НАЧАЛО
Миравингия.
Малый дворец Айль — резиденции верховного мага?
В темнице было непривычно ярко. Холодный магический свет безжалостно заливал следы яростного штурма: часть стены не устояла, а тяжелая железная дверь валялась покореженная, с вывернутыми петлями.
Верховный маг Бальтазар Тосса разглядывал внушительную груду камней, закрывающих вход в тоннель, который вел из камеры на свободу.
Верховный маг кивнул своим мыслям, прикрыл глаза и втянул носом воздух:
— Ландыш, — сказал он. — Чувствуете? Духи все еще не выветрились.
За его спиной хранили молчание пять чернокнижников. Судя по их каменным лицам, они ничего не чувствовали.
— Что ж, это наука нам всем. Не стоит, даже шутки ради, оставлять в тюрьме лазейки. Мятежный магистр, должно быть, смеется в могиле. Дело последних лет его жизни все же принесло плоды.
— Я не мог предположить, — сказал страж, — Мадс вел себя как обычно. Сказал, что ведет девицу на допрос и отметить ее следует без имени. Я и записал… Элена Хальма восьмая… и…
— Убавь, слепит, — бросил верховный маг, прервав поток объяснений.
Стражник, держащий светильник, поспешил выполнить приказ, и камера погрузилась в мягкий полумрак.
— Мы можем восстановить тоннель и посмотреть, где они вышли, — сказал один из чернокнижников.
В его голосе сквозило сомнение. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: подземный ход не подлежал «ремонту».
— Нет нужды тратить силы и время. Мы примерно знаем, куда он ведет.
Бальтазар Тосса был в ярости, но при этом внешне оставался совершенно спокоен.
— Они не уйдут далеко, — сказал он и по-отечески похлопал ближайшего чернокнижника по плечу.
Маги почтительно расступились, давая дорогу.
Верховный маг поднимался в свои покои, когда ему навстречу вышел Дагберт Хант. Магистр боевой магии выглядел встревоженным.
— Что еще? — чуть резче, чем хотел, спросил Тосса, предчувствуя плохую новость.
— Мы обнаружили тело Мило Пакса. Ему перерезали горло. Захария Ламми, к которому несчастный Мило был приставлен, исчез.
— Не дворец, а проходной двор, — заметил Бальтазар и нахмурился.
— Думаете, он заодно с этими двумя?
— Не знаю. А мне сильно не нравится, когда я чего-то не знаю. В любом случае, всех троих нужно вернуть. Живыми, Дагберт. Это важно. Особенно девчонку. Захарию и Мадса, — он выдержал паузу, — по ситуации.
— Я отправлю по их следам лучших ищеек.
— Да, уж, сделай милость, — раздражение все-таки вырвалось наружу, слова так и сочились ядом. — Нет ли вестей из Квилара?
— Увы, государь, никаких.
— Они знают, что мы сбежали, — сказала я и сильнее толкнулась шестом.
Лодка послушно выровнялась и рассекла лунную дорожку. Течение было медленным и плавным. Ивы на обоих берегах полоскали свои косы-ветви и о чем-то шептались с ветром.
Мадс полулежал, прикрыв глаза, его рука свешивалась за борт, ласково касалась воды.
— Угу… — откликнулся он.
— Они не будут восстанавливать тоннель. Ты его хорошо обрушил.
— Может быть, и не стоило так стараться.
Чернокнижник тяжело вздохнул. Он здорово выложился, потратил много сил.
— По нашим следам пустят лучших ищеек.
— Какая честь, — на этот раз Мадс усмехнулся, глаза весело блеснули.
— Не жалеешь, Мальта? Теперь будет не так легко, как во дворце, где кормежка по плану и теплая постелька.
При упоминании постели, я сжала зубы и мотнула головой. Нет, уж… спасибо. Я предпочту быть от дворца Айль и особенно от верховного мага как можно дальше.
— Захария, кажется, тоже бежал.
— Это хорошо. Им придется повозиться и разделить силы.
— Он убил того парня, которого ты оглушил.
Новость не произвела на Мадса большого впечатления.
— Что ж… не повезло ему, — пожал плечами он.
