Я шмыгнула вопросительно и уставилась главе Академии в глаза. Он чуточку расплывался, и приходилось сильно моргать. Он радостно расширил глаза и мелко закивал - да, обязательно! А потом подвигал бровями, мол, соглашайся, а?
Я прерывисто вздохнула и кивнула.
- Ладно, - сложила на груди руки и отвернула лицо в сторону, пряча слезинки, что всё же выкатились из глаз.
- А манерами всё же стоит заняться, Лиззи. Жду вас сегодня. Переоденетесь к столу у нас. Есть у вас женское платье?
Я кивнула, вытирая слёзы рукавом.
- Присылайте его со Степаном, а я предупрежу Ольгу Леоновну, чтобы встретила вас и помогла, - он снова похлопал меня по ладони, подвёл к столику с графином, налил воды и протянул стакан.
- Успокойтесь, дитя моё. Всё у нас получится. Вы же редкая умница!
Я осушила стакан, шмыгнула носом и вновь пустила в дело рукав. Князь только покачал неодобрительно головой, но продолжал тепло улыбаться.
- Жду вас!
И вот графиня задаёт мне такие вопросы про количество моих платьев. Будто я нищая или самозванка.
- Других нет. Но у меня есть деньги. Я могу их купить! И даже много купить!
Это был вызов. Потому что мне хотелось развернуться и хлопнуть дверью. Но Ольга Леоновна жестом, похожим на жест гранд-мэтра, обняла меня за плечи, сказала:
- Девочка моя, среди мужчин проще, особенно если ты мужчина. Но оставаться женщиной среди них, делая вид, что ты мужчина, намного сложнее. Если ты любишь вызовы, подумай об этом.
Княгиня кивнула и чуть приподняла бровь. Мол, как? Принимаешь вызов? Я всё ещё глядела на неё исподлобья, но не удержалась и улыбнулась.
- Нет, сударыня, - сказала, - я не ищу борьбы или преодоления, мне просто интересно делать то, что я делаю: учиться, перенимать знания и опыт у мэтров. Изобретать. Мастерить. А на бал я не хочу. Совсем.
Графиня улыбнулась.
- Поздно, моя хорошая. Тебя и Зуртамского Юлий Иммануил заявил как студентов от Академии Техномагии.
Я глянула на неё с непониманием. Кто такой Юлий Иммануил? Она чуть наклонила голову набок. И я треснула себя ладонью по лбу. Оказывается, у гранд-мэтра есть имя. И это для нас он гранд, и князь, и сиятельство. А есть люди, для кого он просто Юлий Иммануил.
И я рассмеялась.
Я смеялась долго и истерично, повизгивая и охая. Но княгиня с лёгкой улыбкой наблюдала за мной, не прерывая моего нелепого поведения. Она позволила выплеснуть всё переполнявшее меня напряжение, успокоиться и только потом продолжила говорить:
- Я помогу тебе. Всё расскажу, покажу, научу. Нам надо очаровать Императора, и всё в твоей жизни в академии может измениться.
Я от удивления некрасиво открыла рот.
- Что?!
- Чшшш, - проговорила княгиня и приложила палец к губам, на которых таилась улыбка. - Я ничего не знаю, только догадываюсь. С тех пор как ты появилась в академии, его сиятельство сам не свой. А после получения мастерскими статуса Академии!..
Она прикрыла глаза и сложила губы так, будто пробует сладкое вино.
- Надеюсь на перемены, девочка моя. И не только я. Поэтому наша с тобой задача - помочь гранд-мэтру.
Я до дрожи в руках хотела вызнать подробности о переменах, мне до звёздочек в глазах было любопытно. Но затаила свои надежды, заставила любопытство пойти прочь - не время. Да и знала ли что-то толком жена гранд-мэтра?
И я перешла сразу к делу:
- Как помочь, сударыня?
Она весело рассмеялась:
- Я уже говорила. Надо очаровать императора. Изобретения это хорошо, но нужно наточить и наше оружие - женское обаяние. И стрелять сразу из двух ружей! -
Смех у её сиятельства был заливистый, словно у юной девочки. И такой же заразительный. Пожалуй, я ошиблась, увидев в ней недруга.
