Кто же истинное чудовище?
За тонкой оболочкой личности, представляемой человеком в социуме, – будь то мужчина, дама или невинная девица, – клокочет бездна, полная гурий и чудовищ. И если первые охотно показываются на свет, то последние обитают на самом дне. Однако и те, и другие существуют. Невинности не бывает даже в мыслях.
Наталья Солнцева, книга «Танец семи вуалей»
– Раз, два, три, четыре, пять… Я иду тебя искать! – раздался звонкий голос одной из сестёр-принцесс.
Она бежала по коридору, а её длинные – почти до колен – золотистые волосы развевались за спиной, как плащ. Одета она была довольно просто для её положения – в длинное платье светло-розового цвета. Единственное украшение – тонкий золотистый поясок. Женщина, требующая, чтобы её называли «матушкой», твердила, что скромность и простота – величайшая добродетель. Хотя, к самой «матушке» данная добродетель никакого отношения не имела. Мира – так звали принцессу – фыркнула, вспомнив вчерашний наряд женщины за ужином. То тяжёлое платье из тёмно-зелёного бархата, вышитое драгоценностями.
– Ну где же ты-ы? – протяжно позвала Мира, всматриваясь в каждый угол.
Несмотря на позднюю ночь и на то, что в это время во дворце далеко не везде было освещено, девочка нисколько не боялась. В свои тринадцать лет она уже прекрасно знала, что демонам и монстрам не помеха никакой свет. И если надо, найдут тебя и среди бела дня. Но сейчас… демона искала она сама.
Яркая вспышка озарила дальний коридор.
«Попался!» – в радостном предвкушении подумала Мира, бросившись туда.
Её сестра – Селена – похожая на неё, как зеркальное отражение, уже была там и с любопытством рассматривала того, кто попался в их ловушку.
В центре сложно-вычерченной фигуры, контуры которой становились видимыми лишь тогда, когда в неё попадался «пленник», сидело нечто. Высокое существо – выше любого человека. Покрытое длинной чёрной шерстью. Голову, похожую на лошадиную, украшали загнутые рога. Красные глаза с вертикальными зрачками смотрели на принцесс скорее с удивлением, чем со злостью.
– Действительно… демон, – разглядывая существо, произнесла Мира.
– А ты говорила, что наша мачеха до такого не дойдёт, – фыркнула Селена.
Мира лишь пожала плечами. Мол: «Каждый может ошибиться». А демон неожиданно расхохотался – утробным низким смехом. Который никак не мог принадлежать человеку.
– А женщина утверждала, что вы – обычные дети! Что мне не составит труда разорвать вас на части! Ха-а… – смех резко прервался. Демон сделал пару шагов внутри фигуры – раздался чёткий стук копыт. Но выйти за контуры не смог. – А давайте заключим сделку! – он наклонил свою жуткую голову, по-птичьи на бок, смотря на принцесс. – И я убью вашу матушку!
– Она нам не мать! – резко проговорила Селена. – И сделка с тобой нам не нужна. А вот твоё имя… я хотела бы узнать.
– Демоны не говорят своих имён! – снова рассмеялся пленник магической фигуры.
– Не говорят, – легко согласилась Мира. – Но… можно заставить сказать.
– О? И как же? – в голосе демона была насмешка, но… уже не такая уверенная.
Мира шагнула было к фигуре, но Селена схватила её за руку:
– Я это сделаю.
– Но так нечестно! Я тоже хочу попробовать!
– В другой раз, – отрезала Селена.
Мира обиженно замолчала. Но спорить не стала – так повелось, что в тандеме близняшек решающим голосом обладала Селена. Да и надо признать, что использовать чары у неё получалось лучше.
