РАЗРУШАЯ МРАК НОЧИ
Храм Трехликого был залит светом множества свечей, все таинство обряда происходило всегда в полнолуние. Верховная Жрица, одетая в белую хламиду до пола, с украшением на голове в виде рогов оленя, держала ритуальную чашу в высоко поднятых руках. Перед ней стояла юная девушка, одетая в легкое белое одеяние, смиренно склонив голову.
Верховная читала слова из Великой Книги, на древнем языке, знания которого передавались из поколения в поколение только между последовательницами Трехликого. Величественным голосом произносились фразы, плавной речью укутывали души и сердца присутствующих, в словах таился сакральный смысл всего действа. Вдруг, голос Жрицы стал набирать обороты и усилился, отскакивая громким эхом от стен храма, а на последних его аккордах на голову, затаившей дыхание девушки, полилась из ритуальной чаши жертвенная кровь гранатового цвета. Дафна подняла голову и радостно улыбнулась, она теперь дева-воительница! Жрица Трехликого!
Торжественную тишину храма взорвали громкие голоса стоящих по кругу девушек и женщин, одетых в короткие праздничные туники.
– Да здравствует новая сестра! – доносились радостные голоса.
– Приветствуем тебя в своих рядах!
– Да пребудет удача с тобой в охоте и бою!
– Вознесем молитву Трехликому! – громко провозгласила Верховная Жрица, поворачиваясь к статуе, подножье которой было усыпано цветами и щедрыми подношениями из фруктов и ягод. Воздев к небу руки, призвала поклониться их заступнику.
Все девушки и женщины в храме опустились на колени, приложили правую руку к сердцу и слаженным хором произнесли:
– О, Великий, сделай наш дух сильным, сердце бесстрашным, даруй нам победу, величие и уничтожь наших врагов!
Сегодня праздник был долгожданным, не так часто принимали в их ряды новых девушек-воинов. Их выбирали тщательно, долго, выискивая по разным поселениям. Будущие воительницы должны были обладать определенными качествами, чтобы войти в их ряды: бесстрашием, силой духа и тела. Но, было одно препятствие, не все готовы отказаться полностью от возможности выйти замуж и рожать детей.
Трехликому могли служить только те, кто давал обет безбрачия и оставался девственницей навсегда. Именно при соблюдении такого условия давались жрицам-воительницам силы в борьбе со злом и темной магией, а высшие силы хранили в бою. Если они лишались своей невинности, то не могли быть больше служительницами храма, а становились обычными женщинами. Не все были готовы принять такую судьбу, но если решали стать воительницами Трехликого, то шли на это с горящими глазами, а отступниц за всю историю было только несколько.
– Какая сегодня вкусная оленина! – протянула тарелку с горкой дымящегося, только что приготовленного на костре мяса с ароматными травами, Артемиде ее правая рука Ирма.
– О, да, если учесть, что этого оленя мы и поймали. Можно подумать в другие дни была невкусно, – ухмыльнулась Артемида.
– Смотри, к нам идет новая сестра, – сказала Ирма, глядя на приближающуюся Дафну. Девушка была все еще в крови жертвенной лани.
– Да здравствует Великая Токсот-предводительница! – ударила себя сжатым кулаком по груди в приветственном жесте Дафна. – Рада служить под твоим началом!
– Победы и бесстрашия, сестра! – кивнула та, глядя на нее сверху вниз. – Добро пожаловать в наши ряды.
К ним подбежала вторая помощница Артемиды – Легис:
– Давайте уже отмечать! Сегодня все-таки праздник у нас! – и, схватив под руку Дафну, увлекла ее прочь, к высокому костру, где скоро начнутся танцы до упаду.
Всю ночь будут посиделки за столами, ломившимися от еды и напитков, разговоры о былом и здравницы, в честь новой жрицы храма. А сияние луны озарит праздник длиною в ночь.
– Подъем! Быстрей, быстрей, пошевеливайтесь!
