Пролог
Бархатное зеленое платье легко соскользнуло по телу девушки. Тяжелая ткань оказалась у ее ног, оголяя смуглую гладкую кожу, светло-коричневый оттенок которой стал причиной того, что Амина оказалась на жертвенном камне.
Сопротивляться девушка не могла, напиток, что пригубила заранее, лишал воли, погружая сознание в мягкую истому. В голове набатом звучали слова жреца, которые он произносил нараспев, а тело раскачивалось на ветру. Но упасть не давали собственные ноги, которые не получалось согнуть, как ни старалась принцесса.
Испокон веков жрецы дарили старым богам кровь животных и фрукты лучших деревьев, но жадность нового пантеона не имела границ. Они требовали человеческие души. Оставалось только молиться, прося новых богов быть благосклонными к юной жертве. Но небесные создания отличались жестокостью, как к собственным детям, так и к новообретенным.
И вот сейчас юная Амина стоит раздетая на плоском сером камне. Когда-то здесь резали горло баранам и быкам, а теперь и она стала частью этого безумия.
Жрец подошел ближе, в правой его руке находился нож с черным лезвием. В левой - белая ткань. Тела животных всегда заворачивали в чистую белую материю. По степени окраски ткани определяли, насколько небожители будут благосклонны к людям. Ярко-алые большие пятна говорили о предстоящем богатом урожаи и приросте населения, россыпь светло-красных брызг символизировали упадок и высокую смертность, а если встретится и то, и другое, значит, ничего в жизни Андара не изменится.
Амина вдруг вспомнила, как часто ходила в королевский сад. Ей нравилось наблюдать за неспешным плаванием животных в королевском пруду, слушать песни диковинных птиц, привезенных с запада через Мертвые земли. Внутри родилось безразличие и согласие со всем, что делает жрец.
Амина попыталась сделать вдох, но горло словно перехватила невидимая рука. Другая - обхватила девушку за талию. И в следующую секунду призрачное создание материализовалось. Это был демон с западных земель. Огромный с ярко-желтыми глазами и загнутыми назад рогами, которые пару раз закручивались. Серые крылья мужчины, словно перепонки, закрыли девушку от жрецов.
Крылья, словно кокон, опутали девушку и демона. Он что-то шептал, но Амина из-за дурмана не могла разобрать ни слова.
-Скажи мне “да” и станешь свободна! - демон сердился, в желтых глазах промелькнула искра.
Девушка попыталась дать нужный ответ, но губы свело, рот исказился. А потом она увидела, как из тела демона появился наконечник копья.
Демон усмехнулся, раскрывая кокон из крыльев и стал заваливаться, хватаясь за Амину. Окаменение с дочери короля резко спало, словно порвалась нить, что держала ее на этом жертвенном алтаре.
-Да,- прошептала девушка, увлекаемая на землю с алтаря под весом демона.
Ветер поднял пыль, закрутился смерчем и, подхватив принцессу с демоном. Портал закрылся так же резко, как и возник.
Амина с трудом открыла глаза. Демон лежал сверху, придавив хрупкое существо своим могучим телом. Дочь короля испугалась, что загадочное создание, спасшее ей жизнь, погибло. Но тут демон пошевелился, попытался встать, но лишь обессиленно рухнул рядом с девушкой.
-Не успел, прости, - дальше он шептал, но так тихо, что девушка не смогла и слова разобрать. Демон схватил ее руку и крепко сжал, передавая послание от матери - синий лоскуток. На запястье принцессы вспыхнул знак саламандры и тут же исчез. Амина даже удивиться не успела. Демон издал последний вздох и затих.
А принцесса вспомнила разговор с матерью. Неужели демон - то самое создание, на которое так надеялась Найрият Батуль, Сияющая Звезда?!
- В страну Андар пришли голод и упадок, потому что небожители отвернулись от своих недостойных детей. Жрецы нашли решение - принести новую подать - невинную кровь дочери самого короля. Твой отец с годами обезумел и полностью благословил обряд.
