос, словно взрываясь вопросом: «Да мужчина я или кто?!» – Я у материнского подола столько не сидел, как сейчас у жениного! Ладно она, – Айонас качнул головой в сторону Хеледд, – но ты-то, Брайс! Разве это не оскорбление?
Молдвинн от подобного напора немного растерялся. Мол, а что – я? Потом взял себя в руки.
- В бордель – нельзя, – сказал он, и мужчины тут же расслышали вздох облегчения Хеледд. – Твою жену трудно назвать безгрешной перед короной, Айонас. Но девок я тебе пришлю.
- Отец!!! – возмутилась Хеледд, вскидываясь, как птица, стоило потянуться к яйцам в гнезде.
- Помолчите, ваше величество, – отозвался Брайс. Да, Айонас был его врагом, но говорил вещи, понятные Молдвинну. С ним Брайс чувствовал себя увереннее и раскрепощеннее, чем с королевой. Дожился! Боится собственной дочери! Доверять Айонасу, конечно, нельзя, он и не станет. Но подумать над предложением августа – почему бы нет? Во всяком случае, Айонас – матерый волк, как и сам Брайс. Если уж они не договорятся, то хотя бы и не учинят друг другу какую-нибудь низость.
Наверное.
- Я не позволю вам двоим развращать двор! Я же потом в жизни его не соберу к порядку!
- Будь вы замужем, – тут же нашелся с ответом Диенар, – вам бы и не пришлось. Все вернулось бы к порядку само собой просто оттого, что на троне мужчина – тот, кто способен держать в руке меч и знает, как пускать его в дело.
- Если бы мужчины знали, как и когда стоит пускать меч в дело, Драммонд до сих пор бы был жив и у вас бы был король!
- Я не учу вас рожать де… – «Ах, ну точно!» – Подтираться, когда у вас кровь, – поправился Диенар, – так и вы не лезьте в то, о чем не смыслите!
- Прекрати, Айонас! – Брайс все-таки вступился за покрасневшую дочь. Хеледд сидела с выпученными глазами и дрожащей челюстью: ЧТО. ОН. СЕБЕ. ПОЗВОЛЯЕТ?!
- Ты не в себе, – жестко настоял стратий. – Поговорим в другой раз, когда успокоишься.
- Я в себе! – Айонас шагнул вперед. Молдвинны так не считали. Брайс кликнул стражу, чтобы вывели августа проветриться.
- Стража? – переспросила Хеледд. Она так неистово держалась за подлокотники высокого стула, что Айонас был почти готов посмеяться:
- Боитесь не усидеть на месте и накинуться, чтобы лично задать мне трепку? – усмехнулся он Хеледд в лицо.
Хеледд не стала отвечать: красная до кончиков волос, она уставилась на отца:
- ТЫ В САМОМ ДЕЛЕ ХОЧЕШЬ ЕГО ПРОСТО УВЕСТИ, ОТЕЦ?! ДА СТРАЖА ДОЛЖНА САМОЛИЧНО ПОСАДИТЬ ЕГО НА КОЛ ЗА ТО, ЧТО ОН ТУТ НАГОВОРИЛ!!!
- Открою вам тайну, моя королева, – снисходительно поведал Диенар, слушая, как торопливо стучат латные сапоги гвардейцев о пол. – Половина ваших стражников в душе мечтает взять вас прямо на троне. А другая – перегнуть через какой-нибудь стол.
Диенара подхватили под руки с обеих сторон, оттаскивая. Но Айонас посмотрел до кучи на упомянутый стол, признал его достойным и, кивнув, резюмировал: – Да, этот вполне бы подошел.
- В ТЕМНИЦУ!!! – проорала Хеледд.
- Не горячитесь, ваше величество, – мрачно, медленно сказал Брайс, не сводя с Айонаса глаз. Он видит, понял Диенар. Он, Брайс, видит, что с Айонасом в паре может отнять власть у дочери и стать во главе Даэрдина самому, через её плечо. Еще бы: мужчинам всегда легче договориться, чем мужчине и женщине. Ладно, главное, стратий не рубит с плеча, подумал Айонас, позволяя вытащить себя за дверь трапезной. Приказал всего лишь выволочь его, а не убить за такой спектакль. Значит, хотя бы один из Молдвиннов способен принимать рациональные решения.
Глава 3
Оценив компанию, Даангвул сделал знак страже, веля все-таки разоружить.
- Ваше оружие вернут вам сразу, как вы соберетесь выходить, – заметил король. – Магам и эйтианцу – на выходе из дворца. Надеюсь на понимание.
Путники переглянулись. Хольфстенн и Жал выглядели сосредоточенными, Эдорта – озадаченной, остальные пожимали в недоумении плечами. Выбор отказать Даангвулу им не предоставлялся: они все равно в меньшинстве. А на самый крайний случай у Данан и Жала есть по козырю в рукаве. Дагор оставил дюжину бойцов для охраны короля, а сам, судя по всему, остался стеречь снаружи. Когда гости остались без оружия, Даангвул удовлетворенно качнул головой и откинулся на спинку кресла.
- Мы, гномы, и я в их числе, доверяем смотрителям Пустоты. Особенно, когда речь идет о Пагубе. Мы никогда не отказывали в помощи вашему ордену, ибо лучше прочих знали вашу участь. Поэтому я позволил вам сесть за этот стол сразу, как вы прибыли, и независимо от того, с кем вы прибыли, – король взглядом указал на эльфов.
- Звучит, как начало оправданий, почему вы хотите дать нам невесть какое поручение, ваше величество, – прищурился Хольфстенн, не сводя с Даангвула глаз.
- Мне нет смысла спрашивать, зачем вы пришли – у Смотрителей Пустоты одно дело. И я требую, чтобы вы его сделали.
