Пролог
– Ты всерьёз рассчитываешь, что твоя мать даст на это деньги? – Лиз скептично приподняла брови.
– А почему нет, – я пожала плечами, изображая уверенность, которой на самом деле не испытывала. – В конце концов, это мои деньги.
– Которые тебе не принадлежат до тех пор, пока ты не превратишься в замужнюю даму, – напомнила подруга.
Я скривилась: могла бы и не топтаться по любимой мозоли. Но в этом была вся Лиз. Нежный голосок, ангельское личико и проза жизни. Стоило мне только чуть размечтаться, как подруга двумя-тремя фразами спускала меня с небес на землю. И самое неприятное – всегда оказывалась права.
– У меня есть план, – тряхнула головой я, отгоняя неприятные воспоминания.
– У тебя всегда есть план. Что на этот раз? Срочно выйти замуж?
– Вот ещё, – фыркнула я.
– Это правильно. Ни один мужчина не позволит жене проектировать самоходки.
– Я бы позволил, – хмыкнул Эрик, отвлёкшись от толстенного фолианта, который читал. – Почему нет, если ей это нравится?
Послав другу благодарную улыбку, я почувствовала, что уверенности у меня слегка прибавилось. В любом случае мне не придётся всё делать в одиночку: Эрик всегда меня поддержит.
– Ну а кроме тебя кто позволит? – с долей скепсиса усмехнулась Лиз. – Ты единственный в своём роде Никто кроме тебя не согласится, чтобы его жена разъезжала по мастерским и благоухала смазкой.
– Я была только в одной мастерской! И смазкой от меня не пахнет! – возмутилась я.
Лиз демонстративно потянула носом воздух и задумчиво кивнула:
– Да. Не пахнет. Пока...
– Лиз!
– Да шучу я, шучу. Но мужа тебе и правда надо искать покладистого. Даже не знаю, где такие водятся.
– Я вообще не собираюсь замуж! Мы только в прошлом году выпускной праздновали. Знаки мастеров получали! И сразу замуж?! Делать мне больше нечего! Лучше послушай, что я придумала...
Договорить я не успела. В дверь библиотеки, где мы так уютно устроились, настойчиво постучали.
– Войдите! – недовольно отозвалась я, добавив вполголоса. – Уже и в собственном доме покоя нет.
– Леди Арвен, – горничная с поклоном проскользнула в комнату, – вдовствующая графиня Арвен ожидает вас в Голубой гостиной.
– С-спасибо...
– Ты что, собираешься сказать ей прямо сейчас?! – округлила глаза Лиз, едва служанка прикрыла за собой дверь.
«Прямо сейчас...» – от одной мысли об этом у меня затряслись поджилки. Вдовствующая графиня Арвен и она же моя драгоценная матушка. А заодно и опекун. Потому как по завещанию отца я могла вступить в наследство лишь тогда, когда стану замужней леди. До тех пор всем моими деньгами распоряжалась она. Вот уж от кого поддержки не дождёшься. Слишком сильно расходились наши взгляды на жизнь, достойную будущей графини Арвен. За последние пять лет единственное, чего мне удалось от неё добиться, это разрешение жить отдельно. И то она приезжала ко мне в среднем пару раз в неделю, не утруждаясь такой ерундой как предупреждение.
– А почему бы и нет? – вскинула подбородок я, подавив приступ робости. – Я же говорила, что у меня есть план.
– Ну, ну, – покачала головой подруга.
Эрик бросил в мою сторону обеспокоенный взгляд. Успокаивать его мне было некогда, как, впрочем, и себя. Матушка никогда не отличалась терпением. А злить её перед таким серьёзным разговором стало бы верхом глупости.
Поднявшись, я разгладила несуществующие складки на утреннем платье и, бросив короткий взгляд в висящее над каминной полкой зеркало, направилась к двери:
– Я скоро вернусь.
Створка с тихим шорохом захлопнулась у меня за спиной, подарив слабое подобие уединения. Я резко выдохнула, пытаясь восстановить дыхание. Нет, с матушкой я, конечно, говорить собиралась. И друзей позвала именно для этого: обсудить, как донести до неё мою идею, а потом успеть унести ноги, желательно с деньгами. Но не прямо же сегодня!