Амина вздрогнула. Она не верила, что отец, который никогда не проявлял к ней особой заботы, как впрочем, и не обижал, вдруг решился на детоубийство руками прислужников богов. В голове забилась мысль о судьбе старшего брата Мирата, а собственная жизнь мало волновала девушку.
Король Леонтий III имел двух старших сыновей от первой жены, а Амина - дочь от восточной принцессы. Восток тогда грозил войною, а свадьба стала отличным решением урегулирования конфликтов. Счастья восточная принцесса не нашла, как и ее дочь.
-Я постараюсь отсрочить жертвоприношение и найти создание, которое спасет тебя, дорогая! - голос Найрият дрожал, а глаза наполнились слезами. - Мне придется отправиться в леса вблизи Мертвых земель...
Новые боги, что так неожиданно разрушили привычный уклад жизни, явились по зову демонов. Пришедшие небожители, дабы показать мощь и силу, осушили реки так, что земля превратилась в пустыню на юге. Затопили этой водой сушу на севере, создав соленое Бархатное море.
Мертвые земли, на которых никто не смог найти приюта, расположились в самом центре мира. А ведь когда-то нынешнюю пустыню населяли демоны – сильнейшие из созданий Андарии. Но их мощь осталась в прошлом.
На западе возвышались непроходимые горы. Но туда отправились жить, потеснив горняков гномов, ужасные и опасные существа, от прикосновения которых человек становился камнем - демоны. Так запугивали жрецы новой веры простой люд. За три тысячелетия правда стерлась, оставив после себя лишь море лжи и домыслов.
Один восток, где жили люди, остался без изменений. Любимые игрушки жестоких богов не пытались сопротивляться, потому что те, кто мог восстать против нового пантеона, потеряли веру в себя.
На желтом горячем песке сидела темноволосая девушка. На руках она баюкала мертвого демона. В отчаянии, не придумав ничего лучше, Амина коснулась бледнеющих губ. Но легенды Андара лгали. Если даже поцеловать демона, камнем не станешь.
N-количество лет назад
Глава 1. Каменный демон
-Ты, Тарнир - дитя греха и порока, будешь нести свое наказание. И как выйдешь на свет, проклятие настигнет бренное тело. Станешь ты камнем на веки! Ты будешь чувствовать холод и не сможешь согреться, в зной - не сможешь укрыться. Дождь будет заливать тело, а ветер разрушать основание камня. Ты будешь испытывать боль, но не сможешь ничего изменить. И только сияющая звезда станет спасением!
Яркий белый свет ударил в глаза. Даже с закрытыми очами он обжигал и заставлял отвернуться. Демону, после нескольких веков в подземных туннелях, этот небесный огонь выжигал очи. Он хотел вернуться в ласковую и ставшую уже родной темноту. Туда, где мир измеряется шагами вправо и влево. И лишь двигаясь от камня к камню, можно измерять свои владения. Тарнир сроднился с этой тьмой, стал ее младшим сыном; в надежде изменить свою жизни и, возможно, спасти тысячи других.
Демон резко открыл глаза. Свет ослеплял, наполнял своё вокруг. Утро. Из тех сказочных, когда лес пробуждалось после ночных сновидений. Трава блестела в переливах росы. Птицы начинали свои неспешные песни, призывая само мироздание к пробуждению. И будь Тарнир свободным от слов богини, то насладился бы этой красотой. Но его жизнь - нести бремя проклятия в крови, пока не искупит вины. И он старался, пробираясь в пещерном мраке. Но дорога оказалась слишком долгой, а путь окончился ничем. Он не успел, мир изменился. Сколько столетий демон бродил во мраке пещер? Сколько пропустил и не постарел? Удалось ли кругу шести демонов изменить мир к лучшему?
