Аннотация:
Дворец Белой Розы был сожжен дотла. Королевская семья погибла при пожаре, не успев спасти даже наследников. Шесть островов Королевства перешли в руки восставшего клана. Новый правитель быстро взял власть под уздцы и заставил склониться пред ним всех правителей архипелага. Недовольных ждала смерть. Но даже это не испугало моего отца. Он поднял восстание и… проиграл. Только платить за него пришлось мне. Вот уже три года я заперта в городе Пепла, в царстве смерти и тьмы. Король забрал меня с острова, поселив рядом. И даже не догадывался, что это может быть началом его конца…
Пролог.
Три года назад. Алый дворец. Остров Вишен.
Передо мной стоял яд, издавая чудный аромат мяты и свежевыжатого лимона. Я поднесла руку к бокалу и аккуратно приподняла его, отсалютовав своему отцу. Король Вишен, как всегда был не в духе. Он следил за каждым моим движением, ожидая, когда же его несносная дочь преподнесет кубок с ядом к своим губам. Но я не торопилась.
- Говорят, что завтра нас собирается навестить сам верховный владыка островов, - бесцветно сказала моя мать, отвлекая внимание отца. – Я уже распорядилась, чтобы начали подготовку. Это такое... важное событие. Для всех нас.
Тетя Ирис злобно сверкнула глазами на свою старшую сестру. Ее персиковые губы вытянулись в одну ниточку. Но Ирис ничего не сказала. При дворе змей каждое слово могло приговорить тебя к смерти. А слово против ядовитой королевы... когда ее муж десять лет жаждет твоей смерти.
Я выдохнула, несмело взглянув на отца. Он не переставал прожигать меня суровым взглядом, будто бы молчаливо обещая: если я сейчас это не выпью, он зашвырнет меня в клетку с тварями Тлена. Сглотнув, я медленно преподнесла бокал к губам и сделала один маленький глоточек. На вкус яд был приятный. Не слишком сладкий с ненавязчивыми кислыми нотками и легким послевкусием. Он мне понравился, и я отпила еще немного, кинув взгляд на отца. Тот заметно расслабился, но все равно его лицо источало лишь недовольство и гнев.
- Да, он собирается нас навестить, - пророкотал король Вишен, смотря лишь в свою тарелку. – Пташка напела, что Майрон хочет проверить, не строим ли мы против него заговор.
Он с презрением глянул на мою тетушку, злобно фыркнув. Отец никогда не скрывал своей ненависти по отношению к ней. Особенно сейчас, когда у него был повод вышвырнуть младшую принцессу Ирисов из своего дворца и больше никогда сюда не впускать.
Она плохо на меня влияла. Вишневый король ей не доверял и старался всячески оградить от нее нас с Ливией. Он говорил, что беды тянуться за тетушкой, как шлейф бального платья. А мы не должны вступать в союз с теми, кто может нас погубить. Даже если они – семья.
- Это глупость, право слово, - произнесла мама, нарушив затянувшуюся тишину. Она сделала успокаивающий вздох, пытаясь не смотреть на свою сестричку, и повернулась к мужу, проворковав: - Мы все устали от той войны. Если какой-то клан хочет продолжать эту... бессмысленную бойню, то пусть не вмешивает в это Вишен. Мы не дадим им ни денег, ни людей...
Закончила она, на миг с недовольством покосившись на Ирис. Моя тетушка вновь стерпела. Отношения меж ними были напряженными, особенно после смерти королевы Ирины, старшей из сестер.
- Что ж, может, ты объяснишь это Майрону за меня, дорогая женушка? – пророкотал отец, хотя ему больше была интересна еда, чем разговоры со своей семьей, а в особенности с мамой. – Хотя... ты не в его вкусе, слишком стара, - усмехнулся король, никого не стесняясь. Мать дернула подбородком, сделав вид, что пропустила все сказанное мимо ужей. – Сакура, - вдруг обратился он ко мне, не поднимая глаз от тарелки.
Я вздрогнула, тут же выпрямив спину, и заучено произнесла:
- Да, ваше величество.