Ранним утром, бодрая Артемида уже стояла в дверях общинного дома сестер-воительниц и поторапливала тех. Они жили все вместе в длинном срубе, у каждой из них было спальное место и сундук с личными вещами. Для жриц храма, кто уже не мог ходить на охоту и не принимал участие в стычках и сражениях с нечистью, был выстроен отдельный дом с небольшими клетушками для каждой. Они занимались хозяйством и готовили пищу. Из жриц, вышедших на покой, выбирали Верховную Жрицу. Ею могла стать каждая, и это было почетно.
– Быстрее, я вас жду на пробежке, а потом на стрельбище, – продолжала подгонять девушек Артемида.
Она была Токсот-предводительницей всех воительниц храма. И этот титул носила заслуженно – одна из самых высоких, сильных и метких в стрельбе из лука. Быстрая, бесстрашная, жестокая и умная. Ее холодный расчет стратега давал выигрывать немало битв с темными магами, ведьмами, что бывало, нагоняли адские отродья в ближайшие поселенья, поднимали кладбища с упырями и пакостили людям. Но еще Артемида отличалась красотой: длинные русые волосы спадали до талии, чистая белая кожа и серые глаза, цвета предгрозового неба. Как много парней на нее заглядывались! Но безуспешно.
Родители Артемиды, простые крестьяне, пытались отговорить ее от мечты стать воительницей, но она еще в детстве высказала твердое желание уйти служить Трехликому. Девушка упорно готовилась и в глубине души всегда была уверена, что ее выберут в жрицы храма. А у родителей еще есть сын, который подарит им внуков.
Когда будущей Токсот исполнилось шестнадцать лет, она сама пришла в храм Трехликого и попросила испытать ее. Все прошла с успехом и вступила в ряды дев-воительниц. Занять достойное место в их рядах непросто. Сначала девушек-претенденток проверяли на физические качества: силу, выносливость, владение каким-то оружием. И если способности подтверждались, то в Храме Трехликого проводился обряд, в котором уже Высшие силы принимали окончательное решение.
Обряд проводили в полнолуние, как и положено, девушку оставляли в храме на ночь одну, и если выберет Трехликий к себе в служительницы, то жертвенная чаша у подножия статуи поутру заполнялась кровью, а на правом плече появлялся знак: шестиконечная звезда в круге. Трехликий своих приспешниц благословлял неуязвимостью, увеличивал силы и способности. После этого она и принималась в отряд.
Артемида своим упорством, жестокостью, стратегическим мышлением и умением руководить быстро достигла должности Токсот-предводительницы. И очень была уважаема не только в отряде, но и во всей округе. Деревни, поселения и небольшие города знали, где именно искать помощи, в случае нападения нечисти и ведьм.
Храм Трехликого стоял на возвышенности, обнесенный высоким деревянным забором, укрытый от случайных глаз, возле поселения Фимол. В самом поселении не было военных, только обычные мужчины: пахари, кузнецы, ремесленники, как и в большинстве деревень, и небольших городах их страны Эфрее. Профессиональная армия была только в столице Арногер, а от них это было очень далеко, несколько недель пути на лошади.
В Фимоле жил еще пожилой маг Ильсав – единственный в округе. Раньше он принимал участие в крупных битвах с нечистью и ведьмами, а сейчас Артемида брала его на некоторые задания, где нужно было еще магическое подкрепление. Он владел магией огня очень хорошо. А так, в основном, делал амулеты, лечил тяжелобольных, с болезнями которых не справлялись знахари и писал трактаты. Говорил, что хочет, чтобы по ним обучались ученики в магических академиях.
Ежедневные часовые пробежки при любой погоде рано утром, потом рукопашная, а дальше на стрельбище: воительницы все в обязательном порядке должны были владеть луком, попадать белке в глаз с расстояния в двести метров, и у каждой еще в загашнике имелись свои секреты. Кто метко метал ножи, как первая помощница Артемиды – Ирма. Вторая помощница – Легис, умела делать смертоносные яды, и, если обмазать ими наконечник стрелы, смерть могла наступить в течение минуты. Эмис – дока в рукопашном бою, а Фиала, с виду небольшого роста, но жесткости и хладнокровию которой мог бы позавидовать любой воин, в совершенстве владела акинаком.
