Глава 1. Говорящий глюк
— Я никакого контракта не подписывала! — Русоволосая женщина с жиденькой косицей возмущенно пыталась отстоять свои права, но получалось из рук вон плохо.
Ее собеседник нагло развалился в кресле и, сверкнув глазами с сузившимся в тонкую вертикальную полоску зрачком, даже бровью не повел.
— Формально ты дала согласие. Сказала, что другой мир с гарантированной работой и чудесами в придачу — это то, чего тебе как раз не хватает в жизни, и ты бы с радостью там оказалась! Вот и оказалась. — Он кивнул на письменный стол рядом с окном, где лежал придавленный пресс-папье слегка мерцающий лист бумаги с сургучной печатью. — Все без обмана. Сама почитай и убедись.
***
Вагон пригородной электрички чуть покачивало под мерный перестук колес по рельсам. За окном было уже темно, как бывает вечерами поздней осенью. Ненастная погода «порадовала» первым снегом вперемешку с дождем, превратив обычные лужицы в неприятную кашеобразную слякоть. Промозглая сырость пробирала до костей даже в пальто из искусственной «чебурашки».
Это странное изделие трудолюбивых китайцев, купленное Светланой в попытке хоть как-то выглядеть, совершенно не грело. Мешковатое и несуразное то ли пальто, то ли шубку ей присоветовала директриса салона, где она работала маникюршей.
— Светочка, как можно ходить в этой старой куртке?! Ты же взрослая дама, мастер фэшн-индустрии, тебя на улицах клиенты видят, — подошла к ней как-то в перерыве Лариса Павловна. — Вот посмотри пальтишко, очень модно сейчас, и цвет трендовый. Я дочке брала, но ты же понимаешь, как трудно сейчас угодить молодежи. Вроде все оверсайз, оверсайз, а моя Мариночка заявила, что это не ее стиль. Так что бери, все равно тебе по магазинам ходить некогда. С твоими формами в самый раз, и заметь — совсем недорого! Отдам в рассрочку и буду частями из зарплаты вычитать, так что даже и не заметишь. Примерь.
Отказаться у Светы не вышло, и она покорно влезла в пальто, сшитое словно из свалявшихся до буклей плюшевых медведей.
— Шикарно! Сразу вид такой импозантный, — восторженно закатила глазки с наращенными ресничками Лариса Павловна. — Теперь сразу видно, что мастер из нашего салона следит за модными веяниями.
Светлана Львовна действительно несколько раз видела в городе такие же на молоденьких девушках, но то на молоденьких. Она не была уверена, что в ее сорок с хвостиком ей идет этот цвет или фасон, но по магазинам ходить правда было некогда, а пальтишко было неожиданно мягкое, новое, даже с биркой.
Это потом уже она выяснила, что «чебурашка» продувается всеми ветрами, а цвет мутно-гнилой зелени ей, светло-русой блондинке, категорически не идет. Часть денег директриса уже списала, да и портить отношения с хваткой дамочкой, державшей в кулаке весь салон, совсем не хотелось.
«Сносится как-нибудь, — решила Света про себя. — Если что, свитер теплый можно пододеть, место есть».
Только сегодня погода, видимо, решила испытать ее на прочность. Конец рабочего дня не задался, клиентка опоздала, да еще и коррекция ногтей оказалась непростой. Пытаясь успеть на последнюю электричку, Света забыла надеть вязаную кофту и порядком продрогла, пока добиралась до станции.
Хорошо хоть, на бегу успела купить по дороге горячий кофе и теперь пыталась отогреть о картонный стаканчик озябшие ладони. Вагон, к ее радости, был абсолютно пуст, ехать предстояло полчаса, и Света достала книгу, бережно положив ее на колени. Читать Светочка любила с детства, но удавалось ей это делать нечасто. А в последнее время все реже и реже. Ведь свободного времени на себя у одинокой женщины за сорок не хватало совершенно! И это неудивительно. Просто Светлана Львовна Райская была очень добрым и отзывчивым человеком.
«Светка-выручалка», как за глаза называли ее еще в школе.
