Пролог
Я толкнула высокую тяжёлую дверь и первым делом посмотрела на дежурного, вопросительно вздёрнув бровь. Тот ответил едва заметным поворотом головы. Я вздохнула и уже далеко не так стремительно пошла дальше, к широкой лестнице на второй этаж. Было от чего вздыхать: городская стража, где я имела честь служить вот уже четвёртый год, не справилась. И что самое печальное, не впервые. Мы буксовали на месте уже второй месяц, как заклинившая самоходка!
А в это время какой-то чокнутый мерзавец раз за разом открывал порталы в отвратный мир с зубастыми, а главное, очень прожорливыми тварями. Чудо, что до сих пор не было человеческих жертв. Увы, стража к этому чуду не имела никакого отношения. Просто развлекался маньяк исключительно в трущобах. А там народ такой, что не только тварям иномирным навалять может. Впрочем, полицию эти ребята тоже не жалуют. Так что отсутствие жертв, возможно, всего лишь юридический казус из разряда нет тела – нет дела.
«Где же ты прячешься, скотина?! – проворчала я себе под нос, входя в зал для общих собраний: еженедельную планёрку с зачитыванием совершенно бесполезных, а иногда и вредных указаний сверху даже маньяк отменить не мог. – Хотя почему бы не спрятаться, когда стража вместо того, чтобы тебя ловить, словоблудием развлекается?»
Я слегка покривила душой. Даже если бы планёрки для меня лично и вовсе отменили, это ничего бы не изменило. Я не представляла, в каком направлении двигаться, хотя и значилась куратором этого расследования. Немногочисленные зацепки оказывались хрупкими, как старые кости, и рассыпались под пальцами в пыль. Ещё более редкие ниточки рвались, стоило только дыхнуть в их направлении. Мало того, они ещё и тянулись куда-то наверх, в мир богатых и родовитых, куда простому стражнику вроде меня даже смотреть полагалось исключительно сквозь вагон кованых доказательств и улик.
Народу в зале почти не было. Только я да парочка коллег с ночного дежурства. Явилась я в очередной раз рановато. Но что поделать, если дело портальщика не давало мне спокойно спать, а дома заняться было совершенно нечем.
– Впрочем, на работе тоже, – пробормотала я себе под нос. Подхватила со стойки свежую газету и плюхнулась в первое попавшееся кресло в надежде скоротать время.
На первой странице красовалось фото лохматого парня. Распахнутая рубашка открывала мускулистую грудь и пяток каких-то разнокалиберных, но явно очень дорогих побрякушек на шее. На штанах красовалась здоровенная дыра, то ли последствие весёлой гулянки, то ли очередной выверт ненормальных современных модельеров. Верх неприличия даже для нашего насквозь либерального общества. В соседней Империи за такое и в камеру отправить могли. Однако героя дня всё это ничуть не смущало. Улыбаясь во все безупречно белые тридцать два, он издевательски отдавал честь кому-то за кадром.
– Опять этот… – прошипела я, против воли пробегая глазами по строчкам.
«Вчерашняя вечеринка Кальда Ланжерока (биографическая справка на странице девять) закончилась грандиозным скандалом. Разгулявшаяся золотая молодёжь, весело отметив завершение одного дня и начало нового, решила продолжить торжества на главной городской площади. В процессе они заменили воду в городском фонтане на шампанское и чуть не утопили там начальника городской патрульной службы, когда тот попытался призвать их к порядку. В результате пожарным пришлось снимать этого заслуженного чиновника с конной статуи основателя Республики, откуда он выкрикивал возмутительные антигосударственные лозунги. (В целях защиты несовершеннолетнего населения от недостоверной информации упомянутые лозунги размещены на четвёртой странице в колонке «Строго 21+») Попыткам спасти жизнь и репутацию уважаемого чиновника мешали факельное шествие, возглавляемое Кальдом Ланжероком, и танцовщицы кордебалета, приглашённые им же. Пожарные, отвлекаясь на эти раздражители, уронили в фонтан с шампанским сначала лестницу, потом собственного начальника, и, наконец, завалили саму статую. Граф Ланжерок на месте выплатил компенсации всем пострадавшим, заявив, что никогда так не смеялся, а памятник основателю и вовсе давно следовало отмыть от птичьего…»
Продолжение статьи скрывалось на следующей странице, куда я заглядывать не стала, раздражённо бросив газету на соседний стул. Толстого взяточника Бружко, начальника патрульной службы, я терпеть не могла. Но уже одно только понимание, что я ему даже обвинения предъявить не могу, ибо не моего полёта птица, а кто-то безнаказанно купает в фонтане, злило до зелёных бесов в глазах.
