Тяжко быть принцессой. Я, конечно, знала об этом, но не думала, что всё окажется настолько сложно. Нет, я понимаю – приёмы, светские беседы о погоде со скучными, но для чего-то нужными папеньке людьми, балы... Впрочем, балы – это даже забавно. Сложности начались, когда я пошла в школу Главного города, и мои высокородные родители стали следить, с кем я общаюсь. А с кем я могла там общаться? Правильно – с кем угодно! С юными магами и ведьмами, с детьми из обычных семей, с теми, кого прислали учиться зажиточные селяне... Сделать папенька ничего не мог: он же постоянно показывает, как близок к народу. Так что все мои школьные годы родители пытались воздействовать на меня лишь словом – без особого успеха.
Но я совсем не задумывалась, что же будет после выпускного! Погулять меня отпустили без возражений – правда, наложив, на всякий случай, заклятие пояса верности. Странные люди! Неужели не понимают, что при желании можно найти более удобное время и место, чем школьный выпускной в большой компании?
Домой меня привёл (точнее будет сказать – принёс) Эш – мой друг, одноклассник, будущий боевой маг. Папенька чуть дара речи не лишился, когда увидел, как Эш тащит меня по холлу.
– Прошу прощения, ваше величество, – нетвёрдо пытался объяснить парень. – Наши ведьмы сварили свою первую медовуху, и, кажется, что-то пошло не так.
Он сделал заковыристый жест, видимо призванный показать, что именно пошло "не так". При этом из пальцев Эша вылетел огонь и подпалил красную бархатную портьеру. Маг тихо, но отчётливо ругнулся и тут же описал рукой нечёткий круг. Круг засветился нежно-голубым цветом, и оттуда во все стороны хлынула вода. Папеньку обдало как из ведра, ковёр ручной работы вымок насквозь, на стенах появились некрасивые пятна, но проклятая портьера продолжала гореть, пока я не схватила мага за руку и не описала круг в правильном направлении. Воду из круга удалось пустить только со второй попытки: Эш от неожиданности перепутал заклинания, и сначала на портьеру полетели огромные комья земли.
В общем, Эша выставили из дома примчавшиеся на папенькины вопли стражи замка – боевые маги. Меня отряхнула и засунула под душ, а потом в кровать возмущённая гувернантка. И вот теперь, когда я выспалась и пришла в себя, разгневанный папенька вызывает меня в свой кабинет.
Я открывала дверь кабинета с твёрдым намерением оправдывать Эша и признавать своё неподобающее поведение. За столом восседали оба – и папенька, и маман. Я удостоилась особой чести: редко случается, чтобы королева поучаствовала в "разборе полётов". Видимо, разозлились на меня всерьёз. Я встала посреди кабинета, скромно потупив глазки и сложив ручки, и ангельским голосом произнесла:
– Папенька, вы меня вызывали?
– Вызывал, – мрачно ответил он. – Твои выходки переполнили чашу моего терпения.
– Нашего терпения, – вклинилась маман.
– Нашего терпения, – послушно повторил папенька. – Но речь сейчас пойдёт не о них. Ты уже достаточно взрослая, чтобы участвовать в жизни нашего королевства.
Я аж глазки от пола подняла. Серьёзно, что ли? Это после нашего-то с Эшем утреннего выступления? Если папенька заговорил вот так, значит, ему от меня что-то очень нужно. Ой, не к добру всё это...
– Да, ты совсем выросла, Неария, – маман смахнула несуществующую слезинку. – Ты начинаешь взрослую жизнь.
Я настороженно ждала, что последует за столь трогательным вступлением.
– Ты должна понимать, что титул принцессы накладывает на тебя определённые обязанности по отношению к семье и королевству, – снова вступил папенька. – И одной из таких обязанностей является выбор подходящей для нас партии.
– Политической? – спросила я.
Видимо, ведьмочки сварили особо крепкую медовуху: я действительно ещё не поняла, о чём речь.
– В каком-то смысле, – протянул папенька. – Ты должна выйти замуж.
Упс! Такой подлянки я от родителей совсем не ожидала!
