ПРОЛОГ
– Хеппи бёздей ту ми... – пробормотала я, глядя в зеркало сквозь вино в поднятом бокале.
Потом чокнулась с собственным отражением и залпом выпила. Дорогущее вино почему-то отдавало редкой кислятиной. Я поморщилась и, отставив бокал, покосилась на бутылку: «Ну, вот... Даже в элитном магазине за бешеные деньги я умудрилась выбрать подделку!» Настроение испортилось окончательно. Прислонилась спиной к косяку, стискивая кулаки, я бездумно уставилась в окно. Опять не повезло. В который раз... Это давно перестало меня удивлять – только злило.
Сколько я себя помнила, мне не везло всегда. Родители погибли сразу после моего рождения. Воспитывала меня бабушка, которая без сомнения любила неожиданно свалившуюся на руки внучку, вот только отличалась совсем уж драконовскими взглядами на воспитание. Я научилась есть ножом и вилкой раньше, чем другие дети садились на горшок, никогда не гуляла с «этими голодранцами» во дворе и проводила вечера, разучивая гаммы. В школе, если я была не готова к уроку, то железно топала к доске, а на контрольных шпаргалки выпадали прямо в руки к учителям. К пятому классу я смирилась и сидела над ненавистными домашками часами. Конечно, тратить время на никому не нужную муть мне не нравилось, но мычать у доски нравилось ещё меньше. В результате я закончила школу с золотой медалью, и с мечтами о карьере модели тоже пришлось распрощаться. Бабуля за руку отвела меня на юрфак.
Надо ли говорить, что и там пришлось готовиться к каждому паршивому зачёту, как к Страшному суду. И что в итоге? Правильно! Для сокурсников я снова стала заучкой-зубрилкой, с которой и поговорить не о чем.
И так во всём. Если на дороге была лужа, то лихач-водитель въезжал в неё именно тогда, когда я оказывалась рядом. О том, что в такие моменты на мне обязательно было что-нибудь светлое, даже упоминать излишне. Если в магазине не было одного размера приглянувшегося мне платья, то это был именно мой размер. И так далее, и так далее, и так далее.
Чтобы не сесть в калошу, мне всегда приходилось быть готовой к любым неожиданностям. В моей объёмистой сумке было все, начиная от прокладок для не вовремя начавшихся месячных до копий документов по актуальному делу и запасного мобильника. Начальство так привыкло полагаться на мою предусмотрительность, что в фирме я быстро стала незаменимой. Любви коллег мне это, разумеется, не добавило. Зато поспособствовало карьерному росту. Так и завертелось: работа, дом, работа, дом. Я даже кошку не могла завести, потому что её некому было бы кормить во время моих многочисленных командировок.
А неделю назад хозяин объявил, что фирма, где я трудилась с тех пор, как закончила университет, прекращает своё существование. Видите ли, босс уходит на покой и уезжает греть косточки куда-то в тёплые края. Разумеется, мне выплатили отличное выходное пособие. Да и рекомендации написали самые хвалебные. Но я вдруг, впервые за пять лет получив свободу, поняла, что не знаю, что с ней делать. И это напугало меня до чёртиков.
Движимая непонятным порывом, я пошла в кладовку и, чуть не сверзившись с табурета, достала со стеллажа пыльную коробку: все, что мне осталось в наследство от бабушки.
Минут сорок я сидела прямо в кладовке на полу и перебирала пожелтевшие фотографии, какие-то старые расчётные книжки и мятые письма. Но даже там места мне не нашлось. На фотках не было ни меня, ни родителей, только какие-то незнакомые люди, бывшие сослуживцы бабушки. Её письма, её дела. Будто и не было у неё ни дочки, ни тем более внучки.
Глотая внезапно выступившие на глазах слёзы, я открыла жестяную коробку, набитую старыми пуговицами и порыжелой бижутерией. Когда-то давно, ещё в детстве, эта коробка с яркой картинкой на крышке манила меня как магнитом. Но бабушка категорически запрещала её трогать. Однажды, дождавшись, когда она уйдёт в магазин, я забралась в сервант и таки вытащила вожделенное сокровище. Надо ли говорить, что именно в тот день моя педантичная бабуля забыла дома кошелёк и, вернувшись, застукала меня на месте преступления. Это был первый и последний раз, когда она меня ударила.
