Пролог
Солнце скрылось за горизонтом, оставляя красные росчерки. Небо окрасилось в цвет крови, нарекая завтрашним днем бурю. Серые облака подгонял ветер с севера, который рождался высоко в Весенних горах и затихал в Южном море. Он, не спеша, пробирался в теплые края, принося с собой прохладу и дождливую погоду.
Наступило время, когда быстро темнеет. А холодный воздух заставляет деревья ронять разноцветную листву. Дожди напитывают землю, размягчают дорогу и создают грязь повсюду.
За окном ветер, так похожий по характеру на бору, подхватывал сухие листья и раскидывал по старому саду. В полутьме плохо различался их цвет. Но беспорядок, оставленный северным озорником, завтра заставит поработать тетушку Агафью.
Неожиданно птицы сорвались с раскидистого дерева, где нашли пропитание, и вскинулись вверх. Раздался гром, и сверкнула молния, разделяя небо на две неравные части.
“Плохой знак,” - подумалось мне. За всю жизнь не видела этих явлений осенью.
От стука в дверь, вздрогнула, подпрыгнув на стуле и выронив вышивку. С опаской подошла к деревянному порогу и прижалась ухом к двери. За ней послышался болезненный стон.
Больше не раздумывая, резко распахнула свою защитницу и впустила путника. Мужчина был ранен. Правая рука плетью висела и с нее капала кровь. Часть черного плаща, разодранная и испачканная грязью, не скрывала, а обнажала живот и левую грудь. Белоснежная кожа словно переливалась от пламени свечи в избе. Но лицо прятал глубокий капюшон с золотой вышивкой.
Высокий незнакомец покачнулся и почти рухнул. Я в беспокойном порыве подхватила его, рукой прикасаясь к голому торсу. Аристократ с бархатистой и нежной кожей. А на ней словно выбиты точками письмена. Глазу не видно, а на ощупь возможно прочитать.
Только подняв голову, смогла заглянуть в глаза мужчине. Пустые серые очи с безразличным и потерянным взглядом. Чувство сострадания и тоски охватило сердце. Безумно захотелось помочь незнакомцу. Протянула руку, в намерение удобнее перехватить его поперек талии и довести до скамейки. Шаг сделала. Но попутно наступила на край длинного одеяния. Дальше двинулась, и капюшон слетел с головы, показывая мне черно-синие волосы, заплетенные в колдовской узел. Черный маг! Сердце бешено забилось.
Отпрянуть не получилось. Мужчина крепко схватил за кисть. Прижал здоровой рукой к себе. Я затрепыхалась, как свободолюбивая птица. А он прошептал:
-Ты сама открыла дверь и впустила меня, - голос сочился ехидством.- Будь добра, излечи, коль взялась помогать колдуну, девочка.
Добра?! Хотелось рассмеяться ему в лицо, вцепиться в волосы и расцарапать щеки, а потом закричать и позвать на помощь.
Медленно довела мужчину до лавки. Рядом с небольшим деревянным столом и на скамье в одну доску он смотрелся огромным зверем, который пришел разрушить дом маленького кролика.
Верхнюю часть разорванной одежды незнакомец снял, пока я готовила воду и тряпки. Хотелось налить больше кипятка. Но ведь мне самой придется смачивать в этой воде тряпье.
Теперь смогла внимательно рассмотреть мужчину. Коротких темных волос ели хватало на знак отличия, что говорило о юном возрасте колдуна. На вид ему не дашь и тридцати, но у черных магов свои законы для жизни и смерти. А короткий плетеный узел на затылке ни о чем не говорил.
Вытянутое худое лицо нелепо смотрелось на фоне достаточно подтянутого тела. Черты острые грубые. Тетушка сказала бы голодные. Впалые щеки и синяки под глазами, будто мужчина не спал и не ел несколько дней. Возможно, так и было. Нос тонкий маленький, а губы, словно нарисованные линии, нитками. Подумалось, что незнакомец применил магию, дабы не показывать истинный облик.
