Внезапно рыжая девочка, назвавшаяся Листиком, выхватила два больших охотничьих ножа, только сейчас гном заметил ножны, висящие у неё на поясе, и клинки, в бешеном темпе вращаясь в руках девочки, засверкали, словно две рыбёшки, бьющиеся на солнце. Девочка неуловимым движением вбросила ножи в ножны. Одна из жён, Мила, тоже неуловимым движением выхватила из наспинных ножен два меча. Мечи не блестели — они, летая чёрными молниями, заполнили всё пространство перед девушкой, словно закрыв свою владелицу сплошной стеной. Теперь Торутран открыл от удивления рот — это были мечи из адаманита! Металла, что ковали только гномы! Адаманит и у гномов был большой редкостью, и изделие из него отковывалось, может, раз в сто лет! А то и реже! Кроме того, мечи из этого металла имели ещё и особые свойства: они не боялись никакого магического воздействия, пробивали любую магическую защиту, и еще такие мечи признавали только своего хозяина. Они сами выбирали его, и любой другой, кто попытался бы взять их в руки, был обречён на гибель. Гном не то что удивился, а поражённо застыл – если его соплеменники отдали это оружие (а его только преподносили как дар, купить было невозможно) этой орчанке, то она должна быть довольно известна, по крайней мере, среди гномов, а он ничего о ней не знал. Но Торутранумиллиондор не стал ни о чём расспрашивать эту девушку, только поклонился.
- Ну что ж, если вопросов больше нет, то послезавтра и выходим, - сказала бронзоволосая, и рыжие девочки в один голос то ли добавили, то ли подтвердили:
- Ага!
Гномы вообще не любят ездить верхом, предпочитая передвигаться в повозках. Торутранумиллиондор не был исключением, его возок с запряженным в него осликом прибыл на место сбора отряда Ырыма последним. Орки были давно готовы, да и отряд наёмников высказывал нетерпение.
- Я прибыл к назначенному сроку, - гордо заявил гном, точность – это вежливость королей и гномов, а вот поспешность – у гномов приравнивается к пороку.
- Мы вас ни в чём не упрекаем, - сказала первая жена орка, предварительно поздоровавшись, что вообще-то было странно – жена должна говорить после мужа, а эта бронзоволосая красавица вела себя так, будто она здесь была самая главная, при этом остальные, в том числе и наёмники, не возражали. А Рама, представив наёмников, посетовала: - Вот так всегда! Все уже собрались, а Листик с Лишей ещё купаются, наверно, и Мила там же.
- Купаются? С утра? – удивился гном и спросил: - Зачем? Это же в какую рань вставать надо, чтоб воду для купания натаскать и подогреть!
Рамана не стала уточнять, что они с Тиассой тоже утром купались, а Листик с сёстрами просто растягивают удовольствие. Гном ещё больше удивился, если бы узнал, что купание происходило не в гостинице, в бочках, стоящих в мыльне, а в ближайшем ручье (гостиница находилась на окраине города, и до небольшой речушки было рукой подать). Орки чистоплотный народ, но не настолько же, чтоб по утрам купаться?! Появления задержавшихся ещё больше удивило гнома: рыжие девочки и девушка ехали на ездовой ящерице. Валэриссэн - так называлось это экзотическое средство передвижение и было популярно у аристократов одного из отдалённых миров. Надо сказать, что такая ящерица стоила недёшево и на ней ездили только богатые аристократы (хотя были и исключения). Огонька посоветовала замаскировать Рамана, так как гиласса в качестве средства передвижения выглядела более чем странно, эти ящерицы, мало того, что огнедышащие (вернее огнеплюющиеся), так ещё и совершенно не поддаются дрессировке.