Понять это было сложно, ибо солнце стояло высоко над землей, времена года сменяли друг друга, сама земля стала другой. Впереди жаркие летние дни, которые демону не прожить. Так есть ли смысл сопротивляться солнечному свету?! Он резко сделал шаг вперед, покидая спасительную и ставшую родной темноту, припал на колени и протянул руку к солнцу, сдаваясь на милость богов. Конечность начинала покрываться чешуйками, затем каменея. Пару минут, и демон стал частью этого места, его вечным каменным хранителем.
Но богиня Светлой ночи Одна не была способна спокойно наслаждаться делом своих рук. Она явилась лично подпитать жгучую, разрывающую нутро, ненависть.
-Ты все-таки вышел на свет, дитя ночи?! Не смог вечно прятаться в черноте пещеры? Ты, что натворил столь непоправимое. Ты, что разрушил старое мироздание и привел на землю новых богов. Где твои друзья? Почему бросили тебя? - Одна рассмеялась, это был почти безумный крик бессильной женщины.
-Знаешь, Тарнир, ты являлся моим любимым созданием. Я лелеяла мысль о том, что вы - демоны - мои дети. А оказалось, - горькая усмешка. Женщина вздохнула, поежилась от холода. В человеческом теле ей все не нравилось. Ощущения, рождающие чувства и эмоции, мешали мыслить здраво и рассуждать, как небожитель.
-Мои дни утекают. Я отдала всю магию, дабы оградить людей от вашего влияния, но через несколько столетий твои последователи смогут возродиться. Я предвижу гибель этого мира, - она осеклась, взглянула на демона затуманенным взглядом. Протянула руку и расплакалась.
-Я вижу, что ждет тебя, демон. У тебя будет шанс спастись в обмен на невинную душу. Жертва будет принесена, а ты не сможешь этому помешать. Ты станешь свободным...
Она хотела еще что-то добавить, но силы и жизнь покидали ее столь стремительно, что шепот невозможно было разобрать. Земля вокруг женщины задымилась. Трава превратилась в черное пятно. Богиня плакала и рассыпалась пеплом. Последнее, чем наградила Одна демона, это улыбка, искренняя улыбка, которая дарит мать провинившемуся ребенку, прощая его.
Каждый день демон встречал рассвет, купаюсь в лучах солнечного света и оставаясь камнем. Летом светило дарим тепло, а зимою лишь свою яркость. Мужчина стал частью безмолвного царства, не смотря на звуки природы. Он словно высохшее дерево, которому уже не распустится по весне. И сейчас демон вспоминал, как выбрался из подземелья, неведомо, сколько веков назад. Там в глубине туннелей он мог чувствовать себя живым. Не свободным, но живым. Ныне Тарниру оставалось лишь наблюдать, как сменяется день и ночь, не в силах сдвинуться с места. И это проклятие он получил заслуженно. В голове демона витали мысли о том, что наказание слишком мягкое по сравнению с тем, что круг натворил - уничтожил богов, ведь Одна рассыпалась пеплом на его глазах. И последние слова богини ночи не давали покоя. Возможно, Светлая ночь так посмеялась над проклятым. Ждать вечность освобождение и знать, что предначертанное никогда не сбудется, не лучшее ли наказание бессмертному демону.
Среди бесконечно одинаковых дней (для Тарнира) появился проблеск надежды. Им стала маленькая девочка, что забрела в самую чащу по ошибке. Она плакала до тех пор, пока статуя мужчины не привлекла ее внимание. Демоническая статуя.
Такая странная и необычная дружба рождала в прогнившей душе жестокого демона надежду, лишала одиночества. Пусть он не мог ответить, но слух оставался при Тайнире. Ласковый бархатный голос рассказывал о придворных магах, которые по крупицам собирают природную магию, а порой отказываются совершать магические обряды, ссылаясь на бессилие. Отец малышки снова приказал отрубить голову нерадивому чародею, что стало причиной побега девочки. Старика она любила и уважала, потому что он единственный из множества людей, что не обращал внимания не смуглую кожу и темные волосы.