Потом чернокнижник приподнялся и стал внимательно смотреть на берег. Что он там пытался высмотреть — загадка. Темные силуэты деревьев. Черный купол неба с редкими яркими звездочками.
— Почти, — сообщил он.
Тут я решилась спросить.
— Куда мы плывем?
— К одному другу. — Последовал лаконичный ответ.
Мне сделалось не по себе.
— Мадс… Я не могу вернуться к верховному магу. Он приготовил мне долгую и мучительную смерть.
Чернокнижник молчал. Он наклонил голову так, что глаза скрывала густая тень.
— Нам нужно поскорее скрыться в землях троллей. Я могу поговорить с колдуном прямо сейчас…
— Дай мне шест, — перебил меня Мадс.
Мы с ним поменялись местами. Я села на низенькую скамеечку и обхватила себя за плечи.
— Твоему другу можно верить? Кто он?
Воображение услужливо подкинуло образ рыжебородого разбойника, который грабит обозы на большой дороге.
— Очень занятный старикан. Чародей.
Этого я никак не ожидала.
— Что? Маг?
Я так дернулась, что лодка угрожающе качнулась. Вода беспокойно плеснулась.
— Эй! Спокойно! Только искупаться не хватало…
— Нет, ты скажи, твой друг — маг?
— Он не любит, когда его так называют. Чародей, Мальта. Запомни. Это важно.
Как ни назови, но сути это не меняет.
— Поверь, я все продумал. Только бы не пропустить тропу.
Мадс вгляделся в череду темных ив. Они росли так тесно, что казались неприступной крепостной стеной.
— В нашем положении безопаснее места не придумать. Если мы, конечно, найдем эту треклятую тропу…
Вода масляно поблескивала. Я опустила руку за борт смочила кончики пальцев и протерла разгоряченный лоб.
Снова зависеть от какого-то могущественного мага. Плохо. Очень плохо.
— Неужели пропустил? А нет, дальше!
И если мотивы Мадса мне были понятны, то кто знает, что выкинет маг, если узнает о моем даре.
Мадс уверенно правил лодкой.
— У нас все еще сохраняется небольшая фора. Мы укроемся на несколько дней, и подумаем, как лучше действовать. Пока не тревожь своего тролля. Мы попробуем обойтись без него.
Я с удивлением взглянула на Мадса.
— Почему?
— Вот она! — повысил он голос. — После обсудим, сейчас надо сосредоточиться.
Мадс вполголоса начал читать заклинание.
Никакой тропы видно не было, да и что-то мы не поворачивали к берегу, а плыли, как плыли. Поднялся сильный ветер. Лодку качало из стороны в сторону. Нас захлестывали самые настоящие волны. Мадс отбросил шест.
Лодка начала крутиться волчком.
— А-а-а-а! — закричала я.
Нас неумолимо тянуло вниз.
Не знаю, каким чудом чернокнижник оставался стоять и как умудрялся совершать магические пассы.
Я закрыла глаза, ожидая, что река нас поглотит.
Кручение сделалось невыносимым. Меня толкнуло вперед и прижало ко дну лодки. В нос ударил запах тины и мокрого дерева.
Все прекратилось так же внезапно, как и началось.
— Мальта.
Я приподнялась на локте и огляделась. Ивы исчезли. Лодка уткнулась носом в белую песчаную дорожку и будто стрелка указывала… на башню. Я едва не застонала.
По своей воле ни за что туда не пойду. Хватит с меня башен.
Опыт показал, что они вмещают в себя гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. И из них весьма трудно выбраться, если попал внутрь.
— Где мы?
Мадс усмехнулся.
— В его владениях. Пошли.
Я не двинулась с места, сложила руки на груди, всем своим видом требуя объяснений.
Чернокнижник пожал плечами и зашагал к Башне. Он остановился и оглянулся.
— Если хочешь сидеть в лодке всю ночь — дело твое.
Выбор был не велик. Вскоре я догнала Мадса.
— Кто этот колдун?
— Чародей, — мягко поправил Мадс, — Мы встретились после моего побега из Башен Пепла. Его зовут Ио.
— Ио? Просто «Ио»?
