Пролог.
- Ну, и чего же ты ждешь? – хмыкнул мужчина, глядя на нависшую над ним тень.
- Я не убийца. Но ты ведь не оставляешь мне выбора…
- Я не оставляю? А кто из нас развязал эту… войну?
- Это была не я! – возмутилась девушка и сжала в руке кинжал так, что даже костяшки побелели.
- Но это был и не я.
В отличие от нависшей тени, мужчина слабо себе представлял с кем разговаривает. А вот она это знала, и понимала что должна сделать. Но только боги ведали насколько тяжело это для нее было. В душе царил настоящий сумбур.
И кто знает чтобы она в конце концов сделала, если бы…
Часть первая: Леди и полковник.
Маркиза Катра Темпакта
Я последняя из когда-то великого рода. Для всех окружающих просто удачно управляющая родовыми землями маркиза... но это только для людей «моего круга». На деле же родовые земли запустили настолько, что с собранных с них денег вряд ли можно было прожить хотя-бы месяц. И... вся та роскошь, что окружала меня, была ничем иным, как последствием моего статуса... королева теневого мира. Мне подчинялись воры, мошенники, убийцы, проститутки и многие другие жители «изнанки». Наша семья многие поколения управляла теневым миром и каждый ребенок получал кроме образования достойного аристократа, еще и профессию изнанки. Мужчин обучали ремеслу наемных убийц, женщин - шулерству и воровству. Но сейчас от моей семьи остались только я и бабушка, присматривающая за мной и помогающая по мере сил управлять моими «подданными». Правда последний год она провела в поместье, приводя его в порядок. Увы, восстановить земли было намного сложнее. Но вина за это лежала не на мне, а на войне случившейся когда я была ребенком. Той войне, что унесла жизни моих родителей.
Сегодня у меня был приемный день (точнее ночь), если творящееся в заброшенном особняке можно было так назвать. На моем лице красовалась черно-белая маска, руки в перчатках, волосы убраны... так, мера предосторожности, на всякий случай… единственная вещь которую можно было опознать – кольцо. То самое, подтверждающее мою власть над изнанкой.
Первыми пришли разбираться два шулера, которые сначала обдурили одного барона, а потом не смогли решить, как поделить деньги. За ними хозяйка одного из лучших борделей. И вот у нее проблема была куда серьезнее. На днях к ней пришли несколько «хлыщей», развлеклись с девочками и... не заплатили. Более того, пригрозили в случае чего прийти и спалить заведение. Подробно выпросив их приметы, я обещала разобраться. К девочкам я всегда относилась хорошо, к тому же на мой взгляд они были беззащитнее всех остальных.
После ухода поблагодарившей меня женщины, я вызвала главу клана Смерти. Наемный убийца, лучший из всех кого я знала (и единственный кто знал меня без личины) появился быстро. А узнав о проблеме обещал выяснить об этих «хлыщах» все что можно, а уже потом я решу что с ними делать.
Проводив мужчину взглядом, я вспомнила как так вышло что Вар узнал мою личность. Не знаю чем я помешала какой-то аристократке, но меня заказали. И Варлок взялся исполнить заказ. На тот момент он еще не возглавлял клан Смерти, а был простым убийцей. Однако он, как и все с «изнанки» знал как выглядит перстень «короля» (ну или королевы) именно этот перстень спас мне тогда жизнь, а мужчина поклялся защищать меня. Надо признать, его защита мне действительно была необходима как и помощь. Фактически Вар был моей правой рукой, а его ребята чем-то вроде моей маленькой армии. Ну а еще они порой доносили мои «послания» тем кому нужно. Например я уже решила, что эти «хлыщи» сначала познакомятся с одним вором, а потом с ними мило побеседуют в темном переулке.
- Леди, доброе утро, - радостно зачирикала горничная, раздвигая шторы и запуская в комнату солнечный свет.
Я тут же натянула одеяло на голову. Прием закончился только в четвертом часу утра и спала я от силы часа два!