– Может, я сначала окончу Высшую школу? – осторожно спросила я.
– Дело не может ждать! – неожиданно горячо заявил папенька. – Видишь ли, мы на грани банкротства. Нам нужен тот, кто сможет решить все проблемы.
– Как – на грани банкротства? Ещё неделю назад всё было в порядке, – напомнила я. – Я сама слышала отчёт министра финансов...
– Было, но позавчера король был на дипломатическом вечере, – в голосе маман слышался яд. – И играл там в карты. С драконами. И проигрался в пух и прах. Вот такие нынче дипломатические вечера.
Она смахнула слезу – на этот раз, настоящую. У папеньки был такой вид, словно ему хочется оказаться за тридевять земель от родного королевства.
– А я-то что могу сделать? – растерянно пробормотала я.
– Как – что? – хором воскликнули родители. – Выйти замуж за дракона!
Я подошла к столу и машинально уселась на него. Страшно захотелось пить, и я утолила жажду прямо из горла хрустального графина.
– Ещё раз – вы хотите, чтобы я что сделала? – осторожно переспросила я.
– Ты выйдешь замуж за дракона, – заявила маман. – Семью и королевство надо спасать!
– А вы уверены, что дракон согласится взять меня вместо долга? – всё так же осторожно продолжала я.
Всегда думала, что с ума сходят по одному, но у родителей это произошло одновременно.
– Кто-то из них согласится, – твёрдо заявил папенька. – У драконов считается очень престижным жениться на принцессе. Тем более, красивой и невинной. Так что твоя задача – не артачиться. И помни, ты спасаешь семью и всё королевство от разорения. И потом – с твоим поведением тебя просто необходимо выдать замуж. Надеюсь, хоть дракон сумеет обуздать твой нрав!
– Да, папенька, – я слезла со стола и вновь скромно потупила глазки. – Когда ожидать жениха?
– На днях. Я уже сообщил о своём намерении выдать дочь замуж.
Хорошо, что не сегодня. У меня будет время на подготовку. Не артачиться, значит? Нет, я, конечно, понимаю, что у королевства проблемы, но пусть их решает тот, кто создал. Не я играла в карты с драконами, так что не мне с ними и расплачиваться.
Первый тревожный симптом – из замка меня не выпустили. Боевые маги так и сказали: папенька, мол, не велел. Ладно, нет так нет. Я со смиренным видом прошла в свою комнату и стала ждать темноты. Магических способностей у меня нет, зато есть неплохие гимнастические. Уж из окна второго этажа я спущусь без большого труда – особенно когда стены каменные, с удобными выступами.
Принесли ужин – салат из полезной и жутко невкусной травы, подсушенный кусочек хлеба и чашечку чая без сахара. Правильно, принцесса должна блюсти фигуру, а то дракону не понравится. Как дети, в самом деле! Покончив с "ужином", я вытащила из тайника в гардеробе чуть подчерствевшую сдобную булку и пару конфет – проблему срочно надо было "подсластить". Надеюсь, Эш и его компания уже пришли в себя после медовухи наших ведьмочек.
Поздним вечером я потушила свечи. Затем закрыла дверь на замочек и ринулась к окну. Спуск прошёл легко – спасибо, что в моём гардеробе есть женские брюки. А что? Они у ведьмочек сейчас в моде, не выделяться же мне в компании. Я прошла немного вдоль ограды замка, поглядывая на тёмные окна. Вроде, все спят. По крайней мере, никто не следит. А вот и дерево, по которому можно добраться до вершины ограды. Кто только придумал обносить замки заборами вдвое выше моего роста?
По дереву я вскарабкалась легко. Правда, немного поцарапала руку, но это пустяки, бывало и похуже. Теперь надо перелезть на вершину ограды и как-то спуститься вниз. С первым делом я справилась легко. Какое-то время посидела на каменной стене, собираясь с духом. Внизу за оградой – мостовая. Прыгать на камни было страшновато, но возвращаться я даже не думала. Слишком мало времени, чтобы всё разведать. Почувствовав взгляд, я оглянулась. Мой старший брат Риавий стоял у окна. Он покрутил пальцем у виска. Конечно, ему легко судить. Не его же хотят вручить какому-нибудь дракону в вечное пользование!
