Пролог
Медленно, как из вязкой липкой паутины, я выбиралась из беспамятства. Сначала пришла боль. Тупая, ровная, словно одинаково болела каждая клетка моего тела. Постепенно она успокоилась, и на смену ей на меня обрушилась какофония громких звуков: птичий вскрик, шелест ветра в листве, скрип деревьев и еще тысячи звуков, которые я не могла точно идентифицировать. Вскоре затихли и они, оставшись где-то на периферии.
С трудом я открыла глаза и села. И тут же со стоном свалилась обратно. Все тело затекло, а в кожу будто вонзились миллионы иголок. Скрипя зубами, я перетерпела и это и, наконец-то, смогла оглядеться. Я сидела посреди поляны в лесу. Подо мной – трава, вокруг – деревья и кусты, над головой сияет Ярум, заливая все вокруг призрачным ночным светом. Арум, видимо, еще скрыт за деревьями, на маленьком кусочке неба его не видно. Куда же это меня занесло? На много леев вокруг Столицы лесов уже давно не было – только парки. А это был именно лес.
Я встряхнулась, как собака, отгоняя непрошеные размышления. Зачем себя пугать, когда и так страшно? Ночью лезть под деревья мне не хотелось, да и какая-то слабость еще чувствовалась, поэтому я решила поспать, а утром попытаться разобраться, что это за место. Я раскинула защитный купол, накрыла его сигнальной сеткой и, завернувшись в плащ, залегла спать.
Разбудил меня леденящий душу вой. Я рывком села и, чувствуя, как спина покрывается холодным липким потом, прислушалась. Но все было тихо. Только какие-то птицы чирикали над головой, да шуршал листьями ветер. «Приснилось», – с облегчением выдохнула я. В животе забурчало, хотелось пить. Да и поесть бы не помешало. Я поднялась, свернула ночные плетения и осмотрелась. При дневном свете стало понятно, что я не первая, кого приютила эта полянка. Черное пятно от костра, несколько бревен, подтащенных к большому пню, заменившему стол. Скорее всего, здесь не раз ночевали охотники. Для караванов полянка была маловата, да и дороги не наблюдалось, только тропка, которая уводила в лес. Раз здесь постоянная стоянка охотников, то и родник должен быть неподалеку, решила я и стала прислушиваться. Действительно, через несколько минут в птичьем гомоне я различила тихое журчание. Утолив жажду и умывшись, я снова пошла по охотничьей тропе. Пора было выбираться отсюда. Тропку явно протоптали не звери, а это значит, что рано или поздно я выйду либо к поселку, либо к охотничьей заимке. Тут уж как повезет с выбранным направлением.
Но мне не повезло вдвойне. Не было ни заимки, ни поселка. Вместо этого тропа вывела меня на широкую просеку. В воздухе все сильнее чувствовался какой-то странный неприятный запах. Деревья остались позади, несколько метров корявого, пропыленного кустарника, а дальше… Дальше ноги вынесли меня на середину этой странной просеки. Это была Мертвая земля. Черная полоса уходила вдаль, насколько я могла видеть в обе стороны, скрываясь за поворотами. Но и там она, похоже, продолжалась. Я машинально посчитала, что всего моего резерва хватило бы отсилы на лиров двадцать в длину. А след тянулся на сотни лиров только в поле моего зрения. Мда-а… И я еще считалась самой сильной на своем потоке, а мой наставник говорил, что со временем я войду в десятку сильнейших магов Ории.
И тут снова раздался протяжный вой. Я подскочила и стала озираться в поисках его источника. И это спасло мне жизнь. Из-за деревьев в слепящих лучах восходящего светила выскочило какое-то странное животное и с бешеной скоростью прямо по черной полосе понеслось на меня. В мгновение ока я окуталась коконом Абсолютной защиты и перекатом отлетела в кусты, мечтая только об одном – убраться от атакующего монстра как можно дальше. К счастью, зверь не обратил на меня внимания и понесся дальше. Надеюсь, не окажется, что он удирал от какого-нибудь другого гиганта.