— Так он себя называет. Ио научился управлять водой так же мастерски, как тролли управляют туманом. Не желает иметь с магами ничего общего. Он давно устранился от их интриг. В его пользу говорит, что он неплохо поднатаскал меня в колдовстве. Иногда у него случаются помутнения рассудка, и он несет всякий бред, на который не стоит обращать внимания. Но! Одно точно, тут нас никто не выследит.
— Так он здесь прячется?
— Лучше. Он сделал это место невидимым. Только приглашенные могут сюда попасть.
Я огляделась вокруг.
Лунный свет превратил мир в черно-белую картину. Белый песок дорожек, черные стволы деревьев, кусты, которым кто-то придал форму почти идеальных шаров.
Башня, сад, река — никакого тумана, в отличие от Пепельных Башен.
— Как ему это удалось?
— Не важно, — строго сказал Мадс, — нельзя обо всем расспрашивать. Ио не любит открывать свои тайны.
— Я видела, как невидимость исчезала…
— Не твоя это печаль, Мальта, волноваться о чужой магии. Не трусь.
Из-за поворота вынырнула фигура, кто-то спешил нам навстречу.
Мадс поднял руку в знак приветствия, но сказать ничего не успел, его сбило с ног и опрокинуло на песок.
— И у тебя хватило наглости явиться сюда?
Подошедшего мага никак нельзя было назвать «занятным стариканом». На вид он был ровесником Мадса.
Чернокнижник поднялся, потирая челюсть.
— А, старина Рональд, здравствуй! Тоже рад тебя видеть.
Последняя фраза произвела на мага нерадостный эффект. Он бросился на чернокнижника с кулаками и бранью.
Я не поняла, что Мадс сделал. Применил какое-то гадкое заклинание из своего палаческого арсенала или же ударил кулаком, но теперь этот несчастный Рональд валялся на земле, скрючившись от боли.
— Пошутили и хватит, — сказал Мадс, отряхиваясь, — Ио у себя?
Рональд промычал что-то нечленораздельное, но утвердительное.
Я снова с тоской взглянула на башню. Маг тут не один, а их целое гнездо. И вопреки «продуманному плану» нам здесь не очень-то рады.
Мадс обошел Рональда и пошел вперед.
— Идем, Мальта!
Я поспешила следом.
— Кто это? Еще один старый друг?
— Рональд служит Ио. И в прошлый мой визит мы не сошлись по некоторым сугубо философским вопросам. У него вызывает неприязнь мое нежелание служить старикану и безвылазно сидеть в этой башне.
— И тем не менее, мы здесь.
— Да, но это не значит, что нам нужно разделять их идеи.
Мы вошли в башню. Я ощутила странный трепет. Как это случается с некоторыми башнями, внутри она была гораздо просторнее, чем представлялась снаружи.
В центре располагался огромный открытый камин, в котором на вертеле шипела и капала жиром целая кабанья туша.
От аромата закружилась голова.
На низкой скамейке сидел человек, одетый в грубую полотняную рубаху и свободные штаны из такой же ткани.
— Ио! — окликнул сидящего Мадс.
Он повернулся, и меня обжег взгляд ярких, очень ясных голубых глаз.
— Здравствуй, Мадс.
Я внимательно разглядывала «старикана». Его голова была обрита, как после болезни, но он выглядел совершенно здоровым: широкие плечи налиты силой, спина прямая. Правда, лицо с целой картой морщин, кожа темная от загара, а возможно, из-за примеси тролльей крови.
С первого взгляда в нем нельзя было заподозрить мага, который удалился от мира и целыми днями корпит над книгами. На чудака он также совсем не походил, скорее уж на рубаку, ушедшего на покой после бурных битв.
— Садитесь к огню и разделите со мной трапезу. Представь свою спутницу, Мадс.
Мы не преминули воспользоваться щедрым предложением, устроились около очага.
Ио протянул Мадсу большой нож, и чернокнижник принялся срезать куски мяса.
— Это Мальта. Ты нам позволишь воспользоваться твоим гостеприимством пару-тройку дней?
— Разумеется, оставайтесь, сколько нужно. Если бы не позволил, то вы бы сюда не попали.
Ио замолчал и уставился в огонь.
В тишине мы закончили трапезу.
— Можете разместиться в той же комнате, что в прошлый раз. Правда, была другая девушка, но это детали, — сказал Ио.
