ПРОЛОГ
Я отставила изящную чашечку к двум дюжинам её копий на поддон сушилки. Со вздохом посмотрела в противоположную сторону, где стояли точно такие же, только без золотых точек в узлах синей решётки на стенках.
Да... Знакомьтесь. Это моя работа. Называется красиво: художник по фарфору. Место работы ещё лучше – императорский фарфоровый завод города Санкт-Петербурга. Как я радовалась, когда удалось сюда устроиться. Между прочим, конкурс был почти сто человек на место в мастерской ручной росписи. Но я же лучшая выпускница, у меня же куча побед на разнообразных конкурсах и соревнованиях, даже стажировка заграничная имеется. Разумеется, взяли сюда именно меня. К сожалению.
Работа – не бей лежачего. Знай себе сиди и тыкай кисточкой в чашки и блюдца, расставляя золотые точки на императорской решётке, самый знаменитом узоре этого заведения уже больше ста лет. А на деле тупой конвейер. Да на каком-нибудь металлопрокате и то больше разнообразия. Там хотя бы с соседями парой слов перекинуться можно. А тут я даже непосредственное начальство раз в неделю вижу, когда под роспись получаю очередную порцию сусального золота. Тьфу!
А учитывая, что я с детства прихрамываю, и отношения с мужчинами у меня как-то сосем не складываются, то картина получилась и вовсе драматическая. Порой я ловила себя на том, что начинаю разговаривать сама с собой, чтобы вообще не разучиться это делать.
Я снова вздохнула и взяла очередную недокрашенную чашку. Конвейер, он и на императорском заводе конвейер. Как потопаешь, так и полопаешь. В моём случае – как потыкаешь, но суть от этого не меняется.
– А тебе, значит, не нравится?
Незнакомый голос раздался настолько неожиданно, что с перепугу я чуть не упустила чашку. Черепки чувствительно отражались на моей зарплате. Так что неудивительно, что обернулась я совсем не гостеприимно. И никого не увидела. Небольшой закуток, служивший мне рабочим местом, был совершенно пуст.
– Ну, привет... Дорисовалась. Крыша поехала... – пробормотала я, осторожно поставив чашку на стол.
– Да нет, крыша у здания на месте. Ещё сто лет простоит, – охотно вступила в разговор моя шиза.
– У здания, может, и простоит, а у меня уже поехала, – буркнула я. – Иначе откуда ты взялась?
– Можно сказать, проездом, – хмыкнула та.
«М-де... У меня даже шизофрения ехидная, под стать хозяйке», – мелькнула в голове неожиданная мысль.
– Ну, ты мне не хозяйка, – голос посерьёзнел. – А уж с чего вдруг имя для меня какое-то странное выдумала, и вовсе непонятно. У меня своё есть. И я его пока не забыла.
Вот тут-то я и испугалась всерьёз. Шутки шутками, но в глубине души я подозревала, что кто-то решил развлечься каким-нибудь микрофоном, и уже готовилась поинтересоваться, где камеры и куда улыбаться. А вот к откровенному чтению мыслей оказалась не готова.
– Вы кто?! – воскликнула я, вскакивая и бестолково озираясь. – И где?!
– Не трудись. Ты меня не увидишь. Для создания зрительного образа сил у меня не хватит. В отличие от тебя я магическим даром похвастать не могла и при жизни. А уж после смерти...
Услышав такое, я молча рванула к двери. Скорей к людям. Может, кто сердобольный психиатричку вызовет.
– Стой! – шизе моя идея явно не понравилась. Распахнутая дверь захлопнулась у меня перед носом без всякой помощи извне.
– Я закричу! – попятилась я.
– И заставишь меня потратить ещё толику силы. А её и так осталось всего ничего, – сердито парировала та. – Лучше сядь и послушай, что я тебе предложу.
– Уютную комнату с мягкими стенами?
– Стены обычные. Панели деревянные, штукатурка. Зато комнаты три. Плюс лавка на первом этаже.
– Зачем мне скамейка?
– Торговая лавка, дурында!
– А... Это всё меняет, – съязвила я.
– Так-то лучше. Я завещала свое имущество внучке. Но она не успела вступить в права владения. А мне не хочется, чтобы дело всей моей жизни растащили жадные ростовщики.
