ПРОЛОГ
За что можно не любить аристократов? Спроси меня кто об этом сейчас, ответила бы мгновенно. За то, что они придумали геральдику!
Я перевернула лист экзаменационной работы, ещё раз проверяя фамилии, подписанные под каждым из десятка замысловатых гербов. Вроде всё верно...
Профессор медленно проплыл мимо, орлиным взором следя за потными студиозами. Надсмотрщик! Лавры предков-рабовладельцев покоя не дают!
Конечно, я преувеличивала. Профессор геральдики о рабстве никогда не упоминал. Но ему и без того хватало поводов, чтобы вызвать стойкую ненависть студиозов: въедливый, занудный, да ещё и считающий свой предмет самым важным на свете. К счастью, в деканате его мнение не разделяли, и геральдика появлялась в расписании всего два раза в месяц. Как по мне, и этого много. Зачем она вообще нужна в наше-то время, когда короля и того уже двести лет как отменили?
Увы, короля отменили, а всяких графьёв да баронов – нет. Как, впрочем, и экзамен по этой бесполезной для артефактора дисциплине. И вот я сижу в душной аудитории, медленно плавлюсь под совсем уже летними лучами солнца, бьющими в окно, и заполняю бесконечный опросник.
«Опишите герб баронов фон Борк».
Опишем, куда мы денемся. Тем более что один из этих самых фон Борков рядом сидит, а я у него зимой гостила. Весь массивный особняк был в нашем полном распоряжении, а там этот герб разве что на унитазе не выбит. Так... Большая арка в сером поле, поперёк оливковая ветвь с тремя листочками и...
– Пс-с... Пс-с-ст! – тот самый фон Борк напомнил о своём присутствии, чувствительно ткнув меня локтем в бок. – Неправильно...
– Что такое? – бросила обеспокоенный взгляд через плечо: профессор отчитывал какого-то неудачника в дальнем углу.
– Ветка дубовая, – едва слышно прошептал Арни.
– То есть? – опешила я, вспоминая огромный барельеф, висевший в холле, мимо которого мы бегали по сто раз на дню.
– Ну, герб такой...
– Да?.. – в душу закрались сомнения. Готовясь к дурацкому экзамену, я так насмотрелась на всевозможные гербы, что вполне могла перепутать. – А мне казалось, что оливковая.
– Слушай, – фыркнул Арни. – Я что, собственный герб не знаю? Оливковая та, которую голубь таскает. Это у фор Варнелей... Кажется...
– Так кажется или точно? – прошипела я, окончательно засомневавшись.
– Да не помню я их герб, – отмахнулся парень. – В отличие от своего. У нас никаких голубей нет.
– Чёрт...
Перед мысленным взором замелькали сотни гербов от самых простых и древних до вычурных «новинок» пары сотен лет от роду. Неправильный ответ – минус балл. Ещё пара придирок гадкого профессора, и плакала моя белая зачётка. А с синей в магспирантуру можно не соваться. Я осторожно опустила руку под стол, делая вид, что зачесалась нога, и одновременно вытащила длинную ленту шпаргалки. Никогда ими не пользовалась на экзаменах, но всегда делала. Запоминается лучше.
Так... Где у нас тут фон Борки? Дубовая ветка... Ну, Арни!
– Болван, – едва слышно буркнула я, ткнув друга локтем под рёбра. – Смотри!
И тут на плечо легла тяжёлая рука:
– Я тоже с удовольствием посмотрю.
– Ик... – горло перехватило, и я судорожно сжала пальцы, отчаянно не желая оборачиваться.
– Дайте сюда! – профессор не стал ждать, пока я справлюсь со ступором, протянул руку и вытянул из-под стола шпаргалку. – Так, так... Списываем?
– Что? Нет! Я...
– На выход, – злобный старик с заметным удовольствием забрал экзаменационный опросник. – Я вас предупреждал, что геральдика пригодится вам в жизни? Предупреждал. Говорил, что этот предмет надо учить, если вы хотите хоть чего-то достичь? Говорил. Вы меня не слушали, и вот результат. Даже до диплома не добрались. Вот она, современная молодёжь... Печальное зрелище.