Любимым занятием у воительниц была охота на оленей и кабанов. А после удачного улова, девы купались в скрытых зарослями маленьких лесных озерах, грелись под солнцем, лежа на траве и слушали мирное пение птиц.
– Помогите, на нас напали! – запыхавшийся всадник, спешился и быстро начал тараторить и махать руками.
– Что случилось? – спросила подоспевшая к нему Артемида, и другие воительницы.
– Сегодня под утро, только пропели петухи и мы стали просыпаться, заметили, что не светло за окном, как обычно. Выглянув, я увидел, что деревню окутал черной пеленой непроглядный туман. Он шевелился, и в нем ворочалось что-то живое! Потом начали двигаться какие-то огни, и раздался жуткий леденящий душу вой. Мы задернули занавески, подперли дверь столом и сели на пол. Жена пыталась успокоить напуганных и плачущих детей. Я не знаю, сколько это длилось, а вой раздавался такой сильный, что думали барабанные перепонки лопнут. Как из преисподней демоны вырвались. После все прекратилось, за окном просветлело, и я решил выйти во двор. Все посадки в огородах были уничтожены, земля почернела и покрылась пеплом. Поля, засеянные пшеницей и рожью, оказались поражены черной гнилью. Ничего не осталось! Как мы теперь жить будем? Мертвая земля не будет долго плодоносить. И, самое главное, исчезла девушка – Ингрид. Оказалось, что она в момент наступления жуткого тумана была на дворе, встала пораньше помочь по хозяйству. Мы снарядили тут же небольшой отряд, и попытались пойти по следу, но, проблуждав несколько часов, поняли, что не сможем сами ее найти, – закончил с горечью свой рассказ мужик.
– Вот так и пришла беда, – пробормотала Легис.
– Я знаю кто это… Нокс! Вернулась, значит, – проронила с ненавистью Артемида.
И все напряглись, услышав это имя. Нокс – очень сильная черная ведьма, Владычица Ночи, плащ ее – тьма, туман из самого Хаоса в подчинении, а верные псы с огненными глазами из преисподней готовы ради нее на все. Нокс крадет людей и поглощает их души, а псы сжирают останки.
Нокс – старый враг дев-воительниц. Она уже однажды приходила в их края, когда Артемида, только начала служить в Храме, и не была Токсот-предводительницей. Столько черных дел тогда эта ведьма натворила. Утаскивала людей по ночам, все урожаи были превращены в пепел, и земля, покрытая черной гнилью, ещё долгие годы не плодоносила, а люди голодали.
Тогда Артемиду не взяли в бой с ней. Был сформирован объединённый отряд, состоявший из дев-воительниц, а также прибыли воины из столицы Арногер и сильные маги. Многие пали в той битве, но смогли только прогнать черную колдунью с их земель, как оказалось всего на несколько лет.
– Езжай к себе в Вопег, мы следом, – бросила Артемида Аврию, привезшему дурные вести.
И тут же, поворачиваясь к окружившим ее девам-воительницам, скомандовала:
– Собирайтесь, выдвигаемся в поселение, надо попытаться выследить ведьму. Ирма, беги за магом Ильсавом, он едет с нами.
Конный отряд подъехал к Вопегу уже ближе к полудню. В деревне все были взбудоражены, напряжены. Весть о том, что Нокс вернулась, всколыхнула страшные воспоминая.
– Артемида, мы готовы, – подбежал к ней Аврий.
– Кто это мы? – удивленно спросила Артемида, спешившись с лошади.
– Из мужчин деревни собрали отряд, да и отец с братьями пропавшей Ингрид все равно поедут, они не могут так просто сидеть и ждать, – нахмурившись, проговорил Аврий.