Увлекательный и затягивающий мир чародейства сёстрам открыла их настоящая мама – очень давно. Втайне от отца, когда девочкам было по четыре года, она начала учить их. И чары давались легко – как оказалось, у них были сильные способности. Но мама умерла, когда сёстрам исполнилось восемь. А через несколько дней после похорон Мира и Селена нашли тайник, который оставила мама. С книгами, зельями, амулетами… И всё также, в тайне, девочки продолжали учиться чародейству. Они хотели рассказать отцу… когда-нибудь позже… но не успели. Отец тоже скончался – год назад. И его место заняла мачеха. Теперь – королева-регент, которая должна была править до совершеннолетия принцесс. Но Мира и Селена знали – мачеха не позволит им дожить до восемнадцати лет. И оказались правы. Если бы они не смогли ощутить присутствия демона… не смогли бы его поймать… мачеха бы уже праздновала победу.
– Тебе не нужно имя, если не хочешь заключать со мной сделку! – тем временем вновь заговорил демон. Он почувствовал... что принцессы, действительно, ох, как непросты.
– Почему же? – Селена шагнула поближе. – Имя демона – власть над ним. Сейчас и навсегда. Вдруг, ты мне когда-нибудь понадобишься?
Селена начала нараспев произносить слова заклинания. На древнем, давно забытом, языке. На котором говорили в этих краях только ведьмы… сгинувшие во мраке времён. Так думал демон. Но сейчас, когда его тело изламывалось, скручивалось… когда словно сама собой глотка стремилась произнести имя… он понял, что сгинули не все. И что перед ним живое тому доказательство. Целых два.
– Галаан… – сиплым голосом проговорил демон. – Галаан… Я признаю твою власть над собой, ведьма…
Селена удовлетворённо улыбнулась. И что-то было в её улыбке… что напрягся даже демон, чьё имя было – Галаан: «Демон… тут не только я…».
– А теперь, убирайся в свой мир, – сказала Селена. – Будешь нужен – вызову… Галаан. – и демона передёрнуло, когда она назвала его.
– Может, зря мы его отпустили? – задумчиво произнесла Мира, когда демон исчез в чёрной дымке. – Он бы пригодился…
– Сами справимся. Но я надеюсь, что теперь ты убедилась, что, либо мы её убьём, либо она – нас?
– Да, – сказала Мира с некоторой неохотой. – Ты права. Она не остановится. Поэтому, мы должны её опередить.
Девочки кивнули друг другу и, не спеша, пошли к своим спальням. План надо было обдумать. И воплощать его придётся быстро. Потому что, когда мачеха поймёт, что демон исчез, а принцессы живы, она не станет сидеть сложа руки.
***
Мелэйна – нынешняя королева-регент – не находила себе места. Было уже ранее утро, а демон так и не вернулся.
«Неужели заклинание, которым я привязала его к нашему миру, оказалось недостаточно сильным? – всё больше нервничая, женщина ходила по своей спальне. – Но, если так… я же должна была это ощутить?».
В последнем она не была уверена полностью. К таким чарам… да и вообще, к чародейству Мелэйна прибегла в первый раз в жизни. И, если честно, была удивлена, что у неё, в принципе, получилось задуманное – вызвать демона. Она помнила, как у неё тряслись руки, когда чертила магическую фигуру. Как дрожал её голос, когда она произносила слова заклинания. Она, до последнего, сомневалась – стоит ли доходить до такого. Но… ей не оставили выбора.
Мелэйна помнила, как попала во дворец в первый раз. Как впервые увидела своего будущего мужа, как увидела принцесс… Ей тогда самой было всего восемнадцать лет. Она была юна и наивна. Думала, что попала в сказку. Одна из трёх дочерей герцога, которую выбрали на роль королевы… Ещё молодой муж, две очаровательные падчерицы… Девушка мечтала, что полюбит их всех, как и они её. Но… сказка закончилась быстро.
Прошло совсем немного времени с момента свадьбы, а супруг уже почти не заходил в её спальню. И, в конечном счёте, визиты короля сократились до одного-двух раз в месяц. Мелэйна видела его только за совместными завтраками и ужинами. И то, внимания она почти не получала. Зато, слухи о многочисленных любовницах короля разносились по дворцу очень быстро. А ей не оставалось ничего, кроме как не обращать на это внимания, молчать, терпеть… Она не имела права устроить скандал, потребовать хоть какого-то уважения… От королевы ждали только спокойствия, скромности… и, конечно же, наследника. Которого Мелэйна так и не смогла родить. В конце концов, Мелэйна была счастлива, когда король скончался. А что касалось принцесс…
Мелэйна помнила, как пыталась поладить с падчерицами. Как дарила им подарки. Она тогда искренне хотела, чтобы они стали настоящей семьёй. Но, как оказалось, этого хотела, лишь, она.