Так воспитала Светлану мать, одна растившая двух дочерей.
— Ты старшая! — всегда говорила она. — Моя помощница!
И Света старалась, помогала. Мама же работает, поэтому все дела по дому были на старшей дочери. Ничего, что она в школе учится и уроки готовить надо, не в профессора же пойдет. Только почему-то делала все Светочка, потому что старшая, а как что-то купить, так перепадало младшей, Аленке.
— Пойми, доченька, — мама доставала из шкафа свою старую юбку, — тебе и мои вещи уже подходят, юбку я и носила всего ничего. Аленочка же танцами занимается, ей для выступлений надо.
Так и повелось. Алена красивая, Света хозяйственная. Аленке надо, а Света должна понять.
Света маму жалела, слушалась и вот выросла себе на беду такой понимающей. И окружающие с успехом этим пользовались.
У сестры с детьми посидеть, пока та с мужем в кино пошла? Да запросто. Ведь у Светы детишек нет, а выходной есть. Сидеть с племянниками — это же радость, а Аленка пусть отдохнет. Она же с ними целыми днями сидит, не работает.
Подруга попросила к врачу талончик взять, ведь работа у Светы рядом с поликлиникой? Тоже не вопрос. Как раз в обед сбегает, подумаешь, очередь. Не подруге же через два квартала бежать, если Светке только дорогу перейти.
Только почему-то, когда самой женщине что-то было надо, все вдруг оказывались заняты. Да она и стеснялась просить лишний раз.
Одна бабушка ее по поручениям не гоняла да поговаривала:
— Глупая ты, Светка. Все другим помогаешь, с чужими детьми возишься, так и жизнь пройдет. Даже от матери не съедешь никак.
— Так у Аленки ипотека. Мама сестренке помогает, и за квартиру ей платить тяжело. Снимать дорого, да и зачем мне одной-то?
Бабушка жила в пригороде, и часто выбираться к ней за всеми делами не получалось.
А после смерти старушки скандал в семье разразился знатный. Свою крохотную однушку она завещала старшей внучке, да не просто так, а с условием. Продать квартиру Света не могла, сдавать тоже. Девушка могла там жить, а могла просто запереть и платить за пустое жилье.
Как ни пытались родственники что-то сделать, ничего не смогли. За выполнением этих пунктов завещания бдительно следила соседская тетка, которой при несоблюдении условий могла достаться жилплощадь.
Вконец раздосадованная мать, накрученная младшей дочерью, которая рассчитывала прилично получить с продажи наследства, не выдержав, высказала Светлане, что та, неблагодарная, бабку против них настроила, чтобы квартиру к рукам прибрать.
Впервые Света серьезно поругалась с родительницей и, обиженная на несправедливые обвинения, собрала вещи и уехала в унаследованное жилье.
Продержалась родня без привычной помощницы пару дней.
Позвонившая сестрица в слезах заверяла, что мать слегла от нервов и врачи не велели ей волноваться, а она из-за Светки неблагодарной целыми днями переживает. Алена требовала приехать и ухаживать за родительницей, раз довела ту до такого состояния. А ей некогда! У нее дети. А еще на лекарства деньги нужны, и за квартиру мамочке платить нечем. А у нее, Аленки, ипотека!
Потому и жила Света совсем одна со своей безотказностью. Мужчины на нее, особенно когда была помоложе, внимание, конечно, обращали, да и подруги иногда пытались сосватать не приглянувшегося им самим ухажера. Только трудно встречаться с такой барышней, которая непонятно почему всем помогает по первой просьбе.
Последний кавалер исчез с горизонта, когда Света в очередной раз отменила свидание потому, что надо было помочь подруге, у которой умер хомячок.
— Да пойми ты, его надо было похоронить, пока Карина отвлекает дочку, и купить нового такого же. У ребенка, если заметит, будет стресс! — пыталась объяснить мужчине Светлана.
Понимать, почему Света и почему это не мог сделать кто-то из родственников подруги, кавалер не хотел.