— Нет, все не так, как ты думаешь — щеки Мадса вспыхнули, то ли от жара углей в очаге, то ли от смущения, — Мальта мне помогает.
— Это ваше дело, — сказал маг и посмотрел на меня с интересом.
Было что-то в его взгляде. На мгновение я почувствовала, что мои ноги прикованы к полу, и если бы я захотела сдвинуться с места, то не смогла бы.
Ио моргнул, и ощущение исчезло. Он махнул рукой, отпуская нас.
— Утром поговорим. А сейчас вам обоим не помешает отдых. И загляните в купальню. Рональд даст вам чистую одежду. Я уже поговорил с ним. От тебя, Мадс, я тоже ожидаю благоразумия, во всяком случае, пока ты пользуешься моим гостеприимством. Надеюсь, впредь вы не будете валяться по земле, как дворняги.
Поговорил? Ио же никуда не отлучался. И вообще ни слова не сказал во время трапезы. Но я посчитала, что расспрашивать об этом сейчас не стоит.
Из зала вели три лестницы. Мадс уверенно направился к средней.
Мы поднялись на два пролета и вышли на площадку, где за дверью оказался коридор, теряющийся во тьме.
Да, еще одна не в меру просторная башня, в которой запрятан целый замок. Это навеяло неприятные воспоминания, сердце словно сжала холодная когтистая лапа.
— Тоже тролли строили? — спросила я Мадса.
— Нет. Сам Ио постарался.
— Впечатляет.
Мы гостим у очень необычного мага. Даже немного пугает, насколько он не похож на других.
Навстречу нам вышел Рональд. Похоже, после драки больше всего пострадала его гордость. Он злобно зыркнул на Мадса и процедил:
— В купальне вы найдете все необходимое.
— Иди, Мальта, третья дверь по левой стороне. А мы с Роном немного побеседуем. А то, кажется, он хочет что-то мне сказать.
Я помедлила мгновение, а потом двинулась вперед по коридору, надеясь на благоразумие обоих. Не станут же они нарушать запрет хозяина на драки.
Первая дверь — ярко красная, вторая — зеленая.
Я оглянулась. Коридор был пуст.
Третья дверь… обычная дубовая. За ней оказалось королевство пара и душистого мыла. На скамейке, как и было обещано, лежали чистые полотенца и одежда.
Настоящее блаженство погрузиться в чуть обжигающую воду. Я почувствовала, как напряжение уходит. У нас действительно получилось. Мы свободны. Почти. Насколько это вообще возможно.
Я окунулась с головой, а когда вынырнула, то почувствовала, что меня накрывает видение. Оно обволакивало, манило и затягивало.
Черничная ночь над полем. Звезды равнодушно мерцают. Кто-то бежит, выбиваясь из сил. Дышит тяжело. Шаг, еще шаг. Мужчина падает на одно колено и заходится надсадным кашлем.
Он вытирает пот со лба.
Это Захария. С его шеи свисает витая цепь с медальоном в форме ладони, который я видела сотню раз. Камень в центре чуть светится синим. Захария сжимает медальон в ладони и шепчет заклинание, но слова, как будто застревают в горле. Маг снова кашляет, потом долго пытается отдышаться.
До меня, точно эхо, доносятся отголоски его чувств: страх и смятение.
Видение истончилось, стало зыбким. «Сквозь» него я увидела купальню, клубы пара. Захария остался где-то там далеко в поле, под звездами, жалкий, лишенный ореола власти беглец. На всякий случай, я выбралась из бадьи, предчувствуя, что это только «затравка», начало. Едва я успела завернуться в полотенце, как снова увидела Захарию…
Его окружили трое магов и пятеро солдат. Все конные. Угрожающие фигуры темнели на фоне темного неба.
Покачиваясь, Захария поднялся с колен и выпрямился.
— Не сопротивляйтесь, мейстер Ламми, — сказал один из магов. — Государь наш велел проводить вас обратно во дворец Айль.
В голосе слышалась усмешка, что было весьма неуместно.
— А если я не желаю находиться в компании этого лжеца и предателя, — дерзко сказал Захария.
— Нам приказано доставить вас по возможности живым и здоровым. Но дело ваше…
Миравингия.