Борво опешил от подобной наглости. Этот коротышка-король ему в пуп дышал, первый раз его видел, а уже что-то требовал! Борво вдруг впал в раздражение и почувствовал спонтанную ненависть ко всем королям разом.
Видя несчастливые лица путников, Даангвул добавил:
- Взамен я окажу вам любую помощь в борьбе с ними на поверхности. За чем бы вы ни пришли, – произнес Даангвул с той фатальной убежденностью, что другого выхода нет, с какой принимают готовность идти на казнь в обмен на благое дело для тех, кто выживет.
И ведь действительно – в каком еще случае правитель, король, может дать обещание исполнить любые, заведомо неизвестные требования, кроме как перед лицом неотвратимой судьбы? Данан прищурилась, разглядывая гномьего короля: он довольно молод, но глубокие, твердые складки залегли в углах глаз, в переносице и над ней, горьким привкусом паники впились в кожу вокруг рта. В каждом действии, решении, слове и жесте короля сквозило отчаяние.
Жал и Хольфстенн наблюдали за чародейкой с равной жадностью, один чуть искоса, будто не придавая значения, второй – с осколком ухмылки в углах губ. Данан расправила плечи. Даангвул брал с места в карьер, не размениваясь ни на что, и Данан тоже решила не тащить долгих обходных разговоров.
- Нам нужны все хроники о прошедших пагубах и возникновении разлома, какие есть. Самые ветхие, запретные, какие угодно. Все, что угодно. Мы видели его, государь, – заявила Данан, и Фирин от подобного признания, наконец, поднял взгляд от собственных рук. Он смолчал, но оглядел остальных настолько заинтересовано, что Хольфстенн поперхнулся воздухом. Пришлось прокашляться. – Мы видели, что он может, – продолжала чародейка. – В конечном счете нам все равно придется встретиться с ним лоб в лоб, но если хотя бы не попытаемся подготовиться, то не сможем ничего.
- Конечно, – увесисто согласился Борво. – А так сможем хотя бы зашвырнуть в него книгой, ага.
- Э-э-м, – оглянулся на увальня Стенн. – А я думал, Жал у нас главный по мрачным шуткам.
- Мрачным, а не несмешным, – невозмутимо поправил Жал.
- Да заткнитесь вы, – шикнул Диармайд. – И ты тоже, – добавил он, оглянувшись на Данан. – У тебя нет права решать за всех. Не знаю, кто как, а я не готов лезть по следам чужого командора в какой-то амниритовый провал, где тьма исчадий сожрет нас еще до того, как Хольфстенн успеет выругаться.
- За своим командором лез, – как бы между прочим напомнил Стенн.
Данан даже не оглянулась на лейтенанта, глядя на короля.
- Этого, – она указала большим пальцем, – если можно, сразу отправить в залы хранителей истории, государь. Он трусоват, и с нами на тропах ему делать нечего.
«ТРУСОВАТ?!»
- Да ты охренела! – взорвался Дей.
Даангвул смерил Диармайда уничтожающим взглядом:
- Еще и нервный, – резюмировал он.
- Именно, – в той же деловитой манере ответила Данан. – Из нас троих он смотритель Пустоты дольше других. Возможно, здесь, близ исчадий, скверна угнетает его сильнее, чем нас. Не стоит ему идти.
Хольфстенн, не скрываясь, присвистнул себе под нос: надо же, как ладно поет! Почти что хочется верить! Он взглянул на гномьего короля и увидел, что тот тоже прекрасно понял: Данан сочиняет на ходу, чтобы решить нужные вопросы и не растрачивать время впустую на «мелочах».
Даангвул поочередно наклонил голову вправо-влево, почесал чуть ниже затылка, под косой. Тяжело вздохнул, откидываясь на спинку, и сказал:
- Я расскажу все, как есть. И, надеюсь, вы понимаете, что после этого у вас будет еще меньше шансов отказать мне в помощи, чем сейчас.
«Отчаяние, – снова шепнул внутренний голос чародейки. – Он устал размениваться. Уже нечем. И некем».
- У нас есть шанс отказаться? – поехидствовал Хольфстенн.
- Разумеется, есть! – рыкнул Дей.
- Нет, – одновременно с ним припечатал Даангвул.
- Кажется, время не на вашей стороне? – напомнил Жал.
«Так и есть», – сосредоточился король и заговорил:
- Начало вы знаете, я потерял отряд шахтеров. Однако свалить это на исчадий пришло мне на ум не сразу.
- Серьезно? – не удержалась Эдорта, отмечая первое расхождение в рассказах Дагора и короля.
- Слушайте, это у вас наверху появление исчадий признак катастрофы! – угрожающе отозвался Транадор, склоняясь над столешницей. – Мы охотимся на оскверненных, как вы на зайцев! Этакая забава, можно отстрелять несколько до обеда, и на вечерней прогулке с любимой вспороть яйца еще парочке.
Хольфстенн хохотнул, замечая:
- Ну не прям уж совсем так, владыка.
- Зато до них дойдет! – Транадор ткнул перед собой всеми пальцами сразу, не указывая ни на кого конкретно, но тыча одновременно во всех. – То, с чем вы сталкиваетесь от раза к разу, для нас, гномов, – Даангвул взглянул на Хольфстенна, словно подчеркивая братство их народов, – обычное соседство. Одним словом, шахтеры нередко встречают небольшие группы оскверненных, и едва ли их было бы этим пронять.
- Вопрос не в доблести твоих подданных, – подал голос Жал, – а в том, на кого ты свесил гибель гномов прежде всего, – протянул эльф так, что было ясно: он сам мог безошибочно рассказать на кого.
