ГЛАВА 1. Все на бал!
Мой первый бал… Я как чувствовала, что это будет худший день в моей жизни. Недаром так не хотела ехать в столицу на весенний сезон. Но, увы, выбора мне не оставили. Матушка вытребовала у отца эту последнюю попытку найти мне мужа в обмен на согласие отпустить меня в академию магии.
Где в этой сделке логика? А тёмные стихии его знают. Ну, и матушка ещё. Наверное. Я не уточняла. Да и не видела смысла что-то выяснять. Мало того, что мужей для таких, как я, днём с огнём не сыщешь, так ещё и мне самой замуж совершенно не хочется. Подумала, что просто займусь подготовкой к экзаменам, пока где-то там отплясывают на балах. Наивная, да? Ещё какая!
Маман взялась за дело всерьёз. Она накрутила хвост братцу, который уже давно переселился из нашего тихого городка в столицу и даже неплохую карьеру успел сделать. Написала длинное послание моей лучшей подруге и, к сожалению, с некоторых пор родственнице, то есть его жене. Снабдила массой противоречивых инструкций меня… В общем, заморочила головы всем, до кого смогла дотянуться.
А самое главное, она передала брату маленькую посылочку. И мне, дурочке, даже не пришло в голову заглянуть в шкатулку! Уже одно это показывает, насколько меня затуркали перед отъездом. Знай я, что там расположилось на бархатной подушечке, запустила бы резную коробку в первую же реку по дороге. Нет, во вторую, она глубже, чтобы уж точно не выловили.
Маман где-то нашла и накачала моей кровью сердечный компас! Полутёмный артефакт для поиска истинной пары, который не запретили только потому, что все прекрасно знают: оно не работает. Теперь у меня был выбор: превратиться в посмешище с провинциальными суевериями или в странную особу, которая не чурается тёмных стихий.
В общем, в этой поездке с самого начала всё было против меня, да так и продолжалось. Вспоминая, как дошла до жизни такой, я сидела на пуфике, прямая, как мифриловый лом, и такая же эмоциональная. Потому что стоило шевельнуть хоть бровью, как служанка, наносившая мне «придворный макияж», укоризненно вздыхала, а Грета, устроившаяся напротив с вязанием в руках, ворчала:
– Не крутись, Криста, а то тебе нарисуют кривой рот.
– Тебе легко говорить! – буркнула я, на десятый раз таки оттолкнув руку служанки и с наслаждением помотав головой. – Это не тебя тут уже второй час раскрашивают!
– И меня раскрашивали, ты сама это видела не далее как час назад, – меланхолично протянула подруга. – Все мы через это проходим – придворный этикет неумолим. А сегодня, к тому же, открытие весеннего сезона.
– А вчера было закрытие зимнего, да? Так полжизни и проведёшь в качестве статуи.
– Неправда. Зимний сезон закрыли позавчера.
– Велика разница… Я тебя не узнаю. Ты же сама всегда терпеть не могла все эти великосветские выверты.
– Положение обязывает.
– Как положение относится к необходимости постоянно посещать такие вот мероприятия? Да с меня же штукатурку можно кусками отламывать, как со стены! Неужели тебе это нравится?
Грета скорчила раздражающе-покровительственную гримасу:
– Выйдешь замуж, поймёшь. Мало ли что мне не нравится. Не могу же я из-за каприза портить карьеру Максимилиану. А жена-затворница – это удар по репутации. Мало ли что может подумать её величество. Вдруг решит, что твой брат из мужей-тиранов и никуда меня не пускает.
– Знаешь, только ради этого стоит не выходить замуж, – уже всерьёз нахмурилась я.
– Можно подумать, у тебя других причин не хватает, – фыркнула Грета.
– Хватает, – я невольно улыбнулась. – Например, потенциальные мужья удирают. Стоит только улыбнуться, вот так, с огоньком, – я продемонстрировала вполне реальный огонёк на кончике пальца, – сразу разбегаются. Ой-ой, девица-стихийница. Кошмар-кошмар! Они меня боятся.
– Достойная причина. Но поверь, её величество они боятся больше. Так что готовься танцевать, флиртовать и вообще вести себя как настоящая девушка.