И две последующих недели по два вечерних часа я, переодевшись в женское платье, проводила в гостиной гранд-мэтра. Пришлось вспоминать и вживаться в слегка подзабытую роль приятной молодой девицы, радостно чирикающей на балу.
На помощь графине пришла дочь Марая.
Её привёз из пансиона старший брат, молодой князь Делегардов, Вольдемар, к концу первой недели моих посещений. И если девушка спускалась к каждому следующему ужину, то Вольдемар присутствовал только дважды - в день нашего знакомства и на последнем ужине перед балом.
Мне было немного жаль времени, что приходилось тратить на эти вечера.
Но познакомясь с семейством князя Делегардова, я окунулась в те семейные отношения, которых у меня никогда не было. Я наблюдала, как Ольга Леоновна общается с мужем, как сам князь относится с безграничной любовью и уважением к своей жене, как они при всей церемонности манер, нежны друг к другу.
Это было умилительно.
И даже иногда завидно. И думалось: хорошо бы и мне когда-нибудь иметь такие отношения в своей семье.
Для меня это был очень серьёзный и очень сложный вопрос.
Какой нормальный мужчина будет потерпеть в доме жену, которая пропадает в кузне или мастерской, громыхает железками или возится с чертежами и расчётами? И как мне быть? Неужели придётся чем-то жертвовать: семейным счастьем или своими интересами?
И почему я не родилась мальчишкой?
Графиня большую часть вечеров уделяла моему «образованию» - плавности движений, осанке, повороту головы, улыбке, походке, этикету и поведению за столом, то князь с энтузиазмом рассказывал о безмагических зонах и их исследовании.
Оказалось, что Вольдемар Делегардов занимается именно их изучением, и богатый практический материал прямиком идёт в нашу Академию, служит тем знанием, на которое мы и наши мэтры опираемся, изучая науки. Гранд-мэтр был польщён, и не скрыл этого, когда я показал знание нескольких трудов молодого князя.
Потом, на последнем ужине, он заставил меня краснеть и бордоветь, с восторгом пересказывая мои впечатления о книгах наследника рода Делегардовых, сомнения и теории о влиянии первичной магической обработки материалов, затем подвергающихся механическим переделам.
И поэтому, кроме правил поведения за столом, я узнала много важного о Вальдемаре Делегардове, о том, что отец возлагает на него надежды, что он очень увлечён своим делом, но не сильно рвётся в родные стены сменить отца на должности гранд-мэтра. О последнем говорилось с сожалением.
Были ещё пространные и довольно отвлечённые рассуждения о том, что семейная жизнь его остепенит. И поскольку графиня всегда с немного недовольным видом прерывала эти разговоры, мне было неловко от того, что становлюсь невольным свидетелем семейных сцен. И старалась не слушать слова старого графа.
Марая, младшая дочь графа, тоже проявляла нетерпимость, но была изящно-сдержана, как её мать, а сердито, не скрывая эмоций, выговаривала отцу, что за столом можно поговорить и о чём-то более интересном, чем всякая немагическая дребедень.
Признаться, меня удивило такое отношение дочери к отцу. Я по-другому разговаривала со своим папенькой. И слушала всегда с интересом, и старалась разобраться во всём, что увлекало его. Ведь он также интересовался тем, что волновало и увлекало меня.
Уж не знаю, что там про меня рассказали ей её папенька и маменька, но она не задала ни единого вопроса о том, что я делаю в их доме и для чего. Надеюсь, что для юной княжны не было сделано исключения, как для княгини, и ей никто не рассказал слишком уж много.
Всё же она иногда появлялась на территории Академии. По крайней мере, я не была знакома ранее, но иногда видела, как она в качестве гостя, идёт к центральному корпусу, видимо, к отцу, где был расположен его кабинет. Многие парни старших лет обучения были с ней знакомы и останавливались, вспоминая о галантности, раскланивались, приветствуя и выражая почтение.
