ПРОЛОГ
За окном вагона класса «люкс» мелькали заснеженные леса под свинцового цвета небом, а после железная дорога потянулась сквозь негостеприимную горную гряду. Где-то за ней должно быть море, но его осколок я заметила лишь однажды, когда поезд покорил очередную вершину и буквально на секунду замер перед спуском с горы.
Наша поездка длилась чуть больше недели и порядком утомила и меня, и мою госпожу. Великая княжна Ольга, племянница Императора Роокана, устала наблюдать за сменой пейзажей, да и книга ей наскучила. Если бы это был какой-нибудь дамский или приключенческий роман, а так – скучные исторические заметки про освободительную борьбу Аорского народа против Небесной Империи ифритов.
Четыреста лет назад в Юго-Западной части континента, захватив Аорский полуостров и Припустынье, образовалась Великая Небесная Империя, на землях которой теперь проживает множество народов и рас. Неоднократно против владычества ифритов происходили восстания, оканчивавшиеся поражением восставших. В начале прошлого века несколько освободительных войн все-таки оказались успешными. На политической карте появились еще несколько княжеств вампиров, городов-государств эолов и два или три королевства людей.
После последней Семилетней войны страны Аорского полуострова, противники Небесной Империи, осознали необходимость в консолидации. В этом регионе интересны Императора часто пересекаются с планами еще одной, не менее могущественной державы, Соуры. Роокану любой ценой следовало укрепиться на полуострове.
Воспользовавшись тем, что её никто кроме меня не видит, княжна откинулась на бархатную спинку дорожного диванчика и задремала. Она ехала к своему будущему мужу, королю Аоры Доминику. Хотя… король он тоже в будущем. Относительно ближайшем. Его бездетный дядя торжественно обещал отречься от престола через год, на следующий Зимний Солнцеворот. Захотел пожить для себя и в собственное удовольствие. На этот же день было назначено венчание на царствие нового короля. Важнейший день для будущего правителя! Ведь после церемонии король и его семья становятся практически не уязвимыми.
Такая вот особая магия для правящих особ. Правда, бывали и печальные исключения из правил: например, троюродный брат Доминика, предыдущий кронпринц Аоры и его жена, погибшие при теракте.
Перед отъездом Ольга прошла церемонию выхода из рода Императора Роокана. Древний, строго соблюдаемый обычай, чтобы ни она, ни ее дети не смогли претендовать на престол северной державы. И теперь, пока не станет королевой, ее высочество ничем не отличается от обычных людей: такая же уязвимая.
Я – тень княгини, ее фрейлина, подруга и щит. Моя задача проста: Ольга должна дожить до коронации.
ГЛАВА 1
Из письма леди Сесилии Декартон своей кузине.
Моя дорогая, право слово, вы очень много потеряли ввиду своего отсутствия в столице. Прибытие будущей супруги кронпринца Доминика было организовано на самом высоком уровне.
Несмотря на то, что до последнего момента держали в тайне, когда и каким образом приедет княжна, поприветствовать ее собралась почти вся столица! Представь себе, дорогая, приезд ее поезда на центральный вокзал сопровождался музыкой оркестра из ста человек! Она ехала по улицам нашего города в открытой повозке, запряженной тройкой белоснежных лошадей. Люди радовались, выкрикивали поздравления и бросали под колеса экипажа цветы и мелкие монетки на счастье. Дома и магазины украсили гирляндами живых цветов и флагами, а храмы звонили во все колокола. Не передать тебе, милая кузина, всю торжественность атмосферы праздника и ликования! Правда, не обошлось без конфуза. В газетах писали о студиозусах, которые признались в нападении на кортеж царственных особ. Наверное, они увлекаются курением опиатов, вот и пригрезилось. Все прошло мирно. Несколько же дней в тюрьме охладит их революционный пыл и заставят задуматься о здоровом образе жизни.