– Это-то меня и расстраивает. Ну, где я и где флирт?
– Не знаю, где сейчас, но и то, и другое будет вечером, на балу во дворце. Так что закрывай глаза и дай девочке закончить с твоим макияжем. Нам ещё одеваться.
– До бала целых пять часов!
– Всего пять часов. И нам ещё одеваться, – с нажимом повторила подруга.
Застонав, я снова сложила руки на коленях и закрыла глаза:
– Что ж там такое надевать полагается?
– Увидишь тем скорее, чем закончишь макияж. Макс лично для тебя первое платье выбирал!
– Да? Вот сейчас ты меня совсем не успокоила, веришь?
– Не нервничай. Он выбирал, но я контролировала, – рассмеялась Грета.
Не нервничать я не могла. А чем ещё заняться, когда надо сидеть без движения и с закрытыми глазами. Наконец эта пытка красотой закончилась. Поднявшись с опостылевшего пуфика, я со вкусом потянулась и лениво развернулась к зеркалу. Надо же было посмотреть, что такое там так долго рисовали. Развернулась и застыла: из посеребрённого стекла на меня смотрела бледно-салатовая утопленница недельной давности.
– Это что? У вас после ремонта осталась зелёная штукатурка, и ты наконец придумала, как её использовать?! – рявкнула я, когда долгую минуту спустя вновь обрела дар речи.
– Ты преувеличиваешь, – поморщилась Грета. – По-моему, очень нежно.
– Нежно? – возмутилась я. – Помнится, цветовую гамму своего будуара ты тоже так назвала! Да с меня же этот макияж можно ломом скалывать. Главное, чтобы кусок на ногу не упал, а то появится уважительная причина послать этот бал подальше! Почему-то у тебя слой пудры не такой толстый!
– Ну что я могла поделать? Твой вездесущий загар и здоровый румянец проступал сквозь любую пудру! А на этом балу дамам полагается выглядеть…
– Покойницами?
– Ну зачем так грубо? На этом балу дамам полагается выглядеть бледными и хрупкими.
– Зачем?! Её величество боится, что иностранные послы начнут у нас невест воровать, и таким немудрёным способом показывает, что товар до свадьбы не доживёт?
– Глупости какие! Просто у её величества с утра несварение желудка. Так что дамы с румянцем во всю щёку будут сидеть по углам, а к себе её величество позовёт только тех, кто выказал с ней солидарность.
– Ты хотела сказать, только тех, на чьём фоне она будет смотреться не такой бледной?
– И это тоже. Так что цени. У тебя есть хорошие шансы на первом же балу привлечь внимание её величества. В хорошем смысле привлечь, а не какой-нибудь выходкой в твоём стиле.
– Обошлась бы я без её внимания, – упрямо проворчала я, но уже без прежнего запала.
Королева взошла на престол чуть меньше года назад, но уже успела перевернуть вверх дном и внешнюю, и внутреннюю политику страны, казнить парочку слишком упрямых противников своих реформ и прослыть особой, которая никогда ничего не забывает. Злить такую, да ещё когда она болеет, явно не стоило. Мало ли, как мой вызывающе здоровый вид может аукнуться брату или даже отцу.
– Не обойдёшься. Ты дебютантка из знатной и известной семьи. К тому же твой брат у её величества на хорошем счету. А вот какое впечатление ты произведёшь, уже будет зависеть только от тебя.
– Отличное, если дело только в том, чтобы хорошо выглядеть на моём фоне. Трудно выглядеть хуже того, кого уже забальзамировали… – я попыталась колупнуть ногтем слой косметики на щеке и тут же получила недовязанной шалью по пальцам.
– Куда! Испортишь всё, когда переделывать будем?! Нам же ещё одеваться.
– Да? Хорошая идея, как попасть на бал без макияжа, – ехидно хмыкнула я и снова подняла руку.
– Так ты скорее попадёшь на бал без платья, – с угрозой отозвалась подруга.
– И как это соотносится с необходимостью произвести хорошее впечатление?
– Отлично соотносится. Скажем, что ты тоже приболела, но так хотела увидеть её величество, что сбежала на бал в домашнем халате.
– Сколько пафоса…
– Это столица. Тут по-другому нельзя – привыкай.
