Среди оставшихся на площади были, в основном, горожане, недавно поселившиеся в городе и не знавшие всех наших страшных легенд. Для них это было первое такого рода представление в жизни. Обескрыленного Варла схватили два гвардейца и потащили по городу в сторону центральных ворот.Ожидался обычный для усечений обмен на горные кристаллы.
— Зачем эти пустые сделки с Дьяволом? — горячился Оди, приняв на грудь уже пяток кружек бренди. — Придумали какой-то сраный обмен. Лишённого крыльев варла оставлять на опушке леса Сострадания. Ну, знаете... Только для того, чтобы на следующий день забрать десяток алых кристалла. Надо снова вернуться к нашей традиции травли собаками или очистительным кострам...
После провального усечения небесная стража привычно собралась в кабаке. Хотя некоторые и не покидали его даже для такого довольно редкого ныне увеселения. Теперь же им втихаря завидовали самые любопытные, проклиная про себя излишнюю тягу к городским развлечениям. Как оказалось, порою и не развлечениям сроду, а, возможно, самому настоящему проклятию...
— Ну-ну... — пьяно гнул в ответ свою линию образованный Баги, — Пленённых, конечно же, надо запросто сжигать на кострах или весело травить собаками по большим праздникам на потеху толпе, как это было когда-то давным-давно. И плевать на существующий договор...
Однажды варлы сбросили на город послание к королю, в котором предлагалось пленённых менять на кристаллы. По слухам, они за каждого возвращённого целым и невредимым готовы были отдать полсотню алых кристаллов, но святая Инквизиция выступила тогда резко против сохранения за исчадиями Ада святого образа божьих ангелов. Между архистратигом и королём был достигнут компромисс, и теперь этих демонов отпускают, но только обескрыленными.
Время шло, договор то нарушался одной из сторон, то снова действовал. Но где-то через год после последнего массового нападения горных бестий город стал для них неприступен. И всё благодаря изобретению святого Корнелиуса, создавшего воздушные шары, к которым привязывались сети с сотнями острых, зазубренных крючков. При угрозе нападения шары поднимались над городом, сплетая в небе смертоносную паутину. Первая же атака, встреченная выпущенными шарами, завершилось пленением более двух десятков варлов, и после этого уже люди диктовали свои условия. Это была первая такая крупная победа. Костры коптили на публичных казнях при громадном стечении народа беспрерывно целую неделю, пропитав город приятным трактирным запахом горелого варловского мяса.
— А ведь когда-то людей ничто не интересовало в горах, и варлов просто не замечали, — продолжал горячиться Баги, — Одни не ходили на вершины, другие не появлялись внизу на равнинах. Конечно, бывало, что кто-то где-то встречал крылатую тварь, но на этом всё и заканчивалось: путник продолжал идти спокойно своей дорогой, а варл летел по своим непонятным делам. И все были довольны...
Но так продолжалось только пока случайно не обнаружили в горах кристаллы. Вот тогда всё сразу изменилось... Навсегда. Никто так и не смог объяснить, откуда в горах появлялись обработанные алые кристаллы. Первое время их можно было собирать как грибы в лесу: они особо и не прятались в расщелинах или на уступах отвесных скал. Возможно это какие-то следы древнего племени, обитавшего здесь до расселения людей и появления крылатых тварей. И также оставалось тайной, какое отношение к ним имеют варлы. Но один крупный кристалл мог вполне стоить целое состояние, если его продать заграничным торговцам. В горы сразу же потянулись старатели, иногда небольшими группами, а порой даже целыми отрядами. Варлы начали прятать кристаллы по укромным местам. Несколько раз нападали на старателей, громя их перевалочные лагеря. Правда без смертоубийств...
— Мой батяня был одним из самых первых старателей. И он знавал этих мерзких тварей, ещё когда к ним относились как каким-нибудь горным турам. От последних хотя бы прок был в виде вкусного мяса. У варлов же, рассказывал батя, оно сродни волчьему — с отвратительным душком. Я был совсем маленький, но помню, как ждали с братьями возвращения отца с гор. И какой он закатывал пир всякий раз вернувшись с богатой добычей из кристаллов...
