- Ладно, я за пледами и теплыми шмотками, - сообщила химичка и поспешила одеться теплее.
Лидер группы добыл источник тепла и направился к палатке за ветровкой. Ему не очень хотелось кормить мелкую летающую живность. Ярко красное пламя плясало, обнимая своими жаркими руками дрова. От обилия тепла сухие ветки потрескивали, источая вкусный аромат. Лара расстелила пледы вокруг кострища и поспешила нарезать салат. Яков разложил сосиски на решетку и установил ее над костром, так чтобы только кончики пламени облизывали их шкурку. А сам залез в спальник и удобно разместился неподалеку, дабы следить за процессом запекания мясной продукции. Паша принес всем по бутылочке пива и развалился рядом с товарищем. Шерлок в юбке помогла подруге с салатом. Они разложили его по тарелкам и принесли на импровизированный стол. Когда все было сделано совместными усилиями, ребята разместились вокруг костра и принялись за пир. Они травили байки, вспоминая прошлые походы. Рассказывали анекдоты и страшные истории. Периодически лес заливался их смехом.
- Ну и где кровососы? - неожиданно спросил астроном.
- Испугались, поэтому твоя кочерга не нужна, - хмыкнул слегка опьяневший географ. Он практически никогда не употреблял алкоголь, поэтому выпитая бутылка пива, завладела его разумом.
Паша с Ларой какое-то время шептались, а потом поспешили уединиться в лесу.
- Вы только там не сожгите все к чертовой матери! - пробасил Яков. - А то биолог и химичка – это взрывоопасная смесь.
- Ничего, потушишь из своего шланчика, когда припрет, - засмеялась Мария и отправилась в палатку на боковую.
У костра остались Дима и пьяненький картограф.
Они обсуждали небесные тела. Рассчитывали их траектории и скорости падения, сопутствующий ущерб и вероятность обнаружения новых элементов, которых нет на Земле. Уже придумали красивую историю, как им вручают нобелевскую премию за открытие года…
- Я пошел, отолью, - икнув, сообщил Яков. - Пиво уже готово высвободиться наружу.
И слегка пошатываясь, тот пошел вглубь за деревья.
- Смотри, чтоб змеи не цапнули за твой кранчик, - пошутил товарищ. - Я тебя спасть не буду!
Пока он сидел у костра, в голове мысли выстраивали план на завтра. Столько всего нужно успеть за несколько часов. За этим увлечением, парень не заметил, как быстро летело время. Десять минут в мире раздумий приравнивались к часу в реальной жизни.
Посмотрев на часы, молодой человек понял, что ребят давно нет. Ни Паши с Ларой, ни Якова.
«Они там уснули что ли?»
И тут, словно в ответ на его вопрос, где-то в лесу раздался дикий женский крик. Он был полон ужаса.
От этих воплей проснулась Мэри. Сначала девушка подумала, что ей показалась и, возможно, это было местное животное. Однако крик повторился, но четче и громче и это был определенно крик человека. Сердце бешено застучало. Молодая особа вылезла из спальника, надела куртку и ботинки. Пока она разбиралась с молнией своего убежища, Дима соскочил и стал осматриваться по сторонам, но за пределами костра стояла непроглядная мгла. Поэтому он отправился в палатку за фонариком, а заодно проверить нет там ли Яков. Может приятель давно по-тихому приполз, а тот не заметил его, пока был занят мыслительным процессом.
Шерлок в юбке вышла из ночлежки. На улице было холодно. Лагерь совершенно пуст. Путешественница пошла к палатке парней. Но, не успев сделать и пары шагов, наткнулась на встревоженный взгляд друга, выходящего оттуда.
- Ребят в лагере нет, - приятель включил фонарик и подошел к куче дров.
- Яков не вернулся после того как ушел в туалет, - парень вытащил бревно помощнее.
- Паша с Ларой… - тот повернулся к коллеге, но не успел договорить, как за спиной послышалось рыдание.
