Два дня, данные курсантам на адаптацию и знакомство, прошли быстро, и начались обычные занятия. Несколько недель шло ознакомление, как сказал Санин, с материальной частью, но это было не ознакомление, а, скорее, повторение ранее пройденного. Потом ещё четыре недели курсантов гоняли на тренажерах, имитирующих реальные полёты (Алиса показала отличные результаты, самые лучшие), а уже потом допустили к полётам. Курсантов разделили на группы по двадцать человек (пять четвёрок) и развели по разным ангарам. Как объяснил Панирс (как оказалось, он уже бывал на подобных станциях), количество учебных машин ограничено, а в боевую сразу курсанта не посадят. Могут вообще не допустить к полётам на истребителе, если решат, что курсант по каким-то параметрам не подходит. Правоту Альберта подтвердило то, что несколько десятков курсантов, после занятий на тренажёрах, отправили на Землю.
Четвёрка курсантов, в которой была Алиса, вошла в ангар, где напротив пусковых шахт стояли большие серебристые птицы. Перед ангаром была раздевалка, где курсанты надели полётные костюмы, больше похожие на лёгкие скафандры. Надевали их на толстое термобельё, выданное ранее и теперь хранящееся в шкафах, в каюте, где курсанты жили. В тех же больших шкафах лежало и висело много разных вещей, в том числе и лёгкие скафандры, которые следовало надеть в случае нештатной ситуации. Как узнала Алиса, если ситуация будет настолько нештатной, что придётся надевать эти скафандры, то они вряд ли помогут. Боевая станция имела столько степеней защиты, которые можно было преодолеть, только полностью разрушив станцию, понятно, что в этом случае лёгкий скафандр уже не поможет. Увидев истребители, Панирс презрительно скривился, сообщив, что это «Громовые птицы», устаревшая модель, на что инструктор ответил, что прежде чем курсантам разрешат сесть на более современные машины, учиться они будут на этих, тем более что это двухместные учебные модели. Первое задание было очень простым: после выхода из шахты-катапульты сориентироваться в пространстве, облететь вокруг станции и вернуться обратно. Всё это будет происходить под присмотром инструктора, который, если курсант допустит ошибку, возьмёт управление на себя, но в этом случае неудачнику насчитываются штрафные балы. Определенное их количество было билетом на Землю. Алиса, выслушав инструктаж, спросила у главного инструктора, что считать ошибкой и кто определяет насколько она серьёзна? Как оказалось, то, насколько ошибся курсант, определяет пилот-инструктор, а они достаточно строгие. Алиса и её друзья это первое упражнение выполнили, хотя все, кроме неё, штрафные балы получили, но судя по тому, как улыбался майор Зиберт, результат ребят был более чем хорошим, а Алиса удостоилась отдельной похвалы. А вот в других четвёрках не всё было так гладко, там появились кандидаты на отстранение от дальнейших полётов. Подобное упражнение было повторено с десяток раз, пока курсантом не доверили самостоятельный полёт (относительно самостоятельный, так как летели они на тех же «Громовых птицах» и с инструктором), надо было пролететь вдоль пояса астероидов до маяка и после разворота, вернуться обратно. Инструктор в этот раз не вмешивался, только контролировал действия курсанта, а скорость и траекторию полёта тот выбирал сам. Хоть лететь надо было вдоль пояса астероидов, но никакой опасности столкновениями с обломками скал не было, до них было довольно далеко. Вообще-то, станция, называвшаяся «Каменный пояс», была не в самом поясе, а как бы сбоку, когда-то она прикрывала это направление, но с тех пор как граница боевых действий необъявленной войны была отодвинута, эта станция оказалась в тылу. В космосе понятие «тыл» очень условно, но до того района, где происходили стычки с мерианцами было достаточно далеко, поэтому эту грозную боевую станцию использовали для обучения курсантов, будущих пилотов.
