ГЛАВА 1
– Немочь-то моя? Да не... Никуда она не пойдёт, болезная. Куда уж ей, – плотная коренастая девушка махнула короткопалой рукой и снова склонилась над корытом.
– Так все благородные будут. Чай, праздник не малый, годовщина правления династии. Или она у тебя не из благородных? – парень-разносчик из овощной лавки небрежно устроился на своём плетёном коробе. Нежные листья салата передавило крышкой, но горе-работничек этого даже не замечал, всё внимание ухлопав на пышную грудь прачки, колышущуюся в широком вырезе блузы.
– Из благородных. А как же, – девица подбоченилась, явно собираясь снова нарушить одно из главных правил моего дома: не болтать о хозяйке. – Бледная, чахлая, от солнца прячется, от ветра кутается так, что только нос торчит. Что ни месяц, на воды эти лечебные ездит. А толку-то? Вертается через раз страшная, глазищи с кулак, щёки запавшие, а на простынях знаешь чего? Кровь, вот чего!
– Ишь ты! – присвистнул разносчик. – А может, она того... Плод вытравливает?
– Ну, ты и удумал, – расхохоталась прачка. – Для плода мужик нужен. А тут таких не бывает. Кому как не мне знать. Всё её бельишко через мои руки идёт! Не... Болезная она. Мне про такое на рынке молочница сказывала. Есть у благородных такая болячка. Иголкой ткнёшь, и вся кровь вытечет. Вот и у ней тоже.
– А чё ж она до сей поры не померла? Чай, не дитя малое.
– А бог её знает, – пожала плечами девица, бросая в корыто очередную простыню. – На то и лечится, видать. Но я себе на всякий случай место присматриваю. А ну как помрёт доходяга не ко времени?
«Доходяга, может, и помрёт, но новое место тебе в любом случае понадобится раньше», – проворчала я себе под нос, отходя от открытого по случаю летней жары окна.
Прислуга была, есть и будет источником сплетен. Я относилась к этому как к неизбежному злу, довольствуясь тем, что сама задаю тон этой болтовне. Но вот с прачкой, как выяснилось, крупно просчиталась. Откуда мне знать, что по обычным несвежим простыням видно так много?
Поймав своё отражение в зеркале, я грустно улыбнулась: «Действительно, откуда, если ещё лет десять назад я и о существовании самих прачек не подозревала?»
Перед внутренним взором замелькали роскошные платья и отблески тысяч свечей, отточенные пируэты высокородных дам и предупредительные кавалеры. Я забыла их лица, но ощущение праздника, всеобщее преклонение и блеск двора помнила до сих пор. К сожалению, помнила. А ведь уже давно не было ни кавалеров, ни того двора. Да и меня тоже уже нет. Спасибо покойному Густаву Четвёртому, сынок которого родился три месяца назад. Мне нравилось думать, что эта кара – не увидеть собственного сына, банально свернув шею на охоте – постигла старого короля именно за мою изломанную жизнь. Впрочем, думать об этом я себе позволяла крайне редко и совсем недолго: слишком большая роскошь в моём положении.
Я окинула коротким взглядом скромно обставленную комнату и с наслаждением потянулась. Всё же в моём нынешнем положении были и свои плюсы. Кто бы позволил королевской дочурке вот так бездельничать или подслушивать болтовню прислуги на заднем дворе? А уж о степени свободы можно и не заикаться. Хоть я и видела своих коронованных родителей в лучшем случае раз в месяц, королевские обязанности никто не отменял, и лет с семи мой день был расписан буквально по минутам. Занятия с преподавателями, посещение всевозможных событий, на которых королю вроде как бывать не солидно, но честь оказать нужно, строго регламентированное общение с высокородными сверстниками...
Тогда я даже не задумывалась, что жить можно как-то по-другому. Тонкая корона наследницы престола сковала меня по рукам и ногам, формируя мой путь на годы и годы вперёд. Даже информацию я получала строго дозированно, просто не успевая поинтересоваться чем-то ещё. Знала, что на наше королевство напал сосед. Знала, что удача не слишком радует войска отца. Видела караваны с ранеными и переполненные временные госпитали. И, тем не менее, для меня стало полной неожиданностью появление в королевском дворце солдат в иноземных мундирах.
