ГЛАВА 1
На долгие века моя раса была заточена в камень. Тьма пришла. Мы застыли, замерли, погрузились в беспросветный сон. Чистая Покровительница, пожертвовала собой, дабы спасти нас, дабы время не стерло наши каменные статуи в пыль.
Но спустя лета и вёсна пришла Хранительница и серебристым сиянием пробудила нас. И узнали мы, что мир нынче иной, что небо — не полотно, на котором Чистая Покровительница рассыпала кристаллы, а бесконечно прекрасный космос. Нам помогли, мы адаптировались и приспособились, сохранив привычный уклад жизни и привнеся в него нечто новое.
Прошло совсем немного, и вот я, Рия Рейн из расы Кетт с планеты Альфа-Мицар, спокойно преподаю, обучаю магии юных воспитанников одной из школ магии планеты Стоук. Учу их создавать фантомы, управлять ими, соединяться с ними. Обожаю своих учеников — каждый из них действительно одарен и талантлив по-своему.
И все так прекрасно...было до недавнего времени.
Но, пожалуй, немного вернусь обратно во времени. В школу я пришла преподавать на замену — предыдущий учитель Альберт ужасно безответственно сбежал жить в лес, списал всё на свою сущность, природу и дар. Фырк.
Таких как Альберт на Стоуке называют «оборотнями» или «перевертышами». При желании он может обращаться в большого, высокого антропоморфного волка с густой серой шерстью. И эти превращения он прекрасно контролирует.
Надо сказать, законы на Стоуке строгие, но гибкие. Так, обычным магам нельзя ни превращаться в антропоморфных зверей, ни как либо еще менять свой внешний облик. Однако! На рожденных перевертышами или гостей с другой планеты, как и я, со схожим даром, это правило не распространяется. Кроме того, обычный маг может слиться с фантомом, таким образом превратиться в него, превратиться в любое не антропоморфное животное.
На моей родной Альфа-Мицар всё несколько иначе: мы жили и живем в гармонии с природой. До того, как Чистая Покровительница пожертвовала собой, мы могли слышать ее, чувствовать, частичка ее поселилась, жила и живет в нас, она даровала нам себя и этот дар остается с нами и сейчас: родимая отметка на щеке — ее знак, знак жриц таких как я. Знак, что дарит нам два облика. Все наши самочки выглядят как и многие девушки Системы, только у нас с рождения длинный кошачий хвост. Жрицы — могут обращаться в больших антропоморфных кошек. Все наши самцы — всегда высокие мускулистые антропоморфные коты, и лишь единицы могут становиться юношами. Прекрасная обратная противоположность. Другими словами, мы с «оборотнями» довольно похожи.
Заинтересовавшись нашими особенностями, увидев много схожего между двумя нашими планетами, дипломаты со Стоука решили наладить дружественное общение и предложили нашим жрицам посетить эту планету и при желании остаться для обмена опытом. Я, Лия и Кэнна согласились, но они вскоре вернулись домой, а мне не хотелось: новым мир казался интереснее, дома все равно ждала лишь община, а тут еще и Кларисса динКон, с которой я успела подружиться, с грустью рассказала, как из ее школы учитель сбежал.
- Пойдешь ко мне на работу? - прямо спросила Кларисса. - Моя школа для Обладающих Даром предоставляет жилье ученикам и учителям при необходимости.
Я не могла отказать.
Кларисса — ректор, следит за порядком. А я помогаю детям находить общий язык с фантомами. Днем Кларисса всегда строгая и серьезная, а по вечерам мы душевно болтаем и гуляем в парках.
Мне очень-очень нравилась эта новая жизнь, и она меня полностью устраивала.
Перемены грянули как всегда без предупреждения. В один из дней Кларисса вызвала меня на очередной важный разговор.
- Рия, ты же знаешь, что мистер Альберт не так давно вернулся в город, - издалека начала она, нервно поправляя свои заплетенные в косу длинные темно-русые волосы.
Я кивнула: даже видела мельком этого безответственного волка, бродил по школе, с учениками болтал как ни в чем не бывало, еще на меня так странно посмотрел. Уфк.