Демонстративно изодрав в клочки опросник, он прошёл к кафедре и принялся перебирать зачётки. С садистским удовлетворением он взял в руки мою белоснежную красавицу и, пролистав почти до конца, вывел размашистый росчерк. Обложка медленно порозовела, словно ещё не веря в такой провал, а потом почти мгновенно налилась кроваво-красным.
– До свидания, Руже, – язвительно улыбнулся он, положив покрасневшую зачётку отдельно от прочих. – А лучше, прощайте.
Только сейчас я в полной мере осознала, что произошло. Под веками запекло, а окружающее подёрнулось мутной дымкой. «Только ещё не хватало разрыдаться на радость этому... Этому...» – я вскочила и, почти на бегу подхватив несчастную зачётку, вылетела из аудитории.
Ну что ж... Одну маленькую победу одержать удалось: разрыдалась я уже в пустом коридоре. Но на том мои достижения и закончились. Алая зачётка жгла руки как раскалённый уголь. С трудом подавив желание вышвырнуть её в окно, я прижалась лбом к оконному стеклу: «Ну как же так?!»
Солнце осталось в аудитории вместе с моими мечтами и славой круглой отличницы. А здесь царил прохладный полумрак. Слишком прохладный. Я поёжилась, вспомнив, что жакет так и висит на спинке стула.
Зябко обхватив плечи руками, присела на подоконник: «Класс. Теперь осталось только простудиться. Достойное дополнение к такому грандиозному фиаско!»
Мысли в голову лезли самые разные. Я одновременно думала обо всём. И мысли эти были одна другой паршивее. Как сообщать «потрясающую» новость домашним, и без того неодобрительно относившимся к моему желанию во что бы то ни стало получить высшее маг-образование? Куда девать модный купальный костюм, купленный специально для летнего путешествия? Где взять громадную по моим меркам сумму, чтобы оплатить пересдачу, и если не вернуть белизну несчастной зачётке, то хотя бы получить сам диплом, пусть и без белой печати отличника? Каким способом убить фон Борка, который хоть и мой лучший друг, но болван первостатейный?!
Арни появился минут через сорок.
– Ты как? – с сочувствием спросил он, предусмотрительно не приближаясь на расстояние вытянутой руки.
– А ты как думаешь? – мрачно отозвалась я.
– Я твою кофту принёс.
– Жакет. Это называется жакет.
– Как по мне, кофта, она и в горах империи кофта, – пожал плечами парень.
– А оливковые ветки только у голубей бывают! Прямо в клювах произрастают, – прошипела я и, быстро метнувшись вперёд, схватила приятеля за руку. – А ну, пошли!
– Куда?!
– Пошли, пошли, вредитель! – рыкнула я, наплевав на многочисленные таблички с требованием соблюдать тишину.
Выйдя из здания, я сразу свернула в сторону университетской оранжереи. В вотчину ботанического факультета мы старались не соваться: слишком уж разнообразные растения они разводили. Бывали, знаете ли, неприятные прецеденты. Но тут особый случай.
Пинком распахнув тяжёлую стеклянную дверь, втащила приятеля внутрь. Оливы нашлись за вторым поворотом. Протопав по мягкой свежевскопанной земле, сорвала веточку и сунула под нос Арни:
– Это что?!
– Листья, – пожал плечами тот, опасливо попятившись.
– Ага, – кивнула я и, схватив его за руку, потащила дальше.
Арни лишился левого рукава и изрядного клока волос, я чуть не осталась без зачётки и отвесила пинка плотоядной лиане, прежде чем сообразила, что делаю что-то не то. Глухо выругалась и развернулась на сто восемьдесят градусов. Всё повторилось в обратной последовательности. Но я не выпустила ни приятеля, ни ветку. Огромный университетский дуб встретил нас шелестом листвы. Как я любила здесь сидеть, готовясь к экзаменам или просто что-то читая... Но сейчас этот шелест только сильнее меня взбесил.
Подобрав с земли сбитый ветром сук, на котором каким-то чудом сохранились два листочка, я сунула его под нос Арни:
– Что это?
– Палка. Бить будешь, что ли? – он опустил голову. – Ну, бей, заслужил...