В пустых глазах блестело пламя свечи. Мужчина молчал, словно ничего не чувствовал, безропотно позволяя мне вытирать кровь и заматывать раны. Всего их было четыре: две, как от удара большим гвоздем, которым амбарные двери приколачивают, - на запястье и чуть выше локтя; одна в предплечье, другая - в правом боку. Последняя неглубокая, больше царапина.
Кровь остановила травами. Злость и страх сам собою ушел во время лечения. Я знала пару заговоров и успешно ими воспользовалась, несмотря на юный возраст и отсутствие способностей к магии.
Пока готовила настойку, которая должна снять боль, у печки, колдун уснул, положив руки на стол, а на них - свою голову. Сейчас расслабленный, он выглядел совсем по-другому. Словно черная маска спала с благородного лица. Залюбовалась. Потом тряхнула головой, прогоняя наваждение. Не хватало еще, чтоб мне маг понравился. Почувствует ведь и просто так не отпустит. У меня даже дыхание сбилось от страха. В деревне говорили, что черные колдуны частенько похищают юных дев. И судьба этих красавиц не завидная.
Присела на лавочку, напротив, прижавшись спиной к теплой печке, и стала ждать, когда мужчина проснется. Не заметила, как сама закемарила. А очнулась от прикосновения. Колдун сидел на корточках и гладил меня по щеке. Потом перенес руки на волосы. Я не заплетала косы, занимаясь рукоделием. Неслыханное распутство. Деревенские бабы застыдили бы, проходу не дали!
Стыд и страх жгучею волною опалили все нутро. Резко ударила мага по руке и вскочила. Тонкая нить, державшая силу мужчины под контролем, покуда он гость в чужом доме, порвалась, и я ощутила давление со всех сторон, будто сама тьма сгущалась и окутывала тело тяжелым покрывалом.
-Прочь! - закричал незнакомец, словно лесной зверь. Я дернулась к выходу, но мужчина перехватил, прижал к себе, указывая рукою на клубящуюся тьму. Чернота не хотела повиноваться словам, требуя магических знаков. Но одна рука у мага не действовала, а второй он держал меня. Ничего не придумав лучше, крутанулась и сама обнимала мага, прижавшись посильнее. Чем ближе к нему, тем безопаснее. Я не видела, а только чувствовала, что за спиной творится что-то нехорошее. Вдруг точки, выбитые на груди мужчины, засеяли золотым светом. Мелькнувшая мысль о несуразице, на теле темного мага да светлые письмена, потонула в крике мужчины.
Несколько томительных минут и тьма рассеялась. Подняла голову, не размыкая рук, и взглянула на мага. Мне показалось, вижу юношу с волосами цвета спелого яблока, с пухлыми губами и живыми глазами. Моргнула. Словно и не было того видения. Черный маг во всей красе, никаких впалых щек, никаких синяков и усталости. Напитался тьмой, значит и раны залечил.
-Проси, чего желаешь. Помогла, - довольный, словно кот наевшийся сметаны, промурлыкал мужчина.
С презрением разомкнула руки и отстранилась. Ничего не нужно от колдуна. Да и сделки с ними не приносят счастья. Потому покачав головой из стороны в сторону, отошла от порога, жестом провожая гостя.
-Умна девка, да не слишком, - усмехнулся мужчина. - Значит, сам решу!
С этими словами он двинулся к выходу, потом резко крутанулся на каблуках и оказался рядом.
-Первый поцелуй с собой заберу!
Я не успела даже понять смысл его слов, как маг впился в алые губы, жадно сминая их, кусая до крови и причиняя боль. Остановился он, когда почувствовал вкус чужих слез. Отпрянул, словно сам себя испугался.
-Прости,- сказал мужчина, поразившись произнесенным словам.
Как только он покинул дом, рухнула на пол и заплакала. Потом вскочила и помчалась в другую комнату, больше закуток - кладовку. Там стояло старинное дорогое зеркало, что тетушка хранила на приданое.
