Часть 1
Шаттл приземлился на взлетную площадку перед космопортом, я и команда вызволивших меня людей были готовы к выходу еще пять минут назад.
Весь полёт я листала новостные каналы, каждый из них пестрел громкими заголовками: «Канцлер вернулась! Было ли похищение?», «Триумфальное возвращение канцлера на Родину! Что будет дальше? Война?..» и им подобные заголовки. Помимо текстовых каналов различные виртуальные передачи со всех сторон смаковали моё похищение и моё же возвращение.
- Канцлер! – Капитан отряда «Взмах», призванного ликвидировать внештатные ситуации заглянул в мой отсек.- В космопорту присутствуют репортёры, нам подготовить отходной путь для вас?
- Минуту.- Я открыла одну из трансляций новостей. Репортёры заполнили космопорт, и, что вызвало минутное замешательство – вип-зал для императора и его приближенных. Никогда ранее не допускалось столько СМИ в вип-зал, всегда это были пара-тройка представителей новостных каналов, лояльных императору. Сейчас же представителей СМИ находилось слишком много там, где их быть не должно.- Что же он задумал?- Пробормотала я тихо. – Что ж, пора выходить. – Я взглянула на капитана. – Без отходных путей, капитан.
Меня пробрала дрожь. Что это со мной? Будто со стороны я наблюдаю свой выход из шаттла - открылись двери космического дока, по стальной поверхности трапа спускаются люди – щиты отряда «Взмах» в количестве двух человек, следом, чуть впереди меня, слегка меня же и прикрывая, идет капитан отряда, попутно оценивая обстановку, за ним уверенно шагаю я – высокая девушка в форменном мундире, погоны и эполеты ясно указывают на мой чин, волосы, будто созданные из лунного серебра, гладко зачесаны в низкий хвост (говорят, их металлический отблеск является предметом зависти всех дам при императорском дворе, во что я не слишком верю), по лицу нельзя сказать, о чем я думаю. Замыкают шествие двое нападающих из отряда.
Со стороны не заметно мою нервную дрожь; руки же похолодели так, что это причиняет дискомфорт. Интуиция просто вопит – Император уже придумал мне наказание за мою промашку. Я подставилась под удар, пусть это и было ненамеренно – виновата я.
«Хорошо, что ты это осознаешь.»
Будто эхом пронеслось по космодрому, отразившись от окружающих меня предметов, ворвалось в мой мозг.
Император.. Он здесь, ожидает меня. Его сила так велика, наша связь настолько крепка, что я ощущаю его в любой точке планеты и на немаленьком расстоянии от нее.
Да, я Длань Императора. Всего лишь его любимая игрушка.
Все мысли лихорадочно пронеслись в моей голове, пока мы подходили к вип-залу. Я глубоко вдохнула и выдохнула. Канцлер должна быть безупречна всегда, везде и во всем. Ошибка может стоить очень дорого.
- Нортон,- обратилась я к капитану, когда мы подошли ко входу,- боевое построение «Каре».
Капитан понятливо кивнул. Он и его бойцы окружили меня довольно плотно, но, как только мы войдем в зал – круг расширится.
Открылись двери и стало слишком ярко от вспышек камер нетерпеливых журналистов.
Построением мы зашли в зал, каждый из членов отряда отошел от меня на три метра по окружности. Таким образом мы пересекли зал лишь наполовину. Там нас уже ждала целая делегация.
Первые советники, министры, еще несколько официальных лиц, все в парадных одеждах.
Нехорошие подозрения закрались в мою голову.
Не зря – я заметила Императора.
Шум вокруг стих. По этикету, как его Длань, я склонилась в неглубоком реверансе перед своим правителем.
Послышались неторопливые и твердые шаги по направлению ко мне. Без его позволения я не смела подняться. Император остановился передо мной, я почувствовала, как он коснулся моего лица своей рукой, давая понять, что выпрямиться уже нужно.