Малый дворец Айль — резиденции верховного мага?
В темнице было непривычно ярко. Холодный магический свет безжалостно заливал следы яростного штурма: часть стены не устояла, а тяжелая железная дверь валялась покореженная, с вывернутыми петлями.
Верховный маг Бальтазар Тосса разглядывал внушительную груду камней, закрывающих вход в тоннель, который вел из камеры на свободу.
Верховный маг кивнул своим мыслям, прикрыл глаза и втянул носом воздух:
— Ландыш, — сказал он. — Чувствуете? Духи все еще не выветрились.
За его спиной хранили молчание пять чернокнижников. Судя по их каменным лицам, они ничего не чувствовали.
— Что ж, это наука нам всем. Не стоит, даже шутки ради, оставлять в тюрьме лазейки. Мятежный магистр, должно быть, смеется в могиле. Дело последних лет его жизни все же принесло плоды.
— Я не мог предположить, — сказал страж, — Мадс вел себя как обычно. Сказал, что ведет девицу на допрос и отметить ее следует без имени. Я и записал… Элена Хальма восьмая… и…
— Убавь, слепит, — бросил верховный маг, прервав поток объяснений.
Стражник, держащий светильник, поспешил выполнить приказ, и камера погрузилась в мягкий полумрак.
— Мы можем восстановить тоннель и посмотреть, где они вышли, — сказал один из чернокнижников.
В его голосе сквозило сомнение. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: подземный ход не подлежал «ремонту».
— Нет нужды тратить силы и время. Мы примерно знаем, куда он ведет.
Бальтазар Тосса был в ярости, но при этом внешне оставался совершенно спокоен.
— Они не уйдут далеко, — сказал он и по-отечески похлопал ближайшего чернокнижника по плечу.
Маги почтительно расступились, давая дорогу.
Верховный маг поднимался в свои покои, когда ему навстречу вышел Дагберт Хант. Магистр боевой магии выглядел встревоженным.
— Что еще? — чуть резче, чем хотел, спросил Тосса, предчувствуя плохую новость.
— Мы обнаружили тело Мило Пакса. Ему перерезали горло. Захария Ламми, к которому несчастный Мило был приставлен, исчез.
— Не дворец, а проходной двор, — заметил Бальтазар и нахмурился.
— Думаете, он заодно с этими двумя?
— Не знаю. А мне сильно не нравится, когда я чего-то не знаю. В любом случае, всех троих нужно вернуть. Живыми, Дагберт. Это важно. Особенно девчонку. Захарию и Мадса, — он выдержал паузу, — по ситуации.
— Я отправлю по их следам лучших ищеек.
— Да, уж, сделай милость, — раздражение все-таки вырвалось наружу, слова так и сочились ядом. — Нет ли вестей из Квилара?
— Увы, государь, никаких.
***
— Они знают, что мы сбежали, — сказала я и сильнее толкнулась шестом.
Лодка послушно выровнялась и рассекла лунную дорожку. Течение было медленным и плавным. Ивы на обоих берегах полоскали свои косы-ветви и о чем-то шептались с ветром.
Мадс полулежал, прикрыв глаза, его рука свешивалась за борт, ласково касалась воды.
— Угу… — откликнулся он.
— Они не будут восстанавливать тоннель. Ты его хорошо обрушил.
— Может быть, и не стоило так стараться.
Чернокнижник тяжело вздохнул. Он здорово выложился, потратил много сил.
— По нашим следам пустят лучших ищеек.
— Какая честь, — на этот раз Мадс усмехнулся, глаза весело блеснули.
— Не жалеешь, Мальта? Теперь будет не так легко, как во дворце, где кормежка по плану и теплая постелька.
При упоминании постели, я сжала зубы и мотнула головой. Нет, уж… спасибо. Я предпочту быть от дворца Айль и особенно от верховного мага как можно дальше.
— Захария, кажется, тоже бежал.
— Это хорошо. Им придется повозиться и разделить силы.
— Он убил того парня, которого ты оглушил.
Новость не произвела на Мадса большого впечатления.
— Что ж… не повезло ему, — пожал плечами он.