На всякий случай я решила больше не высовываться на открытое место. Среди деревьев больше шансов спастись. Я боялась себе признаться в том, что уже догадалась, куда меня закинуло. Это была Пустынь. Причем, я оказалась очень далеко от ее границ. Только здесь могли водиться подобные монстры, только здесь когда-то применялись плетения такой мощи, как то, следы которого я осматривала перед нападением чудовища. Оставалась последняя проверка. Я закрыла глаза и расслабилась, активируя истинное зрение. Искривленные, переломанные, вросшие одна в другую, чуть ли не узлом завязанные, Струны Силы не оставляли сомнений. Это точно была Пустынь. Вот теперь самое время удариться в панику.
Среда
Мадам Люлю, полная, элегантно одетая женщина, внимательно оглядела новую вывеску и недовольно поджала губы. «Салон красоты мадам Люлю», – сообщали, переливаясь на солнце, золотистые буквы. «А ведь как гламурненько было, во всем Питере только у меня такая красота, кучу денег отвалила этому хлыщу в розовых портках! – думала она с раздражением. – Так, нет, эти плагиаторы все испоганили!» Женщина бросила взгляд через дорогу на соседнюю линию. «Обвесились стразами, как новогодняя елка. Банальщина… Но действенно, мать их!! Что б такое придумать, чтобы эта пошлость напротив моих клиентов не отбивала? В глаза улыбаются, а за спиной отбивают, отбивают клиентов, паразиты!! Кошкина уже третий день не заглядывает. А Ленка в курилке слышала, что видели ее вчера на улице. Точно к этой толстой корове ходила. Никакого вкуса… «Дом красоты госпожи Алексы». Фу… Похоже на бордель! Я бы от одного названия шарахнулась. Но что возьмешь с этих богатых дур? Откуда им чувства прекрасного набраться? Привыкли деньгами сорить!»
Мадам плюнула в сторону заклятых коллег и вошла в салон, слегка качнувшись на каблуках (шпильки она, обладая весом в сто двадцать кило, ненавидела еще больше, чем конкурентов, но положение обязывало). И тут же увидела грязные пятна на полу. Кто-то из утренних гостей умудрился наследить.
– Ленка! – завизжала она. В отсутствие клиентов хозяйка не утруждала себя показной вежливостью. – Ленка, дрянь! Почему полы грязные?!
Девушка с ресепшен, давно привыкшая к воплям мадам, спокойно отозвалась:
– Так поломойка же уволилась третьего дня. Я вам говорила.
– Ну, и что?! Грязью теперь зарасти?! Вас тут пять задниц баклуши бьет за мои деньги, и некому полы помыть?!
– Да, хороша будет картина: входит клиентка, а ее косметолог шваброй орудует, и потом этими же руками к ней в лицо лезет, – Елена, которая старательно стучала на коллег, ходила у хозяйки в любимчиках и порой позволяла себе говорить то, о чем другие молчали. Но на этот раз она ошиблась.
– Плевать! Сама не знаешь, что болтаешь, лишь бы не работать!!! Да я в твои годы… – но тут грозная мадам Люлю осеклась. Приехав в Питер пять лет назад, она, тогда еще просто Анька Гришаева, удачно вышла замуж, а потом еще более удачно развелась, и о своей жизни в далеком сибирском городке предпочитала не вспоминать.
– Да, мадам Люлю… – с подчеркнутой вежливостью напомнила о себе ехидная Ленка.
– Одна из лентяек пусть смотрит в окно, чтоб вас не застукали, а ты… – хозяйка злобно глянула на девушку, – швабру в руки! Чтоб через пять минут тут было чисто, или всей кодлой на биржу труда пойдете!! Совсем от рук отбились, стервы! Пользуетесь моей добротой!!! Я к вам по-людски, подарки на Новый год дарю, премию в прошлом году выписала. Хочу, чтоб мы одной семьей были… Вот уволю, узнаете, дармоедки, почем фунт лиха!!!
С этими словами мадам хлопнула стеклянной матовой дверью своего кабинета. Створка жалобно зазвенела, а золотая табличка с надписью «Будуар мадам Люлю» полетела на пол.