Скорее всего, я бы разделила участь родителей, но отец оказался куда предусмотрительнее, чем думали все вокруг. Одна из моих фрейлин, из тех, что были так же наивны, как я, и не понимали, что происходит, а потому не разбежались, вдруг просто взяла меня за руку, увела в гардеробную, сдвинула высокий стеллаж с повседневными драгоценностями и втолкнула в узкий пыльный коридор. С того момента у меня началась новая жизнь.
Бывшую фрейлину на самом деле звали Орта ла Рум. Ничего общего с тем вычурным именем, которое она носила в моих покоях. Она была телохранителем из гильдии Безликих. Отец нанял её сразу после моего рождения. Казалось бы, с крахом королевства закончился и контракт Орты. Но она решила иначе. «Всё оплачено», – отмахивалась ла Рум, когда я спрашивала, почему она продолжает со мной возиться, и гнала меня на тренировочную площадку или за учебный стол, или ещё куда-нибудь.
Орта никогда не давала понять, что привязана ко мне чем-то ещё, кроме контракта. Но учила на совесть. А учиться мне пришлось всему заново. Простой аристократке из давно обедневшего почти исчезнувшего рода ни к чему искусство интриги, тонкости межгосударственной политики и особенности этикета для королевских особ. А вот умение врезать промеж глаз назойливому кавалеру или открыть замок, ключ от которого никогда и в руках не держала, как выяснилось, очень даже необходимо.
Только после смерти Орты я узнала, к чему она меня готовила. И стала леди Атенас ла Рум – последним отпрыском угасшего рода, не сохранившего даже собственный замок, болезненной, незаметной, ненужной старой девой. А ещё в конверте оказался переданный мне по наследству контракт с гильдией Безликих. Обычному наёмнику с улицы пришлось бы лет двадцать отработать на гильдию, и только потом он получил бы такой контракт. А может, и не получил бы. Но я просто вынула увешанную печатями бумагу из конверта.
В отличие от Орты я так и не достигла больших успехов в боевых искусствах, поэтому в контракте стояло короткое и ёмкое слово: «Вор». Разумеется, я не стала выкаблучиваться и подписала договор. Всё равно уже давно догадалась, чем вдова ла Рум зарабатывала на безбедное существование для себя и своей лже-дочурки, и оценила дальновидность отца, который поставил моим телохранителем профессионального наёмного убийцу.
С тех пор прошло четыре года. Заказы я брала исключительно через гильдию. Так получалось хоть и менее выгодно, зато более безопасно. Никогда не «прихватывала» у «клиентов» ничего лишнего. И обзавелась не только вполне достойной репутацией, но и уверенностью, что заглянуть под мою многослойную маску не удастся никому и никогда. А корона... Да боги с ней, с короной. Слишком неудобный и опасный головной убор. В шляпке или, на худой конец, в маске ночного вора куда сподручнее...
Сообразив, куда занесло мои мысли, я улыбнулась и села к столу. Надо было составить для экономки указание по поводу болтливой прачки. Да и счета проверить не помешало бы. А то запустишь это скучное дело и сама не заметишь, как в глазах прислуги окажешься не только доходягой, но и слабоумной.
Едва я взялась за перо, как внизу надтреснуто брякнул дверной колокольчик. Событие не слишком частое, но всё же рядовое. Мой небольшой дом располагался чётко на границе между Верхним и Нижним округами столицы. Здесь всё ещё стояли частные особняки, а не многоквартирные доходники, но уже не было подъездных ворот и солидных привратников. Поэтому в мою дверь иногда стучались незваные гости от столичных попрошаек, которых не пускали в дома посолиднее, до заезжих учителей и прислуги, ищущей место. Я привыкла к этому. И тем не менее на этот раз колокольчик прозвучал как-то тревожно, а сердце на мгновенье замерло, чтобы вновь застучать с удвоенной скоростью.
Я нервно облизнула губы и прислушалась к происходящему внизу.