Сначала, Мелэйна находила свои подарки под дверью своей спальни – поломанные, разорванные. Хотя, перед этим, девочки принимали подарки с улыбками и благодарностями. Когда Мелэйна спрашивала их об этом, принцессы делали вид, что не понимают о чём речь. Затем, были убитые животные – птицы, котята… Тоже – под дверью её спальни. Но вот только когда Мелэйна жаловалась на это, просила убрать… животные исчезали. И пошли слухи, что королева не в себе. Но она сама была уверена, что это всё – принцессы.
Потом, начались сны. Страшные, кровавые… В них принцессы гонялись за Мелэйной, настигали… и рвали, рвали её тело на части. Снова и снова… Сны не прекращались и становились всё более жестокими. И королева начала чувствовать, что под действием этим снов начинает ненавидеть падчериц и наяву. Да и сами они подливали масла в огонь. То одна из них, то другая доводили Мелэйну чуть ли не до нервного срыва. Милые и покладистые на вид… за этими масками скрывались чудовища.
Селена и Мира… «Свет» и «Тишина»… Своим именам они нисколько не соответствовали. Они могли куда-то позвать Мелэйну, что ей сказать… а потом отрицать, что такое, вообще, было. Они начинали кричать и плакать в её присутствии… а потом могли сказать, что она на них накричала. И все верили им. Им, а ней ей. И она – по сути и сама девчонка – не понимала, как с этим бороться. Только плакать ночами в подушку... и ненавидеть, ненавидеть… изо всех сил.
Мелэйна взглянула в зеркало. Ей было всего двадцать четыре, а под её глазами уже были различимы морщины. И тёмные круги от недосыпа, которые она маскировала косметикой. Ведь, сны не прекращались. Единственный способ их не видеть – это было не спать.
«Если они умрут, сны тоже закончатся, – Мелэйна была абсолютно уверена в этом. – И я смогу, наконец, стать счастливой».
***
Селена знала, что всё решится в этот день. Их мачеха должна умереть. Эта безумная женщина, которая так их с Мирой ненавидела… безо всяких на то причин.
В тот день, когда эта Мелэйна появилась во дворце, Селена даже обрадовалась. Ведь, мачеха была такой красивой, молодой… Она думала, что они подружатся. Будут вместе играть. Да, тогда Селена ещё была наивной.
Сначала, всё было хорошо. Мачеха пыталась наладить с ними отношения, дарила подарки… По крайней мере, так думали сёстры. Но потом подарки, подаренные мачехой, стали исчезать… появляться сломанными у спальни Мелэйны… так она говорила. Она утверждала, что это они с Мирой подкидывают ей их. Но это была ложь. Потом была ложь о каких-то мёртвых животных, о снах… о разговорах с сёстрами. Мачеха говорила, что они специально доводят её, портят ей жизнь. Разумеется, отец в эту чушь не верил и ставил свою жену на место. Когда же отец умер, Селена поняла, что они с сестрой остались одни и без защиты.
– Она убьёт нас, – говорила тогда Селена Мире.
– А может она удовлетвориться властью регента и успокоится?
Но Селена в это не верила. Кроме того, власть регента заканчивалась в день совершеннолетия наследников.
«Она убьёт нас незадолго до нашего дня рождения? Будет ждать столько времени?» – Селена в этом сильно сомневалась. Несмотря на то, что после смерти отца мачеха, как будто, действительно, успокоилась.
«Пытается усыпить бдительность, – думала Силена. – И с Мирой у неё это прекрасно получается…».
Но Селена знала, что, если она хочет опередить мачеху и первой расправиться с ней, без помощи Миры ей не обойтись.