Ужас постепенно отступал. Никаких меток колдун на теле не оставил, кроме седого локона, что прятался за ухом. Все так же золотые волосы обрамляли круглое лицо с пухлыми щеками. Стоит улыбнуться, и на них появятся пикантные ямочки. Глаза, которые блестели страхом, не потеряли голубизны. Правда, широкий нос раскраснелся от потерянных слез, которые оставили высохшие дорожки на бледной коже. Вытерла рукавом. Шмыгнула некрасиво и вздохнула с облегчением.
Неведомо было, что с подарками черного мага мне только предстояло столкнуться.
Глава 1 Встреча на дороге
...Тринадцать лет спустя
На ветках огромного дуба расположилась таверна, название давно стерлось. Да и не к чему оно подобному заведению. Здесь собиралось все высшее черное общество: ведьмы, колдуны, наемники. Ну и тому подобный сброд, который здравомыслящий человек обойдет за версту. Мы с братом к таковым не относились.
Когда утром выбирали комнату для ночлега, понятия не имели о столь веселом соседстве. К вечеру любители погулять явились в облюбованное годами место. Мне с Владленом ничего не оставалось, как спешно покинуть неказистую комнату. Наши старые лошадки, которых подарил ненавистный дядюшка, лишь бы выпроводить нежеланных родственников, доживали свои последние дни. Я до сих пор удивляюсь, как они довезли нас до таверны?! Очевидно, настолько не любили дядю, что предпочли быть съеденными серыми волками, нежели провести остаток дней со скрягой.
Да и не мудрено, возненавидеть жадного мельника, что ради мешка с золотыми монетами приютил сирот. А ведь он двоюродный брат отца, по словам Агафьи. Вот только стоило ли верить, после всего случившегося, старой ведьме?!
Смелой и глупой идей стало позаимствовать стоявших лошадей у таверны вместо дядюшкиного подарка. В тот момент, эта безумство не насторожило, будто кто-то специально подвел к этой мысли. Сначала вороные не давали себя оседлать, недовольно ржали и вставали на дыбы. Но стоило Влади пройтись рукой по шелковистой гриве, настроение лошадей поменялось.
Погоня не заставила себя ждать, принося запах дыма. Лучший способ загнать жертву – взять в кольцо. Хозяева украденных лошадей подожгли лес. Еще не было слышно лошадиного ржания, но я чувствовала, как по спине водят хоровод мурашки. Мозг с бешеной скоростью выдавал то один план спасения, то другой. Но ни один вариант не подходил для того, чтобы спрятаться от магических созданий. Ведьмы выследят нас на метлах, наемники - в любом буреломе по следам, а колдуны - по отпечатку ауры. При воспоминании о черных магах сердце защемило. Но раскисать сейчас я не имела права, ведь не все ключи собраны. Да и Влади смотрит с тоской.
-Река, Катерина! - закричал брат. - Смотри, река!
Испокон веков вода смывала все зло, путала следы и придавала сил, как черному народу, так и светлым обитателям Забугорья. Возможно, нам удастся выиграть время.
Как только копыта коснулись живительной влаги, кони преобразились. С гривы начала сходить черная краска, показывая золотые волосы. Туловище из черноты преобразилось в коричнево-золотой стан. А в воде и вовсе практически стало прозрачным. Но глаза лошадей остались такими же пустыми. И чем глубже мы погружались в воду, тем больше менялись наши кони. Я сама не заметила, как с головой ушла под воду. Но дыхание не прекратилось и не сбилось. Ох и не простых лошадок мы позаимствовали.
Вода рядом забурлила. Это ведьмы, над рекой пролетая, бросили несколько огненных шаров. Покружили огоньки пару минут и погасли. Знать, не разглядели ведьмы нас в светлой воде. Чудеса.
Как только выбрались из реки, то лошади сразу вернули своему облику черноту. Мы поскакали дальше, убегая чуть западнее от темного леса с таверной, дядюшки Сандра и его мельницы, да воспоминаний о золотых письменах на бледной коже черного мага Ростислава.
Загонять лошадей сильно нельзя. Эти черные красавцы сослужат нам лучшую службу, коли будем следить за ними как следует. А, следовательно, нужно искать место ночлега. Да и Влади совсем сник, устав от долгой скачки.