«Мусор. Всего лишь мусор, – подумала я, перебирая старые бусы и брошки. – И вся моя успешная жизнь такая же. Мне двадцать восемь, а даже просто напиться на день рожденья и то не с кем».
Но и в такой момент моё невезение не могло оставить меня в покое. Очередной кулон оказался сломанным, и я до крови оцарапала палец о лапки отсутствующего камушка. Зашипев от боли, я подхватила чёртову коробку и вскочила, намереваясь немедленно высыпать её содержимое в мусорное ведро. От резкого движения голова закружилась, и меня повело в сторону.
«Даже умереть и то по-человечески не сумела...» – успела подумать я, осознав, что, не удержавшись на каблуках, падаю прямо на острые рёбра стального стеллажа. А потом всё поглотила тьма.
ГЛАВА 1
– Думаешь, она? – мужской надтреснутый голос доносился как будто издалека.
– А кого сюда ещё занесёт? – с раздражением отозвалась женщина.
– Одета как-то странно.
– Мало ли чужих нарядов на свете.
«Почему странно? – запоздало удивилась я. – И, кстати... Кто это меня обсуждает? Скорая? Меня нашли?»
Вокруг всё так же царила непроницаемая темень.
– А может, её того... И не было никого... – предложил вдруг мужчина.
«Это как это «того»?!» – попыталась заорать я, но из горла вырвался только едва слышный писк.
– Я тебе дам «того»! – зло воскликнула женщина, и я услышала звонкий звук оплеухи. – Не сейчас, болван!
Меня вдруг схватили за руки и потащили вперёд. Туфли я где-то потеряла, и пятки больно бились о холодный и шершавый пол. «Да что это за скорая такая?!» – обозлилась я и от злости таки сумела открыть глаза. Надо мной нависал низкий сводчатый потолок, скупо освещённый чадящими на стенах факелами.
– Очнулись, ваша светлость! – взвизгнула женщина, появляясь в поле моего зрения. И тут же напустилась на тащившего меня мужика. – Ты что, дурень, делаешь?! Кто так баронессу несёт?!
Упомянутый «дурень», видимо, с перепугу разом выпустил мои руки, и я ощутимо приложилась затылком о каменный пол.
– Охренели?! – заорала я.
– Просим прощения, – тут же закудахтала тётка. – Обрадовались сильно. От радости сами не знаем, что творим...
А вокруг уже суетились какие-то люди. Появились носилки, и меня куда аккуратнее переложили на них. «Блин... Пока не рявкнешь... – подумала я, расслабившись. – И всё-таки... Где я?»
Но задаться этим вопросом всерьёз я так и не успела, плавно утонув в беспамятстве.
Второй раз я очнулась в постели. С минуту опасливо прислушивалась к своим ощущениям. Ничего не болело, но вокруг заметно попахивало сыростью, и даже под одеялом было довольно прохладно. «В кладовке меня положили, что ли? И зачем только полис ДМС оформляла, если всё равно загремела в какую-то третьесортную больничку», – проворчала я себе под нос и села.
Не заорала я только потому, что, оглядевшись, намертво потеряла дар речи. Я сидела на широченной кровати. Углы комнаты тонули в полумраке. А прямо напротив располагался огромный камин, в котором теплились рубиновые угли. Он же и единственный источник света. Поёжившись от пробиравшего до костей озноба, я ущипнула себя за руку. Потом ещё. И ещё. Но настойчивая галлюцинация и не думала пропадать.
– Попала?
Особой любительницей фэнтези я никогда не была. Но пару книжек соответствующей тематики как-то прочитала, почти на сутки застряв из-за нелётной погоды в аэропорту. Поспешно откинув одеяло, я внимательно себя осмотрела. С облегчением выдохнула: моё тело не изменилось. Даже старый шрам под коленом и тот остался на месте. Из нового я обзавелась только уродливой старомодной ночнушкой с длинными рукавами и воротником под горло.