– Ну, такое никому не понравится, – поддакнула я.
Мне уже стало ясно, что с моей головой всё в порядке. Да и на глупый розыгрыш происходящее походило мало. Но с чем меня угораздило столкнуться, мозг понимать отказывался.
– Моё время на исходе, – проговорила невидимка. – Решай, примешь наследство?
– За наследство налоги платить надо, – покачала головой я. – А у меня денег нет.
– Небольшая сумма есть у меня в спальне, в нише в изголовье кровати. Тебе как наследнице схрон откроется, – отозвалась она с лёгким раздражением. – Не о том думаешь, Ирина. Лучше о другом вспомни. Сидишь тут, точки рисуешь. А там собственная мастерская и полный простор для творчества. Не ты ли только что страдала над рухнувшими мечтами?
– А документы... – на остатках здравого смысла возразила я. Поверить в мечту, а потом жестоко разочароваться мне очень не хотелось. Проходила уже, не далее как год назад, когда воротами Императорского фарфорового завода любовалась. – Придёт такая хромоножка: «Давайте мне чужое наследство». И куда меня пошлют?
– Не будет никакой хромоножки... – тихо засмеялась невидимка. – А будет моя законная наследница. Согласна?
– Ну если законная...
– Законная, не сомневайся. Согласна?
– Согласна, – кивнула я. Терять мне было совершенно нечего. А тут мне предлагали ни много ни мало, а исполнение мечты. Да будь у меня собственная мастерская, я бы так развернулась, что завхуд бюро от зависти бы удавился.
– Кровь. Других документов тебе и не надо. Иди! – резко приказала невидимая незнакомка.
Прямо передо мной вспыхнул ослепительно-белый овал. Я вскочила и решительно шагнула вперёд: «Мечта, говорите? Давайте её сюда!»
Едва мои пальцы коснулись застывшего света, как меня потянуло вперёд со всё увеличивающейся скоростью.
– И за мальчиком там присмотри! – донёсся до меня голос, заваривший всю эту историю. – Он хороший, хоть и взрывной, как все драконы...
– Драконы? – забеспокоилась я. Даже попыталась развернуться в обратном направлении, что мне, разумеется, не удалось. – Но я не умею ухаживать за животными!
– Он второй насле...
В ушах засвистело. Искры, окружавшие моё тело, слились в сверкающие нити, и голос невидимки пропал окончательно. «Дракону не место в посудной лавке», – ещё успела подумать я, а в следующую секунду белые нити сомкнулись, разрывая моё тело на тысячи новых искр.
ГЛАВА 1
В себя я приходила медленно и с большим трудом. Сперва появилось осознание, что я всё-таки жива, хоть и непонятно где и как. Попытка открыть глаза провалилась на старте. Я попросту не помнила, как это делается. Тело ощущалось как большая плотно набитая перьями подушка: вроде есть, но где у него конечности и прочие детали – непонятно.
«Ну хоть жива и то хлеб, – подумала я. – Будет мне впредь наука, не слушать всяких призраков и прочих невидимок».
Это оказалось проще решить, чем сделать. Первым ко мне вернулся слух.
– За убийство, – противный мужской голос ворвался в уши как ржавое сверло. Его обладатель лениво растягивал слова, явно наслаждаясь собственным величием. – У следствия никаких вопросов нет.
– Я никого не убивал, – сердито отозвался другой.
– Ну как же. В доме только вы. Девица вошла сюда в добром здравии. А через полчаса скончалась. Вот и тельце лежит, остывает. Пожалуйте в городскую тюрьму, господин Горд.
Говоривший почему-то выделил слово «господин» таким мерзким тоном, что заметила даже я, хотя понятия не имела, кто тут прав, кто виноват.
– Зачем мне её убивать? Я её впервые вижу, – огрызнулся Горд.
– Как зачем? Вы получили наследство...
«Какое совпадение, я тоже, – с сарказмом подумала я. – Вроде как».
– ...а у имущества, оказывается, есть совладелец, – продолжил незнакомец с противным голосом. – Какое разочарование. Драконы известны своим дурным нравом. Даже бывшие. Вам новости не понравились, и вот результат...