Я отвернулась. Надо прыгать. Этот зануда вполне способен позвать боевых магов или настучать папеньке о моём очередном проступке.
– Неа, – тихо позвал снизу знакомый голос. – Ты что, сбежать решила?
Под оградой стоял Эш и с откровенным удивлением смотрел на меня. Действительно, не часто увидишь принцессу, удирающую из замка ночью через ограду.
– Вроде того, – отозвалась я. – Как раз к тебе собиралась. Поможешь слезть?
Эш молча поднял руку и что-то пробормотал. Порыв внезапного ураганного ветра снёс меня со стены и приземлил рядом с одноклассником, почти впечатав меня в будущего боевого мага.
– Извини, немного не рассчитал, – смущённо произнёс Эш, придерживая меня за плечи.
– Некогда расшаркиваться. Сматываемся отсюда, быстро! – прошипела я.
Площадь перед замком мы пересекли бегом. Эш при этом откровенно веселился и издавал сдавленное хихиканье.
– Куда собралась принцесса? – нарочито галантно поинтересовался он, когда мы нырнули в какую-то подворотню.
– Сказала же, к тебе. Ты говорил, что подрабатываешь у какого-то дракона. А мне срочно нужно узнать про драконов!
Эш пару раз сморгнул.
– Так я посыльным работаю, с самим драконом мало общаюсь. А что тебе надо узнать?
Я шепотом ввела обалдевшего парня в курс дела.
– Много среди них неженатых?
– Насколько я знаю, нет. Скорее всего, король нацелился на хозяина оружейного цеха, где я подрабатываю. Из местных он один холост и с большими деньгами. Остальные, кто к нему прилетает, вроде, все солидные, семейные, и принцесса им и даром не нужна.
– Хорошо, если так, – пробормотала я. – А этот, холостой – какой он?
– Дракон как дракон, – пожал плечами Эш. – Не слышал, чтобы он собирался жениться. Трудоголик, всё время торчит в своём цеху, торгует оружием здесь и по всем соседним королевствам. Не удивлюсь, если ему снятся кинжалы и копья. Хотя когда он спит – загадка. Я уходил, он ещё был на работе.
Я встрепенулась. Хорошо бы узнать побольше об истории с карточным долгом из первых рук. Или лап.
– Эш, мне нужно с ним поговорить! Как думаешь, он ещё работает?
– Почти наверняка. Только не можешь же ты явиться к дракону вот так, с улицы! Что ты ему скажешь?
– Это моё дело. Я даже не скажу, что ты меня привёл. Эш, ты ведь мне друг, а?
– А поцеловать друга? – прищурился маг.
Я чмокнула его в щёку. Эх, не была бы я принцессой!.. Эш давно мне нравится, но на такой мезальянс родители бы точно не согласились. Хотя если жених-дракон для меня всё же найдётся...
– Пошли! – Эш потянул меня за руку по узенькому переулку.
– Опозоришь меня, если встанет вопрос со свадьбой? – подумав, спросила я.
Парень остановился, словно натолкнувшись на невидимую стену.
– Что?! Рия, это не смешно!
– Я и не шучу. Мы могли бы, допустим, сбежать. Или ты можешь меня украсть.
– Мысль, конечно, интересная, – хмыкнул Эш. – Я правильно понял, что ты делаешь мне предложение?
– А что, не нравлюсь? – поддержала я игру.
– Нравишься, – Эш слегка сжал мою руку. – Готов украсть и жениться, как только принцесса пожелает.
– Смешно, – фыркнула я. – Жениться необязательно. Мне нужно, чтобы дракон, если что, от меня отказался. Пошли, покажешь своего шефа-трудоголика. Надо же, живу в Главном городе и ни разу не видела драконов.
