Глава 1
Нельзя смешивать беладонну и разрыв-траву. Нельзя категорически. Об этом нужно писать во всех учебниках огромными буквами, да еще и магический запрет ставить, чтобы у ведьмочек соблазна не возникло. На занятиях в колледже нас не раз об этом предупреждали и я долгие годы держалась, но вот…решила устроить эксперимент.
Столп густого черного дыма ударил из котла в потолок. Да с такой силой, что сверху упал слой штукатурки. И ладно бы это все, но дыму показалось мало, он распространился по всей комнате и, уверена, через систему вентиляции попал к соседям.
— О нет, — застонала я и закрыла лицо руками. Кара не заставила себя ждать: надо мной хлопнула входная дверь и по каменным ступеням загрохотали торопливые шаги.
- Ну ты и дура! – злобно заверещал портрет моей матушки и словно в ответ на это утверждение, раздался голос хозяина дома.
— Госпожа Беллингслаузе, — каждый слог моего имени господин Бруннер сопровождал оглушительным стуком в дверь. Можно подумать, в таком шуме есть необходимость – звукоизоляция в нашем доме очень хромает. — У вас что-то взорвалось.
Перед тем, как открыть дверь, я бросила быстрый взгляд в зеркало и страдальчески поморщилась. Да уж, видок, что надо - волосы в разные стороны, вымазаны чем-то липким, словно я не травы смешивала, а в варенье порох добавляла. Портрет злобно хихикал, так что я щелкнула пальцами и моя метелка взлетела, чтобы пройтись по лицу дорогой родственницы прутьями. Дух, сидящий в картине сердито зачихал, но хихикать перестал.
- Госпожа Беллингслаузе, вы живы? – по голосу господина Бруннера было понятно, что он надеется на отрицательный ответ. Не от меня разумеется.
Я сердито посмотрела на котелок и он, горестно скрипнув, поковылял к шкафу. Несмотря на крики хозяина дома, я дождалась, когда котелок спрячется и только тогда отворила дверь.
- Добрый день, - я растянула губы в самой обворожительной улыбке, на какую была способна. – Как видите, все хорошо, я жива и здорова.
Господин Бруннер посмотрел на мою макушку, с которой паклями свисали обезображенные зельем волосы и скривился.
- Не уверен. Позвольте, я пройду.
Не дожидаясь ответа, грузный хозяин дома отодвинул хрупкую меня в сторону и вошел в комнату. Остановился он резко, словно напоролся на препятствие и я прямо-таки чувствовала, как господин Бруннер звереет. Хотелось озвереть первой, но мне по статусу жилички не позволено.
Хотя я господина Бруннера очень понимала: потолок моей комнаты мало того, что почернел, так еще местами обзавелся странной густой субстанцией, которая намекала на то, что побелкой обойтись не удастся.
- Госпожа Беллингслаузе, вы объясните? – господин Бруннер перешел на повышенные тона. Когда он обернулся, я всерьез забеспокоилась о сохранности собственной шеи: хозяин так сжимал и сжимал кулаки, будто представлял, как переламывает мне позвоночник. На всякий случай я сделала шаг назад.
- Разумеется, - откашлялась, пытаясь выиграть время, чтобы придумать подходящую легенду. – Я просто готовила еду и…
- Было, - господин Бруннер покачал головой и хищно улыбнулся. – Взрыв на плите у вас произошел три недели назад.
- Как жаль, - действительно, очень жаль, что я забыла о собственном вранье. Полагаю, всему виной стресс от произошедшего. – Сегодня просто зеркальное повторение ситуации.
Господин Бруннер громко и тяжело вздохнул.
- Госпожа Беллингслаузе, это просто возмутительно. Нет, вы - возмутительны. Месяц назад вы устроили пожар!
- Который сама и потушила, - пискнула я. Хозяин дома нахмурил кустистые брови и я решила, что правильнее и умнее будет молчать.
- Три недели назад – сожгли плиту, две недели назад – устроили потоп! У вас какой-то график по уничтожению моего дома?