«Нужно показать Мире насколько эта Мелэйна злобная. Может… воплотить всю её ложь в реальность? Пусть сходит с ума, пусть нервничает, злится… и тогда Мира согласится со мной!».
И Селена это сделала. Стала насылать на мачеху сны, видения… доводя её. И та поддалась – вызвала демона, чтобы убить их. И Мира, наконец, поверила сестре.
«Осталось только довести всё до конца… И тогда, я могу исполнить данное маме обещание. Я буду защищать Миру от всего и ото всех. Нам никто не нужен, кроме друг друга!».
***
Они вышли из своих спален одновременно. Не сговариваясь – обе в чёрных платьях. Ведь, они шли на похороны. На последний завтрак мачехи…
Мелэйна долго готовилась к этому завтраку. Надела свои лучшие одежды, свои лучшие драгоценности… В чёрное она оденется потом – когда после завтрака будет оплакивать на людях своих падчериц.
– Доброе утро, матушка. Надеюсь вы хорошо спали? – Селена почти не пыталась скрыть сарказм в своём голосе.
– Мы будет счастливы, если вы уделите нам время сегодня, – у Миры притворяться получалось лучше.
В ответ мачеха, лишь, скривила рот и ничего не ответила. Сёстры улыбнулись, переглянувшись…
Мелэйна нутром чувствовала издёвку в этих утренних приветствиях принцесс. Чувствовала их злость… И всё гадала, что же случилось с демоном. Тот так и не вернулся и на призывы Мелэйны не отвечал.
«Хотя, какая теперь разница? Я нашла куда более надёжный способ, проверенный веками» – она удовлетворённо улыбнулась.
Селена и Мира весело переговаривались между собой за завтраком. Потом принесли десерт и фрукты. Так любимые сёстрами яблоки – красные, как кровь – тоже стояли на столе. Они взяли по одному… посмотрели, как мачеха тоже берёт себе яблоко… и откусили от фруктов почти одновременно.
Сладкое… Мелэйна давно таких не ела: «Надо будет спросить – откуда их прислали…». Одно яблоко… повязанное на хвостике тонкой красной нитью… единственное неядовитое на столе… Она смотрит как падчерицы едят яблоки и ждёт… ждёт, когда яд подействует…
Она кусает ещё… и чувствует, как кусок застревает в горле… чувствует, как носом идёт кровь… как внутренности, словно, опаляет огнём…
– Вы… вы!.. – она что-то ещё хочет сказать падчерицам… глядя в их холодные глаза… но не успевает.
– Она, правда, их отравила, – Селена берёт ещё одно яблоко с блюда, откусывает без всякой опаски.
Мачеха не знала, да и не могла знать, что у них с Мирой иммунитет ко всем ядам, благодаря чарам. И им достаточно было просто отравить своим чародейством все яблоки без исключения.
Селена смотрела на женщину, корчившуюся в агонии на полу, и понимала, что они поступили, абсолютно, правильно. Ведь, иначе убили бы их.
***
Мира качалась на качелях в королевском саду. Только что завершились похороны мачехи и Мира была счастлива.
С самого начала, как мачеха появилась в их жизни, Мира ненавидела её. Ведь, эта женщина отнимала у неё отца, отнимала сестру, которой понравилась новая жена отца. Мира не могла этого допустить.
– Помни, никто не должен быть тебе важнее сестры. Вы самые близкие друг другу, – эти слова мамы – их родной мамы – Мира помнила накрепко.
Она почерпнула из маминых книг куда больше, чем говорила Селене. Мира повлияла чарами на отца, заставив того почти забыть дорогу к спальне жены. Заставила его желать других женщин. Она насылала сны и иллюзии. Делала всё… чтобы никто не встал между ней и сестрой. И всегда… всегда играла роль доброй и наивной… чтобы Селена чувствовала свою ответственность за неё. Чтобы защищала. Чтобы вынудила мачеху пойти на крайние меры. Чтобы только они были друг у друга…
«Ведь, нам никто не нужен, кроме друг друга!» – и по саду разнёсся весёлый смех принцессы.