Потом чернокнижник приподнялся и стал внимательно смотреть на берег. Что он там пытался высмотреть — загадка. Темные силуэты деревьев. Черный купол неба с редкими яркими звездочками.
— Почти, — сообщил он.
Тут я решилась спросить.
— Куда мы плывем?
— К одному другу. — Последовал лаконичный ответ.
Мне сделалось не по себе.
— Мадс… Я не могу вернуться к верховному магу. Он приготовил мне долгую и мучительную смерть.
Чернокнижник молчал. Он наклонил голову так, что глаза скрывала густая тень.
— Нам нужно поскорее скрыться в землях троллей. Я могу поговорить с колдуном прямо сейчас…
— Дай мне шест, — перебил меня Мадс.
Мы с ним поменялись местами. Я села на низенькую скамеечку и обхватила себя за плечи.
— Твоему другу можно верить? Кто он?
Воображение услужливо подкинуло образ рыжебородого разбойника, который грабит обозы на большой дороге.
— Очень занятный старикан. Чародей.
Этого я никак не ожидала.
— Что? Маг?
Я так дернулась, что лодка угрожающе качнулась. Вода беспокойно плеснулась.
— Эй! Спокойно! Только искупаться не хватало…
— Нет, ты скажи, твой друг — маг?
— Он не любит, когда его так называют. Чародей, Мальта. Запомни. Это важно.
Как ни назови, но сути это не меняет.
— Поверь, я все продумал. Только бы не пропустить тропу.
Мадс вгляделся в череду темных ив. Они росли так тесно, что казались неприступной крепостной стеной.
— В нашем положении безопаснее места не придумать. Если мы, конечно, найдем эту треклятую тропу…
Вода масляно поблескивала. Я опустила руку за борт смочила кончики пальцев и протерла разгоряченный лоб.
Снова зависеть от какого-то могущественного мага. Плохо. Очень плохо.
— Неужели пропустил? А нет, дальше!
И если мотивы Мадса мне были понятны, то кто знает, что выкинет маг, если узнает о моем даре.
Мадс уверенно правил лодкой.
— У нас все еще сохраняется небольшая фора. Мы укроемся на несколько дней, и подумаем, как лучше действовать. Пока не тревожь своего тролля. Мы попробуем обойтись без него.
Я с удивлением взглянула на Мадса.
— Почему?
— Вот она! — повысил он голос. — После обсудим, сейчас надо сосредоточиться.
Мадс вполголоса начал читать заклинание.
Никакой тропы видно не было, да и что-то мы не поворачивали к берегу, а плыли, как плыли. Поднялся сильный ветер. Лодку качало из стороны в сторону. Нас захлестывали самые настоящие волны. Мадс отбросил шест.
Лодка начала крутиться волчком.
— А-а-а-а! — закричала я.
Нас неумолимо тянуло вниз.
Не знаю, каким чудом чернокнижник оставался стоять и как умудрялся совершать магические пассы.
Я закрыла глаза, ожидая, что река нас поглотит.
Кручение сделалось невыносимым. Меня толкнуло вперед и прижало ко дну лодки. В нос ударил запах тины и мокрого дерева.
Все прекратилось так же внезапно, как и началось.
— Мальта.
Я приподнялась на локте и огляделась. Ивы исчезли. Лодка уткнулась носом в белую песчаную дорожку и будто стрелка указывала… на башню. Я едва не застонала.
По своей воле ни за что туда не пойду. Хватит с меня башен.
Опыт показал, что они вмещают в себя гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. И из них весьма трудно выбраться, если попал внутрь.
— Где мы?
Мадс усмехнулся.
— В его владениях. Пошли.
Я не двинулась с места, сложила руки на груди, всем своим видом требуя объяснений.
Чернокнижник пожал плечами и зашагал к Башне. Он остановился и оглянулся.
— Если хочешь сидеть в лодке всю ночь — дело твое.
Выбор был не велик. Вскоре я догнала Мадса.
— Кто этот колдун?
— Чародей, — мягко поправил Мадс, — Мы встретились после моего побега из Башен Пепла. Его зовут Ио.
— Ио? Просто «Ио»?