– Тьфу ты! – вытащила из-за пояса веточку оливы. – Разницу заметил?! Это олива! А то – дуб! Посмотри на листья! Как можно перепутать?! Ты же этот чёртов герб по сто раз на дню видишь!
– Да я как-то не вникал.
– Не вникал он!
– Ну, прости! Перепутал. На ней же не написано, что она дубовая. Все они деревянные...
– Сам ты деревянный... – выдохнула я и обессиленно осела на скамью. – Вот что теперь делать...
– Не расстраивайся так, – сообразив, что гроза миновала, так и не начавшись, Арни похлопал меня по плечу. – Ничего страшного в пересдаче нет. Я сколько раз пересдавал. Придёшь и...
– А деньги я где возьму?! У меня баронов в роду не водится!
– Давай я у брата попрошу.
– А отдавать потом как? – буркнула я. – Нет уж... Обойдусь. Работу надо искать...
– Работу... – Протянул Арни и вдруг просиял. – Я знаю, где взять деньги!
ГЛАВА 1
Я подняла голову и смерила приятеля недоверчивым взглядом.
– А ты точно знаешь, что значит слово «работа»? Со светским раутом не путаешь?
– Ну ладно, ладно, – надулся Арни. – Не такой уж я и деревянный. Горничные работают, банкиры всякие. А рауты – это просто скука.
– Горничной к вам не пойду. Я тогда на пересдачу буду до седых волос зарабатывать. А банкиром не возьмёте. В чём подвох?
– В том, что работают не только горничные и банкиры, – широко улыбнулся Арни. – Пошли!
Теперь уже он схватил меня за руку и потащил вперёд.
– Куда?!
– На работу устраиваться, – ухмыльнулся парень. – Сейчас извозчика поймаем. Кстати, пока едем, причёску поправь, макияж...
– Какой макияж?! – возмутилась я и, упершись каблуками, встала как вкопанная. – Ты что задумал, вредитель?! Мне моя репутация ещё дорога как память.
– Не пострадает твоя репутация. Актрисы в театре работают?
– Работают, – осторожно подтвердила я. – На сцене. Всё остальное – подработка, и я на такое не соглашусь.
– Вот и будет тебе сцена. Хватит упираться. И волосы поправь всё-таки. Надо произвести хорошее впечатление. На работодателя...
Арни расхохотался над только ему понятной шуткой и, воспользовавшись моей растерянностью, потащил дальше.
Извозчик нашёлся сразу за воротами университетского городка. Поджидая пассажиров, он дремал за рулём потрёпанной самоходки. Арни, не сбавляя скорость, пробарабанил по лобовому стеклу замысловатую дробь и распахнул дверцу.
– Прошу, мадмуазель! С ветерком доедем!
– Золотая молодёжь... Лишь бы деньги на ерунду тратить, – проворчала я, сама не понимая, с одобрением или раздражением. – Давно ли...
– У меня были временные трудности, – состроил гримасу чопорного зануды Арни. – Сейчас я богат, как глава Совета!
– Угу, трудности временные, но хронические. Ежемесячные. Может, лучше пешком? Забыл, как в том месяце на обед по всей общаге собирал? И в прошлом... И в позапрошлом...
– Ну ладно, ладно, – сбился с пафосного тона Арчи. – Я ж для пользы дела. Туда топать минут сорок. Жарко, пыльно. А ты и так после экзамена свежестью не блещешь.
– Но, но, но! – возмутилась я, всплеснув руками.
Анни шарахнулся в сторону, и я обнаружила, что до сих пор держу злополучный сук. Оглянувшись через плечо, бросила деревяху на газон и с независимым видом полезла в салон самоходки.
– Ну, вот так бы и сразу, а то ругается, палками машет, – проворчал парень, усаживаясь рядом.
Адрес, который он назвал, мне ни о чём не говорил. Но район слыл «аристократическим». То есть ни публичных домов, ни прочих сомнительных заведений там бы не потерпели. Следовательно, за свою честь можно было не опасаться. Однако всё прочее всё ещё оставалось под вопросом. Приятель со своим «хорошим воспитанием» и полным незнанием реальной жизни умудрялся найти неприятности на ровном месте и втравить в них кого угодно. Благо за время учёбы он слегка пообтесался, но курьёзы всё равно случались с постоянством, достойным лучшего применения.