Артемида обернулась и посмотрела на стоявших кучкой в стороне мужиков. Да уж, непрофессиональные воины. Хорошо хоть дюжей силы. Но вооружение у них! Меч был только у кузнеца, у остальных только вилы и топоры. Вдруг взгляд Артемиды упал на стоявшего в стороне высокого и крепкого молодого мужчину. С очень широким разворотом плеч, мощные мускулы играли под кольчугой, а двуручный меч виднелся из-за спины. Темные волосы чуть вились и спадали до плеч. Волевой подбородок и нос с горбинкой придавали лицу мужественности, узкие губы были поджаты. Он смотрел на нее пронзительным взглядом исподлобья, а глаза у него были синие-синие, словно васильки. В сердце Артемиды что-то кольнуло, а дыхание перехватило. Впервые в жизни она смутилась от мужского взора.
– Кто это? – спросила она у Аврия, так и стоявшего с ней рядом.
– Это Эндим, наемник, приехал накануне проведать свою мать, живущую в нашем поселке. Ну так что, мы можем поехать с вами? – настойчиво продолжал спрашивать Аврий.
– Хорошо, но слушаться моих приказов беспрекословно. Не делать глупости, не лезть вперед нас и не геройствовать попусту.
– Конечно, конечно, тебе виднее, Токсот. Мы будем делать все, как скажешь. Лишь бы уничтожить уже эту Нокс, – быстро заговорил Аврий, заверяя в согласии полностью подчинятся приказам.
Повернувшись к мужикам, Артемида громко заговорила:
– Итак, этот поход будет сложным. Нокс – непростая ведьма и очень сильная. Некоторые могут не вернуться из него, подумайте сейчас об этом. Вспомните о своих семьях, которые вы здесь оставляете, и, если решитесь, то можете присоединиться к нам.
Те, нахмурились, оглянулись, посмотрели на свои семьи. А кузнец, выступив вперед, решительно сказал от лица всех:
– Мы знаем, чем нам может грозить битва. Но если мы не пойдем – Нокс вернется, а здесь наши жены и дети. Лучше попытаться убить ведьму, чем сидеть и ждать, когда она придет за нами.
– Хорошо. Я принимаю ваше решение, – заявила Артемида.
– А как будем ее искать? – спросила Ирма.
– Мы должны найти перекресток трех дорог, и там я запушу Брио, а потом поедем за ним следом, – ответил Ильсав.
Артемида подошла к мужикам из деревни и спросила, кто знает, где находится такой ближайший перекресток.
– Дык, левее от Гуды есть, – сказал молодой парень.
– Да, да, – раздались голоса других. – Там точно есть, мы видели.
– Сколько дотуда ехать?
– Завтра должны добраться, – ответили Артемиде.
– Хорошо, там и встанем на след Нокс, – твердо сказала главная Токсот, и развернувшись, пошагала к своим.
Артемида ехала с Ирмой и Ильсавом впереди отряда.
– Нокс еще никого не отпускала живьем, это адово отродье выпивает их души. Она очень сильна, – озвучила свои мысли Ирма.
– Мы тоже непростые воины! Идем под предводительством Трехликого! Он дает светлую силу и нам уготовано защищать людей от таких, как она, – резко ответила ей Артемида, нахмурившись недовольно.
– Но все же согласись, она отличается от других ведьм, – продолжала упорствовать Ирма.
- Силы Нокс еще связаны с тем, что у нее есть последователи – вдруг молвил Ильсав.
– Что? – обе девушки повернули к нему головы, глядя с недоумением.
– Я нашел в одном старинном трактате запись о таких черных ведьмах, служительницах тьмы, которые черпают силу через поглощение душ, как и Нокс. Вся их сила в ночи, все их деяния в темноте. В жизни всегда найдутся люди, которые хотят причинить кому-то вред. Существует ритуал, если на перекрестке трех дорог в безлунную ночь положить золотую монету, порезать руку и оросить ее своей кровью, произнеся на кого ты хочешь послать смертельную порчу, или болезнь, при этом произнося определенное заклинание, то Ведьма Трех Дорог обязательно выполнит его. И, самое главное, ее силы увеличиваются благодаря таким людям, они ей приносят жертвы, которые приходятся по нраву.