Сам кронпринц Аоры Доминик встречал на вокзале свою нареченную. Ах, ее высочество Ольга своим приездом разбила много девичьих сердец! Наш кронпринц великолепен! Правдивы ли те слухи, что, мол, он до сих пор страдает по своей детской увлеченности и к выбранной королем невесте относится с предубеждением и чрезмерной холодностью? Спешу вас уверить, это не есть правда! Его высочество Доминик тепло встретил нашу гостью, галантно поцеловал ей руку и обещал показать чудесный королевский парк, как только она отдохнет с дороги.
Ах, да! По приезду во дворец даже наш король вышел к ней навстречу. Но мы же не будем осуждать его величество за некоторые нарушения этикета?
И спешу поделиться новостью: я приставлена к княжне старшей фрейлиной! Жду не дождусь, когда могу с полным сердцем рвения приступить к выполнению своих обязанностей! Ее высочество произвела на меня приятное впечатление. Она необыкновенно красива, добра, воспитана и умна. Это высокая молодая женщина двадцати с небольшим лет с безупречной осанкой. Я бы назвала ее настоящей рооканской девой – густые пепельно–русые волосы уложены в элегантную прическу, глаза голубые, как небесная лазурь, черты лица мягкие, приятные. Княжна умеет улыбаться на грани светской вежливости и доверительной близости. После минуты общения с ней кажется, что вы уже почти друзья.
А вот ее … Дорогая, я затрудняюсь определить ее статус! Компаньонка? Фрейлина? Подруга? Пусть будет подруга. Эта леди мне решительно не понравилась! Внешность у нее вполне приличная: среднего роста, хрупкая, волосы цвета темного шоколада, черты лица правильные. Если ей сделать модную прическу и нанести макияж, она может стать украшением нашего двора. Но ее характер! Кажется скромной тихой мышкой, сидит, глазки свои долу опустив. Но упряма, бывает остра на язык и имеет слишком большое влияние на нашу Ольгу. Представь себе, для нее мы подготовили отдельные покои. Как и для всех фрейлин – на чердаке. Но она заявила, что будет жить только рядом с княжной! И ее высочество не только не поставила нахалку на место, но и велела выделить ей смежные с ее апартаментами комнаты! Естественно, кронпринц согласился с женскими капризами. Не доводить же дело до скандала!
А вечером в честь приезда невесты наследника был организован небольшой, чисто семейный, бал. Человек так на пятьсот…
Ольга с решимостью и непреклонностью, которых от нее никто не ожидал, выставила за дверь горничных, лакеев, каких-то придворных. Особенно сопротивлялась некая дама средних лет. Но вот честно говоря, не до того было, чтобы ее имя запомнить! Не упала в ноги короля и то ладно! Кстати, старик хорошо выглядит. Ему уже за семьдесят, двух кронпринцев пережил, а держится бодрячком.
Как только дверь за настойчивой леди закрылась, я перестала удерживать на лице нейтрально-вежливое выражение и со стоном опустилась на маленький диванчик. Хорошо, не опустилась. Рухнула.
Княжна не стала охать и ахать, а действовала быстро и решительно. Это в первый раз было шоком для нас двоих. Не нормально привыкать к подобному, конечно, но покушения за последний месяц стали уж больно регулярными. Мы еще Роокан покинуть не успели, как ее высочество пытались убить.
Ольга достала из вышитого бисером ридикюля короткий, почти декоративный кинжал и одним резким движением разрезала платье из светлого шелка. Такая же участь постигла и шнуровку корсета. Возиться с бесконечными застежками и крючочками не было времени. Не сдерживаемые больше плотной тканью из-под камизы, нижней рубашки, надеваемой на голое тело под корсет, на пол посыпались сплющенные пули. Одна. Вторая… Пятая.
– Бедняжка, – девушка присела рядом и устало положила руки на колени. – Останутся синяки…
– Моя госпожа, – я осторожно поднялась, закусив губу, чтобы не застонать от боли. – Вас убить пытались, а вы о синяках. Да и смотреть все равно не кому!