Астроном смотрел на подругу и видел, как ее глаза становятся шире с каждой секундой, а лицо бледнее. Лидер группы резко обернулся и обнаружил перед собой окровавленную Лару. Ее лицо было в ссадинах. Руки утопали в бордовой жидкости. Она прижимала их к животу, из которого пульсирующим током вытекала ее жизнь. Девушка с трудом дышала и, казалось, что захлебывается собственной кровью. А затем повалилась на землю.
Мэри подбежала к ней, сняла куртку и закрыла рану, прижимая руки как можно сильнее, чтоб остановить кровотечение. Однако разрыв был достаточно глубокий, и через минуту куртка стала мокрой и темной. Хрипя, коллега пыталась что-то сказать, но жидкость, которая заполнила ее легкие, мешала. Вместо звука выходило бульканье, а вместе с ним и бордовая гуща. Через секунду, Лара перестала подавать признаки жизни.
Юная леди сидела тяжело дыша. Она совсем не понимала, что произошло. Просто находилась в полном шоке. Звуки леса вмиг исчезли. Пульс отдавался в ушах так, словно тяжелый молот бил по наковальне. Голова закружилась. Подкатила тошнота. Кое-как справившись с рвотными позывами, девушка медленно поднялась.
Товарищ схватил еще не догоревшую ветку из костра и почему-то тут же вспомнил слова старушки: «Сухих дров и кочергу».
- Ночь не любит жар и металл, - медленно прошептал он. - Ночь – это нечто живое… Мэри, хватай рюкзак с палатки и бежим! Нам надо срочно сваливать.
Парень подбежал к коллеге. Но та находилась в состоянии шока.
- Мэри! - молодой человек начал трясти ее за плечи.
Неожиданно из ее глаз хлынули слезы:
- Дима, она… она…
- Она мертва! - резко, словно хлыстом по щекам, вынес вердикт приятель. - И если мы не уберемся отсюда сейчас же, присоединимся к ней!
- А как же Паша? - вспомнила подруга, что они уходили с Ларой вместе.
- Я думаю, что он раньше ушел к праотцам.
- А Яков? Где Яков?
Друг отрицательно покачал головой.
- Нам надо его найти! - коллегу всю трясло. Она не могла собраться и начать мыслить трезво.
- Слушай, скорей всего…
- Нет, - резко его оборвала молодая особа. - Не говори этого, мы точно не знаем! Нам надо его найти!
- Нам надо срочно убираться! - шепотом прокричал тот.
И в подтверждение его слов нечто огромное выскочило из-за деревьев и побежало в их сторону. Это существо походило на медведя. Огромного черного медведя. Его глаза горели. Он оскалился, высвободил когти и помчался на них. Астроном саданул его горящей веткой по морде, опаляя шкуру. Тот взвыл и умчался в лес.
- Мэри, рюкзак! - лидер группы влепил ей отрезвляющую пощечину, чтоб привести в чувства.
И это очень даже помогло. Ученая пришла в себя, оценила обстановку и положительно кивнув головой, побежала за рюкзаком. Товарищ тем временем сделал еще парочку факелов для защиты и прихватил с собой нож со стола.
- Кочерги нет, но думаю, это тоже пойдет.
Когда юная леди вышла из палатки, он передал ей факел и забрал рюкзак. Они побежали в сторону поселка. С трудом пробираясь по темному лесу, ребята то и дело царапали себе руки, ноги, спотыкались о камни, падали, поднимались и снова бежали. К сожалению, факелы освещали не более двух метров впереди, и поэтому найти верную дорогу оказалось не так-то просто. Можно сказать, беглецы неслись прочь из лагеря на ощупь. Казалось, животное отступило, но останавливаться ни в коем случае нельзя было. Через двадцать минут бега по пересеченной местности девушка упала на землю, задыхаясь от нехватки воздуха. Ноги перестали слушаться. Жадно глотая кислород, она прошептала:
- Я больше не могу. У меня нет сил.
- Нам надо идти! - еле дыша, парень поднял ее.
- Дай отдышаться. Слышишь в лесу тихо. Может хищник ушел после того, как ты огрел его веткой?