Я спрятала руки за спину и потупилась, всем своим видом демонстрируя, как мне жаль. Нисколько не обманывала кстати – трудно не жалеть, когда зелье, которое я варила целую неделю, взорвалось из-за одного маленького ингредиента. Какой уж тут график для господина Бруннера – мне хоть собственный заводи, по уничтожению собственных перспектив.
- Есть еще один вариант, - голос господина Бруннера приобрел подозрительную вкрадчивость. – Вы, может быть, ведьма?
- Нет, что вы! – испугалась я. – Какая же я ведьма? Даже не похожа на нее.
- Из вашей комнаты доносятся странные запахи, голоса, да и моей жене вы не внушаете доверия, она не раз говорила, что стоит гнать вас из дома…
Госпоже Бруннер я не нравилась совсем не по той причине, что она чувствовала во мне ведьму. Вот кабы вместо ведьмы здесь поселился ведьмак, ей бы это очень пришлось по душе.
- … Госпожа Беллингслаузе, я иногда думаю, что не сам решил поселить вас в своем доме. Меня точно надоумил демон, ведь вы – отвратительная жиличка.
Ни один адекватный домохозяин не возьмет жиличкой ведьму. Считается, что мы притягиваем демонов, духов и всякую нечисть, что, разумеется, бред. Лично я живого демона ни разу не видела, мертвого, впрочем, тоже. Да и то, что мы с духами и нечистью всякой якшаемся во многом преувеличение.
Авторитетно заявляю: демон никак не относится к моему заселению в дом господина Бруннера. Виной всему сваренное мной зелье, но кто я такая, чтобы спорить с уважаемым человеком?
- Вы преувеличиваете, уверяю вас, - я занервничала, а это сейчас было совсем ни к чему. – Я даже с ведьмами настоящими никогда не встречалась.
Как раз на этой мысли на глаза мне попался портрет матушки. Судя по тому, что выражение лица, изображенное на картине, было зверским, дух, сидящий в полотне, с трудом сдерживался, чтобы не высказать господину Бруннеру все, что о нем думает. Выходило, что кое какие слухи о ведьмах все же правда, но признаваться в этом себе дороже.
- Тогда как вы объясните эту мерзость на потолке и шторах?
- Ккаких это шторах? – поразилась я. – Шторы ни при…
И тут я поняла, о чем говорит господин Бруннер. Густой дым, который решил вырваться из котелка и изменить собственную структуру, отчего-то еще и принялся размножаться. Шторы действительно почернели, да и кое-где на стенах уже появились потеки. Вместо инновационного зелья для похудения я изобрела быстроразмножающуюся черную слизь?
- Ой, я постираю, - мигом заверила я. – Обещаю, все будет чисто! Это просто…варенье. Да-да, переварила немного и…вот. Вы не представляете, какое это варенье коварное.
Я отчетливо видела, как черная слизь на стене сложилась в форму фиги.
- Черничное! – мрачно добавила я. Ясно теперь, какой эффект дает беладонна в союзе с разрыв-травой, неизвестно только как с ним теперь бороться.
- Конечно, постираете, - господин Бруннер взмахнул руками, распаляясь еще больше. – И вычистите потолок, и оплатите ремонт плиты. Когда только это будет? Вы еще предыдущее вредительство не оплатили, а уже беретесь за новое.
В этот момент, на крупный мясистый нос домохозяина упала огромная черная капля. Мы с господином Бруннером замерли: я от ужаса, а он от неожиданности, а после, почти одновременно посмотрели на потолок.
Черная мерзость доползла уже и до двери, да еще и захватила в плен мою метлу, которая скрывалась от домохозяина под потолком. Господин Бруннер покраснел, выражение лица его приобрело совсем уж зверские черты, но вместо того, чтобы кричать на меня, он вдруг подскочил к стенному шкафу и распахнул его.
- Вот!
Вообще это слово могло означать что угодно, но я не собиралась обманываться. Господин Бруннер обнаружил то, что напрямую указывало на род моей силы и моих занятий, так что и строить из себя оскорбленную невинность больше не стоило.
Я расправила плечи и, чтобы не одной мне обидно было, съязвила:
- Вы там любовника своей жены обнаружили, господин Бруннер?