- Ну, чего ждём? Если все собрались, то поехали! - закричала Листик, нисколько не смущаясь, что остальные ждали именно её, Лишу и Милисенту. Ящерица, медленно шагая, заняла место впереди всей кавалькады. За ней ехал орк, а с двух сторон, словно боялись, что их муж сбежит, его подпирали Рамана и Тиасса. За ними ехала повозка гнома, которую точно так же, по бокам стерегли две наёмницы, — Салли и Маара (Салли представилась как наёмница), замыкал кавалькаду отряд Гавра. Городок, из которого выехали, находился на северо-западе Зелии и теперь ехали на восток. Торутранумиллиондор пребывал в недоумении, хоть и не показывал виду — если Ырым собрался торговать драгоценными камнями, то надо ехать в другую сторону — на юг, через орочьи степи в Заскийский султанат, именно там были ближайшие врата в другой мир, через которые шла оживлённая торговля. Если же он не собирался покидать Геллу — Зелия тоже не плохой вариант, чтоб начать ювелирное дело, но и в этом случае надо двигаться по южной дороге, ведь именно там была столица страны и другие крупные города. А северная дорога вела в дикие места — в Дрэгисский лес. Хотя это место было не такое уж и дикое - там даже обосновался один из гномьих кланов и были людские поселения. Но всё равно — там неподходящее место для такой торговли. Через неделю отряд, двигаясь по северной дороге вдоль предгорий Хасийских гор (гном уже начал жалеть, что ввязался в эту авантюру), остановился на привал в совершенно диком месте. Если раньше ночевали в деревнях, где иногда были даже постоялые дворы, то сейчас остановились у какой-то пещеры. Наёмники и орк стали разбивать лагерь на опушке, не дойдя до камней, словно специально, набросанных перед входом в пещеру, а женская часть отряда без страха направилась к темнеющему в скале отверстию.
- А неопасно здесь ночевать? - спросил Торутранумиллиондор, с опаской глядя на подступающие к месту ночёвке деревья. - Этот лес пользуется дурной славой! Здесь водятся...
Гном не договорил, его прервал громкий вой, раздавшийся из лесу. Орк, сохраняя спокойствие, пояснил:
- Падальщик, не бойтесь, уважаемый Торутран, эти звери на нас не нападут. К тому же здесь совершенно безопасно — это драконья пещера!
Ырым указал на широкое отверстие, куда скрылись девушки. Гном хотел было возразить – какое же безопасное место, если это драконья пещера, но промолчал.
Маара огляделась - пещера как пещера — большая и полутёмная, удивляло и несколько настораживало обилие костей, кучами лежащих на полу.
- Ай-я-яй, - сокрушённо вздохнула Листик, - всё рассыпалось, а так красиво стояли!
- Кто стоял? - не поняла Маара, опасливо оглядываясь, хоть кости и были старые, но появились-то они в этой пещере не просто так, не сами по себе!
- Такие красивые были скелеты! - снова вздохнула Листик, ещё больше расстраиваясь. Милисента попыталась утешить сестру:
- Ну что ж ты хочешь — глина высыхает, а магией было бы заметно, что эти кости кто-то только обрабатывал, а не ел их прежних владельцев.
- А у кого эти кости были? Кто был их владелец, что их у него забрали? И кто это сделал? - сразу же засыпала Милисенту вопросами Лиша. Маара промолчала, но было видно, что её тоже интересует этот вопрос. Тиасса хихикнула:
- Листик и натаскала, а потом глиной скрепила. Чтоб страшнее было! Чтоб все думали, что в этой пещере живёт большой и страшный дракон, и что он съел всех этих зверей. А то что, если зверь съеден, то его скелет никак в целости стоять не может, сама не подумала!
- Может большой и страшный дракон ел очень аккуратно, стараясь сохранить красоту... - заступилась за сестру Лиша, Тиасса хмыкнула:
- Ага! Сохранить красоту обглоданного скелета!