Храм Трехликого был залит светом множества свечей, все таинство обряда происходило всегда в полнолуние. Верховная Жрица, одетая в белую хламиду до пола, с украшением на голове в виде рогов оленя, держала ритуальную чашу в высоко поднятых руках. Перед ней стояла юная девушка, одетая в легкое белое одеяние, смиренно склонив голову.
Верховная читала слова из Великой Книги, на древнем языке, знания которого передавались из поколения в поколение только между последовательницами Трехликого. Величественным голосом произносились фразы, плавной речью укутывали души и сердца присутствующих, в словах таился сакральный смысл всего действа. Вдруг, голос Жрицы стал набирать обороты и усилился, отскакивая громким эхом от стен храма, а на последних его аккордах на голову, затаившей дыхание девушки, полилась из ритуальной чаши жертвенная кровь гранатового цвета. Дафна подняла голову и радостно улыбнулась, она теперь дева-воительница! Жрица Трехликого!
Торжественную тишину храма взорвали громкие голоса стоящих по кругу девушек и женщин, одетых в короткие праздничные туники.
– Да здравствует новая сестра! – доносились радостные голоса.
– Приветствуем тебя в своих рядах!
– Да пребудет удача с тобой в охоте и бою!
– Вознесем молитву Трехликому! – громко провозгласила Верховная Жрица, поворачиваясь к статуе, подножье которой было усыпано цветами и щедрыми подношениями из фруктов и ягод. Воздев к небу руки, призвала поклониться их заступнику.
Все девушки и женщины в храме опустились на колени, приложили правую руку к сердцу и слаженным хором произнесли:
– О, Великий, сделай наш дух сильным, сердце бесстрашным, даруй нам победу, величие и уничтожь наших врагов!
***
Сегодня праздник был долгожданным, не так часто принимали в их ряды новых девушек-воинов. Их выбирали тщательно, долго, выискивая по разным поселениям. Будущие воительницы должны были обладать определенными качествами, чтобы войти в их ряды: бесстрашием, силой духа и тела. Но, было одно препятствие, не все готовы отказаться полностью от возможности выйти замуж и рожать детей.
Трехликому могли служить только те, кто давал обет безбрачия и оставался девственницей навсегда. Именно при соблюдении такого условия давались жрицам-воительницам силы в борьбе со злом и темной магией, а высшие силы хранили в бою. Если они лишались своей невинности, то не могли быть больше служительницами храма, а становились обычными женщинами. Не все были готовы принять такую судьбу, но если решали стать воительницами Трехликого, то шли на это с горящими глазами, а отступниц за всю историю было только несколько.
– Какая сегодня вкусная оленина! – протянула тарелку с горкой дымящегося, только что приготовленного на костре мяса с ароматными травами, Артемиде ее правая рука Ирма.
– О, да, если учесть, что этого оленя мы и поймали. Можно подумать в другие дни была невкусно, – ухмыльнулась Артемида.
– Смотри, к нам идет новая сестра, – сказала Ирма, глядя на приближающуюся Дафну. Девушка была все еще в крови жертвенной лани.
– Да здравствует Великая Токсот-предводительница! – ударила себя сжатым кулаком по груди в приветственном жесте Дафна. – Рада служить под твоим началом!
– Победы и бесстрашия, сестра! – кивнула та, глядя на нее сверху вниз. – Добро пожаловать в наши ряды.
К ним подбежала вторая помощница Артемиды – Легис:
– Давайте уже отмечать! Сегодня все-таки праздник у нас! – и, схватив под руку Дафну, увлекла ее прочь, к высокому костру, где скоро начнутся танцы до упаду.
Всю ночь будут посиделки за столами, ломившимися от еды и напитков, разговоры о былом и здравницы, в честь новой жрицы храма. А сияние луны озарит праздник длиною в ночь.
***
– Подъем! Быстрей, быстрей, пошевеливайтесь!