Я, право, редко видела такие картины, но когда видела, то замечала, что Марая с удовольствием, хоть и сдержанным, общается со студентами. Она была очень юна, вероятно, младше меня на пару лет, но держала себя с большим достоинством. Мужское внимание ей очень нравилось, и вела себя она очень естественно и мило. Кое-что из этих её манер я переняла.
Присутствие княжны как образца юной девушки сильно облегчило мне получение опыта. Я поняла, что не нужно быть идеальной. Намного лучше быть естественной, лишь помнить о некоторых правилах.
В разговорах за столом она была скучна и напоминала мне всё то же общество, которое осталось в маленьком провинциальном городке, где я жила с моим папенькой. Марая обычно пересказывала слухи и сплетни о каких-то девицах и дамах, которых я не знала. Иногда рассказывала смешные истории. Я вежливо улыбалась в нужных местах, но часто не понимала шуток, хот на всякий случай запоминала их.
После еды девушка любила походить по столовой туда и обратно. «Для моциона», - поясняла, мило улыбаясь. Обычно на таких моционах князь уже уходил в курительную комнату, а княгиня сидела с книгой на диване, в углу гостиной.
Марая шагал своей лёгкой пружинистой походкой и весело болтала о разном. Несколько раз заводила разговоры о наших студентах. Я старалась отвечать на её вопросы расплывчато и общо - как знать, какую цель она преследовала такими вопросами?
Княгиня посматривала на нас с лёгкой, едва заметной улыбкой и довольно покачивала головой. Это, видимо, было поощрение. Неужели на балу барышни могут вот так прогуливаться и беседовать?
- А кто вам больше всего нравится из парней, что учатся в отцовской Академии? - она смотрела широко открытыми глазами и от улыбки на её левой щеке показывалась ямка.
Я растерянно улыбнулась. Что ответить? Сказала честно:
- Боюсь, я знаю немногих. Да и то только в лицо. Никому не была представлена и почти ни с кем не общалась, - и так же мило улыбнулась. Постаралась улыбнуться.
Наверное, если бы я могла выбирать подругу и у нас совпадали интересы, я была рада именно такой, как Марая. Живая, общительная, жизнерадостная, милая, и глядя на неё, мне хотелось улыбнуться не деланно, как учила княгиня, а искренне. А что не любит разговоров о техномагии и делах отца... Ну не все и должны, вероятно. А иногда бывает так приятно поболтать с кем-то хоть о пустом, о пустяках!
- Папенька говорит, что вы с Эрихом Зуртамским пойдёте на бал, - сказала она и вопросительно приподняла брови.
Я постаралась сдержать раздражение при упоминании своего недруга, выдохнула неслышно и чуть пожала плечами:
- Да.
И Марая, улыбаясь ещё милее, сказала:
- Он вам нравится? Он красивый, правда? - и хлопнула ресницами.
Я задумалась. Если отбросить эмоции и неприязнь, то стоило согласиться: внешне Зуртамский был в самом деле красив той броской мужской красотой, что привлекает женские взгляды - высок, с крупными мужественными чертами лица, энергичными движениями уверенного в себе человека. И если бы не его надменность, то я сказала, что да, он мне симпатичен.
- Не знаю, ваше сиятельство, пожалуй, что да, красив.
Марая склонила голову чуть набок и улыбка немного увяла.
- Милая, я тебе вот что скажу, - мы шагали в дальний угол гостиной и она неожиданно перешла на ты, - он мой! Если будешь с ним кокетничать, глазки ему строить или ещё что, предупреждаю: я сильный маг.
Она, всё так же улыбаясь, ласково похлопала меня по руке, будто сообщила что-то забавное. И понизила голос ещё больше, не переставая улыбаться. От этого казалась чем-то чудовищно неприятным:
- Я знаю заклинания, способные изуродовать твою внешность. И если ты не потеряешь к нему интереса, я сдержу слово, обещаю.
Прищур глаз, холодная улыбка, что-то змеиное во всём облике убедило - сдержит.