— Надоело! Ты всем готова помогать, кроме себя! Тебе все время некогда. Я не Хатико, чтобы ждать, когда закончатся твои подруги, их дети, сестры, бабушки, хомячки и бог знает кто еще! — Он хлопнул дверью и испарился из ее жизни навсегда, как и несколько предыдущих.
Сейчас, возвращаясь домой, Света даже радовалась. Никто не упрекнет в позднем приходе, не надо впопыхах думать, что приготовить на ужин.
Светлане Львовне даже в голову не приходило, что ее могли бы не упрекнуть в позднем возвращении, а встретить с электрички и даже приготовить что-нибудь, раз она задержалась на работе.
Просто когда все привыкли надеяться на нее, сама она уже ни на кого не надеялась.
Книга в этот раз не читалась, глаза устали, очки давили на переносицу, и буквы расплывались.
Боковым зрением Света заметила, что она уже не одна в вагоне — по проходу кто-то шел, видимо перейдя из соседнего. Женщина сняла очки, чтобы протереть, и невольно посмотрела на второго пассажира, двигающегося в ее сторону.
— Малыш? Как такого маленького оставили без присмотра?
В расплывающемся зрении показалось, что между сиденьями идет ребенок лет двух от силы в желтенькой курточке и яркой шапочке.
— Потерялся! Надо, наверное, полицию как-то вызвать! — Она поспешно надела очки и несколько раз сморгнула. Потом сняла и протерла их еще раз, не веря своим глазам. — Так. Я, видимо, переутомилась! Опять! Надо бы взять пару выходных и отоспаться. Или к врачу сходить...
Вдоль прохода, не торопясь, шел совсем не ребенок. В смешной детской шапочке-ушанке и с рюкзаком за плечами, в сторону занервничавшей женщины топал на задних лапах толстый светло-рыжий кот.
Животное дошло до сиденья через проход от Светы, чуть скосило на нее глаза и залезло на жесткую скамью. Светлана Львовна, почему-то испугавшись, поспешно уткнулась в книгу, старательно делая вид, что читает.
Сосредоточенно покопавшись в рюкзаке, рыжик вытащил записную книжку и, поправив сползшую на лоб ушанку, принялся перелистывать странички. Иногда он постукивал по ним когтем и забавно шевелил усами, словно о чем-то рассуждая про себя.
Светлана изредка поглядывала на кота, пытаясь понять, мерещится ей или нет, но зверек с рюкзаком, изучающий блокнот в зеленом обшарпанном переплете, никуда не девался. Более того, он несколько раз косился на женщину, а она, словно попавшаяся нашкодившая девочка, снова утыкалась в свою книгу.
Необычный попутчик почему-то хмурился. Как будто сомневаясь, он захлопнул записную книжку, а потом распахнул ее на последней страничке. Света с интересом увидела, как округлились его глаза, а уши резко дернулись, сбив шапочку набок.
Кот с каким-то раздражением вновь захлопнул блокнот, небрежно запихнул его в рюкзак и пристально уставился на женщину.
Светлана Львовна опять попыталась читать, но ей было не по себе от такого внимания. Глаза невольно поднимались проверить, на месте ли рыжий пассажир, и она размышляла, чем может закончиться этот странный сон. Ведь, по ее мнению, это был сон, ничем другим объяснить подобное она не могла.
А тем временем морда зверька становилась все удивленнее. Он словно изучал позднюю пассажирку электрички от растрепанных и собранных в крысиную косичку русых волос до каждой шерстинки искусственной «чебурашки». Кот явно не верил своим глазам, всматривался и в чем-то сомневался, словно увиденное не соответствовало его ожиданиям.
Потом он внезапно отвернулся, словно потерял интерес, привалился к снятому рюкзаку и прикрыл глаза, будто собираясь задремать. Однако вдруг резко и неожиданно для Светланы опять повернулся в ее сторону и уставился ей прямо в глаза.
— Ты что, меня видишь? — Света дернулась, не ожидая вопроса, заданного приятным баритоном со слегка урчащими интонациями, и машинально кивнула.
— И слышишь! — уже утвердительно, с удовлетворением в голосе произнес странный кот, сверкнув зеленью глаз.