Пока говорили, подошли к большому камню. Листик, сняв свой костюмчик, превратилась в дракона и отодвинула камень, открывая проход во вторую пещеру, незначительно уступающую размерами первой. Пещера была чистой и, как ни странно, светлой. Несколько камней изображали мебель — стол и стулья. В углу кучей были свалены шкуры. Глядя на эту кучу, Листик сказала, словно оправдываясь:
- У меня там сено лежало, а шкуры сверху, но я же не знала, когда сюда вернусь, вот и убрала его.
- Ничего, лешаков напряжём, свежего натаскают, а то спать на камнях, хоть и укрытых шкурами не очень удобно, - сказала Рамана. Маара продолжала озираться — поток воды, стекавший откуда-то сверху, падал красивым водопадиком в маленькое озерцо. Туда плюхнулась так и не одевшаяся Листик, к ней присоединились остальные, озеро был хоть и маленьким, но места хватило всем. Только Маара не приняла участия в общей возне, а постаралась отойти подальше, чтоб на неё не попадали брызги, всё-таки вода в озере была холодная, почти ледяная. В пещере было довольно светло, видно, сверху были отдушины, через которые и попадало достаточно света. Внимание наёмницы привлекла белая статуэтка - девушка, очень похожая на Листика, стояла, раскинув в стороны руки, словно собираясь взлететь. Статуэтка высотой была в локоть, но при этом были видны мельчайшие детали.
- Ветика, мама Листика, моя младшая сестра, - произнесла неслышно подошедшая сзади Рамана и, отвечая на невысказанный вопрос наёмницы, проговорила: - Она погибла, спасая Листика.
Обошедшая девушек Листик опустилась перед статуэткой на колени, губы девочки шевелились, словно она что-то говорила.
- Молится? - тихо спросила у Раманы Маара, та увлекла наёмницу в сторону и тихо пояснила:
- Рассказывает, что произошло с их последней встречи.
Маара ничего не ответила, только склонила голову, остальные девушки тоже молчали, не мешая рыжей девочке. А Листик, поднявшись с колен, немного смущённо сказала:
- Мне нечем вас угостить, я не ожидала, что у меня будут гости.
- Ничего, у нас есть с собой, - ответила Рамана, подбирая с пола свою сумку.
Остальные тоже стали доставать из своих походных сумок разные съестные припасы. Пока девушки раскладывали на каменном столе еду, Листик сказала Рамане:
- Я вот что подумала… Мы не пойдём к гномам Бэрен Дума, они, конечно, дадут мне драгоценные камни, но для Тортурана это будет выглядеть странным, к тому же он может встретить там знакомых… Сама понимаешь, он догадается, кто мы.
- Рано или поздно догадается, он совсем не глупый, - усмехнулась Рамана, Листик продолжила:
- Мы повернём на север, там за заставой, что на Ларнийском перевале, есть портал, ведущий в Гиторские горы, а там переход в Иптар. В том мире мы и возьмём драгоценных камней столько, сколько сможем унести, место я знаю.
Рамана ничего не сказала, только кивнула, соглашаясь. Этот план был лучше прежнего и достаточно авантюрный, как раз в духе орков.
Утром Фарух собрался варить кашу, но воды не было, а идти в лес к ручью никто из его товарищей не высказал желания. Ночь прошла спокойно, если не считать того, что в лесу кто-то выл на разные голоса, рычал и громко чавкал. Особенно людей впечатлило это чавканье, и теперь идти туда, откуда ночью раздавались такие устрашающие звуки, никто не решался. Пошёл орк Ырым, он не только принёс воду, но и большой кусок свежего мяса. Кусок, хоть был и большим, но каким-то плоским, ещё и длинным. Впрочем, Фарух думал недолго — мясо было свежим и, порезав кубиками, повар положил его в кашу. К тому времени, когда каша была готова, из пещеры вышли девушки. Они, к удивлению наёмников, выглядели так, словно только что купались (кроме Маары, всё-таки вода в озерце была очень холодная). Каша всем понравилась, хоть имела и какой-то специфический вкус. Когда отряд покинул место ночёвки, Маара поинтересовалась — что за мясо принёс Ырым, как он сумел так быстро поймать и освежевать зверя? Ведь шкуру так быстро не снимешь. А кости? Мясо-то было без костей!