Мы повернул обратно и зашагали к диванчику, на котором сидела княгиня. Я смотрела перед собой, и чувство было такое, будто меня облили кислотой. Больно, унизительно и... да просто очень больно!
«Если не потеряешь интереса, изуродую»... И это милая девочка, младшая дочь князя? И я хотела, чтобы она была моей подругой? Пресветлая механика, так ошибиться в человеке!...
Ноги плохо слушались, казалось, что платье промокло в грязной жиже, мешает идти и смердит, а рука Мараи, что по-дружески лежала на сгибе моего локтя, - раскалённый металл и печёт огнём. Но я старалась улыбаться, держать лицо, хотя меня откровенно тошнило и от ситуации, и от девушки, что всё так же мило улыбалась.
Княгиня пригласила присесть рядом с собой. И я вежливо уточнила у княжны, держась изо всех сил и улыбаясь:
- Я присяду?
- Да, конечно, - ответила змея, глядя ласково и благосклонно.
Я опустилась на диван, а Марая вышла из гостиной. Стало легче. Нет, не хочу я никаких подруг. Ни с общими интересами, ни с различными, ни о пустом поболтать, ни по душам поговорить. Вообще никаких подруг не хочу. Никогда!
- Ты хорошо держишься, девочка моя, - с похожей на дочкину ласковой улыбкой проговорила княгиня. Она сидела рядом, на диванчике, с совершенно ровной спиной. - Вот так всё время и улыбайся!
Я вгляделась в лицо графини. Неужели это спланированный разговор? И для чего? Чтобы я тренировалась держать лицо? Нет, не похоже. Не стоит того. Да и взгляд , как и тон, старшей Делегардовой не отдавал змеиным шипением.
Но что я знаю об этой семье? Ничего!
Не стоит доверять всем и каждому, спасибо Марае, напомнила. И принимать желаемое за действительное тоже не стоит. Это ведь не княжна притворялась подругой, это я неправильно расценила её дружелюбие.
Я перевела дыхание. Всё хорошо. Она сделала мне одолжение - предупредила о своих планах и намерениях заранее, очертила границы и объявила о мерах. Спасибо ей. Предупреждён, значит, вооружён.
Приходить в дом Делегардовых стало невыносимо. Спасало только то, что оставшиеся вечера Мараи не было — отправилась в столицу.
- У неё в пансионе испытание, - объяснила княгиня на следующий день, увидев мой вопросительный взгляд.
«Да и прекрасно», - подумала, вежливо кивая и улыбаясь заученной милой улыбкой.
И лишь на последнем ужине перед балом Марая появилась вместе с Вольдемаром. Он снова привёз сестру в отчий дом, а, увидев меня, улыбнулся, как родной. Меня встряхнуло - эти улыбки что-то означают? Или это просто запуганное моё сознание шалит и подсказывает неверные выводы?
Однако, великие боги огня и механики ко мне благоволили в тот вечер - младшее поколение Делегардовых прибыло к концу вечера, и я не стала задерживаться в их доме, быстро удрала.
- Нужно отдохнуть перед завтрашним днём, - улыбалась я, раскланиваясь с хозяевами. Князь был явно огорчён, а княгиня кивала - всё правильно, хороший сон перед балом необходим, ведь это влияет на цвет лица. Марая сверлила меня тяжёлым взглядом, и даже улыбаться не пыталась. Да только её милая улыбка уже не смогла бы спрятать то неприятное злобное существо, что она однажды уже показала мне.
Бальное платье вышло отменным - нежное, воздушное, идеальное!
Княгиня специально для меня приглашала модистку, помогла выбрать фасон и ткань . И когда я наконец увидела результат, была покорена. В их доме я и переодевалась перед балом, мысленно благодаря её сиятельство за эту возможность — служанка сделала мне причёску, помогла надеть наряд и даже принесла полчашки чаю, чтобы я выпила горячего, чтобы согреться перед выходом и перестала сражаться.