До оружейного цеха Эш переулками довёл меня минут за пятнадцать. Я с любопытством наблюдала, как он заклинанием открывает тяжёлую, массивную дверь. Внутри было абсолютно темно, и из темноты мне в лицо пахнуло жаром.
– Эш, у тебя могут быть неприятности, – прошептала я. – Меня ведь сюда не звали. Подожди меня где-нибудь за углом.
– Господин Гереорд! – громко позвал парень. – С вами хотела поговорить принцесса Неария!
– Ты с ума сошёл?! – прошипела я. – Без работы останешься!
– Лучше я без работы, чем ты – без головы, – огрызнулся Эш. – Он же дракон. Мог сейчас дышать на оружие огнём, а тут – ты...
– Принцесса? – в незнакомом низком голосе прозвучало откровенное удивление. – В такой час? Прошу.
Вспыхнул свет. Я шагнула в широкий коридор с высоким потолком. Эш остался за дверью. Правильно сделал, конечно, но я сразу поняла, что рядом с ним чувствовала себя гораздо спокойнее.
Мне навстречу вышел высокий мужчина раздражающе надменного вида. Обнажённый мускулистый торс, длинные, густые чёрные волосы, чёрные глаза с серебристыми искорками... Надо признать, для своего возраста он – красавец, но для меня староват, в отцы годится.
– Что привело вас сюда? – он взял мою руку и коснулся её губами.
– Острое нежелание выходить замуж за дракона, – с высшей степенью откровенности сообщила я.
– Простите? – его брови медленно поползли вверх.
– Я знаю, что мой отец хочет моего брака с драконом. Но я категорически против.
– А причём здесь я? – очень вежливо спросил Гереорд.
– Вы ведь единственный холостой дракон Главного Города?
– Ваше высочество, у меня нет ни малейшего желания жениться ни на вас, ни на какой-либо другой принцессе. Скажу более, через полтора месяца назначена моя свадьба с драконицей Каиларией. Весь Главный Город знает, что мы давно живём вместе, а теперь решили узаконить отношения, потому что моя Каилария ждёт наследника. Поэтому у вас не было ни малейшей причины беспокоить моего посыльного и приходить ко мне среди ночи.
– Причина была, господин Гереорд, – возразила я. – Вы меня немного успокоили, но меня интересует, сколько драконов могут заинтересоваться папенькиным предложением. И нельзя ли предупредить их, что принцесса отличается чрезвычайно строптивым и вздорным характером и крайне безалаберна в выборе друзей?
– Из солидных драконов, с деньгами, подходящих в зятья вашему папеньке – вряд ли кто заинтересуется, – обрадовал меня Гереорд. – Все или женаты, или убеждённые холостяки. А вот их сыновья могут и посвататься, – добавил он. – Не думаю, что их остановят такие слухи. Драконы умеют укротить строптивую жену. Я слышал, желающие уже есть, так что объясняться вам следует не со мной, а с ними.
– Король много проиграл? – хмуро спросила я.
– Скажем так, этот брак – его главная надежда. Королевство, конечно, не развалится, но и вашим родителям, и подданным придётся туго, если отец в ближайшую неделю не сможет выдать вас замуж за кредитоспособного дракона.
– Неделю?! – в ужасе пискнула я.
– В браке дракона и принцессы обычно не идёт речь о любви, это вопрос престижа, – пожал плечами Гереорд. – К чему тянуть? Более-менее понравитесь жениху – значит, свадьбе быть.
– Господин Гереорд, – вкрадчиво заговорила я. – А в каких случаях жених может категорически отказаться от меня?
– Ваше высочество, – в голосе дракона ясно прозвучало раздражение, – я бы очень не советовал вам испытывать терпение драконов и вашего папеньки. Таких случаев мало, и к вам они отношения не имеют. Простите, я занят. Если это всё...
– Да, всё. Прошу прощения за то, что отняла у вас время, – машинально выговорила я заученную с детства фразу.
Гереорд учтиво поцеловал мою руку и с явным облегчением проводил меня до двери.
Эш ждал у входа. Дракон наградил его высокомерным взглядом и бросил:
– Проводи её высочество и убедись, что она благополучно вошла в замок. Завтра с утра – на работу.