- И он хочет вернуться на работу, - продолжила Кларисса.
Мое сердце замерло, приготовилось рухнуть вниз и разбиться на сотни черепушек, как маленькая глиняная статуэтка.
- Ты уволишь меня? - спросила я.
- Нет-нет, что ты, - сразу замахала руками подруга. - Я хочу повысить тебя. С учениками ты продолжишь заниматься и твой любимый выпускной класс полностью останется на тебе. Остальные занятия я перераспределю между тобой и Альбертом, но ему достанется больше. Я хочу, чтобы ты стала моим замом, - Кларисса мягко улыбнулась и чуть покраснела, - мне нужно больше свободного времени, - смущенно добавила она, - я даже хочу отпуск взять. А тебе доверяю, как никому больше.
Я выдохнула, сердце вновь забилось, заодно наполняя душу нежностью.
- Заместитель Кроу ведь отправится с тобой в этот отпуск? - лукаво улыбнулась я, смущая Клариссу еще больше. Ее глаза счастливо засияли, и как же приятно видеть такой взгляд у близкой тебе подруги.
- Он такой потрясающий, - полу-шепотом призналась она.
Разве можно было отказать?
Заодно прослежу за этим Альбертом прослежу, чтобы он не подводил больше учеников. Да, моя прекрасная жизнь чуть усложнится, и я понятия не имею, как быть замом, и на самом деле, мы Кетт очень далеки от политики. Мы живем общиной, на равных правах и с равными обязанностями. У нас есть Главная Жрица — но это скорее титул, она просто присматривает за нами. Но и Кларисса не оставит меня сразу на произвол судьбы.
Так думала я… Спустя неделю после этого разговора Кларисса и Кроу счастливые и довольные покинули школу, по обещанию, на две недели.
Первый день прошел, можно сказать, тихо и спокойно. Я занималась с отчетами в кабинете, никаких происшествий, к удивлению, не случилось. Даже пироманты ничего лишнего не подожгли.
Но стоило мне взяться за последний документ, как в кабинет постучали, а следом на пороге возник Альберт.
Надо сказать, был он в другом, втором, своем облике — высокий мужчина с серыми глазами и темно-пепельными волосами, но даже так на его лице сохраняются хищные черты — волка не спрячешь. Сегодня Альберт почему-то даже расчесался, пригладил волосы, стянул их в аккуратный хвост. И пахло от него не шерстью, а приторным, сладким ароматом диких роз. Я не удержалась и чихнула, аж глаза заслезились.
- Ты что-то хотел? - поинтересовалась я, протерев их и поднимая взгляд.
Альберт — очень высокий и мне вечно приходится чуть задирать голову и смотреть на него снизу вверх, особенно сидя. И это тоже очень не нравится.
- Решил составить тебе компанию, - улыбнулся мужчина и достал из-за спины букет диких роз.
Я не удержалась и еще несколько раз чихнула.
- Прости! Я думал, кошки любят цветы! - весьма неудачно попытался оправдаться Альберт.
АПЧХИ!
- Уверена, что они очень вкусные, но… - еще раз чихнула я, глаза вновь заслезились. Альберт учтиво подал мне платок и поспешил унести злосчастные цветы.
Пока я опять протерла глаза и высморкалась, он успел вернуться. Запах роз, конечно, так быстро не выветрился, но хотя бы стал слабее.
- Я хотел пригласить в бар «Звон ночи» - один из лучших в округе, - прямо сказал Альберт, - посидим, отдохнем, пообщаемся, - подмигнул он.
- Не смогу, - уклончиво ответила я.
- А завтра?
- И завтра. Это плохая затея, Альберт, - как можно строже произнесла я.
- Что может быть плохого в простом общении? - деланно возмутился он.
- То, что даже запах этих роз не перебивает твоих истинных намерений, - я едва слышно фыркнула и дернула хвостом. - Мне нужно идти на занятия, - гордо встав, я скорее вышла из кабинета.