Император Лоркан все так же красив – высок, через одежду отчетливо видно крепкое телосложение, русые волосы гладко зачесаны назад, карие глаза скрывают в себе бездну жестокости. Как короли древности, он обладает волевым подбородком, высокими скулами и широким лбом.
По этикету я не имею права заговорить с ним первая.
Весь зал замер в ожидании его слов.
Лоркан же улыбнулся – его улыбка всегда вызывает безотчетный страх, и сделал то, что от императора никогда бы не ждали: преклонил колено передо мной.
- Ирада из рода Брай, вы станете моей женой?
Молчание стало гробовым. Моя же выдержка дала сбой. Судорожно попыталась вдохнуть, почувствовала, насколько округлились мои глаза.
«Так вот какое мое наказание?!»
Император прекрасно считал эмоции с моего лица. Склонил голову набок, переспросил:
- Ирада?
Ответила на выдохе:
- Почту за честь стать вашей женой, мой император.
Сердце выпрыгивало из груди от понимания – ловушка захлопнулась. От надежды вырваться из лап Лоркана не осталось и следа!.. Не думай об этом, Ирада, не здесь.
Слуга, которого я не замечала, поднес на подушке брачный браслет императорского рода – платиновый, с гравировкой гербового растения и вкраплениями лунного камня.
Не скрывая победной усмешки и глядя прямо мне в глаза, Лоркан застегнул браслет на моей руке.
Раздались аплодисменты (словно похоронный марш для меня) и послышались вспышки фотоаппаратов.
Не в силах оторвать свой взгляд от императора, я наблюдала, как он встает с колен. Несомненно, он ощутил мою дрожь, но и это обернул в свою пользу – привлек и с показной нежностью поцеловал меня в лоб.
Снимки в новостных изданиях получились шикарными.
Моя правая рука больше не сжимала судорожно газету (бумажные варианты коей предпочитались верхним светом, среди обитателей дворца), а весьма спокойно держала свёрнутой. Левой же я подпирала голову, облокотившись на подлокотник своего любимого кресла перед панорамным окном в моём кабинете. Виды из него интересовали меня менее всего в этот момент – в газете на первых полосах пестрел наш с императором снимок; если бы не знала, кто на нем запечатлен, сказала бы, что эти двое – прекрасная пара, которая создаст замечательную семью – настолько прекрасны мы были на этом снимке, как сильно было видно нежность, с которой император целовал меня в лоб. Снимки ниже демонстрировали императора, с нетерпением ожидающего моего ответа. В статью же я не вчитывалась.
«Мы были бы прекрасной парой, не будь …таких обстоятельств между нами. Неправильно, когда невеста боится своего жениха.»
Рядом, с левой от меня стороны, на круглом столике из шиннадской вольхи (порода дерева бежево-золотого цвета с планеты Шиннад) лежала еще стопка газет и журналов – интереса для меня более они не представляли.
За семнадцать часов с моего приезда во дворец я только сейчас присела отдохнуть – уже догорал закат. Дел и донесений накопилось очень много. Напрягало то, что моим помощникам пришлось о некоторых событиях говорить императору – стряслось что-то серьезное. Лоркан поручил быстро разобраться с текущими делами – значит, дело не потерпит отлагательств.
Фотографии из газет вернули меня в переживания того момента. Наш уход из вип-зала запомнился мне плохо. Император уверенно вёл меня через толпу к летомобилю – моя рука была в его руке и едва хватало сил улыбаться (я не должна терять лицо ни при каких обстоятельствах). На всём пути нас ослепляли вспышки фотокамер и оглушал шум толпы. Наконец мы дошли до угольного цвета летомобиля с гербом императорского дома на корпусе. Лакеи помогли нам сесть в него и закрыли дверцы. Тут моя выдержка дала сбой – я прислонилась к дверце, подальше от Лоркана, сидевшего рядом, закрыла глаза и судорожно выдохнула. Я не могла больше вымолвить и слова. В отличие от моего будущего мужа:
- Ирада, ты – моя. - Спокойный тон Лоркана не вводил меня в заблуждение: он явно был в ярости. Как и все чувства, что он испытывал, ярость эта была тёмной; тому, кто её познает – в ней можно захлебнуться – слишком плотной и вязкой она была.