Перед строем вытянувшихся курсантов стоял руководитель полётов, проводя последний инструктаж. Ничего нового он не сказал, всё было как и прежде – истребитель-спарка, выброшенный катапультой, на некоторое время зависал, чтоб пилот мог сориентироваться в пространстве и выровнять свою машину, подрабатывая маневровыми двигателями, а потом уже запускать основной. Полёт по относительной прямой с выполнением разворотов, переворотов и других фигур. Разворот и возвращение на базу, где, зависнув у приёмного причала, дождаться, когда истребитель втянут в ангар. Курсанты внимательно выслушали инструктора. И на его традиционную реплику (на которую ответ и не подразумевался) «Есть ли вопросы?» вопрос задала Алиса, поинтересовавшись - почему нельзя сразу стартовать, когда истребитель выброшен катапультой? На что инструктор немного снисходительно ответил, что выброшенная катапультой машина может как угодно вращаться, здесь же нет атмосферы. Если сразу запустить маршевый двигатель, то можно врезаться в станцию. Алиса попыталась возразить:
- Но неподвижно висящий истребитель, относительно неподвижный, то, что он вертится, можно во внимание не принимать, является отличной мишенью! Если в этот момент станцию атакуют. То уничтожат все истребители, приготовившиеся к вылету!
- Артиллерия станции не позволит врагу приблизиться на расстояние ведения эффективного огня, - ответил инструктор, Алиса продолжила возражать:
- Но и ведя неэффективный огонь, можно попасть в цель, тогда истребитель будет уничтожен. А если стартовать надо с авианосца или с корабля ведущего бой? Тогда ни о какой защите орудиями корабля-матки говорить не приходится, у артиллеристов совсем другие задачи. А выпуская палубную авиацию заранее, линкор или крейсер ограничивают свободу своего манёвра!
Инструктор не стал вступать в спор с курсантом, ограничившись репликой, мол, есть уставы, инструкции и наставления, и их следует выполнять, а не заниматься самодеятельностью. Когда истребители с курсантами, занявшими свои места, замерли перед выходом из катапульт, инструктор попенял Зиберту, мол, некоторые курсанты, особенно этот рыжий недомерок, очень умные, на что майор, не отвечая, просто кивнул на обзорный экран, машина с номером двадцать два, которой управлял курсант Таволич вылетела из трубы катапульты, в этот раз кувыркаясь больше чем обычно, но не стала выполнять манёвры для стабилизации своего положения, а сразу, запустив маршевые двигатели, сделала «горку» (чисто условный манёвр, так как в космосе трудно определить где верх, а где низ) и стремительно ушла в сторону.
- Но это же!.. Нарушение! Куда смотрит пилот-инструктор! – возмутился старший инструктор, на что Зиберт невозмутимо ответил:
- Вероятно, ему самому стало интересно. А выполнение такого манёвра говорит о том, что некоторые инструкции стоит пересмотреть. Таволич в чём-то прав, до сих пор сброс палубного истребителя во время боя считался очень опасным манёвром, да что считался, так оно и было! А то, что сейчас продемонстрировал курсант Таволич, в корне меняет тактику боя! Смотрите! Не исключено, что они об этом договорились заранее. А сам манёвр отрепетировали на тренажёре!
Истребители, пилотируемые Панирсом, Саниным, а затем и Мюллером, повторив манёвр машины Алисы, быстро ушли на учебный маршрут.
Вечером, в офицерской кают-компании инструктор с возмущением рассказывал об этом случае, но поскольку руководители практики из академии никак не отреагировали на это вопиющие нарушение инструкций, в качестве арбитра и судьи, за которым будет последнее слово был приглашён командир станции. Тот посмотрел на полковника Зурана, с которым был давно и хорошо знаком, поинтересовался:
- Зак, что ты скажешь в своё оправдание? Твои курсанты нарушили инструкцию, но при этом манёвр был выполнен идеально. Вряд ли это импровизация, скорее, результат долгой тренировки.