«Вот и как среди таких что-то расследовать? – думала я, наблюдая, как зал постепенно наполняется сослуживцами. – Они же нас не просто за людей не считают, они вообще не подозревают о нашем существовании. Придёшь к такому с вопросами, а он к душеведу побежит: «Доктор, я заболел, со мной тумбочка заговорила!»
– Прошу тишины! Немедленно! Тишина! – застучал кулаком по столу шеф. – Я должен довести до вашего сведения важное распоряжение министра внутренних дел по поводу изменений в отчётах по форме два-пятьдесят шесть!
Новый день моей замечательной жизни радостно вкатывался в привычную колею.
Глава 1
прода 2
Низкий голос шефа убаюкивал. Я смотрела на возвышение, где стоял его стол, но не видела, что там происходит. Выручало умение, оставшееся ещё со студенческих времён – спать с открытыми глазами и внимательным выражением на физиономии. Где-то на грани сознания хлопнула дверь – явился кто-то опоздавший.
«Эх, не успела доспать, – мелькнула в голове ленивая мысль. – Сейчас начнётся воспитательная выволочка…»
Но тон начальника не начал набирать обороты. Напротив, в нём зазвучали радостные нотки. Это так меня удивило, что я сморгнула и сфокусировала взгляд на начальственном логове. Шеф уже не сидел. Он стоял перед столом и резко взмахивал рукой:
– Никуда не годится!.. Так у нас весь город по камешку разберут!.. Куда смотрели?..
Я снова сморгнула и с трудом подавила желание протереть глаза. Рядом с шефом маячил тот самый мажор, о котором я только что читала в газете. Безголовый, возмутительный, скандальный и очень довольный собой граф Ланжерок.
«А этого кто сюда пустил?! – возмутилась я. – Это же служебное совещание!»
Ответ на мой беззвучный вопрос последовал незамедлительно.
– В министерстве пришли к выводу, что наших кадров недостаточно для решения этой проблемы. Поэтому к нам направили лейтенанта Ланжерока. Он владеет всеми современными техниками ведения расследований, отмечен правительственными наградами и…
– Ну хватит, хватит… – протянул Ланжерок. – Это всё папа. Сам я человек скромный. Не надо меня нахваливать.
Говоря это, скромный человек лениво полировал о лацкан пиджака перстень с брильянтом размером с фасолину и разве что открыто не зевал.
– И всё же я не могу не уточнить, что вы служили на границе, работали в отделе внутренней безопасности Республики и вообще обладаете очень впечатляющим послужным списком. Слышите? – начальник обвёл передние ряды кресел мрачным взглядом и незаметно погрозил уже начинающим сдавленно хмыкать подчинённым увесистым кулаком. – Впечатляющий список!
– Впечатляющий список мест, которые мажорчик покинул под гром фанфар и аплодисментов, – приглушённо проговорил кто-то у меня за спиной. – Неудивительно. Я бы тоже обрадовался, что такое – удалилось.
Послышались внятные смешки. Мне пришлось закусить щёку изнутри, чтобы не последовать примеру коллег – сдуру уселась в первом ряду, и начальник смотрел прямо на меня.
– Для самоходки нового коллеги два парковочных места оставлять или три? – выкрикнул кто-то. – На одном, поди, не поместится.
– О, благодарю за заботу, но не стоит, – лучезарно улыбнулся Ланжерок. – Водитель будет ждать меня на подземной стоянке в трёх кварталах. Я не хочу доставлять никому никаких неудобств.
– Какой вежливый, – отдельные смешки превратились в здоровый смех.
– Хватит! – рявкнул шеф, побурев, как свёкла. – Все свободны! Кендалл, останься!