Одна мысль, что мне пришлось бы в бальном платье идти из общежития к портальному залу, вызывала дрожь. Княгиня ждала меня в гостиной, пожелала на прощанье удачи и благословила.
Я прерывисто вздохнула и кивнула.
- Ладно, - сложила на груди руки и отвернула лицо в сторону, пряча слезинки, что всё же выкатились из глаз.
- А манерами всё же стоит заняться, Лиззи. Жду вас сегодня. Переоденетесь к столу у нас. Есть у вас женское платье?
Я кивнула, вытирая слёзы рукавом.
- Присылайте его со Степаном, а я предупрежу Ольгу Леоновну, чтобы встретила вас и помогла, - он снова похлопал меня по ладони, подвёл к столику с графином, налил воды и протянул стакан.
- Успокойтесь, дитя моё. Всё у нас получится. Вы же редкая умница!
Я осушила стакан, шмыгнула носом и вновь пустила в дело рукав. Князь только покачал неодобрительно головой, но продолжал тепло улыбаться.
- Жду вас!
И вот графиня задаёт мне такие вопросы про количество моих платьев. Будто я нищая или самозванка.
- Других нет. Но у меня есть деньги. Я могу их купить! И даже много купить!
Это был вызов. Потому что мне хотелось развернуться и хлопнуть дверью. Но Ольга Леоновна жестом, похожим на жест гранд-мэтра, обняла меня за плечи, сказала:
- Девочка моя, среди мужчин проще, особенно если ты мужчина. Но оставаться женщиной среди них, делая вид, что ты мужчина, намного сложнее. Если ты любишь вызовы, подумай об этом.
Княгиня кивнула и чуть приподняла бровь. Мол, как? Принимаешь вызов? Я всё ещё глядела на неё исподлобья, но не удержалась и улыбнулась.
- Нет, сударыня, - сказала, - я не ищу борьбы или преодоления, мне просто интересно делать то, что я делаю: учиться, перенимать знания и опыт у мэтров. Изобретать. Мастерить. А на бал я не хочу. Совсем.
Графиня улыбнулась.
- Поздно, моя хорошая. Тебя и Зуртамского Юлий Иммануил заявил как студентов от Академии Техномагии.
Я глянула на неё с непониманием. Кто такой Юлий Иммануил? Она чуть наклонила голову набок. И я треснула себя ладонью по лбу. Оказывается, у гранд-мэтра есть имя. И это для нас он гранд, и князь, и сиятельство. А есть люди, для кого он просто Юлий Иммануил.
И я рассмеялась.
Я смеялась долго и истерично, повизгивая и охая. Но княгиня с лёгкой улыбкой наблюдала за мной, не прерывая моего нелепого поведения. Она позволила выплеснуть всё переполнявшее меня напряжение, успокоиться и только потом продолжила говорить:
- Я помогу тебе. Всё расскажу, покажу, научу. Нам надо очаровать Императора, и всё в твоей жизни в академии может измениться.
Я от удивления некрасиво открыла рот.
- Что?!
- Чшшш, - проговорила княгиня и приложила палец к губам, на которых таилась улыбка. - Я ничего не знаю, только догадываюсь. С тех пор как ты появилась в академии, его сиятельство сам не свой. А после получения мастерскими статуса Академии!..
Она прикрыла глаза и сложила губы так, будто пробует сладкое вино.
- Надеюсь на перемены, девочка моя. И не только я. Поэтому наша с тобой задача - помочь гранд-мэтру.
Я до дрожи в руках хотела вызнать подробности о переменах, мне до звёздочек в глазах было любопытно. Но затаила свои надежды, заставила любопытство пойти прочь - не время. Да и знала ли что-то толком жена гранд-мэтра?
И я перешла сразу к делу:
- Как помочь, сударыня?
Она весело рассмеялась:
- Я уже говорила. Надо очаровать императора. Изобретения это хорошо, но нужно наточить и наше оружие - женское обаяние. И стрелять сразу из двух ружей! -
Смех у её сиятельства был заливистый, словно у юной девочки. И такой же заразительный. Пожалуй, я ошиблась, увидев в ней недруга.