Мне под рёбра вдруг врезалось что-то тяжёлое и тупое.
– Эй! – возмущённо выкрикнула я и, резко сев, наконец открыла глаза.
Всё тело затекло и ломило. В кожу впились миллионы мелких иголочек. Но я это едва заметила, ошарашенно озираясь по сторонам. Всё было иным! Не другим, а именно иным. Как меня угораздило не подумать об этом, шагая в таинственный портал, не представляю. Но тем не менее угораздило.
У двери стояли двое в железных шлемах, смахивающих на помятые кастрюли. Чуть дальше расположился на подоконнике какой-то мрачный брюнет и смотрел на меня таким взглядом, словно прикидывал, как бы придушить поудобнее. Я сидела на полу из плотно пригнанных, хорошо отполированных досок. Светлое дерево присыпало пылью, так что на нём явственно выделялись следы. Какие-то вели к лестнице на второй этаж, какие-то обратно. Ну и вокруг меня хватало отпечатков. Мало того, рядом стоял какой-то толстяк, как раз опускающий ногу.
«Так вот кто меня пнул!» – осенило меня.
– Ты что, совсем страх потерял, жирдяй?! – рявкнула я, кое-как поднимаясь на ноги.
– Что... Что? – опешил толстяк, только теперь заметивший, что жертва пришла в себя.
– Это я вас спрашиваю! С какой радости вы меня пинаете?! – подалась вперёд я.
– Я так понимаю, претензий ко мне больше нет? – вмешался любитель подоконников.
– Как это нет?! Вот же тельце... Остывает...
– Да? – насмешливо приподнял бровь брюнет. – Точно?
– Точно вам скажет только специалист, – огрызнулся толстяк. – Сейчас пригласим некроманта и...
– Девушка, вы как? Подозреваете в себе умертвие?
– Какое ещё умертвие?! – вытаращилась я.
– Ну вот и я не подозреваю, – продолжил брюнет, даже не взглянув в мою сторону. – Чем вы обоснуете приглашение некроманта и применение тёмных ритуалов к живому человеку?
– А если она неживая? – не сдавался стражник.
Горд спрыгнул с высокого подоконника и в два шага пересёк разделявшее нас расстояние.
– Кусай! – приказал он вдруг, сунув мне под нос не слишком чистые пальцы.
– С ума сошли?! – возмутилась я, отпихнув сомнительное угощение.
– Что и требовалось доказать, – с удовлетворением кивнул брюнет, снова потеряв ко мне всякий интерес. – Упыриха бы не устояла.
– А вы ответите за жертвы среди горожан, господин Горд?
– Отвечу. Если вы сможете доказать, что я в них повинен. А теперь вон отсюда!
Было в его голосе что-то такое, что я чуть сама не рванула куда глаза глядят. Скрипнула зубами и кое-как заставила себя остаться на месте. Чего не скажешь о местных стражах правопорядка. Тех словно ветром сдуло. Только дверь хлопнула.
– И откуда взялась на мою голову? – буркнул Горд и, громко бухая сапогами, поднялся по лестнице. – На второй этаж даже не суйся!
Второй раз за пару минут грохнула дверь, и я оказалась предоставлена самой себе.
– Это мы ещё посмотрим, – запоздало огрызнулась я.
Разумеется, ответить мне никто не удосужился.
«Ну что ж... – я покосилась в сторону лестницы и махнула рукой. – Наследство есть. Совладелец-дракон, к сожалению, тоже. Осталось найти мечту. А с Гордом можно и позже разобраться. Мужик вроде неплохой. Увидит, что я нормальный человек, а не сволочь вроде тех стражников, и угомонится. Может быть, даже подружимся со временем».
С такими мыслями я огляделась. Меня принесло в магазин. Покупателей здесь явно не было уже давненько. Пыльные полки, пустой прилавок и старинная касса с большой ручкой на боковой стенке. За прилавком виднелась прикрытая выцветшей портьерой дверь. Ещё одна приоткрытая створка находилась справа. Ну и входная дверь. Высокая, со стеклянными вставками, оснащённая колокольчиком. Недолго думая я направилась к боковой. Мало ли что там скрывается. Ни к чему оставлять это у себя за спиной.