Ленка показала вслед хозяйке интернациональный жест и позвала девчонку из массажного. «Толстая старая дура, – думала она, злобно размахивая шваброй. – Лимитчица хренова. Будуар с кабинетом путает, а туда же… Премию она выписала… Да твоей премии на пачку сигарет хватило, курица! Подарки на Новый год… Пробники рекламные в фирменные пакетики рассовала, и довольна! Подавитесь, девочки, подарочком! И почему таким коровам из черт знает какого Зажопинска, куда даже поезда не ходят, везет, а мне нет… Попался бы мне какой-нибудь олигарх… Хоть самый завалящий. Я бы вам показала, что такое салон красоты…» И девица погрузилась в мечты.
В это время хозяйка, сбросив надоевшие туфли и слегка успокоив расшатанные нервы глоточком коньяка, размышляла, чем бы таким заманить клиентов. Но на ум почему-то приходил только глупый рыжий клоун-зазывала. Она сделала громче телевизор, чтоб отделаться от навязчивой идеи, и с ленцой посмотрела на экран. Какой-то неопрятный мужик, обвешанный дурацкими бусами, бродил по парковке и старательно пучил глаза. Анна Олеговна припомнила, что такая бижутерия была у бабушки, и в детстве она очень любила играть пластмассовыми потертыми шариками. Улыбнувшись с некоторой ностальгией, женщина прислушалась к происходящему в кадре. Пучеглазый уже куда-то исчез, вместо него на экране появился вертлявый молодой человек.
– Орфею, знаменитому черному колдуну с Карпатских гор, не удалось определить машину, в багажник которой мы спрятали нашего курьера, – вещал он со щенячьим восторгом. – После рекламной паузы эту задачу мы предложим известной московской целительнице, ведьме в тринадцатом поколении бабе Груне! Потусторонние силы существуют, они среди нас! И вы увидите их! Оставайтесь с программой «Борьба экстрасенсов»!!!
Парень исчез, а на его месте появилась скелетоподобная девица и начала рассказывать, как новые прокладки с крылышками решили все ее проблемы. Мадам Люлю выключила телевизор и, вскочив, забегала по кабинету. Это была идея! Нет, не так. Это было откровение!!! Она выскочила в зал и, схватив пачку рекламных газет со стойки рецепшен, понеслась обратно.
– Закажи у рекламщиков большой плакат, – бросила женщина, на минуту притормозив возле Ленки. – Пусть напишут: «Только здесь знаменитая сибирская целительница избавит вас от прыщей, морщин и венца безбрачия». Смотри, не перепутай!
Девушка округлила глаза, глядя на босую хозяйку.
– Ну, что уставилась?! Звони, давай! Живо! И, кстати, объявление про поломойку напечатай и повесь на витрину. Как-нибудь не слишком заметно. Пятнадцать тысяч платить буду, надоел ваш срач до чертиков, грязнули. Ну, живо!!!
– Совсем тронулась Анна Олеговна, – протянула девица, переглянувшись с маникюршей, и пошла звонить в типографию.
Пятница
Николай Корбов стоял на ступенях ЗАГСа и грелся в лучах утреннего солнца. После дождливой холодной весны природа неожиданно расщедрилась, и июнь выдался теплым и солнечным. Было немного грустно. И в то же время в душе царило какое-то облегчение. Как после экзамена, который сдал вроде бы и не очень удачно, но все-таки сдал. Он проводил взглядом теперь уже бывшую жену, которая гордо простучала каблучками мимо него. Дорогой мерс, посигналив, свернул к обочине, и она быстро нырнула в салон. «Теперь понятно, почему Марта форсировала развод. Похоже, ей попалась крупная дичь», – Николай хмыкнул и пошел к метро.