Услышав свою фамилию, я скривилась и плюхнулась обратно в кресло: «Ну начинается… И почему на меня вечно вешают тупые экскурсии для всяких проверяющих и прочих бесполезных шишек?!»
Подождав, пока народ выметется из зала, шеф заговорил:
– Это, как ты уже поняла, лейтенант Ланжерок.
– Угу, – буркнула я. – Счастлива познакомиться.
Шеф уставился на меня, то ли выискивая насмешку, то ли причину, за что отчитать.
«Ну смотри, смотри, – усмехнулась я про себя. – Сама услуги экскурсовода предлагать не буду, не надейся».
Ланжерок между тем присел на край стола и принялся полировать о рубашку ногти, то и дело проверяя результат.
– Значит, так. Решение принято и обсуждению не подлежит, – сдался шеф, так и не найдя к чему придраться. – Это понятно?
– Более чем, – пожала плечами я. – А что, собственно, за решение?
– Вот это, – он мотнул подбородком в сторону мажора.
– Здорово. Классное решение, шеф. А что оно решает?
– С сегодняшнего дня оно… К-хе! – старик ожёг меня злобным взглядом и поправился. – Он! С сегодняшнего дня он – твой напарник по делу портальщика.
– А…
– Всё!
– Но…
– Свободна!
Я рванула к выходу, но на пороге меня догнал злой окрик:
– И не вздумай лейтенанта где-нибудь потерять!
– Шеф! – укоризненный голос мажора прозвучал неприятно близко. – Госпожа Кендалл – капитан. Но не волнуйтесь, я о ней позабочусь.
Прода 3.
– О себе позаботься, – огрызнулась я, едва тяжёлая дверь зала для совещаний захлопнулась за нами.
– Это само собой, – ухмыльнулся он. – Спасибо за заботу, но себя я никогда не забываю.
– Кто бы сомневался, – фыркнула я. – Лишь бы не за счёт других.
– Ну что вы, капитан Кенделл. Мне вполне хватает моих скромных сбережений. Ну что, будем знакомы? Кальд Ланжерок. Можно просто Кальд. А ты…
– Капитан Кенделл, господин граф. Чем могу?
– Да ладно тебе. Не злись. Такому симпатичному личику это не идёт.
– Симпатичному личику, может, и не идёт, а капитану городской стражи – самое то.
– О, как всё запущено. Расслабься. Жизнь прекрасна. А рядом со мной ещё прекраснее.
– А у меня другие вкусы. Я как раз предпочитаю ту сторону жизни, которая от вас и вам подобных подальше.
– Это трущобы, что ли? – округлил глаза он.
– Именно! – прошипела я. – Это там, где бегают больные на всю голову маги, зубастые монстры и всё то, что ты даже из окна своей самоходки ни разу не видел.
– Какие у тебя грубые извращённые вкусы, – покачал головой Ланжерок.
– Какие по должности положены, такие и вкусы, – парировала я. – Слушай, ты, гра-аф… Ты зачем сюда припёрся? Тут грязь, шум, и матом послать могут из самых лучших побуждений. Тут люди работают. Если тебе в принципе знакомо это слово.
– Круто! Всегда любил узнавать что-то новое, – нахал приобнял меня за талию и под смешки коллег повёл по коридору. – Пошли быстрее!
Я так растерялась от его наглости, что ляпнула:
– Куда?!
– Работать, конечно!
Хохот ударил в спину. Родные сослуживцы оценили шутку. И явно не мою.
– Руки убрал! – прошипела я, вывернувшись из его захвата. Сообразила, что все присутствующие предвкушающе смотрят на нас в ожидании скандала, и мотнула головой в сторону лестницы. – Пошли!
По коридорам любимого управления я пролетела вихрем. Злость плескалась в мозгах алым варевом, подсказывая самые незаконные решения и неприличные определения. Слабый голос позитива, мол, по крайней мере, экскурсию проводить не надо, заглох, толком не прорезавшись. У меня расследование на плечах! А мне навязали это недоразумение, порхающее по отделам и заставам, как переходящее знамя: не отбрыкался сам – передай другому!