Его ярость меня отрезвила. Маска снова заняла привычное место на моём лице, скрывая истинные чувства. Момент уязвимости прошел.
- Я всегда была твоей, твоей и остаюсь. – Несмотря на потрясения, мой голос звучал твёрдо.
Карие глаза Лоркана от его тёмной ярости стали практически черными. К этому моменту мы прилетели ко дворцу.
- Разберись с делами – их накопилось слишком много в твоё отсутствие. – Произнёс император после того, как мы приземлились возле дворца.
- Да, мой император.- Я кивнула и дела закрутили меня на долгие часы. О том, чтобы принять душ и сменить одежду не могло идти и речи – император довольно нетерпелив в ожидании результатов.
Отложив газету на столик, я поднялась, надеясь всё же принять душ перед визитом к Лоркану. Не успела сделать шаг, как произошло две вещи: я ощутила растущее недовольство и нетерпение императора и одновременно с этим раздался стук в дверь.
В мой кабинет вошел министр внутренней политики планетных систем князь Оййя Бренс.
- Леди Канцлер, вас вызывает Император. – Произнёс он.
- Что ж, идёмте. - Я кивнула министру и направилась к двери. Он распахнул их передо мной и пропустил меня вперед.
Князь Бренс был родом с планеты Ташшид, система Орлан, где его семья правила уже третье поколение (не без помощи императорского рода Филхтиарн, к коему относится император Лоркан). Люди с той планеты отличаются здоровой полнотой, толстой труднопробиваемой оранжевой кожей, черными волосами. Глаза же могут быть любого яркого цвета. Такая внешность обусловлена специфическим климатом и наличием в атмосфере токсичных веществ природного происхождения. Оййя Бернс был умным человеком, в администрации нашей империи Кес других и не держат.
Быстрым шагом мы прошли по коридору к лифтовому пространству – отдельной комнате, выполненной из свизана – металла зелёного цвета, который позволяет летать нашим аппаратам, и в целом перемещаться в пространстве одного здания. Добывают сей металл в системе Орлан, так что князь Бренс весьма богатый и влиятельный политик.
Круглое пространство комнаты обшито свизаном полностью, лишь в центре окружность из меди, что улучшает проводимость свизана и соответственно качество перемещения.
Мы прошли внутрь окружности, и я активировала перемещение голосом:
- Приёмная его императорского величества Лоркана Филхтиарна.
Медь тускло засветилась, постепенно наращивая мощность и вскоре за её свечением нельзя было разобрать, где мы находимся. Миг перемещения и медь тухнет, оставляя нас уже в ином лифтовом пространстве, что примыкает к приёмной императора.
Активировать перемещение может лишь тот, чей голос внесен в базу дворца. Пункт назначения должен быть указан по всей форме, иначе вас просто разорвет от того, что система не поймет, куда вас перемещать.
Перед входом в приёмную, князь решился сказать мне:
- Его величество очень…недоволен.
Я взглянула на министра. Он побледнел до желтого оттенка и вспотел от нервозности.
- Спасибо. - Я тепло улыбнулась и тут же вошла в приёмную. Медлить было больше нельзя. Император был уже более, чем недоволен, его недовольство заставляло уплотняться воздух вокруг нас, но я не могу сказать о том, что ощущаю его … настроение кому попало.
Не обратив внимание на приветствие секретаря и посетителей приёмной, я быстрым шагом прошла в кабинет своего теперь уже будущего мужа.
Выполненный в тёмных цветах, с панелями из шиннадского дуба (Шиннад очень богат на различные породы дерева), кабинет соответствовал натуре своего хозяина. Длинное помещение заканчивалось столом из того же дуба, великолепным креслом так же тёмного цвета, и большим окном за ними. Вдоль стен кабинета располагаются книжные стеллажи, заполненные доверху ценными фолиантами времен начала освоения космоса людьми с давно уничтоженной планеты Земля. На полу постелена тёмная ковровая дорожка, ведущая к столу императора. Больше мебели не было; посетителям не предлагалось присесть и выпить что-нибудь.