На деле они разошлись еще два года назад и жили раздельно, она у себя, он у себя. А вот официально оформить развал ячейки общества у Марты вечно не было времени. Поначалу ему даже казалось, что жена, перебесившись, вернется, и все будет хорошо. Тем более, что Марта даже иногда забегала к нему домой, привычно ворчала на немытую посуду и так же привычно укладывалась в постель… Но это только поначалу, и только казалось. Встречи становились все реже, секса не стало вовсе, и Николай понял, что у нее давно кто-то есть. Стало противно, и брезгливость быстро свела некогда «великую» любовь на «нет». Если он о чем и жалел, так это о брошенной по требованию жены любимой, но малооплачиваемой работе в МВД. Марта не выносила его контору, и таки заставила перейти в службу безопасности банка, где сама работала. Платить ему стали не намного больше, а жена через полгода сообщила, что не намерена гробить свою молодость на неудачника.
Последний год они вообще встречались исключительно в банке, и вот ни с того ни с сего Марта вдруг возникла на пороге его квартиры с требованием немедленно освободить ее от постылых кандалов брака. А ему-то что? Освободил. Благо, делить им было нечего. Жилье у каждого свое, на общего кота Маркиза она не претендовала, а детей они не нажили. На его мягкие намеки на наследников Марта отвечала своей любимой фразой про угробленную молодость. Тогда он жалел, теперь – радовался такому ее решению.
В кармане запиликал мобильный. Звонил товарищ из УГРО:
– Приветствую, холостой-неженатый! Как успехи?
– Все нормально, – улыбнулся Николай, стряхивая меланхоличный настрой. – Буржуи копят деньгу, а мы копилку охраняем.
– Как всегда, – рассмеялся Макс. – Сможешь подъехать через часок в кафешку возле нашей управы? Есть разговор. Заодно отметим твое возвращение в ряды холостяков.
– Могу. Я дежурю только послезавтра. Только недолго. Я с ночи, еще не ложился сегодня.
– Не вопрос. Жду.
Николай спрятал телефон и поспешил к метро. Добираться надо было через полгорода, а его дышащий на ладан Жигуль снова обретался в ремонте.
Знакомая кафешка встретила запахом кофе и пирогов. Раньше он часто тут бывал – пироги любил с детства, а Марта печь не умела, да и учиться не желала. Мысленно прикинув оставшуюся до зарплаты наличность, Николай заказал кофе и пирог с грибами. Как раз успел доесть, когда на пороге появился Макс и завертел головой в поисках приятеля. Минуту спустя он уже плюхнулся на пластиковый стул напротив и замахал рукой, подзывая официантку.
– У меня для тебя новость, – начал бывший сослуживец, когда девушка принесла им несколько пирогов и запотевший графинчик с водкой. – Я бы заставил тебя сплясать, но обстановка неподходящая. Наш Бурундук уходит на пенсию.
– Вот это да! – ахнул Николай. Бурундук, официально полковник Дмитрий Константинович Бурун, руководил их отделом без малого двадцать лет. Высоких кресел и чинов не искал, за подчиненных стоял горой, и потому просидел на своем месте спокойно, пока власть имущие пропускали службы МВД через мясорубку реформ. – Я уж думал, он и помрет в своем кабинете!
– Ха, все так думали. На его место пойдет его зам. Вроде, скоро приказ подпишут. А Ильин хоть со своими тараканами, но таких, как у Бурундука, не имеет.
– Да, уж, у Бурундука таракан был всего один, зато размером с лошадь! – буркнул Николай, поморщившись от неприятных воспоминаний. Старик терпеть не мог «переселенцев». Так он называл ментов, сменивших форму на теплые гражданские должности. Это бывший капитан полиции испытал на своей шкуре, когда сунулся было на прежнее место службы, сообразив, что новая работа не спасет его семью.
Макс стал разливать водку по стопкам.
– Вот-вот. Ильин этим не грешит. Ты сам-то еще не передумал вернуться в ряды?
– Еще чего! Конечно, нет! Хоть сейчас!
– Сейчас не получится. Пока Бурундук уйдет, пока Ильин вступит в должность, и все такое. Примерно через полгода все утрясется. С ним я этот вопрос провентилировал, с тобой тоже ясность внес. В общем, за это надо выпить!
Николай не скрывал своей радости. Шесть месяцев, конечно, долго, но ради того, чтоб заниматься любимым делом, а не торчать в опостылевшем банке, постоянно натыкаясь на бывшую жену, стоило потерпеть. Тут в кармане запиликал мобильный.