- Подобный манёвр уже давно отрабатывается в академии, на тренажёрах. Ребята просто воплотили то, чему их научили. Ты же согласен с тем, что манёвр выполнен идеально, единственное, в чём их можно упрекнуть – они поспешили, сделали то, о чём надо было подать рапорт и ждать официального решения. Но пока бы это всё прошло по официальным инстанциям, так и практика бы закончилась.
- Зак, так был подан рапорт или нет? Зная тебя, могу с уверенностью сказать, что ты это уже сделал, - улыбнулся командир станции и став серьёзным, сказал: - Это надо было давно сделать, имею в виду не подачу рапорта, а начать делать этот манёвр! Причину наших потерь в битве в кольцах Сатурна надо было давно учесть! Тогда несколько фрегатов мерианцев, прорвавшиеся к нашим авианосцам, уничтожили почти все истребители! Эти фрегаты тоже были уничтожены, но наше наступление было сорвано! Командование не решилось двинуть вперёд тяжёлые корабли без прикрытия истребителей! Это не поражение, но…
- Все остались при своих, но мы при этом понесли большие потери, корабли-торпеды, управляемые смертниками, вывели из строя половину наших тяжёлых кораблей, оставшихся без прикрытия, а этого не произошло бы, будь они под охраной истребителей, - полковник Зуран согласно кивнул, подтверждая слова командира станции и вздохнув, добавил: - Мы с тобой тогда чудом уцелели. А ребят не надо ругать, они сделали то, чему их научили. Разве что сделали это вопреки инструкциям.
- Эти курсанты, мало того что нарушают инструкции, так ещё себя очень странно ведут. Я вчера хотел с ними поговорить. Заглянул к ним в каюту, не ворвался туда, а сначала постучал, но никто не ответил, хотя там у них играла громкая музыка, странная такая, похожая на какофонию, но с выраженным ритмом, - начал рассказывать старший инструктор. Увидев, что завладел всеобщим вниманием, он продолжил: - Музыка играет, но никто не отвечает, вот я и открыл дверь, вернее, чуть приоткрыл, она-то была не заперта. И что я увидел! Таволич в пушистом халате и мягких тапочках сидит на своей койке, на втором ярусе, и болтает ногами, а остальные сидят напротив на нижней койке. Тоже с закрытыми глазами сидят. Таволич тоже глаза зажмурил. Вот так сидят и время от времени руки подымают, то левую, то правую, а то и пальцем куда-то показывают. А потом Таволич снял тапочки и бросил их в своих товарищей внизу, метко бросил, но Панирс и Мюллер каким-то образом увернулись, а глаза-то у них закрыты были! Потом Таволич запустил подушкой в Санина!
- И тот тоже увернулся, да? – поинтересовался Потапов и вроде как пояснил: - Было бы странно, если бы Санин не увернулся с его-то подготовкой, а почему это получилось у тех двоих, надо у них спросить.
- А что за подготовка у Санина и почему вас не удивляет этот приступ коллективного помешательства? – поинтересовался у равалийского генерала старший инструктор. Покрутил головой, словно пытался что-то рассмотреть за спиной у Потапова, задал ещё один вопрос: - Почему Таволич так странно был одет, в махровом халате и мягких тапочках с помпонами!
- Открою вам небольшую тайну, Санин не простой курсант, он уже имеет звание старшего лейтенанта. Он служил в одном из элитных подразделений – «бойцовых котов».
- Равалийский суперспецназ, теперь понятно откуда у него эти умения: в рукопашной положил всех наших морских пехотинцев, а потом день без промаха стрелял, - кивнул полковник Зуран и спросил: - А вот почему это всё умеет делать наш курсант? Он же у вас не служил! Да и молод он очень, чтоб где-то пройти подобную подготовку.