Эти истории мы с Багом слышали уже ни один десяток раз. Старик Оди помер не так давно, но я бы не сказал, что оставил богатое наследство. И с каких бы тогда барышей Оди пошёл служить за небольшое жалование в небесную стражу. Поэтому его россказням о богатой добыче, якобы собираемой в горах старателями, верить не приходилось. Как и любая человеческая деятельность, если ты только не король с архистратигом, старательство огромных барышей не приносило. А из пяти братьев мой кореш по очереди потерял в горах троих, сброшенных варлами со скал. И с чего бы тогда ему любить этих крылатых бестий?
— Хватит пургу гнать про барыши отца. Если бы он действительно нашёл хоть один приличный тайник варлов, не сидел бы ты тут с нами, — прервал я завиральные сказки от бабушки-Оди.
Понятно, что с обнаружением кристаллов появились и добровольцы, готовые попытать счастья. В горы уходили вооружённые армии охотников за драгоценностями. Первое время варлы только угрожали, но однажды начали действовать со свойственной им жестокостью. В один из дней в пропасть оказалось сброшено сразу несколько старателей. Тогда только отец Оди единственный из отряда и смог выжить. В ответ королевская гвардия, выдвинутая в горы, умудрилась расстрелять с пяток взрослых варлов и захватить несколько из молодняка. Которых принародно затравили собаками. И пошло-поехало, перемалывая одним колесом судьбы варлов и людей. Архистратиг незамедлительно объявил крылатых бестий еретической пародией на ангелов и прислужниками Дьявола, требуя их поголовного уничтожения. За это время город пережил несколько налётов, закончившихся массовыми жертвами среди черни. Правда, и варлы последний раз, благодаря воздушным сторожевым шарам, понесли огромные потери. Гвардейцы короля за последние годы четыре раза ходили в горы, и два похода закончились полным фиаско и бойней.
В общем, в настоящее время у нас вроде перемирия: мы их не можем истребить в горах, где нас интересуют кристаллы, они не могут уничтожить город, чтобы прекратить добычу кристаллов. И это всё продолжается и продолжается без видимой возможности окончания. Порой гвардейцы предпринимают короткие охотничьи вылазки в самые предгорья в поисках варлов, которые по молодости или неосторожности иногда залетают туда. Это на сегодняшний день единственная реальная возможность получить в качестве выкупа кристаллы для королевской казны. И есть ещё старатели, на свой страх и риск шастающие втайне в самые горы. Но это, по совести сказать, смертники. За всё это время по указанию инквизиции было усечено наверное несколько десятков отловленных варлов. В стычках в горах погибло больше двух сотен человек, в основном старателей, добывающих драгоценные кристаллы под самым носом крылатых...
Оди смотрел на нас с Баги осоловелым взглядом, словно что-то перебирая в своём примитивном мозгу. Наконец остекленевшим глазам вернулся их обычный блеск с некой хитринкой в глубине.
— А пошли кое-чего покажу. Вы такого никогда не видели, и голову даю на отсечение, и не увидите никогда... Если, конечно, меня не попросите снова показать.
Мы с Баги переглянулись. Что нам такое может показать этот рыжий балбес? Стоптанные сапоги? Или порванную куртку отца, на которой по его уверениям остались следы невидимой карты тайника с найденными кристаллами.
—Хватит, Оди. Лучше проспись. Нам на пост заступать скоро...
Ха! Наивные мы. Решили словом угомонить этого осла. Уж если ему что втемяшится в голову, то оттуда только приличным булыжником это можно выколотить. Расплатившись за съеденное и выпитое мы дружной компашкой вывалились на тёмную улицу. Селена на небосклоне светила не хуже масляного фонаря, а звёзды устроили вокруг неё веселый пьяный хоровод. Хотя... Это, наверное, от выпитого все-таки кружилась моя собственная голова.