Но едва я сделала шаг, как покачнулась и чуть не упала. На мгновенье мне показалось, что я наступила на незамеченную ступеньку, так неожиданно пол ударил в стопу. Но ничего подобного не было. Я подобрала длинный подол неведомо как оказавшегося на мне платья и уставилась на собственные ноги.
– Мама... – пискнула я, поспешно выпустив ткань. Потом ущипнула себя за локоть и снова подобрала юбку: Это были не мои ноги!
– Так вот что она имела в виду... – прошептала я, осторожно переступив с носка на пятку.
Расположение комнат и запертые двери разом потеряли для меня важность:
– Зеркало! Мне нужно зеркало!
Я взлетела на второй этаж и принялась открывать все двери подряд. Спальня. Столовая. Ещё одна спальня, поменьше. Какая-то тёмная кладовка. Ещё одна кладовка, откуда на меня с грохотом посыпались разные железки. С руганью отскочив в сторону, я пнула какую-то здоровенную пику и понеслась дальше по коридору: в торце оставалась ещё одна неоткрытая дверь.
Едва я её распахнула, как мне в лицо ударили клубы пара. В первый момент я отшатнулась, но в глубине помещения сверкнуло запотевшее стекло.
«Вот оно!» – обрадовалась я.
Из-за шторки высунулся мокрый Горд и начал ругаться, грозя мне всяческими карами. Но разве такая мелочь может остановить девушку, когда ей требуется зеркало?! Отмахнувшись от крикуна, я рванула к зеркалу.
– Устроил тут парилку! А потом плесень пойдёт, грибок и прочие прелести.
Я распахнула окно, вызвав ещё один протестующий вопль, и, схватив какую-то тряпку, удачно подвернувшуюся под руку, быстро протёрла большое посеребрённое стекло. На светлой ткани остались чёрные разводы. Видимо, пылищи хватало и здесь, но меня это не тревожило. Я даже на влетающие в распахнутое окно снежинки не обратила внимания. Во все глаза я рассматривала собственное отражение.
Это была я и в то же время не я. Какая-то моя улучшенная копия. Густые каштановые волосы стянуты в косу в руку толщиной. Аккуратные брови вместо моих кустистых, наследства от мимо пробегавшего папаши. Тонкий прямой нос, чётко очерченные губы... Яркие зелёные глаза совершенно невероятного травянистого оттенка.
Я огладила тонкую талию, убеждаясь, что никакого корсета на мне нет, только плотный лиф платья, и, затаив дыхание, потянула наверх юбку.
В спину опять что-то возмущённо заворчали, но я едва услышала это ворчание. Задрала юбку выше колен и завороженно уставилась на свои ноги. Совершенно ровные стройные ноги. У меня. Ровные. Ноги. Это у меня-то, у той, что последние двадцать лет после неудачного падения в детстве всегда ходила, переваливаясь, как старая утка. Уже ради одного этого стоило отправиться в другой мир!
– Юх-ху! – завопила я, подпрыгивая на месте.
Собственным счастьем требовалось немедленно с кем то поделиться. Недолго думая я рванула в сторону шторку, за которой прятался Горд.
– Ты видел? Видел?! – я снова взметнула юбку. – Посмотри на это!
– Видел, – саркастическим тоном буркнул тот, и я наконец оторвала взгляд от своих новых лодыжек.
Горд стоял по щиколотку в мыльной воде, одетый, если это можно так назвать, в одну мочалку, которую придерживал на самом интересном месте обеими руками. Толстую грубую цепочку на шее считать за одежду и вовсе было невозможно.
– Хоть бы прикрылся... – ляпнула я.
– С удовольствием... – красивый глубокий баритон так и сочился ядом. – Если тебе больше не нужно моё полотенце.
И он кивнул на тряпку, которой я протирала зеркало, а потом за ненадобностью бросила на пол.
Прода от 17.12
ГЛАВА 2
– Полотенце? Нет, не нужно, – проблеяла я.
– Отлично. Тогда... Если ты рассмотрела всё, что тебя интересовало...
– А! Ну да... Да!
Я выскочила за дверь, чувствуя, как от двусмысленности его слов щёки заливает предательская краска стыда.