- Очень просто, - ответила Рамана, в этот раз ехавшая рядом с Салли и наёмницей, - очень просто - схватил за хвост, стукнул головой об дерево и вывернул наизнанку, хребет и остальные внутренности вывалились. Кожу подцепил и стянул как чулок.
- А лапы? - поинтересовалась Маара.
- Какие лапы у змеи? - удивилась Рамана.
- Ты хочешь сказать, что это была змея? - побледнела наёмница.
- Ну да! Ты что по вкусу не почувствовала?
- Змея! Это была змея! - Маара зажала себе рот. Рамана постучала её по спине:
- Не бойся, яд у неё не в мясе...
- Ядовитая змея!
Рамана положила руку Мааре на спину и сделала круговое движение, наёмницу перестало тошнить, но глаза остались по-прежнему, круглыми и испуганными. Бронзоволося постаралась утешить наёмницу:
- Мясо гарымзы считается деликатесом у орков. Остальные почему-то так не думают, совершенно напрасно. Согласись, ведь вкусно было!
- Змея, ядовитая змея! В каше! - никак не могла успокоиться Маара.
- Ну, в каше, - согласилась бронзоволосая орчанка и ещё раз попыталась успокоить наёмницу: - Так не живая же, уже освежёванная и почищенная. Она же никого не укусила!
- Ещё чего, - вмешалась до этого молча слушавшая Тиасса, - этого только не хватало — чтоб варёные змеи высовывались из каши и кусались! Это уже будет беспредел! Если тебя сварили, то не дёргайся и не кусайся. Лежи спокойно и жди, пока тебя съедят!
- Тебя, то есть меня? Сварят и съедят! - в ужасе повторила Маара.
- Никто тебя не будет варить, а тем более есть! Не позволим, - в один голос начали утешать наёмницу Рамана и Тиасса. К девушкам, поравнявшимся с повозкой гнома, подъехал Гавр. Он, как и гном, слышал окончание разговора.
- Кто это собрался варить и есть Маару, раз вы её защищать собираетесь? - подозрительно спросил командир наёмников, а Торутранумиллиондор, который слышал больше, насторожено посмотрев на Раману, поинтересовался:
- Так что это был за зверь в каше?
- Птица, - решительно заявила Рамана.
- Длинная и ползает, - икнув, сказала Маара, ошалело глядя на Гавра, добавила: - С зубами, ядовитыми!
- Такая птица, - пожала плечами бронзоволосая орчанка, - ползает и кусается, что тут сказать - вокруг Дрэгисский лес, всякие птицы тут водятся, в том числе и с ядовитыми зубами.
- И вы утверждаете, что это птица?! - изумился гном.
- Самая настоящая, - подтвердила Листик, хоть она с сёстрами ехала впереди, но весь разговор отлично слышала. Теперь, придержав Огонька, позволила остальным себя догнать. Милисента с улыбкой указала куда-то в сторону, там лежала чуть заметная кладка больших зеленоватых яиц.
- А вот и яйца! – обрадовалась Лиша, и тут же из-за своей кладки взметнулась голова потревоженной гарымзы.
- Это же змея! – в один голос закричали гном и командир наёмников, Милисента невозмутимо подтвердила:
- Да змея, к яйцам подкрадывается, пока птички нет, а может её уже и съела. Давайте двигаемся быстрее, надо отсюда уйти, а то эта змея может и на нас напасть!
Большую пятнистую змею увидели остальные люди и постарались как можно быстрее проехать опасное место. Дорога сузилась, и отряд выстроился в колону: впереди гиласса с рыжими сёстрами, затем Маара с Раманой, повозка гнома, охраняемая Тиассой и Салли, отряд наёмников.
- Там действительно была кладка какой-то птицы? - спросила Салли у Раманы, та усмехнулась:
- Змеи тоже несут яйца.
