Пролог
Холодный туман окутал долину белым покрывалом. Сырой воздух пробирал до дрожи, прокрадываясь даже в самые укромные уголки. Босоногая девушка тихо ступала по влажной траве, стараясь быть неуслышанной, но её уже ждали.
- Где ты была?! - старуха встретила на пороге. - Что с твоей одеждой?! Это кровь?! Ты в порядке? Кто это с тобой сделал?! Отвечай! Не молчи!
Девушка, дрожа, опустилась на пол перед камином, протягивая озябшие руки к огню. Он не грел, а жёг. Страх, боль, вина сковали душу цепями. Она не слышала, как ругалась старуха, кричала, звала, молилась. В ушах звучал только один голос… Голос отчаяния, разочарования и сожаления. Девушка горько заплакала, уткнувшись в колени, с ужасом глядя на перепачканные кровью руки.
- Печати… Мы попытались снять проклятие.
- Вы с ума сошли?! - старуха осела на кресло, держась за сердце. - Сразу все три?!
- Я не думала, что это будет так ужасно! Раньше магия не проявлялась.
- Раньше и ты была несовершеннолетняя! Печати активировались, когда тебе стукнуло 18! Вот горюшко. Почему никто не слушает старую бабку?!
Старуха попыталась снять с девушки грязные рваные тряпки, которые ещё утром были платьем. Но внучка отстранилась, снова уткнувшись в ладони.
- Он жив? - тихо спросила старуха, понимая, что ругать бесполезно.
- Да… Сильно ранен.
- Хорошо хоть ты не очень пострадала.
"Ох, тебе лучше не знать, бабушка, что он меня собой закрыл, а сам с того света вернулся".
- Почему это произошло? - решилась на вопрос девушка. - Разве мы не по-настоящему любим друг друга? Ведь в легенде говорилось, что истинные чувства разрушают печати.
Старуха обняла внучку, глядя на огонь в камине. Она тоже прошла через это и не хотела вспоминать.
- Не всё так просто, милая, любить мало. Надо уметь уважать и ценить, научиться прощать и жалеть, дорожить друг другом, быть ответственным. Вы давно с ним дружите… Но это только дружба, привязанность. Я даже не предполагала, что вы рискнёте снять печати.
- Для нас обоих это был урок… Я думаю, мы можем переосмыслить случившееся и попробовать ещё раз!
- Деточка, хватит экспериментов, - старуха медленно расплетала косу внучки, выпутывая из неё цветы и ленты. - Вы нужны своим кланам живыми. Не мучайте друг друга. Оставьте эту затею. Смиритесь с неизбежным. Вы не сможете быть вместе никогда.
- Но как же…
- Тебе уже восемнадцать. Ты красива и умна. Тебе нет равных в магии и науках. Ты идеал и объект для подражания многих. За тобой пойдёт клан. А мы уже стары. Я и члены совета считаем, что тебе надо подыскать подходящего жениха. Пора занять место королевы фей.
Девушка обречённо смотрела на огонь, понимая свою безысходность, но не могла смириться с этой мыслью.
***
Молодой мужчина медленно брёл вдоль ручья. Вода тихо журчала, лаская слух и успокаивая нервы. На душе было паршиво и одиноко, казалось, что потерял самое ценное - её доверие. Он зачерпнул пригоршней воду, наблюдая, как по рукам стекают красные капли, растворяясь в темноте. Привкус металла на губах не давал забыть о случившемся.
Он будто тень прошмыгнул в дом, прикрыв за собой скрипучую дверь. Пожилой мужчина не сводил с вошедшего пристального взгляда.
- Сынок, присаживайся, - мужчина указал на место рядом с собой. - Я и так всё вижу, можешь не рассказывать.
- Отец, прости… Я идиот! Чуть не угробил её и себя! Вот результат.
- Сердце не задето - это главное. На драконе всё быстро заживает. Оклемаешься.
Мужчина более внимательно осмотрел сына. Его тело было покрыто кровоточащими ожогами и шрамами. Через всю грудь тянулся свежий след от недавней раны.