- Ирида, Ливия, - тут же позвал он мою мать и старшую сестру. – Сделайте так, чтобы она завтра сияла не хуже всех злат мира. Думаю, что нашей младшей принцесса уже давно пора выпорхнуть из гнезда, - он рассмеялся недобрым смехом. Голос отца всегда был хриплый, словно рычание медведя, а оттого нагонял на меня страх.
Я выпрямилась, глядя на него безразличным взглядом. Как и полагалось девушке моего положения. И продолжила слушать планы отца на мою жизнь. Хотя, сама прекрасно понимала: этого следовало от него ожидать. Положение младшей дочери клана Вишен, никогда не спасало его принцесс от выгодного союза. Хотя девочка в королевской семье обычно рождалась лишь одна. И она должна была стать хранительницей божества. А не женой и матерью. Так и поступали на других островах. Но только не здесь... Не там, где правят проклятые чародеи.
Мне стало нехорошо. Я надеялась избежать этой участи. Ведь в семье нас было двое. Ливия чуть ли не с рождения была отдана в жены принцу Ландышей. И я думала, что на этом отец успокоиться. Но...
Георгины сейчас стояли у власти. Их король молод, хорош собой и не женат. Вернее в разводе. С тетушкой Ирис. Наследников у него нет. Отец, скорее всего, надеется подсунуть ему меня в качестве супруги. Ну а если не повезет, то отдаст кому-нибудь из его советников. Признаться, такая возможность пугала. Город Пепла был для меня не прекрасным королевским дворцом. Он был склепом. Усыпальницей моей семьи. Меня бросало в дрожь от одной мысли, что я когда-нибудь ступлю на мертвую землю Георгинов. А после тех видений, что посещали меня в последние несколько месяцев.
Город Пепла, залитый кровью моей семьи. И бьющееся сердце в ладони. Все будут думать, что мне принадлежит сердце короля. Но на самом деле, это сердце будет чужим.
Отвратительно. Пусть и мои шансы понравиться королю сводились к нулю... если опираться на здравый смысл, как учил отец. Но, однако, я вполне могла стать его женой. Король Вишен сумеет обыграть, купив себе доверие владык островов. Ведь разве есть у династии что-то более ценное, чем младшая дочь? А если он подарит меня Майрону, то... гарантия защиты Вишням обеспечена. А то, что будет со мной, это уже дело последнее.
Я взглянула краем глаза на тетушку. Она одна выглядела обеспокоенной. Это прибавляло мне сил и уверенности. Ей не все равно, что со мной будет.
Она знала короля Майрона лучше многих. Она была его бывшей женой и матерью единственного сына. Мальчик умер еще во младенчестве, разрушив отношения между супругами. Говорили, что Майрон задушил собственного ребенка, потому что не желал делиться властью с ним. Тетя Ирис была уничтожена горем. И когда ее муж поднял восстание, убив еще и четырех ее племянников, она не выдержала и попросила божеств расторгнуть ее союз с чудовищем. И они услышали ее плачь. Но Майрон не хотел отпускать свою возлюбленную, желая привязать ее прочными цепями, а вернее сказать сделкой, которую Ирис с ним заключила, в обмен на свою свободу...
Я опустила глаза. Я не моя тетушка, мне не удастся сбежать от короля. Второй раз он свою жену не отпустит. Тетя Ирис тоже это понимала. Ее лицо посерело от тоски. Наверное, она почувствовала свою вину, ведь останься она тогда с мужем, ничего этого бы не произошло. Но... нет, уж лучше я, чем она. После всего, что вынесла моя бедная тетушка, разве могла она спокойно жить с этим монстром под одной крышей?
- Какая чудесная идея, ваше величество, - пропела Ливия, сидевшая рядом, и схватила меня за руку. Я почувствовала, как к горлу поступила тошнота. – Сакуре давно пора обзавестись женихом. Не сидеть же всю жизнь возле священной вишни, вознося ей молитвы, - закатила глаза сестренка, воодушевившись идей отца.