- А почему так близко к дороге?! - удивилась уже успокоившаяся Маара и с опаской добавила: - А если бы змея напала на нас?
Рамана пояснила, продолжая усмехаться:
- В этой части леса гарымзе некого бояться. Ближе к горам, да. Там может махайра напасть или пещерный медведь. Яйца, хоть они и змеиные, для этих хищников - лакомство. Поэтому гарымза не уходит далеко от своей кладки. Она напала бы, только защищаясь, а это произошло бы, если мы подошли поближе.
За неспешно переставляющей ноги гилассой отряд двигался довольно быстро, кони, идущие рысью, едва поспевали. На обед не останавливались, решив не терять время, и уже в сумерках подошли к заставе на перевале.
- Ну что ж, если вопросов больше нет, то послезавтра и выходим, - сказала бронзоволосая, и рыжие девочки в один голос то ли добавили, то ли подтвердили:
- Ага!
Гномы вообще не любят ездить верхом, предпочитая передвигаться в повозках. Торутранумиллиондор не был исключением, его возок с запряженным в него осликом прибыл на место сбора отряда Ырыма последним. Орки были давно готовы, да и отряд наёмников высказывал нетерпение.
- Я прибыл к назначенному сроку, - гордо заявил гном, точность – это вежливость королей и гномов, а вот поспешность – у гномов приравнивается к пороку.
- Мы вас ни в чём не упрекаем, - сказала первая жена орка, предварительно поздоровавшись, что вообще-то было странно – жена должна говорить после мужа, а эта бронзоволосая красавица вела себя так, будто она здесь была самая главная, при этом остальные, в том числе и наёмники, не возражали. А Рама, представив наёмников, посетовала: - Вот так всегда! Все уже собрались, а Листик с Лишей ещё купаются, наверно, и Мила там же.
- Купаются? С утра? – удивился гном и спросил: - Зачем? Это же в какую рань вставать надо, чтоб воду для купания натаскать и подогреть!
Рамана не стала уточнять, что они с Тиассой тоже утром купались, а Листик с сёстрами просто растягивают удовольствие. Гном ещё больше удивился, если бы узнал, что купание происходило не в гостинице, в бочках, стоящих в мыльне, а в ближайшем ручье (гостиница находилась на окраине города, и до небольшой речушки было рукой подать). Орки чистоплотный народ, но не настолько же, чтоб по утрам купаться?! Появления задержавшихся ещё больше удивило гнома: рыжие девочки и девушка ехали на ездовой ящерице. Валэриссэн - так называлось это экзотическое средство передвижение и было популярно у аристократов одного из отдалённых миров. Надо сказать, что такая ящерица стоила недёшево и на ней ездили только богатые аристократы (хотя были и исключения). Огонька посоветовала замаскировать Рамана, так как гиласса в качестве средства передвижения выглядела более чем странно, эти ящерицы, мало того, что огнедышащие (вернее огнеплюющиеся), так ещё и совершенно не поддаются дрессировке.
- Ну, чего ждём? Если все собрались, то поехали! - закричала Листик, нисколько не смущаясь, что остальные ждали именно её, Лишу и Милисенту. Ящерица, медленно шагая, заняла место впереди всей кавалькады. За ней ехал орк, а с двух сторон, словно боялись, что их муж сбежит, его подпирали Рамана и Тиасса. За ними ехала повозка гнома, которую точно так же, по бокам стерегли две наёмницы, — Салли и Маара (Салли представилась как наёмница), замыкал кавалькаду отряд Гавра. Городок, из которого выехали, находился на северо-западе Зелии и теперь ехали на восток. Торутранумиллиондор пребывал в недоумении, хоть и не показывал виду — если Ырым собрался торговать драгоценными камнями, то надо ехать в другую сторону — на юг, через орочьи степи в Заскийский султанат, именно там были ближайшие врата в другой мир, через которые шла оживлённая торговля. Если же он не собирался покидать Геллу — Зелия тоже не плохой вариант, чтоб начать ювелирное дело, но и в этом случае надо двигаться по южной дороге, ведь именно там была столица страны и другие крупные города. А северная дорога вела в дикие места — в Дрэгисский лес. Хотя это место было не такое уж и дикое - там даже обосновался один из гномьих кланов и были людские поселения. Но всё равно — там неподходящее место для такой торговли. Через неделю отряд, двигаясь по северной дороге вдоль предгорий Хасийских гор (гном уже начал жалеть, что ввязался в эту авантюру), остановился на привал в совершенно диком месте. Если раньше ночевали в деревнях, где иногда были даже постоялые дворы, то сейчас остановились у какой-то пещеры. Наёмники и орк стали разбивать лагерь на опушке, не дойдя до камней, словно специально, набросанных перед входом в пещеру, а женская часть отряда без страха направилась к темнеющему в скале отверстию.