И две последующих недели по два вечерних часа я, переодевшись в женское платье, проводила в гостиной гранд-мэтра. Пришлось вспоминать и вживаться в слегка подзабытую роль приятной молодой девицы, радостно чирикающей на балу.
На помощь графине пришла дочь Марая.
Её привёз из пансиона старший брат, молодой князь Делегардов, Вольдемар, к концу первой недели моих посещений. И если девушка спускалась к каждому следующему ужину, то Вольдемар присутствовал только дважды - в день нашего знакомства и на последнем ужине перед балом.
Мне было немного жаль времени, что приходилось тратить на эти вечера.
Но познакомясь с семейством князя Делегардова, я окунулась в те семейные отношения, которых у меня никогда не было. Я наблюдала, как Ольга Леоновна общается с мужем, как сам князь относится с безграничной любовью и уважением к своей жене, как они при всей церемонности манер, нежны друг к другу.
Это было умилительно.
И даже иногда завидно. И думалось: хорошо бы и мне когда-нибудь иметь такие отношения в своей семье.
Для меня это был очень серьёзный и очень сложный вопрос.
Какой нормальный мужчина будет потерпеть в доме жену, которая пропадает в кузне или мастерской, громыхает железками или возится с чертежами и расчётами? И как мне быть? Неужели придётся чем-то жертвовать: семейным счастьем или своими интересами?
И почему я не родилась мальчишкой?
Графиня большую часть вечеров уделяла моему «образованию» - плавности движений, осанке, повороту головы, улыбке, походке, этикету и поведению за столом, то князь с энтузиазмом рассказывал о безмагических зонах и их исследовании.
Оказалось, что Вольдемар Делегардов занимается именно их изучением, и богатый практический материал прямиком идёт в нашу Академию, служит тем знанием, на которое мы и наши мэтры опираемся, изучая науки. Гранд-мэтр был польщён, и не скрыл этого, когда я показал знание нескольких трудов молодого князя.
Потом, на последнем ужине, он заставил меня краснеть и бордоветь, с восторгом пересказывая мои впечатления о книгах наследника рода Делегардовых, сомнения и теории о влиянии первичной магической обработки материалов, затем подвергающихся механическим переделам.
И поэтому, кроме правил поведения за столом, я узнала много важного о Вальдемаре Делегардове, о том, что отец возлагает на него надежды, что он очень увлечён своим делом, но не сильно рвётся в родные стены сменить отца на должности гранд-мэтра. О последнем говорилось с сожалением.
Были ещё пространные и довольно отвлечённые рассуждения о том, что семейная жизнь его остепенит. И поскольку графиня всегда с немного недовольным видом прерывала эти разговоры, мне было неловко от того, что становлюсь невольным свидетелем семейных сцен. И старалась не слушать слова старого графа.
Марая, младшая дочь графа, тоже проявляла нетерпимость, но была изящно-сдержана, как её мать, а сердито, не скрывая эмоций, выговаривала отцу, что за столом можно поговорить и о чём-то более интересном, чем всякая немагическая дребедень.
Признаться, меня удивило такое отношение дочери к отцу. Я по-другому разговаривала со своим папенькой. И слушала всегда с интересом, и старалась разобраться во всём, что увлекало его. Ведь он также интересовался тем, что волновало и увлекало меня.
Уж не знаю, что там про меня рассказали ей её папенька и маменька, но она не задала ни единого вопроса о том, что я делаю в их доме и для чего. Надеюсь, что для юной княжны не было сделано исключения, как для княгини, и ей никто не рассказал слишком уж много.
Всё же она иногда появлялась на территории Академии. По крайней мере, я не была знакома ранее, но иногда видела, как она в качестве гостя, идёт к центральному корпусу, видимо, к отцу, где был расположен его кабинет. Многие парни старших лет обучения были с ней знакомы и останавливались, вспоминая о галантности, раскланивались, приветствуя и выражая почтение.