Портрет моей матери все же не сдержался и громко расхохотался. У домохозяина глаза на лоб полезли, а я заглянула в шкаф, чтобы удостовериться, что черная мерзость туда не добралась. Нет, все чистенькое, все на месте: котел, старые книги, пучки трав и множество склянок, пробирок и мешочков. Радоваться вроде бы надо, но абсолютно все указывает на то, что я ведьма, а это значит…
- Убирайтесь отсюда! – господин Бруннер кричал так громко, что соседям даже сбегаться к дверям не пришлось – скандал можно было подслушать с удобством, не выходя из своих комнат. – И в этом городе больше никто вам комнату не сдаст, так и знайте. Я всем расскажу, что госпожа Беллингслаузе – вредитель, а не жиличка!
- Напугал, - я фыркала, но на самом деле нервничала – денег на смену города могло и не хватить. – Кто вам эту дрянь с потолка уберет?
- Магов вызову!
- Они дорого берут!
- Зато деньгами, а не нервами!
Черная капля опять упала вниз, только теперь не на нос домохозяину, а на его ботинок. Мы так и замерли, разглядывая ее, а когда господин Бруннер поднял взгляд на меня, стало вдруг ясно – договориться не удастся.
- А про жену я правду сказала, - мстительно заявила я. Да погромче, чтобы все соседи услышали. – Гуляет от вас. Хотите скажу с кем?
По лестнице загрохотали шаги.
- Хочу!
Дверь открылась и в щели показались несколько жильцов с верхних этажей.
- Все она врет, господин Бруннер, - проблеял один. Про него я кстати не знала, так что выдал он себя зря. Лицо хозяина из красного приобрело багровый оттенок, он засучил рукава рубашки и двинулся на предполагаемых любовников.
- Вы, госпожа Беллингслаузе, вещи собирайте и ждите меня. Нам еще рассчитаться с вами нужно.
Это звучало слишком уж зловеще, потому что в моем кошельке денег едва ли могло хватить на экипаж.
- Да вы не спешите, господин Бруннер, - бодро сказала я. – Никуда не денусь, буду ждать вас здесь.
Господин Бруннер отправился разбираться с конкурентами, а я бросилась спасать метлу. Черная мерзость возвращать мое имущество отказывалась. Я и нейтрализатором зелий в нее прыскала и ядами всякими поливала, но добилась лишь того, что метла затихла и сражаться перестала. Лишь тогда черная мерзость ее отпустила.
Из коридора слышны были крики госпожи Бруннер и звуки ударов. Судя по тому, что женщина кричала: «бей совратителя», моя помощь не требовалась. Совратителей я боялась не меньше, чем господина Бруннера, который на время обо мне забыл и следовало этим самым временем воспользоваться.
На улицу я выбиралась через окно, так как лестница оказалась заблокирована дракой и уже совсем скоро шустро топала по улице, держа под мышкой портрет мамули с обитавшим в нем духом и волоча за собой чемодан на колесиках. Метла, полусонная от ядов, которыми я поливала черную жижу, поднять меня со всем имуществом не могла, а потому пришлось погрузить на нее котелок с оставшимися зельями и ингредиентами.
Звучит все очень ладно, но на деле, по городу шагала девица с волосами, перемазанными черной жижей, имеющей потенциал к размножению, в руках у нее был портрет, который ревел дурниной матерные песни, а следом летела вялая метла с котлом, из которого торчали травки. Ведьма да и только, вот в самом наихудшем ее представлении. Неудивительно, что люди смотрели на меня широко открытыми глазами, делали знаки, отгоняющие зло и переходили на другую сторону дороги. Хорошо хоть камнями пока не бросали, но эта часть представления уже выглядывала из-за угла.
Нельзя сказать, что люди так уж плохо относятся к ведьмам, но нас боятся и это накладывает определенный отпечаток. Сегодня могут покупать у тебя зелья всей деревней, а уже завтра этой же деревней подойдут к воротам твоего дома и станут угрожать вилами. Отчасти из-за того, что вил я боюсь гораздо больше камней, мне и пришло в голову после окончания колледжа поселиться в городе. Все-таки здесь люди цивилизованнее, не так скоры на расправу.