- Вот и я тоже так думаю. Каждая принцесса должна приносить пользу своему клану, - промолвил король, кинув взгляд на мой бокал с ядом, который был почти полон. – Ты побледнела, Сакура, - фыркнул он, прекрасно зная от чего. – Принесите ее высочеству обычной воды, думаю, коктейль ей пришелся не по вкусу.
Бакал с ядом тут же забрали, вместо него появился хрустальный стакан с водой. Я недоверчиво покосилась на прозрачную жидкость, не веря своим глазам, ожидая какого-то подвоха или издевательства со стороны отца. Король заинтересованно наблюдал за мной. Я сглотнула, взяв в руку воду, и сделала маленький глоточек. Все горло и рот стянуло, словно я надкусила неспелую хурму. Ну конечно, в бокале была вода. Обычная вода, самая чистейшая, без солей, без добавок, которую было невозможно пить. Вода, не имеющая в себе ничего, тоже становится ядом. В народе ее называют мертвой. Не каждый сможет выжить после ее употребления. Конечно, если этот человек не принадлежит к клану Вишен.
Отец утомленно выдохнул и махнул рукой, подметив, как я скривилось. Он один до сих пор не мог смириться с тем, что мой дар ядовитой ведьмы был до ужаса слаб. Моя кровь не смогла свалить с ног роту солдат. Да и я сама с трудом справлялась с ядами.
- Можешь идти, - бросил отец, вновь принявшись за еду. – Тебе надо хорошенько выспаться, чтобы покорить сердце верховного короля. Надеюсь, ты хоть на это способна.
Долго уговаривать не пришлось. Я попрощалась со всеми, сделала книксен и быстро, насколько это позволял придворный этикет, вышла из обеденного зала. Но добраться до своей комнаты мне так и не удалось. Яд оказался сильнее. Закашлявшись, с трудом дошла до ближайшей гостиной Красного дворца. Заперев дверь на замок дожидалась, когда все Вишни улягутся спать, а я смогу спокойно дойти до своих покоев.
Горло раздирало от боли. На языке появился мерзкий железный привкус, смешанный с лимонным ядом. От которого меня выворачивало наизнанку. Я вытащила салфетку из кармана и выплюнула все. Мне хотелось вырвать этот проклятый язык изо рта, лишь бы избавиться от вкуса отравы и крови. Слюна была горькой и соленой одновременно. И я ничего не могла с этим поделать.
Я присела на пол возле двери, игнорируя бархатные кресла, и запрокинула голову к потолку. По щекам текли слезы. Я глотала быстро набегающую слюну, борясь с тошнотой. Если меня вырвет, отец узнает. Он будет недоволен. Меня опять накажут.
Тихо. Надо дышать.
Хотелось пить.
Да хоть из лужи. Мне было все равно. Но мне не давали воды. По приказу отца, если я мучилась от жажды, значить могла утолить ее лишь ядом. Все прислужники, придворные и даже моя собственная мать не моги противостоять его воле.
Я жила при дворе Вишен уже седьмой год. Молилась нашему божеству ежедневно. Но никак не могла справиться со своим предназначением.
Каждая принцесса обязана исполнить долг пред своей родиной. А та, что младше должна стараться вдвойне. Я будущее нашего клана. И должна стараться ради него!
Я сидела на полу вечность, прежде чем меня немного отпустило. Я поднялась на ноги и прошла к огромному окну гостиной, что занимало большую часть стены, и раздвинула плотные бархатные шторы. Оны были тяжелы, но мне хватило щели, чтобы увидеть наше божество. Вечно цветущее дерево сакуры чуть подергивало веточками, будто морщилось от порывов ветра. Оно было великолепно в любое время года. Нежно розовые цветки вишни искрились. Магия сакуры переливалась красными искорками, подобно маленьким звездам. Внутри нее была другая вселенная. Внутри нее обитало божество, которое защищало наш остров от всех невзгод. Один из шести Первоцветов, благодаря которым живут наши острова.
Георгин. Ирис. Вишня. Ландыш. Василек.
Я перечислила всего пять, потому что одно из божеств исчезло. И теперь в Королевстве запрещено его называть. Но я вспоминала о нем. Часто. Ежедневно, молясь своему божеству, я думала: что стало с Розой?