— Так он себя называет. Ио научился управлять водой так же мастерски, как тролли управляют туманом. Не желает иметь с магами ничего общего. Он давно устранился от их интриг. В его пользу говорит, что он неплохо поднатаскал меня в колдовстве. Иногда у него случаются помутнения рассудка, и он несет всякий бред, на который не стоит обращать внимания. Но! Одно точно, тут нас никто не выследит.
— Так он здесь прячется?
— Лучше. Он сделал это место невидимым. Только приглашенные могут сюда попасть.
Я огляделась вокруг.
Лунный свет превратил мир в черно-белую картину. Белый песок дорожек, черные стволы деревьев, кусты, которым кто-то придал форму почти идеальных шаров.
Башня, сад, река — никакого тумана, в отличие от Пепельных Башен.
— Как ему это удалось?
— Не важно, — строго сказал Мадс, — нельзя обо всем расспрашивать. Ио не любит открывать свои тайны.
— Я видела, как невидимость исчезала…
— Не твоя это печаль, Мальта, волноваться о чужой магии. Не трусь.
Из-за поворота вынырнула фигура, кто-то спешил нам навстречу.
Мадс поднял руку в знак приветствия, но сказать ничего не успел, его сбило с ног и опрокинуло на песок.
— И у тебя хватило наглости явиться сюда?
Подошедшего мага никак нельзя было назвать «занятным стариканом». На вид он был ровесником Мадса.
Чернокнижник поднялся, потирая челюсть.
— А, старина Рональд, здравствуй! Тоже рад тебя видеть.
Последняя фраза произвела на мага нерадостный эффект. Он бросился на чернокнижника с кулаками и бранью.
Я не поняла, что Мадс сделал. Применил какое-то гадкое заклинание из своего палаческого арсенала или же ударил кулаком, но теперь этот несчастный Рональд валялся на земле, скрючившись от боли.
— Пошутили и хватит, — сказал Мадс, отряхиваясь, — Ио у себя?
Рональд промычал что-то нечленораздельное, но утвердительное.
Я снова с тоской взглянула на башню. Маг тут не один, а их целое гнездо. И вопреки «продуманному плану» нам здесь не очень-то рады.
Мадс обошел Рональда и пошел вперед.
— Идем, Мальта!
Я поспешила следом.
— Кто это? Еще один старый друг?
— Рональд служит Ио. И в прошлый мой визит мы не сошлись по некоторым сугубо философским вопросам. У него вызывает неприязнь мое нежелание служить старикану и безвылазно сидеть в этой башне.
— И тем не менее, мы здесь.
— Да, но это не значит, что нам нужно разделять их идеи.
Мы вошли в башню. Я ощутила странный трепет. Как это случается с некоторыми башнями, внутри она была гораздо просторнее, чем представлялась снаружи.
В центре располагался огромный открытый камин, в котором на вертеле шипела и капала жиром целая кабанья туша.
От аромата закружилась голова.
На низкой скамейке сидел человек, одетый в грубую полотняную рубаху и свободные штаны из такой же ткани.
— Ио! — окликнул сидящего Мадс.
Он повернулся, и меня обжег взгляд ярких, очень ясных голубых глаз.
— Здравствуй, Мадс.
Я внимательно разглядывала «старикана». Его голова была обрита, как после болезни, но он выглядел совершенно здоровым: широкие плечи налиты силой, спина прямая. Правда, лицо с целой картой морщин, кожа темная от загара, а возможно, из-за примеси тролльей крови.
С первого взгляда в нем нельзя было заподозрить мага, который удалился от мира и целыми днями корпит над книгами. На чудака он также совсем не походил, скорее уж на рубаку, ушедшего на покой после бурных битв.
— Садитесь к огню и разделите со мной трапезу. Представь свою спутницу, Мадс.
Мы не преминули воспользоваться щедрым предложением, устроились около очага.
Ио протянул Мадсу большой нож, и чернокнижник принялся срезать куски мяса.
— Это Мальта. Ты нам позволишь воспользоваться твоим гостеприимством пару-тройку дней?
— Разумеется, оставайтесь, сколько нужно. Если бы не позволил, то вы бы сюда не попали.
Ио замолчал и уставился в огонь.
В тишине мы закончили трапезу.
— Можете разместиться в той же комнате, что в прошлый раз. Правда, была другая девушка, но это детали, — сказал Ио.