Я, право, редко видела такие картины, но когда видела, то замечала, что Марая с удовольствием, хоть и сдержанным, общается со студентами. Она была очень юна, вероятно, младше меня на пару лет, но держала себя с большим достоинством. Мужское внимание ей очень нравилось, и вела себя она очень естественно и мило. Кое-что из этих её манер я переняла.
Присутствие княжны как образца юной девушки сильно облегчило мне получение опыта. Я поняла, что не нужно быть идеальной. Намного лучше быть естественной, лишь помнить о некоторых правилах.
В разговорах за столом она была скучна и напоминала мне всё то же общество, которое осталось в маленьком провинциальном городке, где я жила с моим папенькой. Марая обычно пересказывала слухи и сплетни о каких-то девицах и дамах, которых я не знала. Иногда рассказывала смешные истории. Я вежливо улыбалась в нужных местах, но часто не понимала шуток, хот на всякий случай запоминала их.
После еды девушка любила походить по столовой туда и обратно. «Для моциона», - поясняла, мило улыбаясь. Обычно на таких моционах князь уже уходил в курительную комнату, а княгиня сидела с книгой на диване, в углу гостиной.
Марая шагал своей лёгкой пружинистой походкой и весело болтала о разном. Несколько раз заводила разговоры о наших студентах. Я старалась отвечать на её вопросы расплывчато и общо - как знать, какую цель она преследовала такими вопросами?
Княгиня посматривала на нас с лёгкой, едва заметной улыбкой и довольно покачивала головой. Это, видимо, было поощрение. Неужели на балу барышни могут вот так прогуливаться и беседовать?
- А кто вам больше всего нравится из парней, что учатся в отцовской Академии? - она смотрела широко открытыми глазами и от улыбки на её левой щеке показывалась ямка.
Я растерянно улыбнулась. Что ответить? Сказала честно:
- Боюсь, я знаю немногих. Да и то только в лицо. Никому не была представлена и почти ни с кем не общалась, - и так же мило улыбнулась. Постаралась улыбнуться.
Наверное, если бы я могла выбирать подругу и у нас совпадали интересы, я была рада именно такой, как Марая. Живая, общительная, жизнерадостная, милая, и глядя на неё, мне хотелось улыбнуться не деланно, как учила княгиня, а искренне. А что не любит разговоров о техномагии и делах отца... Ну не все и должны, вероятно. А иногда бывает так приятно поболтать с кем-то хоть о пустом, о пустяках!
- Папенька говорит, что вы с Эрихом Зуртамским пойдёте на бал, - сказала она и вопросительно приподняла брови.
Я постаралась сдержать раздражение при упоминании своего недруга, выдохнула неслышно и чуть пожала плечами:
- Да.
И Марая, улыбаясь ещё милее, сказала:
- Он вам нравится? Он красивый, правда? - и хлопнула ресницами.
Я задумалась. Если отбросить эмоции и неприязнь, то стоило согласиться: внешне Зуртамский был в самом деле красив той броской мужской красотой, что привлекает женские взгляды - высок, с крупными мужественными чертами лица, энергичными движениями уверенного в себе человека. И если бы не его надменность, то я сказала, что да, он мне симпатичен.
- Не знаю, ваше сиятельство, пожалуй, что да, красив.
Марая склонила голову чуть набок и улыбка немного увяла.
- Милая, я тебе вот что скажу, - мы шагали в дальний угол гостиной и она неожиданно перешла на ты, - он мой! Если будешь с ним кокетничать, глазки ему строить или ещё что, предупреждаю: я сильный маг.
Она, всё так же улыбаясь, ласково похлопала меня по руке, будто сообщила что-то забавное. И понизила голос ещё больше, не переставая улыбаться. От этого казалась чем-то чудовищно неприятным:
- Я знаю заклинания, способные изуродовать твою внешность. И если ты не потеряешь к нему интереса, я сдержу слово, обещаю.
Прищур глаз, холодная улыбка, что-то змеиное во всём облике убедило - сдержит.
Мы повернул обратно и зашагали к диванчику, на котором сидела княгиня. Я смотрела перед собой, и чувство было такое, будто меня облили кислотой. Больно, унизительно и... да просто очень больно!