– Аврора, чем же я заслужила такую преданность…
– Вы знаете, ваше высочество, – немного грубо оборвала я.
– Но щитом-то становиться зачем? Я понимаю, отказать Императору практически невозможно. Он умеет быть настойчивым. Но твое «нет» он был бы в состоянии услышать!
Что бы сказала Ольга, если бы узнала об истинном положении дела? Не его величество Правитель Роокана предложил мне занять рискованное место магического щита для племянницы, а я сама попросила его об этом. Как только стало известно о браке нашей великой княжны и кронпринца Аоры. Я не горела желанием покидать родину, бросать привычный образ жизни, подвергать себя риску, но моё сердце кровью истекало, стоило мне подумать, что Ольга отправится в неизвестность одна и практически без защиты.
Итак, связанный магический щит. Редкое заклинание высшего порядка, требующее огромных сил и добровольную жертву. Наш придворный маг после ритуала неделю приходил в себя, а потом еще месяц ходил бледный, как привидение. Подозреваю, его аорский коллега на подобные чудеса не способен в принципе. Доброволец – это я. Теперь любая смертельная опасность для княжны «переносится» на меня. Ослабленная, но тем не менее. При отравлении я пару часов промаюсь с резями в желудке, ножевое ранение обойдется мне в неглубокие царапины, а огнестрельное – в синяки и ссадины. В теории при взрыве бомбы тоже выживу. Однако, когда в последний раз ставилась такая защита на монарха, пороха еще не изобрели, а экспериментировать на нас хороших как-то не хотелось. Но у любого щита есть запас прочности. И да, мне нужно постоянно находиться рядом с госпожой. Не просто, чтобы защищать, но и чтобы восстанавливаться быстрее. Одно–два покушения подряд я бы выдержала, а потом … Потом будет плохо уже Ольге. А ее смерть означает и мою гибель.
Но есть одно-единственное исключение. Иначе нарушается магическое равновесие. Никто не может быть абсолютно неуязвимым.
Использовали это заклинание очень редко. Причина же банальна. Искренняя верность и преданность слишком дорогие сокровища. Попробуй-ка найди человека одного с тобой пола, который готов за тебя жизнь отдать. И не раскается в своем решении в течение положенного года! После же двенадцати месяцев чары развеиваются сами собой. Не может ни одно заклинание длиться очень долго! Исключение – магические клятвы. Там уж если срок не укажешь, то попадешь в кабалу навечно.
Я же была слишком благодарна Ольге за… Скажем так, за небольшую помощь в одном не самом приятном эпизоде моей жизни.
– Ты как себя чувствуешь? – участливо спросила подруга.
– Когда вас травят, бывает хуже, – улыбнулась я. – Ваше высочество, вам нужно отдохнуть и подготовиться к вечернему балу.
Маленькое преимущество в положении щита – чуть повышенная регенерация. И эмпатия к объекту защиты. Эмоции теперь читались как открытая книга. Ольге не нравилось, что ее лучшая подруга рискует жизнью и психическим здоровьем, но ничего изменить девушка не могла.
– Успеем! Ты ведь думаешь о том же, что и я?
Да. О том, когда и как прибудет невеста принца, знали едва ли человек десять – двенадцать: включая Императора, короля Аоры Франца Иоанна и кронпринца Доминика. А значит за сегодняшним покушением стоит кто-то из них. Узнать бы их имена еще! Правитель Роокана лично взял под контроль расследование двух попыток отравления племянницы. Но месяц уже прошел, а результатов нет! И это там, на далекой родине.
– В Северграде мы бы рассказали о выстрелах дяде. Или братьям. Они что-нибудь придумали бы.
– Простите, ваше высочество, но я не доверяю кронпринцу. И мне уже не кажется случайностью, что ваш кузен сломал ногу перед нашим отъездом.