Однако через секунду послышался шум, будто на них мчалось стадо разъяренных буйволов. Ребята рванули со всех ног. Страх придавал им сил.
Сначала шум ломающихся веток и топота доносился справа, потом появился слева. Стало ясно, что зверь не один. Они бежали где-то рядом, но держались на расстоянии, чтоб их не было видно, лишь слышно. При этом не спешили атаковать.
«Они хотят, чтобы мы устали. Играют с нами в кошки-мышки», - догадался Дима, осматриваясь по сторонам.
Совершенно выбившись из сил, Мария споткнулась о торчащий из-под земли корень дерева и упала, повредив лодыжку. Вскрикнув от боли, молодая особа уже готова была сдаться. Однако молодой человек не собирался преподносить себя и коллегу этим тварям на блюдечке. Приятель осмотрелся по сторонам. Никакого движения не наблюдалось. Звери притихли.
Астроном подошел к подруге и воткнул факел в землю. Сняв рюкзак, тот оторвал низ от своей майки и сделал тугую повязку на ее ноге. Затем помог юной даме встать. Та с трудом поднялась, но сделав шаг и наступив на поврежденную ногу с криком упала.
В этот самый момент через нее перескочило огромное животное со светлой шерстью и напало на ее друга. У них завязалась борьба. Девушка попыталась отшугнуть обитателя леса факелом, кричала, бросала в него все, что попадалось под руку… но ничего не помогало. Хищник не реагировал. Она на четвереньках подползла к ним и прыгнула сверху на мохнатого, сжимая своими ручонками его шею. Но чудовище смахнуло ее как мошку. Бедняга отлетела в сторону и ударилась о дерево. Что-то хрустнуло внутри, и волна боли резко накрыла ее с головой.
Пока молодая особа приходила в себя, зверь и его жертва кувыркались по земле. Слышалось рычание и крики. Из-под них летели клочки одежды, шерсти, останки веток. Прижав парня своим мощным телом к земле, обитатель леса сел на задние лапы и замахнулся, чтобы нанести удар когтями и разорвать мелкого человечишку в пух и прах. Однако Дима заметил неподалеку нож, который обронил в неравной схватке. Он изловчился, дотянулся до него и со всей силы резанул лапу врага, рассекая мех. Послышался визг животного. На мгновение хищник ослабил свою хватку. Но уже через секунду, саданул мощной пятерней по лицу своей жертвы. Молодой человек закричал от боли. Из последних сил товарищ повернулся к подруге и крикнул:
- Мэри, беги!
И в следующую секунду на него напало еще одно чудовище с опаленной шерстью на морде.
Юная леди понимала, что возможно это единственный шанс выжить. Она собралась с силами и встала через боль. Затем добралась до рюкзака, закинула его на плечи и, прихватив факел коллеги, помчалась со всех ног. Агония окутывала все ее тело. Ей хотелось кричать, но вместо этого девушка сжимала руки в кулаках до белых костяшек, чтоб хоть как-то утихомирить сотни игл, вонзающихся в ее плоть. Слезы без спроса текли по щекам.
Особо не различая дорогу куда бежать, главное подальше унести ноги от хищников, молодая особа выбежала к крутому обрыву и резко остановилась. Еще бы чуть-чуть и та бы полетела вниз навстречу своей смерти.
Беглянка облегченно выдохнула. Но ее ждали новые приключения. На открытой местности бушевал ночной ветер, который благополучно задул факел. Теперь жертва обстоятельств оказалась слепым котенком. Благо в эту ночь небо оказалось чистым, и полная желтая луна освещала скалы.
Мария поняла, что окончательно заблудилась и явно направлялась не в сторону поселка. Ей нужно было что-то делать. Бежать с травмированной ногой юная леди больше не могла… Да и куда убежишь от этих монстров? Лучше спрятаться и переждать. В надежде найти пещеру, она пошла вдоль склона.