Годы летели, временами сменяли друг друга. Различия демон ощущал только тогда, когда деревья сбрасывали свою одежду, и приходила девочка, имя которой оставалось неведомо. Малышка являлась каждое лето, нарушая одиночество и даря нелепую надежду. Могли ли люди осмелиться и построить на запредельной территории демонов свои замки?! Малышка, явно, принадлежала к благородному роду. А свобода, с которой она перемещалась, говорила о том, что Тарниру предстоит множество открытий в старом мире.
Сначала девочка приносила куклы и знакомила каменное создание с подругами, такими же темноволосыми, как и их хозяйка. Она специально мазала лицо кукол грязью, чтобы изменить цвет кожи, но как ни старалась с новым прикосновением засохшая грязь отваливалась, оголяя белоснежную поверхность. На правых руках своих игрушек малышка рисовала чернилами точки, что образовывали круг. Такие же родинки, как у нее самой. Раньше бы эту метку посчитали божественным знаком и отвели девочку к жрицам богине Светлой ночи Одне.
Постепенно девочка менялась, становясь девушкой. На смену куклам пришли книги. Очевидно, юное создание принадлежало к богатому роду. Хотя, возможно, мир так изменился, что любой крестьянин мог позволить себе покупку бумажных книг.
Тарнир стал ждать появления незнакомки, понимая, что отдал бы свою бессмертную жизнь за возможность прикоснуться к живому существу, пусть даже человеку. И вот настало лето, когда девушка не пришла, потом второе, третье.
И когда демон перестал считать, на самом закате последнего осеннего месяца, перед ним явилась ведьма с босыми ногами, разбитыми в кровь. Из одежды на ней был холщовый мешок, подпоясанный бечевой веревкой. Женщина шла, покачиваясь, для опоры хватаясь за ветки деревьев. Когда она подошла поближе, то стали видны кровавые следы на запястьях и шеи.
Зрелая темноволосая женщина приблизилась к статуе, обняла за шею и расплакалась. Но мужчина не мог ее утешить, ибо камень не говорит и не сочувствует. Ведьма сползла вниз к мраморным ногам. Она так и заснул, свернувшись калачиком.
Тарниру показалось, что его сердце снова бьется. Женщина безумно похожая на девочку, что навещала его долгие годы, могла быть ее старшей сестрой или матерью, но ему никогда не узнать о судьбе этого рода, ведь он всего лишь холодный камень.
Утром ведьма ушла в старые тоннели. Демон хотелось предостеречь женщину, рассказать свою историю, но было поздно - она уже вступила в свод подземелья. И как только фигура ее исчезла в темноте, чешуя начала рассыпаться. Первый вздох, крик предостережения вырвался из груди. Но время было упущено - женщина покинула солнечный мир, отдавая свою душу темноте туннелей. Она стала сияющей звездой, которая разрушила проклятие озлобленной богини.
Тарнир лежал на мокрой траве и наслаждался холодом. Все тело продрогло, но он не мог пошевелиться. Дышал, чувствовал и был голоден. Попытка встать успехом не увенчалась. Кажется, мужчина разучился ходить. Дождь усиливался, ветер становился холоднее. А демон продолжал лежать, готовый сейчас прервать свои мучения и навсегда сроднится с этим лесом.
Мир перед глазами померк, Тарнир провалился в темноту. Очнулся от резких встряхиваний. Демона дергал за плечо тучный мужик с чуть пробивающейся бородкой.
-Просыпайся! - мужчина сердился, усиливая тряску.
-Да, не тряси ты его, Бюрик! Не видишь, ведьма околдовала, - посочувствовал приятель толстяка - среднего телосложения мужчина, средних лет. Примечательно в его внешности было не только длинная черная с рыжим отливом борода, но и сломанный нос, смотрящий влево.
Бюрик оставил попытки растормошить демона и принялся искать следы пропавшей ведьмы. Но найти так ничего и не смог, ибо дождь сделал все единым.
-Эй, Юр, смотри-ка пещера. Наверняка, ведьма здесь прячется! А этот, - Бюрик скорчил рожу и указал на Тарнира, - ее прикрывает.
Кривоносый многозначительно хмыкнул и подошел ближе.