– Леди ла Рум не принимает, – голос служанки звучал ровно. Гость явно ничем не отличался от обычных посетителей.
– Нас примет, – уверенный мужской баритон мне сразу не понравился.
В этом голосе была власть. Тот неуловимый обертон, заставляющий прислугу опускать глаза, даже если перед ними стоит нищий в рубище. Тот нюанс, отличающий аристократов по рождению от разбогатевших до неприличия купчиков и мещан. Тот признак, который так долго выбивала из меня Орта, раз за разом напоминая, что вся маскировка летит к чёрту, стоит мне только сказать хоть что-то тем самым тоном.
Я не ошиблась. Несколько минут спустя служанка уже стучалась в приоткрытую дверь моего кабинета.
– Леди ла Рум? – она присела в подобии реверанса и положила на стол карточку. – Маркиз Брук с другом ожидают вас в гостиной.
ГЛАВА 2
«Ещё и с другом, которого даже представить не удосужились, – проворчала я себе под нос, бросая короткий взгляд в зеркало. – Это не просто какой-нибудь маркиз с длиннющей родословной. У него наверняка ещё и неплохая должность при дворе имеется».
Я поправила прядку, выбившуюся из гладкой причёски, и опустила лёгкую газовую вуалетку. Мода на эти мелкие сеточки прошла ещё лет пять назад. Но я, пользуясь тем, что при дворе не бываю и могу не следить за актуальными особенностями туалетов, продолжала такие носить даже наедине с собой. Слишком уж удачно голубоватый цвет отенял моё лицо, придавая ему нужную нездоровую бледность.
– Чем могу служить, господа? – спросила я, входя в гостиную.
И тут же подумала, что должность незваного гостя должна быть очень хорошей. Мало того, что моя вышколенная служанка пустила в дом незнакомца с другом, так ещё и этот друг явился в маске!
– Леди ла Рум, – незнакомец слегка приподнялся, обозначив поклон, – Я принёс вам хорошие новости.
Его спутник даже не потрудился привстать. Я невольно нахмурилась. Нет, я давно уже перестала ожидать от окружающих реверансов и глубоких поклонов – дрессировка Орты дала себя знать. Но не встать при появлении дамы...
– Мне жаль, но я не жду никаких новостей, – холодно уронила я и развернулась, чтобы уйти.
– А это неожиданные новости, – усмехнулся незнакомец, развязно закинув ногу на ногу. – Учитывая прошлые заслуги вашей семьи и нынешнее бедственное положение, регентский совет решил предложить вам должность при дворе.
Вот где пригодилось моё королевское воспитание и умение «держать лицо» в любой ситуации. Подавив порыв презрительно рассмеяться, я ровно проговорила:
– Благодарю за честь, но не нуждаюсь.
– Но не... Что? – подавился улыбкой придворный хлыщ.
Я окончательно уверилась, что властный голос у двери принадлежал вовсе не ему. «Значит, упомянутый маркиз тот, в маске? – предположила я. – Мошенники год от года становятся всё изобретательнее...»
– Если у вас всё, то...
– Вы не понимаете, от чего отказываетесь! – подскочил мужчина, сообразив, что ему сейчас укажут на дверь.
– Возможно, – не стала спорить я. – И тем не менее, я отказываюсь.
Я сделала новую попытку уйти, но не преуспела. Кошачьим движением незнакомец скользнул вперёд и схватил меня за руку. Это настолько не вписывалось в элементарные нормы приличий, что я с трудом подавила порыв использовать на практике один из уроков Орты. А вот подавить возмущённый взгляд не успела. Тот самый, за который меня так часто ругала наставница: взгляд принцессы на червя. Незнакомец отшатнулся, выпустив моё запястье.
«Чёрт! – промелькнула в голове бредовая мысль. – Лучше бы я врезала ему промеж глаз!»
Но что в данном случае было бы «лучше», я так никогда и не узнала.
– Довольно! – властно проговорил мужчина в маске, до сих пор не проронивший ни слова. – Леди ла Рум. Это не предложение, это заказ. С весьма щедрой оплатой. Так что оставьте ложное возмущение и выслушайте маркиза.