– Ну, слава богу, – прошептала я себе под нос. – Но где я всё-таки?
Ответа не было. Забравшись обратно под влажное одеяло, я принялась вспоминать. Но последнее, что вспомнилось из нормального, это уродливый грубый кулон из бабкиной коробки, о который я оцарапала палец. «Может, я получила из-за этого заражение крови, и теперь у меня предсмертный бред?» – задумалась я. Но смутные остатки школьного курса анатомии подсказывали, что вряд ли нечто подобное могло случиться так быстро.
«Если не бред, тогда что?» – спросила я себя и снова ущипнула многострадальную руку. С тем же результатом: странная комната, камин и холодная постель пропадать отказывались. Вместо этого скрипнула дверь, и в комнату осторожно заглянула какая-то девушка. Наткнувшись на мой пристальный взгляд, она вскрикнула и тут же исчезла.
– Стой! – воскликнула я. – Вернись!
Как ни странно, девушка послушалась и осторожно бочком вдвинулась в комнату.
– Что прикажете, госпожа баронесса? – с глубоким поклоном спросила она.
– Шторы раздвинь.
– Слушаюсь, госпожа баронесса.
«Госпожа баронесса? – мысленно повторила я, начиная догадываться. – Это она мне? Кажется, не шутит. Вон как трясётся. И вовсе не от смеха. Реалити-шоу?»
Идея показалась мне неожиданно здравой. О всевозможных телевизионных проектах не слышал только глухой. Правда, телевизор я не смотрела уже лет пять и о наличии конкретно такого не слышала, но мало ли. А вот то, что контракт на участие в подобной ерунде я могла бы подписать только в пьяном бреду, навевало неприятные мысли. «Я попала в лапы какого-нибудь криминала? Или просто психа?»
С психами я уже была знакома. Ну, как знакома. Лет в тринадцать меня попытались зачем-то похитить. Закинули в машину прямо возле школы и привезли в подвал на окраине города. А потом ненормальный похититель долго мне рассказывал, что я богатая наследница, и он отвезёт меня к отцу. Разумеется, за большое вознаграждение. Длилось это дня два. Хорошо, хоть приставать не пытался. Что за бзик поселился в его голове, никто так и не узнал. Психопата застрелили омоновцы, когда вытаскивали меня из подвала. Впрочем, и не удивительно. Кто его просил тыкать в бронежилеты антикварным кинжалом?
Со мной потом долго работал психолог, а бабушка и вовсе перестала выпускать из квартиры в одиночестве. Зато теперь мне хватило самообладания не скатиться в истерику. На самом деле рецепт прост: не спорить, играть по правилам психа и присматривать возможность удрать. Именно этим я и собиралась заняться. Баронесса? Хорошо. Значит, мне полагаются слуги, платья и драгоценности. Давайте.
– Госпожа? – напомнила о своём присутствии девица в довольно потрёпанном коричневом платье.
– Одеваться, – приказала я, пытаясь скопировать интонации из какого-то исторического кинофильма. – И завтракать.
– Так вечер же... – пискнула она.
– Я только что проснулась, значит, у меня завтрак, – легко отмела возражения я.
Девушка вздрогнула и, склонившись в глубоком поклоне, пятясь, вышла из комнаты.
«А вот нечего на психопатов работать!» – с долей злорадства подумала я.
Одежду принесли почти сразу. Узкие туфли, судя по удобству, обе левые. Чепчик, вроде тех, которые надевают на младенцев. Длинную нижнюю рубаху. И такое же длинное платье со шнуровкой. К счастью, корсет к нему не прилагался. Бельё, увы, тоже. Это наводило на неприятные подозрения. Выяснить, куда подевалась моя собственная одежда, не удалось. Служанки отводили глаза и тихо шептали:
– Придёт господин управляющий – скажет.
Затребовав чистую простыню, я изодрала её на полосы и скрутила грубое подобие набедренной повязки. Особым удобством она не отличалась, зато добавила мне немного уверенности. Заниматься пополнением гардероба пришлось здесь же за ширмой. Нормального туалета в обозримом пространстве не нашлось. Это не добавило мне добродушия.