- Я тебя предупреждал, что пока рано соваться к печатям. Вы ещё не готовы преодолеть эту проклятую магию. Ты не волшебник, а твоя магическая сила пока не раскрыта на полную.
Мужчина просканировал магический уровень. Резерв был слит в ноль. Серые глаза сына говорили о том, что он потерял огромное количество магии, истратив её на защиту и регенерацию.
- Сынок, всё наладится. Не отступай от своей затеи. Вы созданы друг для друга, просто ещё не пришло ваше время.
- Боюсь, теперь её и близко ко мне не подпустят… Особенно старейшина.
- Ай, не бери в голову! Эта бабка чудила похлеще вас в свою молодость! Отдохните пока друг от друга. Иногда надо сделать передышку в отношениях. А там, глядишь, вы по-другому переосмыслите жизнь.
Юноша улыбнулся, уткнувшись лбом в грудь отцу. Никто не понимал его так, как этот человек. Мудрости старого правителя завидовали многие. А тут сам случай велел начать этот разговор. Тем более молодого принца надо было чем-то отвлечь от плохих дум.
- Послушай, сынок, я думаю, что пора тебе взять на себя ответственность за управление кланом.
- Шутишь? Я не слажу с обязанностями. Да и старики из совета мне проходу не дадут. Я же воин, а не правитель.
- Ты славный воин, но и великолепный стратег. Вспомни, сколько раз мы находили компромисс с твоей помощью, не допуская вооружённого конфликта. Правитель из тебя выйдет не хуже. Я, к сожалению, не молодею, а тебе и твоим бойцам надо расправить крылья. Правьте! Клан пойдёт за тобой.
- Пусть будет, по-твоему, отец.
Часть 1
Её звали Росина. Она смотрела на мир синими глазами, подобными цвету лесной фиалки. Озорная и бойкая девушка с детства была душой любой компании, любимица и помощница старейшины клана, опора для членов совета.
Росина казалась хрупкой, словно стрекоза и нежной, как первый подснежник. За её тонкими плечами трепетали прозрачные перламутровые крылья. Золотые пряди волос водопадом спадали на бронзовую кожу. Изящные пальцы казались настолько тонки и гибки, что могли вплетать росинки в паучьи сети. Движения феечки завораживали и манили каждого, кто видел этот чудесный танец дочери природы.
При всей своей хрупкости, Росина обладала неимоверной отвагой и железной силой воли. Слабой её нельзя было назвать. Девушка метко стреляла из арбалета и умело обращалась с мечом. Она выделялась среди сородичей естественной природной красотой, блестящим умом и острым язычком. Это делало принцессу клана лесных фей поистине неотразимой. А бунтарская натура покорила сердца многих своим задором и огоньком.
Росина любила лес, душистый аромат цветов, журчание воды, шум ветра в кронах деревьев, пение птиц. Она бескорыстно помогала людям и существам, попавшим в беду. Феечка обладала чудесным даром целительства. Стихийная магия земли творила чудеса в ловких руках.
Его звали Ивор. Высокий смуглый блондин с карими, как ночь, глазами, в которых бушевал хаос и пламя. Молодой мужчина отличался от своих сородичей спокойным нравом и покладистым характером. Его нельзя было назвать злым или жестоким. Скорей агрессивным и вспыльчивым, как огонь, бушующий в каменном драконьем сердце. При этом Ивор старался быть максимально добр и сдержан, насколько позволял бунтарский характер наследного принца клана лесных драконов. Ему были чужды робость и страх. Отвага и хитрость, дерзость и ум - качества, присущие хозяину гор и лесов.
Ивор любил ветер, свистящий в ушах во время полёта, клокотание вулкана, тепло земного огня, блеск драгоценных камней и обжигающий жар расплавленного металла. Мужчину завораживал звон клинков в бою и удары тяжёлого молота в кузнице, мерцание углей в камине и гул внутри земли. Дракон жил среди сородичей, людей и им подобных, годами, не брезгуя таким соседством. Он всячески помогал разумным существам. Смиренно относился к своим обязанностям стража и хранителя земной стихии и чудесного источника с живой водой.
Прошёл год с тех событий. И они снова столкнулись на лесной опушке нос к носу.