– Была бы охота привыкать. Отмучаюсь этот ваш весенний сезон, и всё. Больше вы меня ни на один бал не заманите! Форма в академии магии высоким стандартам двора точно не соответствует. А её я буду обязана носить в ближайшие пять лет.
– Хоть бы сделала вид, что тебя не радует такая скорая разлука с лучшей подругой, – хмыкнула Грета. – И вообще, не спеши форму примерять. Может, мы тебе ещё мужа найдем, и останешься ты в столице. С нами… Будем вместе благотворительные выставки посещать, гулять в королевском парке, обсуждать новинки романтической поэзии…
Она мечтательно улыбнулась. Я же постаралась морщиться не слишком явно. Интересы у нас Гретой никогда не совпадали. И вот, поди ж ты, мы идеально понимали и дополняли друг друга. Слишком романтичная, витающая в облаках Грета и я, резкая, прагматичная, в сумме из нас получались две вполне приличные девушки, в меру бойкие, в меру покладистые.
Скрывая отвращение, таки промелькнувшее на лице при упоминании романтической поэзии, я обняла подругу:
– Ты же понимаешь, что это вряд ли возможно? Будем и дальше переписываться. В гости приезжать.
– Понимаю, – вздохнула она. – Но всё-таки надеюсь. У нас же теперь есть сердечный компас!
– Эта безделушка? Нет! Ты это не всерьёз! Никто не верит, что эти штуки работали хотя бы тогда, когда их делали! Если рассчитывать на компас, то можно сразу никуда не ехать.
– Так и знал, что моя сестрёнка что-нибудь придумает, лишь бы отвертеться от бала!
Голос брата за спиной раздался настолько неожиданно, что я подскочила.
– Ничего я не придумывала! Ты сам с этим прекрасно справляешься. Ещё раз так появишься, и сам не захочешь везти на королевский бал сестру-заику! Оставь свои полицейские замашки для службы. Это там надо появляться неожиданно и всегда орать!
– Чтобы сделать тебя заикой, жалкого офицера службы магконтроля явно маловато, – ухмыльнулся братец. – В последний раз, когда я пытался призвать тебя к порядку, ты подпалила мне воротник.
– Будешь так появляться – брови подпалю, – пригрозила я. – Мы вообще-то ещё не одеты.
– Ты моя сестра, а Грета – жена. Что я там не видел? Ваши домашние халаты?
У меня нашлось бы что ответить и на это, но Грета уловила в словах мужа главное:
– Светлые стихии! Мы же, правда, ещё не одеты. Всё, Макс, прочь, прочь! Криста, скорее за мной!
Пришлось подчиниться. Когда Грета говорит таким тоном, спорить бесполезно. Если речь идёт о нарядах, она дракона одной левой скрутит и засунет в самое модное в королевстве платье. А уж любимую подругу…
В следующую пару часов мне не только возражать, мне вдохнуть было некогда, да и нечем: корсет, будь он неладен! Платье, причёска, опять макияж, ещё причёска… Опомнилась я только в бальном зале от грохота посоха мажордома, который громко объявил появление братца с семейством.
Окинув забитый народом зал долгим взглядом, я преисполнилась оптимизма. Скорее всего, в такой толчее её величество и не вспомнит о какой-то дебютантке. Тем более что она себя плохо чувствует. Да ещё братец вдруг выпустил мою руку и, напряжённым тоном пожелав отдохнуть как следует, ввинтился в толпу. Я заулыбалась. Шансы на приемлемый вечер росли прямо на глазах.
Грету быстро увёл в танце какой-то лощёный офицер, а я, облюбовав мягкую банкетку в укромном уголке, развлекалась тем, что отпугивала случайных кавалеров, поджигая и гася взглядом свечи в канделябре.
В общем, бал мне начал даже нравиться. Ровно до того момента, как в моём логове появился напыщенный лакей в королевской ливрее.
– Леди Вирзан, её величество нашли несколько минут для беседы с вами. Соблаговолите проследовать за мной.