К счастью или нет, мы выехали на опушку, где стоял покосившийся дом, больше походивший на некое святилище. Брат жалобно посмотрел, призывая обойти место стороной и двигаться дальше. Мне и самой дом казался странным, но выбора у нас особо не было. Отдых необходим не только коням, но и людям.
Я спешилась. Позади строения имелось обустроенное стойло. Что удивляло.
-Кати, возможно, здесь будут ключи, - произнес мой брат, улыбнувшись. Камень на душе стал тяжелее.
-Хорошо, давай посмотрим. Только быстро. Мне тут не по себе.
Дверь открылась на удивление легко и без скрипов. Внутри это был простой деревенский дом, даже красный угол имелся. Небогатая обстановка. Слева у окна небольшая кровать, застеленная белым бельем. Все вещи покрылись слегка налетом серой пыли. Казалось, хозяева только недавно покинули свое жилище и вот должны вернуться. Навести порядок, растопить печь и зажить долго и счастливо.
Единственное, что выбивалось из обстановки деревенского дома, это стоящие по обе стороны от двери деревянные массивные комоды. Богатые старинные вещи смотрелись вычурно на фоне простой комнаты.
Пока рассматривала дом, Владлен обшарил содержимое ящиков. Мне ничего не оставалось, как присоединиться. Чем быстрее мы закончим, тем лучше.
В верхнем ящике первого комода лежал пухлый синий мешочек, внутри которого находилась целая горсть золотых монет. Будто в этой избушке жили князья. Немного сомневаясь, положила сокровища обратно. Кража лошадей грозит лишением рук, а подобных денег - жизни.
На улице послышалось ржание черных лошадей. Нас выследили, животные чувствуют беду за версту, нужно уходить. Бросила еще один взгляд на комод. Резко развернулась и пошла к выходу. Брат замер возле красного угла. Я видела, как он протягивает руку и будто скребет невидимую стену. Что-то засветилось в тонких руках. Ключ. Сердце радостно забилось. Я присела рядом и обняла мальчика, ведь мы стали на шаг ближе к снятию проклятия.
Уже на пороге, будто что-то дернуло за рукав. Обернулась, отпуская руку недоумевающего брата. Быстро приблизилась к тайнику с синим мешком. Раскрыла его дрожащими руками. Внутри помимо монет находился медальон, который раньше не заметила. Тонкая вытянутая капля из голубой глины на серебряной цепочке, которая почернела от времени. Камень переливался изящными гранями, завораживая взгляд.
Влади окликнул, возвращая к реальности. Времени на раздумья не осталось. Кулон повесила на шею, а деньги спрятала в карман. Они нам понадобятся.
Мы гнали лошадей по просеке. Это было плохо - слишком мало деревьев, слишком приметны двое на черных скакунах. Конь брата сдался первым, подвернул ногу и полетел на землю. Я спрыгнула следом. Каким-то чудом Влади не придавило. Но он был без сознания.
Нас окружали наемники. Круг смыкался. К месту неудачного падения вышел высокий статный мужчина лет тридцати, больше походивший на князя, нежели лиходея. Его длинные светлые волосы, заплетенные в высокий конский хвост, колыхало порывами ветра. Часть прядей выбилось из прически и свисало на голубые глаза. Мужчина злился, порывистыми движениями, то и дело, возвращая своему облику прежний аккуратный вид.
От взгляда на него у меня перехватило дыхание. Настолько он был красив. Овальное лицо с утонченными чертами, большие круглые глаза и тонкий вытянутый нос, кончик которого слегка вздернут к верху.
Заметив интерес, мужчина хмыкнул, отчего на щеках образовались пикантные ямочки. Волна жара и смущения охватила тело.
Затем незнакомец перевел взгляд на Владлена и стал медленно хвататься за эфес шпаги.
-Он не оборотень! - чуть хрипя, произнесла в порыве ринуться под оголенную сталь. Казалось, голос отказался мне повиноваться. Незнакомец отвернулся, намереваясь отдать приказ.