– Да, господин Гереорд. Доброй ночи.
– Доброй, – буркнул он и захлопнул дверь.
Я тихо выругалась. Эш взял меня под руку и потащил к густым кустам неподалёку.
– Нечего стоять посреди улицы, – сказал он. – Тебя скомпрометирует, если нас увидят вместе ночью.
Но я совсем не задумывалась, что же будет после выпускного! Погулять меня отпустили без возражений – правда, наложив, на всякий случай, заклятие пояса верности. Странные люди! Неужели не понимают, что при желании можно найти более удобное время и место, чем школьный выпускной в большой компании?
Домой меня привёл (точнее будет сказать – принёс) Эш – мой друг, одноклассник, будущий боевой маг. Папенька чуть дара речи не лишился, когда увидел, как Эш тащит меня по холлу.
– Прошу прощения, ваше величество, – нетвёрдо пытался объяснить парень. – Наши ведьмы сварили свою первую медовуху, и, кажется, что-то пошло не так.
Он сделал заковыристый жест, видимо призванный показать, что именно пошло "не так". При этом из пальцев Эша вылетел огонь и подпалил красную бархатную портьеру. Маг тихо, но отчётливо ругнулся и тут же описал рукой нечёткий круг. Круг засветился нежно-голубым цветом, и оттуда во все стороны хлынула вода. Папеньку обдало как из ведра, ковёр ручной работы вымок насквозь, на стенах появились некрасивые пятна, но проклятая портьера продолжала гореть, пока я не схватила мага за руку и не описала круг в правильном направлении. Воду из круга удалось пустить только со второй попытки: Эш от неожиданности перепутал заклинания, и сначала на портьеру полетели огромные комья земли.
В общем, Эша выставили из дома примчавшиеся на папенькины вопли стражи замка – боевые маги. Меня отряхнула и засунула под душ, а потом в кровать возмущённая гувернантка. И вот теперь, когда я выспалась и пришла в себя, разгневанный папенька вызывает меня в свой кабинет.
Я открывала дверь кабинета с твёрдым намерением оправдывать Эша и признавать своё неподобающее поведение. За столом восседали оба – и папенька, и маман. Я удостоилась особой чести: редко случается, чтобы королева поучаствовала в "разборе полётов". Видимо, разозлились на меня всерьёз. Я встала посреди кабинета, скромно потупив глазки и сложив ручки, и ангельским голосом произнесла:
– Папенька, вы меня вызывали?
– Вызывал, – мрачно ответил он. – Твои выходки переполнили чашу моего терпения.
– Нашего терпения, – вклинилась маман.
– Нашего терпения, – послушно повторил папенька. – Но речь сейчас пойдёт не о них. Ты уже достаточно взрослая, чтобы участвовать в жизни нашего королевства.
Я аж глазки от пола подняла. Серьёзно, что ли? Это после нашего-то с Эшем утреннего выступления? Если папенька заговорил вот так, значит, ему от меня что-то очень нужно. Ой, не к добру всё это...
– Да, ты совсем выросла, Неария, – маман смахнула несуществующую слезинку. – Ты начинаешь взрослую жизнь.
Я настороженно ждала, что последует за столь трогательным вступлением.
– Ты должна понимать, что титул принцессы накладывает на тебя определённые обязанности по отношению к семье и королевству, – снова вступил папенька. – И одной из таких обязанностей является выбор подходящей для нас партии.
– Политической? – спросила я.
Видимо, ведьмочки сварили особо крепкую медовуху: я действительно ещё не поняла, о чём речь.
– В каком-то смысле, – протянул папенька. – Ты должна выйти замуж.
Упс! Такой подлянки я от родителей совсем не ожидала!
– Может, я сначала окончу Высшую школу? – осторожно спросила я.
– Дело не может ждать! – неожиданно горячо заявил папенька. – Видишь ли, мы на грани банкротства. Нам нужен тот, кто сможет решить все проблемы.
– Как – на грани банкротства? Ещё неделю назад всё было в порядке, – напомнила я. – Я сама слышала отчёт министра финансов...