«Если не потеряешь интереса, изуродую»... И это милая девочка, младшая дочь князя? И я хотела, чтобы она была моей подругой? Пресветлая механика, так ошибиться в человеке!...
Ноги плохо слушались, казалось, что платье промокло в грязной жиже, мешает идти и смердит, а рука Мараи, что по-дружески лежала на сгибе моего локтя, - раскалённый металл и печёт огнём. Но я старалась улыбаться, держать лицо, хотя меня откровенно тошнило и от ситуации, и от девушки, что всё так же мило улыбалась.
Княгиня пригласила присесть рядом с собой. И я вежливо уточнила у княжны, держась изо всех сил и улыбаясь:
- Я присяду?
- Да, конечно, - ответила змея, глядя ласково и благосклонно.
Я опустилась на диван, а Марая вышла из гостиной. Стало легче. Нет, не хочу я никаких подруг. Ни с общими интересами, ни с различными, ни о пустом поболтать, ни по душам поговорить. Вообще никаких подруг не хочу. Никогда!
- Ты хорошо держишься, девочка моя, - с похожей на дочкину ласковой улыбкой проговорила княгиня. Она сидела рядом, на диванчике, с совершенно ровной спиной. - Вот так всё время и улыбайся!
Я вгляделась в лицо графини. Неужели это спланированный разговор? И для чего? Чтобы я тренировалась держать лицо? Нет, не похоже. Не стоит того. Да и взгляд , как и тон, старшей Делегардовой не отдавал змеиным шипением.
Но что я знаю об этой семье? Ничего!
Не стоит доверять всем и каждому, спасибо Марае, напомнила. И принимать желаемое за действительное тоже не стоит. Это ведь не княжна притворялась подругой, это я неправильно расценила её дружелюбие.
Я перевела дыхание. Всё хорошо. Она сделала мне одолжение - предупредила о своих планах и намерениях заранее, очертила границы и объявила о мерах. Спасибо ей. Предупреждён, значит, вооружён.
Приходить в дом Делегардовых стало невыносимо. Спасало только то, что оставшиеся вечера Мараи не было — отправилась в столицу.
- У неё в пансионе испытание, - объяснила княгиня на следующий день, увидев мой вопросительный взгляд.
«Да и прекрасно», - подумала, вежливо кивая и улыбаясь заученной милой улыбкой.
И лишь на последнем ужине перед балом Марая появилась вместе с Вольдемаром. Он снова привёз сестру в отчий дом, а, увидев меня, улыбнулся, как родной. Меня встряхнуло - эти улыбки что-то означают? Или это просто запуганное моё сознание шалит и подсказывает неверные выводы?
Однако, великие боги огня и механики ко мне благоволили в тот вечер - младшее поколение Делегардовых прибыло к концу вечера, и я не стала задерживаться в их доме, быстро удрала.
- Нужно отдохнуть перед завтрашним днём, - улыбалась я, раскланиваясь с хозяевами. Князь был явно огорчён, а княгиня кивала - всё правильно, хороший сон перед балом необходим, ведь это влияет на цвет лица. Марая сверлила меня тяжёлым взглядом, и даже улыбаться не пыталась. Да только её милая улыбка уже не смогла бы спрятать то неприятное злобное существо, что она однажды уже показала мне.
Бальное платье вышло отменным - нежное, воздушное, идеальное!
Княгиня специально для меня приглашала модистку, помогла выбрать фасон и ткань . И когда я наконец увидела результат, была покорена. В их доме я и переодевалась перед балом, мысленно благодаря её сиятельство за эту возможность — служанка сделала мне причёску, помогла надеть наряд и даже принесла полчашки чаю, чтобы я выпила горячего, чтобы согреться перед выходом и перестала сражаться.
Одна мысль, что мне пришлось бы в бальном платье идти из общежития к портальному залу, вызывала дрожь. Княгиня ждала меня в гостиной, пожелала на прощанье удачи и благословила.