Ранним утром, бодрая Артемида уже стояла в дверях общинного дома сестер-воительниц и поторапливала тех. Они жили все вместе в длинном срубе, у каждой из них было спальное место и сундук с личными вещами. Для жриц храма, кто уже не мог ходить на охоту и не принимал участие в стычках и сражениях с нечистью, был выстроен отдельный дом с небольшими клетушками для каждой. Они занимались хозяйством и готовили пищу. Из жриц, вышедших на покой, выбирали Верховную Жрицу. Ею могла стать каждая, и это было почетно.
– Быстрее, я вас жду на пробежке, а потом на стрельбище, – продолжала подгонять девушек Артемида.
Она была Токсот-предводительницей всех воительниц храма. И этот титул носила заслуженно – одна из самых высоких, сильных и метких в стрельбе из лука. Быстрая, бесстрашная, жестокая и умная. Ее холодный расчет стратега давал выигрывать немало битв с темными магами, ведьмами, что бывало, нагоняли адские отродья в ближайшие поселенья, поднимали кладбища с упырями и пакостили людям. Но еще Артемида отличалась красотой: длинные русые волосы спадали до талии, чистая белая кожа и серые глаза, цвета предгрозового неба. Как много парней на нее заглядывались! Но безуспешно.
Родители Артемиды, простые крестьяне, пытались отговорить ее от мечты стать воительницей, но она еще в детстве высказала твердое желание уйти служить Трехликому. Девушка упорно готовилась и в глубине души всегда была уверена, что ее выберут в жрицы храма. А у родителей еще есть сын, который подарит им внуков.
Когда будущей Токсот исполнилось шестнадцать лет, она сама пришла в храм Трехликого и попросила испытать ее. Все прошла с успехом и вступила в ряды дев-воительниц. Занять достойное место в их рядах непросто. Сначала девушек-претенденток проверяли на физические качества: силу, выносливость, владение каким-то оружием. И если способности подтверждались, то в Храме Трехликого проводился обряд, в котором уже Высшие силы принимали окончательное решение.
Обряд проводили в полнолуние, как и положено, девушку оставляли в храме на ночь одну, и если выберет Трехликий к себе в служительницы, то жертвенная чаша у подножия статуи поутру заполнялась кровью, а на правом плече появлялся знак: шестиконечная звезда в круге. Трехликий своих приспешниц благословлял неуязвимостью, увеличивал силы и способности. После этого она и принималась в отряд.
Артемида своим упорством, жестокостью, стратегическим мышлением и умением руководить быстро достигла должности Токсот-предводительницы. И очень была уважаема не только в отряде, но и во всей округе. Деревни, поселения и небольшие города знали, где именно искать помощи, в случае нападения нечисти и ведьм.
Храм Трехликого стоял на возвышенности, обнесенный высоким деревянным забором, укрытый от случайных глаз, возле поселения Фимол. В самом поселении не было военных, только обычные мужчины: пахари, кузнецы, ремесленники, как и в большинстве деревень, и небольших городах их страны Эфрее. Профессиональная армия была только в столице Арногер, а от них это было очень далеко, несколько недель пути на лошади.
В Фимоле жил еще пожилой маг Ильсав – единственный в округе. Раньше он принимал участие в крупных битвах с нечистью и ведьмами, а сейчас Артемида брала его на некоторые задания, где нужно было еще магическое подкрепление. Он владел магией огня очень хорошо. А так, в основном, делал амулеты, лечил тяжелобольных, с болезнями которых не справлялись знахари и писал трактаты. Говорил, что хочет, чтобы по ним обучались ученики в магических академиях.
***
Ежедневные часовые пробежки при любой погоде рано утром, потом рукопашная, а дальше на стрельбище: воительницы все в обязательном порядке должны были владеть луком, попадать белке в глаз с расстояния в двести метров, и у каждой еще в загашнике имелись свои секреты. Кто метко метал ножи, как первая помощница Артемиды – Ирма. Вторая помощница – Легис, умела делать смертоносные яды, и, если обмазать ими наконечник стрелы, смерть могла наступить в течение минуты. Эмис – дока в рукопашном бою, а Фиала, с виду небольшого роста, но жесткости и хладнокровию которой мог бы позавидовать любой воин, в совершенстве владела акинаком.