«Аристократы, – вздохнула я про себя. – И чему их только все эти гувернёры учат... Дуб от оливы отличить не могут, а то, что булки на деревьях не растут – вообще открытие».
– Значит, так, – сбил меня с мысли Арни. – Веди себя прилично. Говори с достоинством, солидно. Без этих вот твоих штучек...
– Хорошо, великий господин, ругаться плохими словами и плевать на пол не буду, – фыркнула я.
– Да ты и так вроде не... – смутился приятель. – Но там точно не стоит.
– Тьфу на тебя! Вместо краткого курса хороших манер лучше скажи, зачем ты меня туда везёшь!
– Не скажу.
– Почему это?
– Потому что ты тогда не поедешь, – с присущей ему откровенностью признался он.
– Что?! – вытаращилась я. «Всё-таки элитный бордель?!» – мелькнула в голове дурацкая мысль. – Водитель, остановите немедленно!
Извозчик бросил вопросительный взгляд в зеркало заднего вида, и почему-то не на меня, а на Арни.
– Дама шутит, – обезоруживающе улыбнулся тот и опустил шторку, отделявшую салон от водителя.
– Арни, я же тебя на составляющие для артефактов сейчас разберу, – прошипела я.
Не то чтобы я верила, что приятель вздумал и в самом деле приволочь меня в бордель. Но бережёного, как говорится... Аристократы, они такие, вообще в реальной жизни не ориентируются. Наверное, из дворцов и поместий её видно плохо. Арни, конечно, получше, но и его иногда заносит.
– Да к брату мы едем! К моему брату! – сдался парень, опасливо отодвинувшись в самый дальний угол широкого сиденья.
– И надо было такие тайны разводить, – с облегчением выдохнула я. – А что он тут делает? Ты же как-то упоминал, что он безвылазно в поместье сидит, над бухгалтерскими книгами чахнет, как Костляк Немрущий из сказки?
– Да когда это было? Он уже три года как в наследство вступил со всеми полагающимися телодвижениями. Ну, почти со всеми, – рассмеялся приятель и, бросив на меня какой-то странный вороватый взгляд, резко сменил тему. – Посмотри, в этом парке Густав Двадцатый вызвал на дуэль своего папашу.
– Угу, – буркнула я, покачав головой. – Именно это я всегда хотела знать...
Приятель сарказма не уловил и принялся со всем подробностями рассказывать о злополучной дуэли. Он вообще любил такие вещи. Это всякая арифмантика в его голове не удерживалась дольше чем до зачёта. А вот полулегендарные события из рыцарских романов для мужчин только так. «Интересно, это воспитание так действует, или Арни – уникум?» – задумалась я под мерный бубнёж парня и тихий шелест шин, лениво поглядывая в окно.
Смотреть было особо не на что: ограды и кустарник изредка разбавлялись светлыми пятнами – воротами. Но понять, что там прячется за ними, я не успевала: слишком быстро они скрывались позади, снова сменяясь нескончаемыми изгородями. Планируя свои особняки, господа не мелочились: на месте какой-нибудь подъездной аллеи современный архитектор легко построил бы целый дом. Неудивительно, что, хотя квартал аристократов примыкал к университетскому городку, ехать предстояло так долго.
Я почти задремала, вымотанная треволнениями сегодняшнего дня. О проваленном экзамене сознательно старалась не думать. Хуже нет решить что-нибудь с бухты-барахты: последствия потом не расхлебаешь. Сперва посмотрим, что такое придумал Арни, а потом уже, всё взвесив...
– Приехали! – выбил меня из дрёмы отвратительно бодрый голос приятеля.
– Ну и зачем так орать? – недовольно проворчала я, выбираясь из самоходки. – Ну, приехали, ну и что... Ох, ни черта себе!
Приятель, похоже, имел при себе руну-активатор от ворот, иначе как бы мы оказались прямо перед огромной террасой, скромно притворяющейся крыльцом. Я упоминала, что дом можно построить на подъездной аллее? Забудьте. Нормальный дом зажиточной семьи прекрасно поместился бы на этом мраморном крылечке.
– Пошли, пошли, – хмыкнул Арни, подхватив меня под локоть.