- Родители… У него родители, вернее, родители родителей выходцы из Равалии, и один из них был «бойцовым котом» - одним из лучших! - ответил Потапов, не став уточнять, кто именно, посмотрев на удивленных анариканских офицеров, пояснил: - Свои умения в той семье передавали из поколения в поколение. Мало того, у Таволич такая же татуировка, как и у Санина, а такие только у «бойцовых котов».
- Но носить такой несмываемый знак на теле очень опасно! А если обладатель такой татуировки попадёт в плен, его же по ней опознают!
- За всю историю этого подразделения ни один «бойцовый кот» не попал в плен! – Потапов ответил Зурану. Посмотрев на старшего инструктора ответил и ему: - Не знаю, как насчёт массового помешательства, а мягкий халат и такие же тапочки - это выигрыш Таволич в том споре, когда они целый день стреляли.
- Так что, этот маленький курсант победил вашего гиганта и в этом споре? – заинтересовался командир станции, ему ответил майор Зиберт:
- Я присутствовал при окончании их состязания, надо же было напомнить этим спорщикам о недопустимости нарушения распорядка, я тогда в тир пошёл вместе с генералом Потаповым, боюсь, если бы не его авторитет, утихомирить эту парочку не удалось бы. Но у меня к вам вопрос, генерал, не обижайтесь, но у меня тогда сложилось мнение, что ваш Санин из этих, которых меньшинство, признавая своё поражение, хотя он и не промахнулся, чуть ли руку курсанту Таволич не поцеловал! Да и сейчас… Он опекает этого курсанта не как старший товарищ младшего, а как… Да и этот подарок – мягкий халат и тапочки! Какой-то непонятный намёк!
- Не подарок, а выигрыш в споре, если помните, Таволич сам сказал, что такое хочет. Да и опекать этого рыжего малыша… Он сам кого хочешь, так «опечёт», что мало не покажется! – ответил Потапов.
Четыре “Громовые птицы», выстроившись парами, как и предписано инструкцией, летели вдоль шевелящегося каменного хаоса, уже скрывшего своим выступами станцию. Машина старшего инструктора двигались немного в стороне и с той же скоростью, в этот раз в кабинах истребителей были только курсанты, так уже было несколько недель – им уже доверяли самостоятельное пилотирование, но с обязательным сопровождением. Вот и сейчас, в полёте было пять машин, пятую вёл старший инструктор, хоть та четвёрка идеально выполняла все задания, но майор (таково было звание старшего инструктора) постоянно ждал от этих ребят какого-нибудь подвоха, поэтому сейчас он лично сопровождал их. Полёты курсантов уже длились почти год (понятно, что они летали не каждый день, но по сравнению с предыдущими практиками их количество возросло вдвое!) и каждый раз задание становилось сложнее. Сейчас же задача не только полет по сложному маршруту, но и стрельба по мишеням, установленных на камнях пояса астероидов, имевших постоянную орбиту в стороне от остального каменного крошева. Мишени были поставлены в самой дальней точке маршрута, там требовалось выйти на них, попасть, а потом разворот - и в обратный путь.
Станция давно скрылась с глаз, если можно так сказать, потому что её отметка не просто пропала с радара, но и связи с ней уже давно не было. Вот поэтому майор и волновался – если что случится, то и прийти на помощь некому будет. Конечно, если в назначенный срок группа курсантов не вернётся, то на её поиск сразу выйдут два корвета, но они ведь могут и не успеть! То, что-то должно случиться, шестое чувство старшего инструктора не просто говорило, оно об этом кричало! Вот потому-то он и смотрел на «Громовых птиц» этой четвёрки курсантов с таким подозрением. И та неприятность, которая должна была произойти, таки случилась, но беда пришла совсем не с той стороны, с которой майор её ожидал!
Метки на экранах радаров появились внезапно и сразу были идентифицированы как «чужой»! А через тридцать секунд стало видно, что это «Кобры», новейшие