Упрямо вскинув голову, я направилась к лестнице.
– До меня дошли слухи... – многозначительно произнесла матушка, едва я переступила порог.
Мне сразу захотелось переступить его обратно и больше не возвращаться. Слишком хорошо я знала, что обычно начинается с этой фразы: очередная «гениальная» идея. В комплекте с ней всегда шёл неизбежный скандал. Потому что «идеи» вдовствующей графини мне категорически не нравились. Все без исключения.
– Какие, матушка? – проговорила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
– Интересные... – она наконец обернулась и уставилась на меня сквозь лорнет на длинной вычурной ручке.
– Слушаю вас.
– Хорошо, что ты слушаешь хоть меня. Я уже думала, что до твоего слуха ни один голос не долетает.
– Что-то случилось? – осторожно уточнила я, присаживаясь на самый кончик стула.
– Случилось, – многозначительно протянула она, разгладив несуществующие складки на талии. – Случилось то, что ты совершенно не следишь за жизнью высшего света. К которому, между прочим, принадлежишь по праву рождения.
«Чёрт! – осенило меня. – Наверняка пропустила какой-нибудь приём у одной из её престарелых подруг! Или она сама кого-то приглашала? Как некстати...»
– Я слежу матушка. И даже принимаю участие. Но, к сожалению, не смогла присутствовать. У меня была просто безумная мигрень...
– Где присутствовать?! – лорнет снова взмыл в воздух.
– На приёме...
Брови вдовствующей графини приподнялись над золотой оправой вычурной безделушки.
– То есть на званом вечере, – поправилась я. Но две тонкие линии и не подумали вернуться на предназначенное им природой место. – В смысле, на фуршете... Да...
– Лгать ты никогда не умела, – вздохнула матушка и с самым разочарованным видом отвернулась. Поправила несколько статуэток на каминной полке и снова заговорила. – Ещё одно упущение в твоём воспитании. Леди должна уметь скрывать неприглядную правду, какой бы она ни была. Надеюсь, ты всё же найдёшь время просмотреть свою почту и отправишь извинения всем, кто тебя ждал.
– Разумеется, матушка, – закивала я, радуясь, что отделалась малой кровью. Но не тут-то было.
– Однако я приехала не для того, чтобы учить тебя хорошим манерам, – она снова повернулась ко мне лицом. – Речь пойдёт о твоём будущем.
– Э-м-м...
– Тебе пора замуж.
– Да что вы, сговорились, что ли?! – не сдержалась я. Прикусила язык, но уже поздно: лорнет опустился.
– Видишь, не я одна так считаю, – улыбнулась матушка. – Хотя признаю, для меня это сюрприз. Неужели у тебя появились приличные подруги? Кто дал тебе такой разумный совет?
– Элизабет, – буркнула я.
– Ах, эта... – разочарованно вздохнула она.
– Эта – моя подруга и дочь друга нашего отца, – напомнила я, с трудом сдержав раздражение.
– Да, да... Конечно. Я помню.
«Ещё бы ты не помнила... – зло подумала я. – У нас даже летние усадьбы рядом. Были...»
– Но, как видишь, – не подозревая о моих мыслях, продолжила матушка, – даже она понимает, что порядочной девушке неприлично так долго оставаться в одиночестве. Могут пойти неприятные слухи...
– Какие ещё слухи? Я веду себя в высшей степени осмотрительно и достойно. С мужчинами не встречаюсь, в салонах с сомнительной репутацией не появляюсь...
– Ещё только этого не хватало! – всплеснула руками она. – Я начинаю думать, что зря позволила тебе жить отдельно...
– Матушка! – я напряглась. – Это нормально. Так принято! Я совершеннолетняя. Ты же не хочешь, чтобы пошли слухи, будто у нас финансовые проблемы и мы вынуждены экономить на прислуге?
– Это единственное, что меня останавливает.
Я незаметно перевела дух. Аргумент, сработавший год назад, когда я отвоёвывала подобие свободы, не подвёл меня и сейчас.
– Что же касается слухов, то я в твоём возрасте была куда внимательнее к собственному будущему.
– Ходят слухи о моём будущем? – опешила я.