– Было, но позавчера король был на дипломатическом вечере, – в голосе маман слышался яд. – И играл там в карты. С драконами. И проигрался в пух и прах. Вот такие нынче дипломатические вечера.
Она смахнула слезу – на этот раз, настоящую. У папеньки был такой вид, словно ему хочется оказаться за тридевять земель от родного королевства.
– А я-то что могу сделать? – растерянно пробормотала я.
– Как – что? – хором воскликнули родители. – Выйти замуж за дракона!
Я подошла к столу и машинально уселась на него. Страшно захотелось пить, и я утолила жажду прямо из горла хрустального графина.
– Ещё раз – вы хотите, чтобы я что сделала? – осторожно переспросила я.
– Ты выйдешь замуж за дракона, – заявила маман. – Семью и королевство надо спасать!
– А вы уверены, что дракон согласится взять меня вместо долга? – всё так же осторожно продолжала я.
Всегда думала, что с ума сходят по одному, но у родителей это произошло одновременно.
– Кто-то из них согласится, – твёрдо заявил папенька. – У драконов считается очень престижным жениться на принцессе. Тем более, красивой и невинной. Так что твоя задача – не артачиться. И помни, ты спасаешь семью и всё королевство от разорения. И потом – с твоим поведением тебя просто необходимо выдать замуж. Надеюсь, хоть дракон сумеет обуздать твой нрав!
– Да, папенька, – я слезла со стола и вновь скромно потупила глазки. – Когда ожидать жениха?
– На днях. Я уже сообщил о своём намерении выдать дочь замуж.
Хорошо, что не сегодня. У меня будет время на подготовку. Не артачиться, значит? Нет, я, конечно, понимаю, что у королевства проблемы, но пусть их решает тот, кто создал. Не я играла в карты с драконами, так что не мне с ними и расплачиваться.
Первый тревожный симптом – из замка меня не выпустили. Боевые маги так и сказали: папенька, мол, не велел. Ладно, нет так нет. Я со смиренным видом прошла в свою комнату и стала ждать темноты. Магических способностей у меня нет, зато есть неплохие гимнастические. Уж из окна второго этажа я спущусь без большого труда – особенно когда стены каменные, с удобными выступами.
Принесли ужин – салат из полезной и жутко невкусной травы, подсушенный кусочек хлеба и чашечку чая без сахара. Правильно, принцесса должна блюсти фигуру, а то дракону не понравится. Как дети, в самом деле! Покончив с "ужином", я вытащила из тайника в гардеробе чуть подчерствевшую сдобную булку и пару конфет – проблему срочно надо было "подсластить". Надеюсь, Эш и его компания уже пришли в себя после медовухи наших ведьмочек.
Поздним вечером я потушила свечи. Затем закрыла дверь на замочек и ринулась к окну. Спуск прошёл легко – спасибо, что в моём гардеробе есть женские брюки. А что? Они у ведьмочек сейчас в моде, не выделяться же мне в компании. Я прошла немного вдоль ограды замка, поглядывая на тёмные окна. Вроде, все спят. По крайней мере, никто не следит. А вот и дерево, по которому можно добраться до вершины ограды. Кто только придумал обносить замки заборами вдвое выше моего роста?
По дереву я вскарабкалась легко. Правда, немного поцарапала руку, но это пустяки, бывало и похуже. Теперь надо перелезть на вершину ограды и как-то спуститься вниз. С первым делом я справилась легко. Какое-то время посидела на каменной стене, собираясь с духом. Внизу за оградой – мостовая. Прыгать на камни было страшновато, но возвращаться я даже не думала. Слишком мало времени, чтобы всё разведать. Почувствовав взгляд, я оглянулась. Мой старший брат Риавий стоял у окна. Он покрутил пальцем у виска. Конечно, ему легко судить. Не его же хотят вручить какому-нибудь дракону в вечное пользование!
Я отвернулась. Надо прыгать. Этот зануда вполне способен позвать боевых магов или настучать папеньке о моём очередном проступке.