Мажор следовал за мной с неприятной ловкостью. И в лифт заскочить успел, и в толпе не потерялся. Одно хорошо, руками больше не хватал. Но этого было мало, чтобы успокоить мою ярость.
Тесный кабинет со скромной табличкой «Кенделл» на двери встретил нас тишиной и неистребимым запахом пыли. Что поделать? Тут я появлялась крайне редко и в основном для того, чтобы составить ненавистные отчёты. Поэтому наводить уют нужным не считала. Да и не предполагала комнатушка в шесть квадратных метров никакого уюта. Стол, два стула, здоровенный сейф для документов и вешалка у входа. Вот и вся обстановка, если не считать дохлых мух на подоконнике.
– М-да… Тесновато, – не задержался с комментариями Ланжерок.
– Всё от щедрот любимого министерства, где твой папочка трудится, – огрызнулась я. – Кстати, а почему ты не идёшь по стопам родителя? Семейная стезя, традиции, все дела. У вас, аристократов, это вроде бы модно.
– Никогда не любил следовать моде, – пожал плечами он. – Предпочитаю создавать ей сам.
– Похвально. Ещё бы ты делал это подальше от меня, вообще было бы замечательно. Не хочешь поискать место поуютнее? У начальника отдела краж, например, напарника тоже нет. А кабинет втрое больше.
– О нет. Меня всё устраивает. Я хотел работать именно с тобой. А мелкие бытовые неурядицы мы поправим, не вопрос.
Я так удивилась, что даже сомнительное обещание о поправке неурядиц мимо ушей пропустила:
– То есть как это со мной? Почему?! Откуда ты вообще обо мне узнал?
Прода 4
Сообразив, что именно ляпнула, а главное, заметив насмешку на холёной физиономии мажора, я разозлилась ещё сильнее. Впрочем, это немного помогло мне справиться с бешенством, которое внушала вся эта ситуация в целом.
«Сейчас как выдаст…» – подумала я исключительно мысленно, но от этого не менее матерно, ругая и свой глупый язык, и неожиданно уснувшие профессиональные навыки. Мажор меня не разочаровал.
– Ну-у… – протянул он. – Когда зашла речь о переводе, мне предоставили личные дела будущих коллег. Я посмотрел, прикинул и решил, что ты мне нравишься больше, чем все эти мрачные и злобные мужики в помятых костюмах. На тебя, по крайней мере, смотреть приятно.
– О, поверь мне, – справившись с собой, я так же насмешливо усмехнулась. – Самая мрачная здесь – я. Может, передумаешь, пока не поздно? Уверена, шеф пойдёт навстречу такому опытному специалисту, как ты.
– Да ладно. Я тебя прекрасно понимаю. Станешь тут мрачной в таком-то кабинете. Но это мы исправим. Поверь, рядом со мной тебе не захочется быть мрачной.
– Рядом с тобой мне захочется утопиться, – буркнула я, признавая поражение. – Ну, хорошо. Раз сам ты уходить не хочешь, а отделаться от тебя как-то ещё не представляется возможным, то хотя бы не мешай. Посиди вон там, на стульчике, хорошо?
– На этом? – картинно округлил глаза он. – Нет, спасибо, мне ещё моё седалище дорого как память.
– У меня такой же, – хмыкнула я. – Но можем поменяться. Мне всё равно.
– Не стоит. Я лучше пока так, – он присел на край стола и с интересом взглянул на меня. – Чем займёмся?
– Чем займёшься ты, я без понятия. А я – займусь сводкой. У нас тут в трущобах маньяк-портальщик гуляет. Но это тебе неинтересно.
– Ещё как интересно! – радостно возразил он. – Маньяк – это всегда интересно! Что за маньяк, кстати?
Я опустила папку, которую уже было взяла в руки, и воззрилась на парня, заподозрив, что надо мной издеваются. Преступления чёрного портальщика вот уже второй месяц не сходили с первых полос газет. Ну, разумеется, тогда, когда их не затмевали выходки сидящего на моём рабочем столе мажора.
– Ты шутишь, я надеюсь?
– Ничуть. Мало ли кто у тебя в разработке может быть. Ты же у нас считаешься специалистом по маньякам.