ГЛАВА 2. Королева и её приближённые
Королева сидела в большой ложе, частично отделённой от главного бального зала декоративными ширмами. То есть все видели, что она там есть, но особо присматриваться возможности не имели. Разве что бросить быстрый взгляд, проносясь мимо в танце. Впрочем, на её месте я бы тоже соорудила нечто подобное. Её величество действительно выглядела нездоровой. Корона, замысловатая причёска и массивные драгоценности явно были ей в тягость. Не говоря уже о платье, которое она незаметно одёрнула дважды, пока я шла в сопровождении лакея к её роскошному креслу. А яркий румянец, явно нарисованный слишком заботливой горничной, только подчёркивал нездоровую бледность кожи.
Она жестом отослала лакея и смерила меня любопытным взглядом с ног до головы.
– Ваше величество, – спохватилась я, приседая в глубоком реверансе, – это большая честь для меня.
– Это приятно слышать. Мне тоже хотелось познакомиться с вами, леди Вирзан.
– Да? – опешила я и, спохватившись, снова осела в реверансе. – Это большая честь, ваше величество! Я так счастлива, что могу видеть вас!
Где-то над моей головой раздался смешок, но поднять голову, чтобы в этом убедиться, я не рискнула. Ну её нафиг, эту непредсказуемую королеву. Любоваться моей макушкой ей быстро надоело. Но, увы, не настолько, чтобы отослать меня обратно в мой угол.
– Провинциалы такие непосредственные… – вполголоса протянула она. – Ну вот, вы со мной встретились, леди Вирзан. И?.. Как впечатления?
– Простите, ваше величество, – окончательно растерялась я.
Королева откровенно забавлялась моим смущением. Сильно подозреваю, что, будь у меня возможность наблюдать ситуацию со стороны, я бы тоже позабавилась. Но роль безделушки её величества оказалась довольно неуютной.
– Что скажете о вашей королеве, леди Вирзан?
– Я.. Э… Вы прекрасно выглядите, ваше величество, – выдала я первый же комплимент, пришедший на ум.
– Серьёзно? – хмыкнула она. – Я бы так не сказала. Горничная, которая занималась моим макияжем сегодня, уже уволена. Кстати, советую вам поступить так же. Естественность в моде, леди Вирзан.
– Д-да, ваше величество, – проблеяла я.
– Что ж… Вы мне нравитесь, леди Вирзан. Девушка с даром стихий. Необычное сочетание. Но вы мне нравитесь. Думаю, ваше появление украсит наш двор. Небольшой совет: будьте естественнее. Это всё-таки праздник. Не стоит жаться по углам и стесняться.
«Будешь тут естественной», – подумала я, одновременно испытывая и беспокойство, и облегчение. Неожиданное внимание королевы к скромной, жмущейся по углам дебютантке напрягало. Но хоть как я «стеснялась», она не рассмотрела, и то хлеб.
– Вот, кстати, случай стать вам проводником в мир светских развлечений, – продолжила между тем королева. – Лорд Милдрок, хватит пугать моих придворных мрачной миной, подойдите сюда.
Услышав смутно знакомое имя, я незаметно скосила глаза. Из-за ширмы вышел высокий тощий мужчина, даже сейчас не потрудившийся стереть недовольную гримасу с бледной физиономии.
– Ваше величество, – он поклонился. – Я не пугаю ваших придворных. Они сами пугаются.
– А вы будьте приветливее, Вильмон, – посоветовала королева, пряча усмешку в уголках губ.
– Я не успеваю, ваше величество. Они убегают раньше.
– Да? Непорядок. Я пригласила вас, чтобы вы могли отдохнуть, получить удовольствие от праздника, положительные эмоции. А тут такое. Досадно. Какая-то негостеприимная хозяйка из меня получилась. Но мы это исправим. Познакомьтесь, Вильмон, это леди Вирзан. И заметьте, она не спешит от вас убегать. Так что займите даму. Как раз играют вальс.
Повелительный жест был уже откровенно лишним. И я, и мрачный как грозовая туча Милдрок и без него поняли, что нас отпускают на танцпол. Как, впрочем, и то, что от вальса нам не отвертеться. Задерживаться или возражать никто не стал. Я ещё успела поймать покровительственную, чуть насмешливую улыбку королевы. Но понять, кому она адресовалась, мне или Милдроку, не сумела.