– Неа, – тихо позвал снизу знакомый голос. – Ты что, сбежать решила?
Под оградой стоял Эш и с откровенным удивлением смотрел на меня. Действительно, не часто увидишь принцессу, удирающую из замка ночью через ограду.
– Вроде того, – отозвалась я. – Как раз к тебе собиралась. Поможешь слезть?
Эш молча поднял руку и что-то пробормотал. Порыв внезапного ураганного ветра снёс меня со стены и приземлил рядом с одноклассником, почти впечатав меня в будущего боевого мага.
– Извини, немного не рассчитал, – смущённо произнёс Эш, придерживая меня за плечи.
– Некогда расшаркиваться. Сматываемся отсюда, быстро! – прошипела я.
Площадь перед замком мы пересекли бегом. Эш при этом откровенно веселился и издавал сдавленное хихиканье.
– Куда собралась принцесса? – нарочито галантно поинтересовался он, когда мы нырнули в какую-то подворотню.
– Сказала же, к тебе. Ты говорил, что подрабатываешь у какого-то дракона. А мне срочно нужно узнать про драконов!
Эш пару раз сморгнул.
– Так я посыльным работаю, с самим драконом мало общаюсь. А что тебе надо узнать?
Я шепотом ввела обалдевшего парня в курс дела.
– Много среди них неженатых?
– Насколько я знаю, нет. Скорее всего, король нацелился на хозяина оружейного цеха, где я подрабатываю. Из местных он один холост и с большими деньгами. Остальные, кто к нему прилетает, вроде, все солидные, семейные, и принцесса им и даром не нужна.
– Хорошо, если так, – пробормотала я. – А этот, холостой – какой он?
– Дракон как дракон, – пожал плечами Эш. – Не слышал, чтобы он собирался жениться. Трудоголик, всё время торчит в своём цеху, торгует оружием здесь и по всем соседним королевствам. Не удивлюсь, если ему снятся кинжалы и копья. Хотя когда он спит – загадка. Я уходил, он ещё был на работе.
Я встрепенулась. Хорошо бы узнать побольше об истории с карточным долгом из первых рук. Или лап.
– Эш, мне нужно с ним поговорить! Как думаешь, он ещё работает?
– Почти наверняка. Только не можешь же ты явиться к дракону вот так, с улицы! Что ты ему скажешь?
– Это моё дело. Я даже не скажу, что ты меня привёл. Эш, ты ведь мне друг, а?
– А поцеловать друга? – прищурился маг.
Я чмокнула его в щёку. Эх, не была бы я принцессой!.. Эш давно мне нравится, но на такой мезальянс родители бы точно не согласились. Хотя если жених-дракон для меня всё же найдётся...
– Пошли! – Эш потянул меня за руку по узенькому переулку.
– Опозоришь меня, если встанет вопрос со свадьбой? – подумав, спросила я.
Парень остановился, словно натолкнувшись на невидимую стену.
– Что?! Рия, это не смешно!
– Я и не шучу. Мы могли бы, допустим, сбежать. Или ты можешь меня украсть.
– Мысль, конечно, интересная, – хмыкнул Эш. – Я правильно понял, что ты делаешь мне предложение?
– А что, не нравлюсь? – поддержала я игру.
– Нравишься, – Эш слегка сжал мою руку. – Готов украсть и жениться, как только принцесса пожелает.
– Смешно, – фыркнула я. – Жениться необязательно. Мне нужно, чтобы дракон, если что, от меня отказался. Пошли, покажешь своего шефа-трудоголика. Надо же, живу в Главном городе и ни разу не видела драконов.
До оружейного цеха Эш переулками довёл меня минут за пятнадцать. Я с любопытством наблюдала, как он заклинанием открывает тяжёлую, массивную дверь. Внутри было абсолютно темно, и из темноты мне в лицо пахнуло жаром.
– Эш, у тебя могут быть неприятности, – прошептала я. – Меня ведь сюда не звали. Подожди меня где-нибудь за углом.
– Господин Гереорд! – громко позвал парень. – С вами хотела поговорить принцесса Неария!