Любимым занятием у воительниц была охота на оленей и кабанов. А после удачного улова, девы купались в скрытых зарослями маленьких лесных озерах, грелись под солнцем, лежа на траве и слушали мирное пение птиц.
***
– Помогите, на нас напали! – запыхавшийся всадник, спешился и быстро начал тараторить и махать руками.
– Что случилось? – спросила подоспевшая к нему Артемида, и другие воительницы.
– Сегодня под утро, только пропели петухи и мы стали просыпаться, заметили, что не светло за окном, как обычно. Выглянув, я увидел, что деревню окутал черной пеленой непроглядный туман. Он шевелился, и в нем ворочалось что-то живое! Потом начали двигаться какие-то огни, и раздался жуткий леденящий душу вой. Мы задернули занавески, подперли дверь столом и сели на пол. Жена пыталась успокоить напуганных и плачущих детей. Я не знаю, сколько это длилось, а вой раздавался такой сильный, что думали барабанные перепонки лопнут. Как из преисподней демоны вырвались. После все прекратилось, за окном просветлело, и я решил выйти во двор. Все посадки в огородах были уничтожены, земля почернела и покрылась пеплом. Поля, засеянные пшеницей и рожью, оказались поражены черной гнилью. Ничего не осталось! Как мы теперь жить будем? Мертвая земля не будет долго плодоносить. И, самое главное, исчезла девушка – Ингрид. Оказалось, что она в момент наступления жуткого тумана была на дворе, встала пораньше помочь по хозяйству. Мы снарядили тут же небольшой отряд, и попытались пойти по следу, но, проблуждав несколько часов, поняли, что не сможем сами ее найти, – закончил с горечью свой рассказ мужик.
– Вот так и пришла беда, – пробормотала Легис.
– Я знаю кто это… Нокс! Вернулась, значит, – проронила с ненавистью Артемида.
И все напряглись, услышав это имя. Нокс – очень сильная черная ведьма, Владычица Ночи, плащ ее – тьма, туман из самого Хаоса в подчинении, а верные псы с огненными глазами из преисподней готовы ради нее на все. Нокс крадет людей и поглощает их души, а псы сжирают останки.
Нокс – старый враг дев-воительниц. Она уже однажды приходила в их края, когда Артемида, только начала служить в Храме, и не была Токсот-предводительницей. Столько черных дел тогда эта ведьма натворила. Утаскивала людей по ночам, все урожаи были превращены в пепел, и земля, покрытая черной гнилью, ещё долгие годы не плодоносила, а люди голодали.
Тогда Артемиду не взяли в бой с ней. Был сформирован объединённый отряд, состоявший из дев-воительниц, а также прибыли воины из столицы Арногер и сильные маги. Многие пали в той битве, но смогли только прогнать черную колдунью с их земель, как оказалось всего на несколько лет.
– Езжай к себе в Вопег, мы следом, – бросила Артемида Аврию, привезшему дурные вести.
И тут же, поворачиваясь к окружившим ее девам-воительницам, скомандовала:
– Собирайтесь, выдвигаемся в поселение, надо попытаться выследить ведьму. Ирма, беги за магом Ильсавом, он едет с нами.
***
Конный отряд подъехал к Вопегу уже ближе к полудню. В деревне все были взбудоражены, напряжены. Весть о том, что Нокс вернулась, всколыхнула страшные воспоминая.
– Артемида, мы готовы, – подбежал к ней Аврий.
– Кто это мы? – удивленно спросила Артемида, спешившись с лошади.
– Из мужчин деревни собрали отряд, да и отец с братьями пропавшей Ингрид все равно поедут, они не могут так просто сидеть и ждать, – нахмурившись, проговорил Аврий.