- Леди, вы просили разбудить вас обязательно! Сегодня важный день!
- Акой? – прогнусавила я в подушку.
- Сегодня прием в королевском дворце! И вы должны быть!
Это да… должна. Тяжело быть дальней родственницей короля. Тут нечему удивляться, бабушка-то носила титул герцогини и приходилась нынешнему королю то ли троюродной теткой то ли что-то в этом духе. Спросите как тогда так вышло, что целое герцогство пришло в упадок? Я расскажу, но позже… пока нужно соскрести себя с кровати, потому что этот праздник я не могу пропустить.
Я позволила вытащить себя из постели, обмазать всякими средствами для «красоты» и начать укладывать волосы. Прием мой дальний родственничек решил организовать довольно рано, так что подготовкой пришлось заниматься с самого утра! Хорошо хоть платье мне подготовили заранее, не придется об этом думать.
Полковник Арнегон Синкера
Я лежал на мягком матрасе глядя в потолок и понимал что так дальше нельзя! Если я не сменю кровать на что-то пожёстче, то скоро начну засыпать где попало, а это не дело! Тем более для полковника.
За десять лет войны я настолько привык к тяжелым условиям, что не могу избавиться от этой привычки и спустя пять лет, после окончания военных действий, хотя казалось бы должен. И зачем была нужна та война?
Устав лежать, я встал и глянул на часы. До дурацкого праздника организованного королем было еще много времени. Решив не тратить его даром, я отправился на тренировку.
Ничто так не помогает выбросить лишние мысли из головы, как тренировки! Тем более ТАКИЕ мысли. В конце концов я солдат! Мое дело выполнять приказы, а не обдумывать их. И если король пятнадцать лет назад затеял войну, значит на то были причины! Ага, может еще через пару лет я себя все-таки смогу в этом убедить.
- Полковник? Что вы тут делаете? – удивился мой адъютант.
- Ой, брось ты этот официоз!
- Рег, я серьезно, что ты тут делаешь? Ты ведь должен готовится к какому-то громкому празднику.
- А то ты не в курсе! Это не праздник, а издевательство. Король празднует нашу… победу.
Слово далось с трудом. И пять лет назад я не считал что это победа, не считаю и сейчас.
- И отвечая на твой вопрос: я занимаюсь. Война может и закончена, но это не повод запускать себя.
- Друг мой, она закончилась пять лет назад… - напомнил Рандор.
Для него может и закончилась. Легко вернуться к обычной жизни если помимо службы у тебя есть жена и ребенок, а когда никого нет?
- Это ничего не меняет.
Собеседник закатил глаза, но комментировать мои слова не стал. Зато предложил спарринг и я был только рад.
Домой я вернулся когда до праздника оставалось не более часа, как раз хватит времени принять душ, смыть пот, и собраться.
Сказать что я терпеть не мог бессмысленные мероприятия – ничего не сказать. Это не значит, что я не любил праздники, но тут праздновать было нечего! Но не прийти увы, я не мог. Потому теперь торчал в большом зале и разглядывал гостей в ожидании короля.
- Полковник Синкера, рада вас видеть, - улыбнулась подошедшая женщина. – Вы стали так редко нас посещать…
- Дела леди.
- Какие? Ведь сейчас мирное время.
Я лишь улыбнулся. Ну не ждать же от светской леди хотя бы минимальных познаний об армии и службе? Не думаю что в зале найдется хоть одна женщина, понимающая чем я занимаюсь. Видят боги, если найду такую – женюсь!
- Лучше скажите, неужели я пропустил что-то интересное?
- Не думаю. Разве что леди Темпакта отказала очередному претенденту на её руку, - небрежно повела кистью моя собеседница.