– Ты с ума сошёл?! – прошипела я. – Без работы останешься!
– Лучше я без работы, чем ты – без головы, – огрызнулся Эш. – Он же дракон. Мог сейчас дышать на оружие огнём, а тут – ты...
– Принцесса? – в незнакомом низком голосе прозвучало откровенное удивление. – В такой час? Прошу.
Вспыхнул свет. Я шагнула в широкий коридор с высоким потолком. Эш остался за дверью. Правильно сделал, конечно, но я сразу поняла, что рядом с ним чувствовала себя гораздо спокойнее.
Мне навстречу вышел высокий мужчина раздражающе надменного вида. Обнажённый мускулистый торс, длинные, густые чёрные волосы, чёрные глаза с серебристыми искорками... Надо признать, для своего возраста он – красавец, но для меня староват, в отцы годится.
– Что привело вас сюда? – он взял мою руку и коснулся её губами.
– Острое нежелание выходить замуж за дракона, – с высшей степенью откровенности сообщила я.
– Простите? – его брови медленно поползли вверх.
– Я знаю, что мой отец хочет моего брака с драконом. Но я категорически против.
– А причём здесь я? – очень вежливо спросил Гереорд.
– Вы ведь единственный холостой дракон Главного Города?
– Ваше высочество, у меня нет ни малейшего желания жениться ни на вас, ни на какой-либо другой принцессе. Скажу более, через полтора месяца назначена моя свадьба с драконицей Каиларией. Весь Главный Город знает, что мы давно живём вместе, а теперь решили узаконить отношения, потому что моя Каилария ждёт наследника. Поэтому у вас не было ни малейшей причины беспокоить моего посыльного и приходить ко мне среди ночи.
– Причина была, господин Гереорд, – возразила я. – Вы меня немного успокоили, но меня интересует, сколько драконов могут заинтересоваться папенькиным предложением. И нельзя ли предупредить их, что принцесса отличается чрезвычайно строптивым и вздорным характером и крайне безалаберна в выборе друзей?
– Из солидных драконов, с деньгами, подходящих в зятья вашему папеньке – вряд ли кто заинтересуется, – обрадовал меня Гереорд. – Все или женаты, или убеждённые холостяки. А вот их сыновья могут и посвататься, – добавил он. – Не думаю, что их остановят такие слухи. Драконы умеют укротить строптивую жену. Я слышал, желающие уже есть, так что объясняться вам следует не со мной, а с ними.
– Король много проиграл? – хмуро спросила я.
– Скажем так, этот брак – его главная надежда. Королевство, конечно, не развалится, но и вашим родителям, и подданным придётся туго, если отец в ближайшую неделю не сможет выдать вас замуж за кредитоспособного дракона.
– Неделю?! – в ужасе пискнула я.
– В браке дракона и принцессы обычно не идёт речь о любви, это вопрос престижа, – пожал плечами Гереорд. – К чему тянуть? Более-менее понравитесь жениху – значит, свадьбе быть.
– Господин Гереорд, – вкрадчиво заговорила я. – А в каких случаях жених может категорически отказаться от меня?
– Ваше высочество, – в голосе дракона ясно прозвучало раздражение, – я бы очень не советовал вам испытывать терпение драконов и вашего папеньки. Таких случаев мало, и к вам они отношения не имеют. Простите, я занят. Если это всё...
– Да, всё. Прошу прощения за то, что отняла у вас время, – машинально выговорила я заученную с детства фразу.
Гереорд учтиво поцеловал мою руку и с явным облегчением проводил меня до двери.
Эш ждал у входа. Дракон наградил его высокомерным взглядом и бросил:
– Проводи её высочество и убедись, что она благополучно вошла в замок. Завтра с утра – на работу.
– Да, господин Гереорд. Доброй ночи.
– Доброй, – буркнул он и захлопнул дверь.
Я тихо выругалась. Эш взял меня под руку и потащил к густым кустам неподалёку.
– Нечего стоять посреди улицы, – сказал он. – Тебя скомпрометирует, если нас увидят вместе ночью.