Когда люди умирают, они отправляются к богам. А если умирает божество?
Вопросы об этом тоже были под запретом. Маленькой принцессе ни к чему знать о таких вещах. Тем более это не мое божество. Больше не мое.
Я приподняла подол платья и отошла от окна. В голове мутилось от яда. Моя магия как всегда перерабатывала его слишком медленно. Но я все равно шла вперед. Отец велел мне отправиться в свои покои и лечь спать. Но пропустить вечернюю молитву было непозволительно. Несмотря ни на что, я в первую очередь младшая принцесса. Я дочь божества, его наследница и хранительница. Потом все остальное. Отец, конечно, мог отказать в молитве, запереть в комнате до скончания веков, чтобы выкинула из головы всю эту ересь. Он имел на это полное право, ведь сейчас, когда к власти пришли Георгины, люди перестали молиться. Нет, король Майрон не запрещал службу, но и не поощрял ее. «Магия – зло, – говорил он. – А божества ее источники. Магия приносит лишь смерть и горе на наши острова. От нее нужно избавиться!»
Но отец не запрещал. Возможно, он верил, что так у меня появится сила ядовитой ведьмы. А может, ему было меня жалко. Или он боялся гнева божества. Я не знала истинной причины. Но вероятно, она была значительной, раз сам ядовитый король решил пойти против владыки островов. Обычно, мы все делали так, как велит Майрон, лишь бы ему угодить. Такова была натура всех Вишен. Ложь. Скрытность. Яды. Наша сила действительно приносила лишь зло и разрушение. Наша кровь – отрава. Слова – ложь. Обещания пусты. Наша магия проклята.
Змеи. Так называли мой клан на островах. Но лишь мы обладали даром убить тех, кто не живет. Мы обучались этому с ранних лет. Не каждому дано убить тварь, что выползла из самых глубин Тлена. Но почти каждый из нас может открыть портал, чтобы отослать его обратно. У отца было несколько таких монстров. Они не живые, но вряд ли они мертвые. Эти чудовища опасны. На воле они способны высосать душу из человека, а затем обглодать его кости.
Король Вишен держал их, словно те были породистыми лошадьми. Хотя, в каком-то смысле, да, так и было. Они показатель его могущества. А также способ наказания. Неважно кого. Предатели. Воры. Убийцы. Непослушные дочери. Он запирал их в клетке с монстрами и ждал. Если отобьешься – молодец. Нет... это твои проблемы.
По коже пробежались мурашки, я обняла себя, чтобы отогнать страх. На дворе стояла ночь, месяц уже поднялся в небо, будто мне улыбаясь. Я прошмыгнула мимо охранников и отправилась в сад. Отец уже знал, что я не в постели. Он смотрел на меня со своего балкона, а мать, верно, возмущалась о том, какая я правильная. Но ни он, ни она не могли сказать и слова против молитв. Таков закон, по крайней мере, он был таким когда-то.
Я опустилась на колени подле цветущего дерева и начала молиться. Воздух был чуть влажный. Легкий теплый ветерок разносил цветочные ароматы по всему саду. Вокруг было удивительно спокойно. Звезды подмигивали с небес, а лепестки моего божества им подражали. В кустах тихо стрекотал сверчок, нарушая тишину. Моя дурнота отступила, и я потеряла счет времени. Молитва и сад Первоцвета единственное место на всем острове, где я чувствовала себя не загнанной в клетку. Здесь я могла быть самой собой.
- Прекрасная ночь, ваше высочество, - послышался мужской голос позади, он старался говорить как можно тише, но в такой тишине ему это не удалось.
Я дочитала последнюю строчку своей молитвы и осторожно повернула голову.
- Благословенная ночь, господин. Не желаете ли помолиться вместе? – вежливо отозвалась я, как и полагалось.
Мужчина подошел ближе к дереву, и лишь тогда я смогла его разглядеть.
Все внутри меня встрепенулось от страха.
Это был не просто мужчина. Это был верховный правитель шести островов, которому было не место у саду моего божества.