— Только никому ни слова, потому что это большая Тайна, — бормотал всю дорогу, пока мы шли к нему домой, Оди. Этот рыжий бес умел разжечь неслабую такую интригу.
Жил он в доме отца один. Двое оставшихся живыми братьев давно обзавелись семьями и проживали каждый в своём доме за крепостной стеной, всецело посвятив себя крестьянскому хозяйству. У Оди мы бывали частенько и во времена, когда был ещё жив его старикан. Правда, тот под конец жизни слегка свихнулся головой и нёс уже откровенную пургу про горы, варлов и прочее. Дом, где проживают двое мужчин, один из которых поехавший головой псих, а второй пропойца стражник неба, и не может быть благоухающей чашей. Хотя... Благоухающей он-то как раз и был, но не чашей. Скорее помойным ведром. Но ни я, ни Баги брезгливыми себя никогда не считали, а где поспать, что слегка перекусить и с кем выпить в этом доме всегда находилось в достатке. А чего ещё надо бедному небесному стражнику?
Оди, не откладывая своё обещанное представление, сразу же попёрся на чердак, заваленный всяческим ненужным хламом, старым как и сам дом. Мы с Баги молча двинули следом. Интрига сохранялась до последнего. Пока наш товарищ долго копался в куче тряпья в самом углу, куда ещё и добраться надо было суметь, мы пристроились на стоявшие тут же кресла качалки, наверное укачивавшие ещё мифических деда с бабкой. О которых тот и сам ничего не знал.
Когда Оди вернулся к нам, по его хитрой пьяной физиономии мы поняли, что в руках его, прикрытая грязной тряпкой, как минимум находится корона ныне здравствующего короля Фердинанда либо тиара властно управлявшего поместной Инквизицией архистратига Томаса... Но не успели мы с Баги начать хохотать над нашим непутёвым товарищем, как тот сорвал тряпку...
Во всяком случае лично я с качалки свалился на пол. До Баги мне сразу же не стало никакого дела. В руках кореша сиял огромный голубой кристалл! Просто огромный — это с голову собаки.
— Вот! — Гордо поднял его над головой. —Батя нашёл в одном из первых старательских походов.
Сказать, что мы с Баги потеряли дар речи, это ничего не сказать. Кристаллы мы, конечно, с ним видели несколько раз, правда всегда издали. И они всегда были алые и не очень большие. О том, что существуют голубые никто даже не слышал. Да и слухов таких никогда не было. Так получается, что отец Оди, найдя его и припрятав у себя, после этого даже словом ни с кем не обмолвился. Вот же кремень старикан оказался!
— Батя лично нашёл. Именно тогда при попытке вынести этот кристалл, варлы, впервые напав, сбросили со скал всю группу старателей. И только мой старик смог вернуться. Один. Всегда считал эти сказки про гигантский кристалл бредом сумасшедшего. А нашёл вчера совершенно случайно, ища здесь кожу для заплатки на старую куртку отца...
Вот же удивительно. Россказни Оди о карте на куртке оказались не такими и россказнями. Ведь только благодаря ей он и смог найти кристалл. Воистину, пути Господни неисповедимы.
— Только на него нельзя долго смотреть, — предупредил владелец состояния, сравнимого по размеру со всей королевской казной вместе взятой. — В голове начинают звучат какие-то противные голоса. Я, думаю, отец поехал крышей, когда слишком долго им любовался.
— Что ты собираешься с ним делать? — спросил Баги, обретя дар речи.
— Не знаю ещё, — пожал мощными плечами Оди. — Может, распилю и сбагрю по кусочку...
— Ты, главное, не спеши. Тут надо всё тщательно продумать. Как бы появление в обороте такого артефакта не вызвало излишнее любопытство со стороны королевской канцелярии. Со всеми вытекающими за его сокрытие последствиями. — Баги не зря считался самым умным среди нас. Его рассуждения быстро развеяли эйфорию от кажущегося совсем рядом богатства.