- А неопасно здесь ночевать? - спросил Торутранумиллиондор, с опаской глядя на подступающие к месту ночёвке деревья. - Этот лес пользуется дурной славой! Здесь водятся...
Гном не договорил, его прервал громкий вой, раздавшийся из лесу. Орк, сохраняя спокойствие, пояснил:
- Падальщик, не бойтесь, уважаемый Торутран, эти звери на нас не нападут. К тому же здесь совершенно безопасно — это драконья пещера!
Ырым указал на широкое отверстие, куда скрылись девушки. Гном хотел было возразить – какое же безопасное место, если это драконья пещера, но промолчал.
Маара огляделась - пещера как пещера — большая и полутёмная, удивляло и несколько настораживало обилие костей, кучами лежащих на полу.
- Ай-я-яй, - сокрушённо вздохнула Листик, - всё рассыпалось, а так красиво стояли!
- Кто стоял? - не поняла Маара, опасливо оглядываясь, хоть кости и были старые, но появились-то они в этой пещере не просто так, не сами по себе!
- Такие красивые были скелеты! - снова вздохнула Листик, ещё больше расстраиваясь. Милисента попыталась утешить сестру:
- Ну что ж ты хочешь — глина высыхает, а магией было бы заметно, что эти кости кто-то только обрабатывал, а не ел их прежних владельцев.
- А у кого эти кости были? Кто был их владелец, что их у него забрали? И кто это сделал? - сразу же засыпала Милисенту вопросами Лиша. Маара промолчала, но было видно, что её тоже интересует этот вопрос. Тиасса хихикнула:
- Листик и натаскала, а потом глиной скрепила. Чтоб страшнее было! Чтоб все думали, что в этой пещере живёт большой и страшный дракон, и что он съел всех этих зверей. А то что, если зверь съеден, то его скелет никак в целости стоять не может, сама не подумала!
- Может большой и страшный дракон ел очень аккуратно, стараясь сохранить красоту... - заступилась за сестру Лиша, Тиасса хмыкнула:
- Ага! Сохранить красоту обглоданного скелета!
Пока говорили, подошли к большому камню. Листик, сняв свой костюмчик, превратилась в дракона и отодвинула камень, открывая проход во вторую пещеру, незначительно уступающую размерами первой. Пещера была чистой и, как ни странно, светлой. Несколько камней изображали мебель — стол и стулья. В углу кучей были свалены шкуры. Глядя на эту кучу, Листик сказала, словно оправдываясь:
- У меня там сено лежало, а шкуры сверху, но я же не знала, когда сюда вернусь, вот и убрала его.
- Ничего, лешаков напряжём, свежего натаскают, а то спать на камнях, хоть и укрытых шкурами не очень удобно, - сказала Рамана. Маара продолжала озираться — поток воды, стекавший откуда-то сверху, падал красивым водопадиком в маленькое озерцо. Туда плюхнулась так и не одевшаяся Листик, к ней присоединились остальные, озеро был хоть и маленьким, но места хватило всем. Только Маара не приняла участия в общей возне, а постаралась отойти подальше, чтоб на неё не попадали брызги, всё-таки вода в озере была холодная, почти ледяная. В пещере было довольно светло, видно, сверху были отдушины, через которые и попадало достаточно света. Внимание наёмницы привлекла белая статуэтка - девушка, очень похожая на Листика, стояла, раскинув в стороны руки, словно собираясь взлететь. Статуэтка высотой была в локоть, но при этом были видны мельчайшие детали.