– Разумеется, нравится тебе это или нет, ты наследница знаменитой фамилии. Таким девушкам в свете всегда уделялось повышенное внимание. Вот, помню, я в твоём возрасте...
– Так что там со слухами, матушка? – перебила я.
Подобное поведение было чревато нудной нотацией, но спокойно выслушивать воспоминания мне терпения не хватило. В голове сидела только одна мысль: как она узнала о моём проекте?!
– Воспитание... – покачала головой она, в очередной раз смерив меня сожалеющим взглядом сквозь лорнет.
Но мне повезло. Пресловутые слухи занимали вдовствующую графиню сильнее пробелов в моём воспитании.
– Ходят слухи, что на приёме у бургомистра в этом году будут джентльмены из столицы.
– И? – поторопила я. – Среди них есть мастер-артефактор?
– Какой мастер?
– Эм-м-м...
– Ты со своей учёбой совсем с ума сошла. Какая разница, мастер или не мастер?! Главное, что это родовитые столичные джентльмены. И приедут они, чтобы найти себе достойных спутниц жизни!
– Ах вот оно что... – закатила глаза я. – А что, в столице достойные спутницы жизни уже перевелись?
– Дженифер! Твой сарказм неуместен. Приём через три дня, а ты мало того, что не готова. Ты вообще о нём не слышала! Как ты собираешься блистать?!
– А блистать обязательно? – пискнула я, невольно попятившись.
Глаза вдовствующей графини сверкали, как у начинающего фанатика. Этот взгляд я прекрасно знала. Именно так она смотрела всякий раз, когда собиралась устраивать мою личную жизнь по своему вкусу.
– Разумеется! Ты урождённая леди Арвен! Все мужчины на этом приёме должны смотреть только на тебя. И я здесь именно для этого!
– Матушка, до сих пор вы с таким усердием отгоняли от меня всех кавалеров от семи до семидесяти семи, что в вашем присутствии они будут смотреть куда угодно, только не на меня.
– Опять язвишь? – погрозила мне лорнетом она. – И снова неуместно. Ну, ничего. Я присмотрю, чтобы... Чтобы ты выбросила из головы всяких мастеров и всё, что с ними связано.
– Я только закончила академию. Я не могу выбросить из головы «всяких мастеров». Мне ещё с ними работать.
– Работать?!
От возмущения вдовствующая графиня выпустила витую ручку лорнета, и он повис на тонкой цепочке, раскачиваясь из стороны в сторону и почему-то навевая мысли о виселице. Я непроизвольно коснулась шеи, словно там уже затягивалась петля.
«Спокойно, Джен... – я постаралась взять себя в руки. – Будем давить маман логикой. Как и планировалось. Ещё бы вспомнить, что там планировалось...»
– Что это за мысли о работе? – не предвещавшим ничего хорошего тоном напомнила о своём присутствии матушка. В её голосе явственно звучало ледяное презрение.
– Всего лишь стараюсь идти в ногу со временем, – с деланным равнодушием пожала плечами я.
– В таком случае ты основательно опаздываешь. В моё время ты бы считалась уже старой девой.
– Ваше время прошло, – огрызнулась я. – Сегодня знатная девушка – это не только бесплатное приложение к титулу и приданому. Сегодня она образованная леди, которая может подтверждать свою точку зрения весомыми доводами.
– Да неужели... То-то столичные джентльмены от тамошних современных девиц и их доводов к нам в провинцию за невестами бегают!
– Да кто бегает, кто бегает-то?! Охотники за приданым всякие и прочие сатрапы и душители женских свобод!
– Кто-кто?! – всплеснула руками матушка. Лорнет жалобно звякнул, соприкоснувшись с каминной полкой.
– Са... Сатрапы... И душители...
– Значит, ты считаешь своего отца сатрапом?!
– Что?! Нет!
– А он, между прочим, никогда не скрывал, что женился на мне исключительно из-за приданого. И ничего. Прекрасно жили!
– В разных городах!
– И что с того? Систему порталов никто не отменял. Мы встречались...
– В среднем раз в год.
– Чем реже встречи, чем они желаннее.
– То-то вы каждый раз скандалили так, что прислуга уснуть не могла!
– Неправда! Прислуга никогда ничего не слышала!