- Ну и куда мы направляемся? – дух вдруг решил изменить репертуар и перешел к вопросам. – Надеюсь, в гостиницу.
Для того, кто живет в портрете на птичьих правах, дух был слишком привередлив. Звали его очень даже мирно – Уго, и рядом со мной он поселился две недели назад. Отчего и почему это произошло – не знаю, просто в один далеко не прекрасный момент портрет моей мамули заговорил, чуть не подарив мне при этом остановку сердца. Считается, что ведьмы умеют изгонять духов, но этот предмет, в отличие от зельеварения, я нещадно прогуливала. Вполне возможно, что вредного злыдня ко мне подослал бывший преподаватель по защите от духов в качестве меры воспитания. Хотя кого я обманываю? Если уж это сделал магистр Ворс, то только в качестве мести за то, что некоторые свои зелья я отрабатывала именно на нем.
- Будем спать под мостом, - я горько вздохнула. – У меня нет ни денег, ни возможности их заработать.
- То есть как это? – изумился Уго. – Ты же работала где-то…в библиотеке?
- Меня оттуда выгнали, - вконец расстроилась я.
- Как это выгнали? За что? Тоже поняли, что ты ведьма?
Я зарделась и взяла картину поудобнее. Даже отвечать не хотелось, но не так часто у меня спрашивают о жизни, чтобы я проигнорировала вопрос.
- Нет. Просто в библиотеке упал стеллаж.
- Тебя уволили из-за упавшего стеллажа? – не поверил Уго. Правильно сделал, между прочим.
- Да, исключительно из-за этого, - твердым голосом ответила я, помялась, но все же добавила подробностей: - Он просто упал на заведующую, а я стояла неподалеку. Случайность это, обычная не подозрительная случайность. С кем не бывает? Но заведующая решила, что я специально толкнула стеллаж из-за того, что она сделала мне пару замечаний.
- Пару? – опять не поверил Уго.
- Ну хорошо, не пару. Она меня отчитывала почем зря по любому поводу. Дождь на улице? Это все из-за того, что молодые вертихвостки по улицам ходят, а кто ближайшая? Конечно, я. Ее муж позже обычного проснулся? Опять я виновата. Книги читатель не возвращает? Как думаешь, кто виной?
Как только я замолчала, чтобы с возмущением вдохнуть свежий воздух, Уго вдруг вставил:
- А речь не о том дождике, который ты вызывала? Ну, который тебе для ритуала нужен был.
- Изгоню тебя! – твердым голосом сообщила я. Дух хихикнул, но не впечатлился.
- Так куда мы идем?
- Не знаю, - недовольно буркнула я. – Друзей в этом городе у меня нет, только враги.
Говорила мне матушка: черная ведьма сказала, вредная судьба поддержала, так что болтай, Франни поменьше. Сзади послышались крики:
- Держи ведьму!
Я оглянулась и увидела спешащую за мной чету Бруннеров. Долговязая госпожа Бруннер размахивала кочергой, а пузатый домохозяин тащил увесистый стеклянный шар. Кто-то разнес слух, что они защищают от ведьм и вот господин отчего-то решил, что это правда. Додуматься до того, что я долгое время проживала неподалеку от вышеупомянутого шара и это не причиняло мне никакого дискомфорта, мужчина не смог. Хотя, получить этим шаром в лоб не захочется кому угодно, не только ведьме.
- Бежим! – завопил портрет и я побежала. Чемодан громыхал по брусчатке, портрет при каждом движении бил меня по бедру, а Уго вопил не своим голосом. От нервов меня пробило на смех, что тоже не способствовало ускорению. Я словно видела ситуацию со стороны и наслаждаться ею мешала лишь опасность, наступающая с тыла.
Мы свернули в парк и нырнули в первые же кусты. По спине меня ударило древко метлы, а картину толкнуло котелком. Уго это не понравилось.
- Нас тут сразу найдут.
- Конечно, если ты не заткнешься, - я судорожно доставала все свое колдовское имущество из котелка. – Сделай вид, что портрет моей матери мил и прекрасен.