Когда Оди с Баги захрапели, завалившись слегка поспать перед дежурством, я, проворочавшись битый час с бока на бок, решил прогуляться по вечерним улицам.
Вечер заканчивался непривычной тишиной. Весь город затаился в ожидании последствий сегодняшнего неудачного усечения. Горожане спешно проверяли своё оружие, стражи неба бдительно следили за воздухом — все ожидали внезапного нападения. Во многих домах, несмотря на поздний час, горел свет. И я так думаю, мужская половина в эту ночь даже не рассчитывала лечь поспать. Конечно, было маловероятно, что крылатые бестии решатся напасть на город — с тех пор, как сторожевые шары Корнелиуса в последней атаке изловили в свои сети пару десятков варлов, прошло несколько спокойных лет...
Я без цели брёл по узким улочкам, благодаря отсутствию на них горожан, совершенно свободно, никого не толкая и не получая тычки в спину от торопливых прохожих. Неожиданно впереди увидел Алхен. Она шла совершенно одна с обычным, крайне серьёзным выражением лица. Закутанная в чёрный плащ, словно и не гуляла на свежем воздухе, а спешила куда-то по тайным делам. Вот же неугомонная девчонка. Опять одна, мало ей оказалось давешней стычки с ночными грабителями.
— Алхен! — негромко окликнул соседку.
Увидав меня, та даже не улыбнулась, но остановилась, подождать когда я подойду.
— Ты что опять одна ходишь по улицам? — сходу насел на неё. — Уже едва не поплатилась за свою тягу к прогулкам по вечерам. Мало?
Девушка лишь безразлично пожала узкими плечиками. Словно и не было никакой опасности в той стычке.
— А ты что? Гуляешь? — в свою очередь поинтересовалась она. — Ты же ныне вроде как на дежурстве?
— Скоро уже заступать. А пока с друзьями культурно отдыхаем.
Алкоголь ещё не совсем вышел из моей крови, кружа голову, заставляя совершать странные поступки. А возможно всё из-за девушки, которая мне очень нравилась. Но чем её мог заинтересовать обычный стражник, пускай даже небесный? Без титулов и богатств. Хотя бы умом обладал, как у Баги.
— Знаешь, что сегодня мы видели? — Как нельзя вовремя вспомнился сегодняшний артефакт, как его обозвал мой самый умный кореш. Я многозначительно замолчал, пытаясь вызвать интерес девушки.
Но та уже отвернулась, словно вспомнив о своём таинственном деле.
— Голубой кристалл! Огромный. — Слегка преувеличив виденное, развёл руки, как заправский рыбак, демонстрирующий свою прошлогоднюю добычу.
— Что? — Алхен резко развернулась всем телом, отчего плащ взмыл за спиной подобно чёрным крыльям. — Где?
Я даже оторопел от такого напора.
— Ни-и-ик, ты где-е?! — пьяные голоса друзей орали на всю улицу в поисках своего потерявшегося товарища.
— Идё-ом на дежурство-о! Ро-отмистр-р-р нам головы по-отрывает, если опозда-аем! — Не совсем протрезвевший голос Оди распугивал ворон и мог разбудить спящих не хуже праздничных петард.
Алхен, заслышав приближающихся товарищей, словно растворилась в сумерках, не сказав мне даже «Пока». Вот же... И что у них в головах, у этих девчонок? Наверное только ветер.
— А-а-а, вот ты где. Всё, бросай прохлаждаться и давай на пост. И так опаздываем на смену...
И всей троицей поспешили принимать дежурство.
На посту у защитных шаров Корнелиуса мы быстро сменили прошлый наряд, уже недовольно крививший носы из-за пятиминутной задержки с ожидающей их выпивкой. Большие арбалеты, способные одновременно выпустить в воздух по паре огромных стрел, стояли готовые дать отпор любому дерзкому нападению с воздуха.