- С дороги, стрекоза! - страж старался протиснуться между колючих кустарников ежевики, тропинку через которые преграждала девушка. - Чего ты тут расселась?
- Ай, аккуратней! - вскрикнула фея, через которую попытались перешагнуть.
Мужчина зацепился широкими драконьими крыльями за колючки ежевики и резко рванул вперёд, сметая девушку. Ругань и треск веток разнеслись над поляной.
- О, Ивор из рода Тисов, отважный владыка драконов гор и лесов! - с пафосом произнесла феечка, рассматривая карие глаза с вертикальным зрачком лежащего сверху мужчины. - Какого лешего ты творишь?!
- Какого лешего ты тут бродишь, Росина?! - в свою очередь возмутился он, нисколько не смущаясь неловкостью ситуации. - Это уже как год территории драконов!
- А то я не знаю, сама договор подписывала! - фея упёрлась ладонями в его широкую грудь, пытаясь отпихнуть наглеца. - Для начала слезь с меня! А потом, может быть, поговорим.
- Да мне и так удобно, - страж хищно прищурился и слегка прикусил мочку её ушка. - Аррр! Что за дрянь на тебе? Серебро?!
- Осторожней, обожжёшься! Серьги заговорённые!
Девушка с виноватым видом прикрыла ушки ладонями. Ивор скривился, осматривая фею. Он осторожно приблизился к её губам, оставляя мимолётный поцелуй и с наслаждением вдыхая аромат кожи.
- Я соскучился, Росиночка, золотко.
Его бархатный голос пробирал до дрожи, пробуждая воспоминания и чувства.
- Ивор, родной, я тоже очень скучаю, - она через силу отвернулась, настойчиво пытаясь выбраться. - Не начинай, не надо.
- Подумаешь, какая недотрога. Честно говоря, на тебе столько серебра и мрамора, что меня в дрожь бросает от одного твоего вида.
Драконы не жаловали заговорённое эльфийское серебро, только природное самородное. Мужчина с сожалением отстранился, перекатился и ловко поднялся, осторожно смахивая колючки и листву с бархатных крыльев. Он с подозрением покосился на девушку, которая отряхивала белоснежное платье, перепачканное соком ежевики.
- Стрекоза, ты не ответила на вопрос. Что делаешь на чужой территории?
- Как лапать - так милости прошу, а как отказала - так сразу чужая, - фея потянулась к корзине, собирая рассыпанные ягоды. - Прекрати меня так называть! Я не люблю стрекоз, и ты это знаешь! Они пучеглазые и глупые. Я разве похожа на них?
- Не похожа, ты прекрасная, как ночная фиалка, - сладко протянул страж, опускаясь перед ней на колени. - Изо дня в день становишься только краше.
Он перехватил её руки, осторожно целуя тонкие пальцы. Узорчатая печать на запястье феи засияла, отдаваясь древней магией. Девушка резко отстранилась, испуганно сжавшись.
- Ивор, не трогай печати. Не надо больше экспериментировать.
- На тебе, между прочим, наша общая печать, - в голосе мужчины проскочили нотки досады. - Разве не ты клялась мне в верности? Или её уже нет?
- Есть… Давай не будем начинать этот разговор, пожалуйста.
Фея старалась отвести взгляд, боясь попасть под влияние чувств и эмоций.
- Как скажешь… Для стрекозы ты слишком хорошенькая, а вот насчёт ума даже не знаю. Сунуться на охраняемую территорию драконов отважится только глупец.
- Ты же не будешь задерживать безобидную девушку, гуляющую по лесу с корзиной ягод?
Она мило захлопала длинными золотыми ресницами, стараясь быть максимально убедительной. Дракон хоть был молод и горяч, но на подобные провокации подружки никогда не поддавался. Тем более сейчас, когда они отстранились друг от друга.
- Роська, прекращай заговаривать зубы!
В голосе стража послышались нотки раздражения. Он, не церемонясь, забросил горсть ягодок в рот и с наглой ухмылкой спрятал корзину за спиной.
- Теперь тебя ничего не отвлекает. Я - страж, ты - нарушитель границы. Мне повторить вопрос?