– Где мои драгоценности? – к роли капризной аристократки удалось вернуться очень легко. Всего-то понадобилось паршивое настроение. А его мне надолго обеспечил ледяной фарфоровый горшок вместо привычного и удобного унитаза.
– Придёт господин управляющий – скажет, – проблеяла волшебную фразу одна из девиц.
– Ну, так пусть придёт наконец! – топнула ногой я.
Девушек, изображавших прислугу, как ветром сдуло. Я раздражённо прошлась из угла в угол, приноравливаясь к путающейся в ногах длинной юбке. Туфли нещадно давили на косточки. Стащив одну, я рассмотрела явно ручную работу и поморщилась. Вышивка тончайшая, а нормальной выкройки не нашлось. Пристрастие неведомого психа к исторической достоверности начинало меня напрягать.
«Надеюсь, напустить в постель клопов и блох, чтобы совсем уж погрузить госпожу баронессу в средневековье, этот урод не догадался», – с некоторым беспокойством подумала я. Голова тут же начала чесаться. Выругавшись, я попыталась засунуть пальцы под туго повязанный служанками чепчик. И тут снова заскрипела дверь.
Я резво развернулась, стараясь придать себе самый аристократичный вид. Психолог же хвалил меня, что играла по правилам. Вот и теперь так сделаю. В конце концов, если бы в правилах значилась забитая покорность, вряд ли меня назначили бы целой баронессой. В комнату вошёл давешний мужик, предлагавший устроить мне некое «того» ещё в помещении с факелами. Следом безмолвной тенью вдвинулась крикливая тётка.
– Госпожа баронесса, слушаю вас.
– Нет, это я вас слушаю, – процедила я. – Почему на все мои вопросы слуги ссылаются на вас?!
– Ну, так я тут всем заправляю, – пожал плечами мужик, покосившись на женщину рядом.
– Вы барон? – решила разобраться я.
Того, что я помнила из истории, мне хватало, чтобы понять, что управляющий должен бы хотя бы поклониться баронессе. Чего не произошло.
– Нет пока, – буркнул он.
– Ну что вы, как можно? – вклинилась тётка, прежде чем я успела сообразить, как реагировать на подобное заявление. – При живой-то наследнице! А уж как мы вас ждали, как ждали!
– Как? – холодно уточнила я.
– Что «как»? – сбилась женщина.
– Как ждали? Неохотно? Недолго? Судя по тому, как вы меня встретили, окончание этого ожидания не доставило вам удовольствия.
– Ну что вы, как можно... – снова завела знакомую песню тётка, но я её уже не слушала.
Ни она, ни её, судя по всему, муж на главного маньяка не тянули, а следовательно, не интересовали меня совершенно.
– Я хочу осмотреть свой дворец.
– Замок? – тупо переспросила женщина.
– Ну, пусть будет замок, – покладисто согласилась я.
Вопреки опасениям, задержать меня в комнате никто не пытался. Управляющий неохотно распахнул передо мной дверь, и я вышла в полутёмный коридор. Тётка, всё ещё что-то приговаривая, крутилась вокруг, то забегая вперёд, то пристраиваясь рядом. Она что-то вещала, извиняясь за свисавшую с потолка паутину и редкие факелы. Я уже успела поверить, что вот так просто смогу выбраться даже на улицу, как наперерез нашей маленькой процессии выскочил чумазый мальчишка.
– Приехал, приехал!
От полноты чувств уточнить, кто там приехал, сорванец не удосужился и унёсся куда-то вниз по лестнице раньше, чем кто-либо успел открыть рот. Я оглянулась на болтливую тётку, но та вопреки обыкновению молчала, красноречиво переглядываясь с муженьком. С непонятным удовлетворением я заметила, что цветущий румянец на щеках парочки слегка привял. Кто бы там ни приехал, этому гостю они обрадовались ещё меньше, чем мне.
– Пойдёмте, посмотрим, кто это явился в мой замок, как к себе домой, – стараясь сохранять спокойный и уверенный вид, приказала я.