Основные уроки уже закончились, и большая часть учеников отправились отдыхать, остались только те, кто так или иначе провинился — на дополнительные занятия. Но и тех я сегодня долго держать не буду. Да и мысли, если честно, были заняты совсем другим.
Впервые за долгое время, самец (пусть и другой расы) пригласил меня на свидание, подумать только. Будь на месте Альберта кто-нибудь другой, более ответственный, я может быть и согласилась. Но мне вовсе не хочется потом искать его по лесам, или, что еще хуже обнаружить в объятиях какой-нибудь волчицы. Мы Кетт — довольно щепетильны, мы находим себе партнера по запаху и как правило живем с ним, если не до конца дней, то как минимум весьма долго. Исключения, конечно, бывают. Но я не из них. И абсолютно точно, хватит с меня одной прошлой ошибки.
Это произошло еще до Забвения. Я только-только расцвела, только вступила в период поиска самца. Тогда не меня и обратил внимание Эйден — молодой юноша-жрец. Прислушаться бы мне тогда к себе, понять, что меня не привлекает его запах, но… Вскоре я случайно увидела Эйдена с другой самкой и уже собиралась все ему и ей высказать, как в нашу деревню пришел враг, пленил всех, а потом мир погрузился в долгую тьму. После пробуждения от многовекового сна было уже не до того.
Тут браслет на руке чуть завибрировал, напоминая, что нужно съесть таблетку: из трав, что подавляют желание. Да, за ту ошибку с Эйденом я расплачиваюсь до сих пор: свою сущность, природу не так просто обмануть. Стоит один раз побыть с самцом, и затем каждый сезон на несколько дней желание будет становиться столь сильным, почти непреодолимым — идеальное время, чтобы завести потомство. Но в моем случае, сейчас ни отношений, ни тем более потомства. Благо, в новом мире на соседней планете эту проблему можно решить.
Лучше быть кошкой, что гуляет сама по себе, чем опять обмануться. Да, понятия прошлого и будущего для большинства Кетт относительны: мы живем настоящим. Но ключевое слово «большинства».
Я отпустила учеников. Не запивая, проглотила безвкусную пилюлю и, погруженная в свои мысли, неспешно брела в преподавательское крыло общежития, когда отвлек тихий всхлип. Чуть дернувшись, я подняла взгляд, мимо прошмыгнула, оставляя за собой мокрые следы, очень расстроенная Лирра — маг, управляющий стихией воды. Разбитое сердце — этот запах ни с чем не спутаешь. Лирре — восемнадцать лет по местному исчислению — самый возраст для первых огорчений.
- Мы с Кайлом сильно поссорились, - рассказала она, как только я догнала ее и остановила.
- Если хочешь, не приходи завтра на занятия, но только завтра, - обняла я девушку.
Проблемы учеников всегда расстраивают больше собственных. В подавленном состоянии я вернулась в свой кабинет. Вначале доделала отчеты. Затем чуть рассеяно несколько раз переложила документы с одной полки на другую, посмотрела в окно: вечерний Стоук был прекрасен: парящие в воздухе вывески, в основном реклама, что завлекает в торговые лавки и бары, две луны — два местных спутника — яркие-яркие, похожи на блюдца из козьего сыра. В виднеющемся отсюда крыле преподавательского общежития уже светятся окна: красные, желтые, голубые — расцветки на любой вкус. Во дворе на площадке играют молодые маги — парят в воздухе, как пушинку гоняют тяжелый мяч. Такие милые, такие беззаботные. Мяч взмывает высоко-высоко, летит куда-то в сторону и отскакивает от защитного барьера, возвращается к игрокам.
- Простите, что отвлекаю.
Я резко дернулась: на доли секунды подумала, что это Альберт опять пришел. Что довольно странно: запах совсем другой, и ошибаться так я просто не могу. Почему я вообще подумала об этом волке.
У двери же стоял, приосанившись, статный краснокожий мужчина, облаченный в строгий черный костюм-тройку с галстуком. Темные густые волосы были уложены в аккуратную прическу, высокий лоб украшали два маленьких рога, а позади виднелся тонкий красный хвост.
Демон? Но явно цивилизовавшийся, опасности не представляет.