– Зато я слышала! – осознав, что успела вскочить и теперь стою напротив матушки, я сжала кулаки. – Ни запертые двери, ни стены, ни драпировки мне не мешали. И никому не мешали. Я всё слышала, матушка! И жить, как вы, не желаю! Если я и выйду замуж, то исключительно по любви!
– И кого же ты успела полюбить, пока я пытаюсь устроить твою судьбу?! Наверняка какой-нибудь безродный голодранец!
– Ничего подобного!
– Родовитый голодранец? – прищурилась матушка.
– О боги! Да никого я ещё не успела полюбить. Не до того мне!
– Вот и замечательно, – мгновенно успокоилась матушка. – Значит, полюбишь мужа.
– Разумеется. И исключительно будущего мужа. И точно не на приёме у бургомистра.
– И чем тебе бургомистр не угодил?
– При чём тут бургомистр?! – схватилась за голову я. – Я просто не хочу замуж!
– Что, вообще не хочешь? – ахнула матушка, прижимая лорнет к сердцу и падая в удачно подвернувшееся кресло.
– Вообще хочу, но сначала...
– Значит, монашеский постриг ты принимать не собираешься? – уточнила она, испытующе покосившись на меня.
– Постриг? Конечно, нет!
– Прекрасно, – заполошное дыхание выровнялось, как по мановению артефактной аптечки. Если мгновенье назад мне казалось, что матушку вот-вот хватит удар, то сейчас на это не осталось даже намёка. – А на всё остальное тебе требуется моё разрешение. Я всё ещё душеприказчик твоего отца, нравится тебе это или нет. Поэтому изволь явиться на приём к бургомистру вовремя и в надлежащем виде. Дай мне знать, какие цвета ты выберешь для своего наряда – я подберу подходящие драгоценности из семейных реликвий.
– Но что мне там делать?! – совершенно неаристократично взвыла я.
– А я не сказала? – вдовствующая графиня снова вскинула лорнет. – Там ты познакомишься со своим будущим мужем.
– С будущим мужем? – внезапно севшим голосом уточнила я.
– Именно. Не волнуйся. Я буду там и прослежу, чтобы ты его ни с кем не спутала.
Она достала из миниатюрного кошелька на поясе фигурно изрезанный кусочек замши и тщательно протёрла стёкла лорнета. Я следила за тонкими унизанными перстнями пальцами как кролик за удавом и не могла найти в себе силы отвести взгляд. Разговоры о возможном замужестве велись уже не раз. Но никогда ещё матушка не бралась за это так рьяно. Мало того, она вообще не одобряла общения с мужчинами даже на тех редких приёмах и балах, куда ей удавалось меня затащить. И тут на тебе: будущий муж!
– Кстати. Не вздумай устроить какую-нибудь глупость. Если ты опозоришь меня своим недостойным поведением... Например, вырядишься в несуразные тряпки или внезапно разучишься танцевать... О содержании можешь забыть. Все деньги уйдут на учителей хороших манер. Тебе всё понятно?
– Да... – выдавила я из себя.
Больше мне сказать было нечего. Не то чтобы у меня не было слов. Слова были. Но скажи я хоть одно из них вслух, оказалась бы в обществе учителя хороших манер прямо сейчас. А уж на моей идее усовершенствования самоходок и вовсе можно было бы поставить крест.
Но если я промолчала, это вовсе не значило, что сдалась. Напротив. Теперь мне вдвойне требовалось добиться своего. Воплотить свою идею в жизнь и стать наконец независимой от матушкиного великосветского произвола!
«Главное, отделаться от будущего мужа, – прошептала я себе под нос, глядя, как отъезжает от особняка матушкин старомодный экипаж: сплошное дерево, позолота и лошадиная вонь. – Если вы, графиня, предпочитаете жить как в позапрошлом веке, это ваше право. Но меня вы туда не загоните!»
Когда эта разукрашенная телега выкатилась за ворота, я встряхнулась и, подобрав юбки, быстрым шагом направилась в библиотеку.
– Лиз! Эрик! Мне нужна ваша помощь!
Глава 1
В те несколько секунд, которые потребовались мне, чтобы взлететь вверх по лестнице, накопившаяся за время беседы с матушкой злость снесла все ограничения, наложенные правилами хорошего тона.