Через некоторое время послышался знакомый рык. Цепляясь руками за кустарники и сучья одиночных деревьев, девушка изо всех сил старалась ускорить свой шаг. Прислушиваясь к звукам леса и периодически оглядываясь назад, чтоб не проморгать незваных гостей, молодая особа замешкалась и рано отпустила ветку, которая изловчилась и хлестанула ее по лицу с такой силой, что беглянка упала от удара на колени. В ушах стоял звон, в глазах все поплыло. Почти теряя сознание, та попыталась подняться, но все шло кругом. Рык приближался. Он становился все громче и громче. Словно звери были уже за спиной, но не торопились нападать.
Устав бороться и потеряв всякую надежду на выживание, жертва обстоятельств села на скальную породу и облокотилась о камень. Прикрыв на мгновение глаза, Мэри вдруг вспомнила про записку старушки и надпись: «Когда силы покинут тебя…». Юная леди тут же достала свисток из кармана и, обретя новую веру в спасение, свистнула, но звука не последовало. Она повторила попытку во второй и третий раз, однако стояла та же тишина.
Подумав, что он сломался, девушка положила его рядом. Сквозь туман в глазах, молодая особа заметила огромную темную фигуру, приближающуюся к ней. Обитатель леса шел медленно, словно предвкушая победу. Слюни из приоткрытой пасти стекали на землю. Голубые глаза горели огнем. Хищник замер в паре метрах от нее, оскалился и приготовился к прыжку.
Беглянка, почти теряя сознание, уже приготовилась к неизбежной смерти, однако через секунду послышался топот, шум, визг, рычание. Мгновение спустя юная леди отключилась.
Солнце резко ударило в глаза. Поморщившись от яркого света, Мария почувствовала боль на лице, будто каток проехался по нему. С трудом разлепив веки, девушка обнаружила себя в кровати. Осмотревшись по сторонам, она поняла, что это не больница и не гостиница, а чей-то дом.
Комната, в которой находилась гостья, была светлой и уютной. В интерьере помещения использовались преимущественно пастельные тона, но по дизайнерской задумке присутствовал резкий контраст. Оливковые обои отлично гармонизировали со шторами цвета кофе. На темном паркете лежала шкура белого медведя.
В спальне царил минимализм вперемешку с максимализмом. Из мебели стояла лишь кровать, прикроватная тумба с декоративным ночником, шкаф в полоток и трельяж с пуфиком. Но при этом все остальное пространство наполняла зелень в разных ее проявлениях: от огромных деревьев до миловидных фиалок. Создавалось впечатление, будто спишь в джунглях. Это ощущение подкреплялось еще благодаря большому количеству солнца, врывающемуся через новые тенденции строительства: две стены, полностью сконструированные из стекла, впускали в комнату бесконечное множество золотистого света и открывали изумительный вид на лес.
«Хм, где это я?» - подумала выжившая, откидывая одеяло.
Намереваясь встать с постели, чтоб все получше разглядеть, юная леди почувствовала ноющую боль в ноге. И только сейчас молодая особа заметила разбитую коленку, которую кто-то забинтовал.
«Что произошло?» - Мэри попыталась вспомнить последние события. Однако в голове была каша из обрывков воспоминаний.
«Что ж придется все собрать по кусочкам», - Шерлок в юбке записала в мозгу задачу номер два и все-таки решила встать через боль, чтобы выполнить задачу номер один.
И как только девушка поднялась, у нее тут же закружилась голова.
- Оу, полегче! - послышался приятный мужской голос.
Потом гостья почувствовала тепло мощных рук. Они крепко обхватили ее тело, чтоб та не упала на пол. Желая удовлетворить свое любопытство, пострадавшая подняла глаза и увидела белоснежную улыбку незнакомца. С его губ слетели слова:
- Тебе бы еще отлежаться. У тебя скорей всего сотрясение.
Однако выжившая не слышала, что тот говорит, лишь наблюдала, как шевелятся его губы. Решив более тщательно изучить объект, юная леди подняла голову еще выше и наткнулась на невероятно красивые зеленые глаза. Они показались ей изумрудными озерами, в чьих водах сонная красавица почти растворилась.