«Значит, в наморднике явился вовсе не маркиз», – сделала бесполезный вывод я. Ситуация нравилась мне всё меньше и меньше. Я никогда не принимала заказчиков дома. Мало того, вообще не встречалась с заказчиками, отдавая гильдии за своё инкогнито весьма солидный процент. И вот на тебе. Это могло означать только одно: проклятый маркиз занимал не просто очень хорошую должность при дворе...
– Я не беру заказы у незнакомцев, – медленно проговорила я. – Тем более у тех, кто вваливается в мой дом, не удосужившись ни представиться, ни оказать элементарное уважение хозяйке. Или хотя бы встать при появлении дамы.
– Послушайте, ла Рум, – нахмурился мужчина. – Сейчас вы не женщина, а Безликая, извольте вести себя соответственно. Иначе я решу, что мне рекомендовали не наследницу знаменитой убийцы, а истеричную девчонку.
То, каким брезгливым тоном он бросил это «безликая», обозлило меня до алой пелены перед глазами.
– Решите, – холодно улыбнулась я. – Сделайте одолжение, решите именно так и покиньте мой дом.
– Увы, вынужден вас разочаровать, – развёл руками наглец. – Нам нужны именно вы. И сейчас я в этом убедился. А чтобы у вас не возникло сомнений...
Он поднялся и подошёл ко мне почти вплотную. Я вздёрнула подбородок под пронзительным взглядом ярко-голубых глаз, сверкнувших в прорезях простой кожаной маски. Какая-то мысль-воспоминание шевельнулась в мозгу, но я была слишком зла, чтобы обратить на неё хоть малейшее внимание.
– Чтобы избежать неразумных идей... И прочих свойственных вашему полу глупостей, – ледяным тоном проговорил он, – вот...
Не отрывая глаз от моего лица, мерзавец взял меня за запястье и, легко преодолевая сопротивление, развернул кисть ладонью кверху.
– Это заказ, – повторил он с нажимом, вкладывая мне в руку сургучную печать.
Просто оттиск на кляксе сургуча, без пергамента, даже без шнурка. Но при одном взгляде на него у меня оборвалось сердце: заказ без права отказа. Основная плата таких как я за защиту гильдии. Эта штука стоила дорого. Очень дорого. Ведь даже гильдия могла отдать подобный приказ только раз в десять лет. Но у мерзавца, вглядывающегося сейчас в моё лицо, с деньгами явно проблем не наблюдалось. Он насильно согнул мои пальцы, до боли вжимая печать в ладонь.
– Подробности вам озвучит маркиз ла Брук.
С этими словами мужчина, так и оставшийся безымянным, выпустил мою руку и, круто развернувшись на каблуках, вышел из комнаты. Несколько минут спустя в холле хлопнула дверь.
Звук выбил из ступора меня и вернул развязную наглость маркизу. Тот снова плюхнулся в кресло, закинув ногу на ногу.
– Итак, контракт, разумеется, бессрочный. С помесячной оплатой. Вас ждут во дворце не далее, как завтра. Увы, отложить ваш приезд не представляется возможным. Потому извольте поторопиться. Комнаты для вас уже готовы. Гардероб... – он брезгливым взглядом окинул моё скромное платье. – С гардеробом я помогу. К вашему сведению, подобные вуалетки вышли из моды пять лет назад. А эта к тому же придаёт вашему лицу нездоровый вид.
«Я в курсе!», – чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык. Напыщенный придворный индюк этого даже не заметил, продолжая разглагольствовать.
– У вас в подчинении будет восемь человек. Это не считая охраны. Присмотритесь к ним. Убедитесь, что от них не будет никаких сюрпризов. Ваша задача сохранить наш, хе-хе-хе, приз любой ценой. Если приоритеты изменятся, я вам об этом сообщу лично. Что ещё?.. Ах, да... Постарайтесь не умереть до завершения контракта. Внезапное возвышение неизвестной девицы мало кому понравится. Кое-кто может прибегнуть к радикальным методам.