— Нет, все не так, как ты думаешь — щеки Мадса вспыхнули, то ли от жара углей в очаге, то ли от смущения, — Мальта мне помогает.
— Это ваше дело, — сказал маг и посмотрел на меня с интересом.
Было что-то в его взгляде. На мгновение я почувствовала, что мои ноги прикованы к полу, и если бы я захотела сдвинуться с места, то не смогла бы.
Ио моргнул, и ощущение исчезло. Он махнул рукой, отпуская нас.
— Утром поговорим. А сейчас вам обоим не помешает отдых. И загляните в купальню. Рональд даст вам чистую одежду. Я уже поговорил с ним. От тебя, Мадс, я тоже ожидаю благоразумия, во всяком случае, пока ты пользуешься моим гостеприимством. Надеюсь, впредь вы не будете валяться по земле, как дворняги.
Поговорил? Ио же никуда не отлучался. И вообще ни слова не сказал во время трапезы. Но я посчитала, что расспрашивать об этом сейчас не стоит.
Из зала вели три лестницы. Мадс уверенно направился к средней.
Мы поднялись на два пролета и вышли на площадку, где за дверью оказался коридор, теряющийся во тьме.
Да, еще одна не в меру просторная башня, в которой запрятан целый замок. Это навеяло неприятные воспоминания, сердце словно сжала холодная когтистая лапа.
— Тоже тролли строили? — спросила я Мадса.
— Нет. Сам Ио постарался.
— Впечатляет.
Мы гостим у очень необычного мага. Даже немного пугает, насколько он не похож на других.
Навстречу нам вышел Рональд. Похоже, после драки больше всего пострадала его гордость. Он злобно зыркнул на Мадса и процедил:
— В купальне вы найдете все необходимое.
— Иди, Мальта, третья дверь по левой стороне. А мы с Роном немного побеседуем. А то, кажется, он хочет что-то мне сказать.
Я помедлила мгновение, а потом двинулась вперед по коридору, надеясь на благоразумие обоих. Не станут же они нарушать запрет хозяина на драки.
Первая дверь — ярко красная, вторая — зеленая.
Я оглянулась. Коридор был пуст.
Третья дверь… обычная дубовая. За ней оказалось королевство пара и душистого мыла. На скамейке, как и было обещано, лежали чистые полотенца и одежда.
Настоящее блаженство погрузиться в чуть обжигающую воду. Я почувствовала, как напряжение уходит. У нас действительно получилось. Мы свободны. Почти. Насколько это вообще возможно.
Я окунулась с головой, а когда вынырнула, то почувствовала, что меня накрывает видение. Оно обволакивало, манило и затягивало.
***
Черничная ночь над полем. Звезды равнодушно мерцают. Кто-то бежит, выбиваясь из сил. Дышит тяжело. Шаг, еще шаг. Мужчина падает на одно колено и заходится надсадным кашлем.
Он вытирает пот со лба.
Это Захария. С его шеи свисает витая цепь с медальоном в форме ладони, который я видела сотню раз. Камень в центре чуть светится синим. Захария сжимает медальон в ладони и шепчет заклинание, но слова, как будто застревают в горле. Маг снова кашляет, потом долго пытается отдышаться.
До меня, точно эхо, доносятся отголоски его чувств: страх и смятение.
***
Видение истончилось, стало зыбким. «Сквозь» него я увидела купальню, клубы пара. Захария остался где-то там далеко в поле, под звездами, жалкий, лишенный ореола власти беглец. На всякий случай, я выбралась из бадьи, предчувствуя, что это только «затравка», начало. Едва я успела завернуться в полотенце, как снова увидела Захарию…
***
Его окружили трое магов и пятеро солдат. Все конные. Угрожающие фигуры темнели на фоне темного неба.
Покачиваясь, Захария поднялся с колен и выпрямился.
— Не сопротивляйтесь, мейстер Ламми, — сказал один из магов. — Государь наш велел проводить вас обратно во дворец Айль.
В голосе слышалась усмешка, что было весьма неуместно.
— А если я не желаю находиться в компании этого лжеца и предателя, — дерзко сказал Захария.
— Нам приказано доставить вас по возможности живым и здоровым. Но дело ваше…