- Меня зовут Ром Ла, - представился он, - я насчет трудоустройства.
Хм. Кларисса насчет этого ничего не говорила.
- Я ищу работу, - с улыбкой пояснил Ром, видя мое недоумение, - подумал, что в школе магии лишний преподаватель не повредит.
- Заполните специальную анкету, - порывшись в папках, я протянула ему документ — специальный пергамент, свернутый в трубку.
Таковы правила нашей школы: все анкеты заполняются вручную, магический пергамент подстраивается под язык, письменность заполняющего и задает ему соответствующие профилю вопросы.
- Затем наш отдел кадров свяжется с вами, - улыбнулась ему. - Я не провожу собеседований, - зачем-то уточнила.
- Простите, если доставил неудобства, - демон галантно поклонился и сделал шаг ко мне, с легким ветерком меня обвеял сладко-приторный запах, аромат его феромонов настолько сильный, что чувствую, как таблетки перестают помогать. Пробуждает инстинкты. Волнение переплетается с возбуждением и от этого против воли обращаюсь в кошку.
«Рия! Возьми себя в руки», - мысленно кричу изо всех сил. Демон приподнимает мое лицо, мою мордочку, с интересом изучает взглядом и словно хочет проникнуть в душу.
- Никогда не видел ничего подобного, - признался он, едва касаясь пальцами моей шерсти.
- Я не со Стоука, а со спутника Рины — Альфа-Мицар, - смущенно проговорила я.
- Я хотел бы узнать о нем как можно больше, - обольстительно улыбнулся демон. - Может быть, прогуляемся, сходим в ближайший парк?
И что за день у меня такой сегодня, уже второй самец приглашает на свидание. И я словно тону в этих темных демонических глазах, я поддаюсь ему, готова пойти когда и куда угодно.
Ром Ла учтиво взял меня под руку.
Кажется, я пропала...
ГЛАВА 2
Следующие два дня были прекрасны. После занятий я и Ром гуляли в парках, сидели в барах, общались и веселились. И, что самое замечательное, этот мужчина настолько обходительный, галантный и учтивый. Я чувствовала, что не безразлична ему, но при этом, он уважал меня и абсолютно не торопил события в наших отношениях. Все мое существо, вся моя сущность тянулась к нему, как будто сама природа кричала мне: «Рия, вот он! Вот тот, кого ты так долго ждала!». Но я не была бы собой, если бы слушала только зов инстинктов. Подавлять их стало сложнее, даже с таблетками, но страх вновь обжечься перевешивал.
Интересно, почему я такая?
Все Кетт проще относятся к неудачным отношениям, а я словно зациклилась на прошлой ошибке. Может быть, Забвение тому виной? Все эти тысячелетия, будучи заточенной в тьме камня, я думала о ней, думала о том, что не свершилось, о том, как подвели меня и как подвела я? Я не помню этого. Тьма смыла всё из воспоминаний. Но сейчас я точно знаю: я не подведу. А вот меня...
Но самое обидное, что Ром абсолютно не давал поводов сомневаться в нем. А я сомневаюсь.
И, конечно, мое маленькое счастье было омрачено: на третий день в кабинет ворвался Альберт.
- Рия, этот Ром Ла — суккуб! - зарычал он в прямом смысле этого слова, обернувшись антропоморфным волком.
- У всех свои недостатки, - смерила я его самым холодным из всех возможных своих взглядов. - Какая тебе разница?
Как он вообще узнал, что я встречаюсь с Ромом? Неужели следил? Собака такая!
- А по-твоему мне все-равно, кто собирается к нам в школу устраиваться? - зло кинул он на стол небольшой свиток.
Я с интересом развернула тот. Это был ответ из отдела кадров. Но ведь он должен был появиться сразу на моем столе! Откуда он у Альберта? Как же я зла! Сейчас сама обращусь в кошку и расцарапаю эту наглую волчью морду: мало того, что следил за мной, так еще и документы ворует.
- Я нашел этот свиток в классе, - процедил Альберт, - лежал на столе. Подумал, что он мне, и открыл после урока.