- Ветика, мама Листика, моя младшая сестра, - произнесла неслышно подошедшая сзади Рамана и, отвечая на невысказанный вопрос наёмницы, проговорила: - Она погибла, спасая Листика.
Обошедшая девушек Листик опустилась перед статуэткой на колени, губы девочки шевелились, словно она что-то говорила.
- Молится? - тихо спросила у Раманы Маара, та увлекла наёмницу в сторону и тихо пояснила:
- Рассказывает, что произошло с их последней встречи.
Маара ничего не ответила, только склонила голову, остальные девушки тоже молчали, не мешая рыжей девочке. А Листик, поднявшись с колен, немного смущённо сказала:
- Мне нечем вас угостить, я не ожидала, что у меня будут гости.
- Ничего, у нас есть с собой, - ответила Рамана, подбирая с пола свою сумку.
Остальные тоже стали доставать из своих походных сумок разные съестные припасы. Пока девушки раскладывали на каменном столе еду, Листик сказала Рамане:
- Я вот что подумала… Мы не пойдём к гномам Бэрен Дума, они, конечно, дадут мне драгоценные камни, но для Тортурана это будет выглядеть странным, к тому же он может встретить там знакомых… Сама понимаешь, он догадается, кто мы.
- Рано или поздно догадается, он совсем не глупый, - усмехнулась Рамана, Листик продолжила:
- Мы повернём на север, там за заставой, что на Ларнийском перевале, есть портал, ведущий в Гиторские горы, а там переход в Иптар. В том мире мы и возьмём драгоценных камней столько, сколько сможем унести, место я знаю.
Рамана ничего не сказала, только кивнула, соглашаясь. Этот план был лучше прежнего и достаточно авантюрный, как раз в духе орков.
Утром Фарух собрался варить кашу, но воды не было, а идти в лес к ручью никто из его товарищей не высказал желания. Ночь прошла спокойно, если не считать того, что в лесу кто-то выл на разные голоса, рычал и громко чавкал. Особенно людей впечатлило это чавканье, и теперь идти туда, откуда ночью раздавались такие устрашающие звуки, никто не решался. Пошёл орк Ырым, он не только принёс воду, но и большой кусок свежего мяса. Кусок, хоть был и большим, но каким-то плоским, ещё и длинным. Впрочем, Фарух думал недолго — мясо было свежим и, порезав кубиками, повар положил его в кашу. К тому времени, когда каша была готова, из пещеры вышли девушки. Они, к удивлению наёмников, выглядели так, словно только что купались (кроме Маары, всё-таки вода в озерце была очень холодная). Каша всем понравилась, хоть имела и какой-то специфический вкус. Когда отряд покинул место ночёвки, Маара поинтересовалась — что за мясо принёс Ырым, как он сумел так быстро поймать и освежевать зверя? Ведь шкуру так быстро не снимешь. А кости? Мясо-то было без костей!
- Очень просто, - ответила Рамана, в этот раз ехавшая рядом с Салли и наёмницей, - очень просто - схватил за хвост, стукнул головой об дерево и вывернул наизнанку, хребет и остальные внутренности вывалились. Кожу подцепил и стянул как чулок.
- А лапы? - поинтересовалась Маара.
- Какие лапы у змеи? - удивилась Рамана.
- Ты хочешь сказать, что это была змея? - побледнела наёмница.
- Ну да! Ты что по вкусу не почувствовала?
- Змея! Это была змея! - Маара зажала себе рот. Рамана постучала её по спине:
- Не бойся, яд у неё не в мясе...