Проследив за ее жестом, я увидел искомую леди. Иссиня-черные волосы собраны в сложную прическу, платье подчеркивающее изгибы женской фигуры, на мой вкус излишне худощавой, но все-таки фигуры (а не как у некоторых дам – где одна доска и больше ничего). Леди носила титул маркизы, но в будущем должна была стать герцогиней. Вид эта дама имела весьма надменный и даже немного скучающий. В общем классическая представительница своего вида. То есть, я хотел сказать достойная дочь рода и дальняя родственница короля. Хотя от рода-то осталось всего ничего.
- Думаю еще один отказ и король выдаст ее замуж собственным высочайшим указом, - тем временем продолжала леди.
- Может вы уже и кандидатуру знаете?
- Кто знает, может он решит вас так наградить.
Как я не скривился – понятия не имею! Да и не рискнет так король. Меня слишком любят в народе, а женитьба на его родственнице, особенно в свете того, что у самого монарха пока с наследниками не очень… нет, он так рисковать не будет. К тому же, насколько я знаю его величество больше благоволит генералу Конкесту.
На мое счастье даму отвлекли. Правда в гордом одиночестве я простоял не долго.
- Рад видеть.
- И я вас, адмирал. Но признаться не ожидал что вы все-таки тут появитесь.
- Жена уговорила. Сказала что с моей работой у нее и нет никакой светской жизни… так что теперь я страдаю.
- Сочувствую, - ответил, с трудом погасив улыбку. Адмиралу Марити было уже хорошо за пятьдесят, как и его достопочтимой супруге. Я мечтал служить под его началом, но к сожалению помешала морская болезнь. И когда стало ясно, что с ней ничего не сделать, адмирал лично подписал приказ о моем переводе в сухопутные войска, где я в итоге карьеру и сделал.
- А ты-то какими судьбами? – спохватился собеседник.
- Его величество недвусмысленно намекнул, что мне лучше быть тут, - отрапортовал, покосившись в сторону все еще пустого трона.
- Неудивительно. Некоторые до сих пор вспоминают как ты не пришел на подписание.
- А я все еще считаю что был там не нужен. Зачем простому полковнику присутствовать на подписании мирного договора, где даже не все высшие чины были?
Вообще я не совсем понимал привязанность народа ко мне. Нет ну серьезно! Кто я? Обычный полковник. Из настолько обнищавшего когда-то рода, что впору сравнивать с простыми людьми. Собственно моя мать из простых горожанок и была.
- С точки зрения звания ты конечно прав, мальчик мой… но…
Договорить адмиралу не дали. По залу разнесся троекратный стук и громогласное:
- Его величество Туранус Тиарнагейр.
Мы с собеседником склонились в поклонах.
Маркиза Катра Темпакта
Не прошло и получаса после появления короля, как меня пригласили к трону.
- Ваше величество, - я снова присела в реверансе.
- Я слышал вы опять отказались выйти замуж…
- Да, ваше величество.
- Могу я узнать, почему?
Почему, почему… потому что не собираюсь замуж за идиота, которого только мое положение и интересует. Да-да, ради разнообразия не я получу титул мужа, а он мой. Не знаю чем руководствовался наш общий с королем предок, когда постановил, что если в герцогской семье не будет наследника мужского пола, то титул перейдет к супругу наследницы. Да и не уверена, что хочу это знать. Однако факт остается фактом и к сожалению привлекает падальщиков. Иначе охотников за моим положением и мнимыми деньгами язык не поворачивается назвать!
- Я считаю что человек за которого я выйду замуж должен соответствовать будущему титулу. И предложивший мне руку и сердце мужчина увы, этому условию не отвечал, - ответила я.
- Имейте в виду леди, долго так продолжаться не может, вы не молодеете, а герцогству нужен наследник!
Что? Это герцогству нужен наследник? Посмотри в зеркало и скажи это себе самому!!!
Я лицемерно улыбнулась и вежливо склонила голову. После чего с чистой совестью ушла курсировать по залу. Скоро будет длинная и скучная речь, надо в это время стоять как можно дальше! И желательно так, чтобы в этот момент я не попалась королю на глаза. Мало ли, какая «гениальная» идея придет ему в голову…
По дороге к дальнему концу зала меня перехватил несостоявшийся жених.