«Это сон! Или глюки! Или сон с глюками! — Светлана зажмурилась и потрясла головой. — Просто укачало, наверное. Надо проснуться, а то еще просплю свою станцию».
Неожиданно она почувствовала на коленях подвижную тяжесть, услышала звук соскользнувшей на пол вагона книжки и открыла глаза.
Прямо перед собой Света увидела упитанную морду обычного, просто очень крупного кота, забравшегося к ней на колени. Если бы не шапочка, он ничем бы не отличался от своих более мелких собратьев.
— Женщина! — Мягкая лапка неожиданно требовательно похлопала ее по щеке. — Вы меня слышите? Понимаете? — Теперь уже обе лапы легли ей на плечи, выпустив когти и вцепившись в мех «чебурашки». — Вас как зовут, женщина?
— Светлана, — прошептала она, пытаясь понять, почему ей снится такая реальная дичь, и подспудно беспокоясь, что, уснув, уже давно проехала свою станцию.
— Светана! Отлично! Я вас все-таки нашел. — Странный кот расплылся в довольной улыбке. — Не бог весть что, но, думаю, сойдете. Времени и так почти нет. Теперь я вас точно не потеряю...
Не договорив, он замолчал и словно прислушался к чему-то, а затем спрыгнул с ее коленей и исчез, будто провалился сквозь пол вагона.
Светлана ошарашенно моргнула и машинально наклонилась поднять упавшую книгу. Потом посмотрела на скамью напротив: кошачьего рюкзачка не было.
Вагон качнуло. Выпрямляясь, Света больно ударилась плечом о жесткую спинку сиденья, электричка тормозила, останавливаясь.
Потирая плечо, Светлана глянула за окно и узнала в свете фонарей знакомые очертания своей станции.
«Боже, приснится же такое! Все же задремала, как тогда в салоне, между клиентками. Там тоже за окном померещился кот, рыжий и толстый, но только в шарфе, завязанном крест-накрест и с авоськой, кажется. А потом внезапно пропал, — вспоминала она, выходя на перрон. — Это переутомление, надо просто нормально выспаться! Точно, попрошу выходной или даже два. И телефон отключу».
Светлана торопливо шла к своему дому и уже подходила к подъезду, когда заметила на соседском балконе мелькнувшую в свете фонарей рыжую кошачью шкурку.
«Да что я, прямо слово! — вздрогнув, обругала она себя. — Теперь от каждого кота шарахаться буду, что ли? Мне только котофобии не хватало. Может, соседи себе котика завели и он у них на балконе гуляет».
Успокаивая себя, Светлана Львовна вошла в дом и поднялась по лестнице на третий этаж. Ключ привычно провернулся в замке. Войдя в прихожую, она опустила на пол тяжелую сумку-шоппер. Однако, привычно начав одной рукой снимать сапог, а другой нащупывать на стене кнопку выключателя, неожиданно замерла в этой неудобной позе.
Из-под двери единственной комнаты, служившей ей и гостиной, и спальней, пробивалась полоска света.
Сердце замерло на секунду от нахлынувшего приступа паники, но потом опять мерно застучало под тихий смешок облегчения.
«Вот дурында! Да что со мной сегодня такое-то! Наверное, просто свет утром выключить забыла».
Сняв сапоги и подобрав сумку, в которой, кроме всяких нужных мелочей, были закончившиеся дома продукты, Света уже двинулась на кухню, но свет в комнате почему-то не давал покоя и заставлял нервничать.
«Что же мне все что-то мерещится да кажется! Надо пойти выключить», — решила она.
— И снова здравствуйте, Смультана! — раздался знакомый баритон, как только Света открыла дверь. — Я же говорил, что теперь вас не потеряю! Может, поговорим?
На диване, который она, убегая с утра, не успела собрать, вальяжно лежал рыжий кот из электрички, только в этот раз без рюкзака и шапочки. На шее у него красовался черный атласный галстук-бабочка, а когтистая лапа приветственно махала зажатой в ней темно-бордовой розой на толстом длинном стебле, конец которого постоянно цеплялся за складки одеяла.