- Ядовитая змея!
Рамана положила руку Мааре на спину и сделала круговое движение, наёмницу перестало тошнить, но глаза остались по-прежнему, круглыми и испуганными. Бронзоволося постаралась утешить наёмницу:
- Мясо гарымзы считается деликатесом у орков. Остальные почему-то так не думают, совершенно напрасно. Согласись, ведь вкусно было!
- Змея, ядовитая змея! В каше! - никак не могла успокоиться Маара.
- Ну, в каше, - согласилась бронзоволосая орчанка и ещё раз попыталась успокоить наёмницу: - Так не живая же, уже освежёванная и почищенная. Она же никого не укусила!
- Ещё чего, - вмешалась до этого молча слушавшая Тиасса, - этого только не хватало — чтоб варёные змеи высовывались из каши и кусались! Это уже будет беспредел! Если тебя сварили, то не дёргайся и не кусайся. Лежи спокойно и жди, пока тебя съедят!
- Тебя, то есть меня? Сварят и съедят! - в ужасе повторила Маара.
- Никто тебя не будет варить, а тем более есть! Не позволим, - в один голос начали утешать наёмницу Рамана и Тиасса. К девушкам, поравнявшимся с повозкой гнома, подъехал Гавр. Он, как и гном, слышал окончание разговора.
- Кто это собрался варить и есть Маару, раз вы её защищать собираетесь? - подозрительно спросил командир наёмников, а Торутранумиллиондор, который слышал больше, насторожено посмотрев на Раману, поинтересовался:
- Так что это был за зверь в каше?
- Птица, - решительно заявила Рамана.
- Длинная и ползает, - икнув, сказала Маара, ошалело глядя на Гавра, добавила: - С зубами, ядовитыми!
- Такая птица, - пожала плечами бронзоволосая орчанка, - ползает и кусается, что тут сказать - вокруг Дрэгисский лес, всякие птицы тут водятся, в том числе и с ядовитыми зубами.
- И вы утверждаете, что это птица?! - изумился гном.
- Самая настоящая, - подтвердила Листик, хоть она с сёстрами ехала впереди, но весь разговор отлично слышала. Теперь, придержав Огонька, позволила остальным себя догнать. Милисента с улыбкой указала куда-то в сторону, там лежала чуть заметная кладка больших зеленоватых яиц.
- А вот и яйца! – обрадовалась Лиша, и тут же из-за своей кладки взметнулась голова потревоженной гарымзы.
- Это же змея! – в один голос закричали гном и командир наёмников, Милисента невозмутимо подтвердила:
- Да змея, к яйцам подкрадывается, пока птички нет, а может её уже и съела. Давайте двигаемся быстрее, надо отсюда уйти, а то эта змея может и на нас напасть!
Большую пятнистую змею увидели остальные люди и постарались как можно быстрее проехать опасное место. Дорога сузилась, и отряд выстроился в колону: впереди гиласса с рыжими сёстрами, затем Маара с Раманой, повозка гнома, охраняемая Тиассой и Салли, отряд наёмников.
- Там действительно была кладка какой-то птицы? - спросила Салли у Раманы, та усмехнулась:
- Змеи тоже несут яйца.
- А почему так близко к дороге?! - удивилась уже успокоившаяся Маара и с опаской добавила: - А если бы змея напала на нас?
Рамана пояснила, продолжая усмехаться:
- В этой части леса гарымзе некого бояться. Ближе к горам, да. Там может махайра напасть или пещерный медведь. Яйца, хоть они и змеиные, для этих хищников - лакомство. Поэтому гарымза не уходит далеко от своей кладки. Она напала бы, только защищаясь, а это произошло бы, если мы подошли поближе.
За неспешно переставляющей ноги гилассой отряд двигался довольно быстро, кони, идущие рысью, едва поспевали. На обед не останавливались, решив не терять время, и уже в сумерках подошли к заставе на перевале.