- Катра, - расплылся он в обаятельной улыбке.
- Не смейте обращаться ко мне по имени!
- Леди, вы так быстро вчера ушли…
Ага, потому что видеть тебя не хотелось. Да и времени было в обрез, нужно было успеть переодеться и незаметно выбраться из дома. Прислуга в большинстве своем понятия не имела о моей второй жизни. Ну кроме моей любимой горничной, за одно исполняющей обязанности камеристки.
- Мы с вами все уже обсудили. Я не желаю видеть вас на месте своего супруга. Всего доброго.
И катись к демонам! – мысленно добавила я, проходя мимо несостоявшегося жениха.
Не дворец а прибежище лизоблюдов, интриганов и форменных змей! Ей богу, мои «подданные» во много раз приятие, чем ЭТИ! Ладно, нужно успокоится. Маска высокомерия конечно не треснет, но лишний раз язвить в этой компании не стоит. Тем более, что этот вечер закончится и я с чистой совестью продолжу заниматься своими делами. Отчеты из герцогства все равно шлет бабушка вместе с секретарем, мне пока из столицы лучше не уезжать. После смерти отца наладить управление было очень сложно и приняли меня еще не все. Впрочем то что происходит сейчас – это еще ничего. Вначале все было намного хуже!
Невольно мне вспомнилось первое собрание глав кланов. Оо! Это было то еще испытание!
Пустой особняк, как всегда. В зале для приемов небольшой диванчик, специально на собственном горбу притащила из другой комнаты. На моем лице маска, половина черная, вторя белая – этакий символ того, что я стою между двумя мирами. На руках перчатки, поверх которых кольцо. Именно этим кольцом подтверждалось мое право. Его нельзя украсть или надеть кому-то, только кровному родственнику или тому, кто связан свадебным обрядом. Оно передается от королю к королю. Ну или королеве, женщины у нас редкость. Мама несколько раз заменяла папу, особенно когда он был на фронте, но на этом пожалуй все. Бабушка например не стала пытаться удержать власть после смерти мужа и передала кольцо сыну, моему отцу. У нас выбора особого не было. Или я, или они идут в разнос. Так было всегда. Один раз королевство уже поплатилось за отсутствие «Короля теневого мира», как это называл отец, второй раз такое не могло случится, тем более сейчас!
Первым появился тот, кто управлял ворами. Точнее та. Да-да, тогда, да и сейчас ворами руководила женщина. Весьма в возрасте, кстати говоря. Редкость для той половины мира. Собственно женщины руководили только ворами и девушками, продававшими любовь. Всем остальным, включая шулеров, заправляли мужчины. Один из них первым и высказался.
- Серьезно? Я согласен был терпеть женское самоуправство, в качестве замены, но не на постоянке! На что вообще способна эта соплюха?
Увы, возраст можно было оценить, по комплекции.
- Ты подумал прежде чем варежку раскрыть? – голос звучал жестко. Отлично! Бабушкины уроки не прошли даром и голос не дрожал, как у запуганной девчонки, коей я в тот момент и была.
- Думаю у нас нет особого выбора, - веско сказал убийца, на тот момент возглавлявший клан. Он тоже не был рад видеть на этом посту женщину.
- С чего вдруг? – снова подал голос шулер.
- Ты что, недавно главой стал? – усмехнулась дама в весьма откровенном платье. Собственно главы своих лиц не скрывали, не было в этом необходимости.
- Ну да, полгода как.
Бывшая проститутка рассмеялась низким грудным смехом. И рассказала то, что я узнала от бабушки за два часа до того. Когда теневой мир снова возглавил король он взял магическую клятву, помогавшую держать всех в узде. Уж не знаю где он для этого добыл мага, это мягко говоря редкость. Люди с даром жили в почете и были на пересчет. А еще все работали на корону. Кстати даже бабушка не знала который из предков это сделал. Он же завязал клятву на кольцо, надетое на мой палец.