Предполагалось, что нас будет сопровождать великий князь Андрей, но несчастный случай на охоте скорректировал планы. Теперь единственными, кому можно было доверять – это полномочный посол императора. Но я его не видела и не знаю! И хорошо подумаю, стоит ли посвящать незнакомого человека в некоторые особенности наших судеб. Слово Правителя много значит, но…
– Аврора, ты вообще не доверяешь мужчинам. А это уже проблема, – Ольга наклонилась и подобрала свинцовые шарики. Я поморщилась, вспомнилась обжигающая, резкая боль.
– Моя госпожа, вы влюблены и не можете быть объективны.
Доминик поразил невинное сердце Ольги с первого взгляда. Еще там, в столице Роокана Северграде, несколько месяцев назад. Он прибыл в составе посольства. Высокий, статный, с вьющимися золотыми кудрями. Когда он вошел в зал для приемов среди придворных дам пронесся тихий восторженный «ах!». Но взгляд темных выразительных глаз остался безупречно вежливым, а четко очерченные губы не дрогнули даже в намеке на улыбку. Красив! И знает об этом.
– Он похож на аорское божество, – шептала вечером княгиня. – Разве могут люди быть настолько совершенны!
Я предлагала подруге жаропонижающее в надежде, что она просто бредит, начитавшись мифов древнего мира. Но после одной единственной беседы на следующий день симптомы стали угрожающими. Ольга через горничных достала портрет-миниатюру кронпринца, начала учить аорский, велела переделать прическу на манер классических статуй. И разговоры, разговоры, разговоры. О Доминике, его увлечениях, характере. Я тихо выла, но слушала, утешая себя мыслью: посольство уедет вместе с ее наваждением и все будет по прежнему. Предложение о помолвке было для романтичной княжны как исполнение мечты. По мне же… некоторым мечтам лучше не становиться реальностью.
– Аврора, согласись, сами мы мало что сможем сделать! Мы ведь даже не знаем имен тех, кто знал подробный и полный план поездки. А наш посол…
– Хорошо, – сдалась я. – Давайте ему скажем, но не сейчас, а чуть позже.
ГЛАВА 2
После окончания официальной части вечера и представления Великой княжны Ольги высшему свету, объявили танцы. А я незаметно отошла в ту часть зала, где среди увитых гирляндами роз колон стояли удобные кресла и столики с закусками. И начинали обмен свежими сплетнями те, кто по каким-то своим причинам решил пренебречь вальсами, фокстротами и кадрилями. Моя бальная книжечка на удивление была девственно чиста, незнакомку в скромном нежно–голубом платье почему-то никто не решится пригласить на танец.
Прием проходил в просторном зале. Люстры в сотни электрических свечей отражались в настенных зеркалах бессчетное количество раз. Свет, музыка и веселье не оставляли ни единого места для тени, сомнения или размышления. По начищенному до зеркального блеска паркету скользили вальсирующие пары: мужчины в строгих черных смокингах и белоснежных рубашках держали в объятиях дам, похожих на экзотические орхидеи. Дорогие шелка, шифон, кружева ручной работы, вышивка бисером и пайетками, жемчуга и драгоценности от известных ювелирных домов, пышные прически с лентами, перьями и живыми цветами – все строго по моде. Оркестр играл медленный и чопорный классический вальс, но чуть позже будут и быстрые танцы, даже слишком раскованное танго. Хотя, сомневаюсь, что это понравится некоторым пожилым поборницам строгих нравов. Но Франц Иоанн решил в последний год правления чудить по полной программе.
Гирлянды из роз на колонах, композиции из живых цветов на столах. На севере они зимой на вес золота, а здесь люди не могут представить праздника без букетов. Высокие стрельчатые окна открывали вид на чудесный, пусть и пустынный в это время года, сад. Интересно, можно ли выйти туда прогуляться или там слишком холодно? Всегда любила долгие прогулки.