Артемида обернулась и посмотрела на стоявших кучкой в стороне мужиков. Да уж, непрофессиональные воины. Хорошо хоть дюжей силы. Но вооружение у них! Меч был только у кузнеца, у остальных только вилы и топоры. Вдруг взгляд Артемиды упал на стоявшего в стороне высокого и крепкого молодого мужчину. С очень широким разворотом плеч, мощные мускулы играли под кольчугой, а двуручный меч виднелся из-за спины. Темные волосы чуть вились и спадали до плеч. Волевой подбородок и нос с горбинкой придавали лицу мужественности, узкие губы были поджаты. Он смотрел на нее пронзительным взглядом исподлобья, а глаза у него были синие-синие, словно васильки. В сердце Артемиды что-то кольнуло, а дыхание перехватило. Впервые в жизни она смутилась от мужского взора.
– Кто это? – спросила она у Аврия, так и стоявшего с ней рядом.
– Это Эндим, наемник, приехал накануне проведать свою мать, живущую в нашем поселке. Ну так что, мы можем поехать с вами? – настойчиво продолжал спрашивать Аврий.
– Хорошо, но слушаться моих приказов беспрекословно. Не делать глупости, не лезть вперед нас и не геройствовать попусту.
– Конечно, конечно, тебе виднее, Токсот. Мы будем делать все, как скажешь. Лишь бы уничтожить уже эту Нокс, – быстро заговорил Аврий, заверяя в согласии полностью подчинятся приказам.
Повернувшись к мужикам, Артемида громко заговорила:
– Итак, этот поход будет сложным. Нокс – непростая ведьма и очень сильная. Некоторые могут не вернуться из него, подумайте сейчас об этом. Вспомните о своих семьях, которые вы здесь оставляете, и, если решитесь, то можете присоединиться к нам.
Те, нахмурились, оглянулись, посмотрели на свои семьи. А кузнец, выступив вперед, решительно сказал от лица всех:
– Мы знаем, чем нам может грозить битва. Но если мы не пойдем – Нокс вернется, а здесь наши жены и дети. Лучше попытаться убить ведьму, чем сидеть и ждать, когда она придет за нами.
– Хорошо. Я принимаю ваше решение, – заявила Артемида.
***
– А как будем ее искать? – спросила Ирма.
– Мы должны найти перекресток трех дорог, и там я запушу Брио, а потом поедем за ним следом, – ответил Ильсав.
Артемида подошла к мужикам из деревни и спросила, кто знает, где находится такой ближайший перекресток.
– Дык, левее от Гуды есть, – сказал молодой парень.
– Да, да, – раздались голоса других. – Там точно есть, мы видели.
– Сколько дотуда ехать?
– Завтра должны добраться, – ответили Артемиде.
– Хорошо, там и встанем на след Нокс, – твердо сказала главная Токсот, и развернувшись, пошагала к своим.
***
Артемида ехала с Ирмой и Ильсавом впереди отряда.
– Нокс еще никого не отпускала живьем, это адово отродье выпивает их души. Она очень сильна, – озвучила свои мысли Ирма.
– Мы тоже непростые воины! Идем под предводительством Трехликого! Он дает светлую силу и нам уготовано защищать людей от таких, как она, – резко ответила ей Артемида, нахмурившись недовольно.
– Но все же согласись, она отличается от других ведьм, – продолжала упорствовать Ирма.
- Силы Нокс еще связаны с тем, что у нее есть последователи – вдруг молвил Ильсав.
– Что? – обе девушки повернули к нему головы, глядя с недоумением.
– Я нашел в одном старинном трактате запись о таких черных ведьмах, служительницах тьмы, которые черпают силу через поглощение душ, как и Нокс. Вся их сила в ночи, все их деяния в темноте. В жизни всегда найдутся люди, которые хотят причинить кому-то вред. Существует ритуал, если на перекрестке трех дорог в безлунную ночь положить золотую монету, порезать руку и оросить ее своей кровью, произнеся на кого ты хочешь послать смертельную порчу, или болезнь, при этом произнося определенное заклинание, то Ведьма Трех Дорог обязательно выполнит его. И, самое главное, ее силы увеличиваются благодаря таким людям, они ей приносят жертвы, которые приходятся по нраву.