Император ожидал меня, стоя у окна в обманчиво расслабленной позе. Полутьма в кабинете не позволяет рассмотреть, повернут ли он к входящим лицом; впрочем, правитель сразу же разрешил этот вопрос:
- Министр, введите Длань в курс дела. – Прямой приказ Лоркана игнорировать никто не смеет. Оййя Бернс отреагировал сразу же:
- Ваше императорское величество, позвольте воспользоваться вашим столом для демонстрации?
Его величество милостиво активировал жестом стол.
Первые интерактивные столы были придуманы еще землянами в 21 веке, но за столько прошедших веков от первоначального варианта стола осталось лишь название и назначение. Одной из функций таких столов является демонстрация, конкретно макродемонстрация, и требовался министру сейчас. Доступ же к столу индивидуален и предоставляется через определенные параметры.
Бернс прошествовал к столу, попутно начиная рассказ.
- Три декады назад,- декада (10 дней по 30 часов) – стандартная мера исчисления времени, принятая Межгалактическим союзом сверхскопления Девы,- в системе Рисалил, на планете Лил, - через макродемонстрацию на полу кабинета проявилось многомерное изображение планеты, и я кивнула, узнавая её, - у человека, прилетевшего на курорт с системы Ран, открылись кровавые язвы, кровь из которых не удалось остановить лекарам в госпитале, пациент умер от большой кровопотери. Следом за ним в тот же госпиталь привезли тех, кто контактировал с человеком с момента его прибытия на планету. Персонал космопорта умер сразу же, администратора его отеля и горничных удалось расспросить о первых симптомах заболеваниях. – Пейзажи планеты сменили объемные снимки космопорта, отеля и госпиталя. – Красная сыпь, рвота, нездоровый кашель, следом язвы и смерть.
Планета Лил является курортной (горнолыжное направление), оставаясь довольно самобытной, что редкость в наш век. Тем чудовищнее становились перспективы эпидемии, вышедшей из-под контроля на ней.
Сквозь макродемонстрацию я посмотрела на министра. Он был чрезвычайно бледен, что говорит о серьезности ситуации и что скоро полетят головы тех, кто её допустил.
Это значит, что с ситуацией придется разбираться мне.
- Что требуется от меня, ваше величество? – Подняла я глаза на Лоркана.
- Ты отправишься в систему Рисалил и проконтролируешь ситуацию лично. – Он приблизился к столу и выключил демонстрацию.
- Насколько я свободна в действиях? – Спрашиваю я нейтрально, пытаясь сдержать дрожь внутри.
- Полностью свободна. - Отчеканил повелитель Кеса.
Я всё же вздрогнула.
В кабинете зажегся мягкий свет, придающий очарования помещению, но не для тех, кто знает, кому оно принадлежит.
- Оййя, свободен. – Лоркан никогда не считал нужным обращаться вежливо с подчиненными.
Министр поклонился императору, кивнул мне и стремительно вышел из кабинета. Послышался щелчок замка двери, оповещая, что она закрыта.
Я не сводила глаз с императора. Его лицо для посторонних ничего не выражает. Я знаю его лучше, чем кто-либо в империи, и его слегка прищуренные глаза снова говорят мне о том, что в очередной раз мне придется доказать свою преданность этому чудовищу.
Лоркан – чудовище. И он наслаждается этим.
И без того тёмные глаза императора окончательно почернели, едва он услышал мою последнюю и весьма несдержанную мысль. Его злость разлилась в воздухе кабинета и переплелась с затаённой моей, заставив меня вскинуть голову вверх.
Император приблизился ко мне. Больших трудов стоило не отшатнуться от его обманчиво-ласкового прикосновения к моему лицу, как и привычно подавить омерзение.