- Просто ягодки собираю, - девушка с ненавистью рванула зацепившийся за колючки рукав, наблюдая, как ткань трещит и рвётся. - Цветочки нюхаю, солнышком любуюсь.
- Ладно… Не хочешь по-хорошему? Тогда расскажешь старейшинам и совету, почему ты и твои легкокрылые подружки повадились ходить в эту часть леса последний месяц. Хотя вы сами её нам отдали.
Он резко рванул пискнувшую Росину за руку, потащив за собой.
- Ивор, Ивор, погоди! Я всё объясню! Ну, Ивор! Не злись, пожалуйста.
Девушка и так бы рассказала всё другу, но не сейчас, а позже. Она не думала, что он заметит её в огромном дремучем лесу. Росина не стала заходить вглубь чащи, а остановилась у самых ближайших к границе кустов с ягодами. Хотелось просто побыть одной, привести в порядок мысли после череды событий. Но решительный настрой Ивора и особенно перспектива встречи с целой оравой крикливых стариков из совета ей показалась пыткой.
Часть 2
Молодая бойкая феечка и матёрый дракон с детства были закадычными друзьями. Она любила солнечные поляны и танцы под луной. Он наслаждался звенящей тишиной и мраком тенистых рощ. Они часто пересекались на приграничных территориях, будучи главами своих кланов. Вместе решали проблемы, отгоняли врагов, мирили и судили, а ещё любили друг друга.
- Слушаю, Ваше Высочество Росина, - мужчина с пафосом отвесил поклон и скрестил руки на груди.
- Хм, чего так официально? - Росина тупо уткнулась в подол, расшитый обережной вышивкой, найдя новый повод. - Ты испортил моё платье! Как теперь его отстирать?! Баба Фёкла меня убьёт…
- Я бы тоже убил, особенно того, из-за кого ты прибежала сюда! - выдохнул он, пытаясь сдерживать ярость. - С каких пор ты стала носить платья ниже колен, да ещё с обережной символикой? И эти безделушки… Такая безвкусица!
- Нууу… Платье хотя бы мне идёт?
- Идёт? Хм… Обычно тебе всё идёт, но ни этот саван. Очень хорошо сочетается с нынешним цветом твоей кожи и этим мерзким запахом тины. Ты теперь всю жизнь будешь белее мавки? Тебя не замуж надо, а на костёр погребальный, чтоб не мучилась.
Девушка добела сжала кулаки и плотно стиснула зубы, чтобы не влепить ему заслуженную пощёчину. Ей очень хотелось излить душу, а выслушать её мог только Ивор. Дракон шестым чувством чуял печаль своей подружки, всегда приходя на помощь, как и сейчас.
Белоснежное длинное платье слишком сильно обтягивало тонкую талию и пышную грудь, делая её похожую на фарфоровую куклу. Простоволосая и босая, увешанная золотыми и серебряными украшениями с драгоценными камнями Росина и правда, час назад чуть не отправилась под венец. Но всё пошло по её плану. Впрочем, как и всегда. Девушка снова сбежала от старейшины и совета.
- Ивор, прекращай злобствовать, я тоже не в восторге, что меня пытаются насильно выдать замуж за первого встречного. Так надо…
- Кому? Тебе?
- Старейшине, совету, клану, Богам, лешему, кому-то. Не знаю! Прости… Что ты на меня так смотришь?! Да, я снова сбежала от потенциального жениха! Уже не помню, в какой раз… За год их столько баба Фёкла сосватала!
- И кто на этот раз? - голос мужчины стал мягче, очередная беда прошла мимо.
- Не поверишь, водяной! Не помню, как звать… Кажется, Ворот… Ааа, Хорот! Купец гильдии мельников. Вещал, как они с бобрами плотину строят и сваи заколачивают! Как мельницы работают и муку мелят! А я пока он болтал, пару чертежей набросала, как им оросительные каналы вдоль запруды соорудить и шлюзы на плотину поставить. Он теперь сидит, разбирается и, по-моему, забыл про женитьбу. А там ещё Ружана примчалась… Я под шумок, взяла корзину и улизнула.
Девушка запнулась, наблюдая за другом. Ивор, уже не сдерживаясь, хохотал.
- Роська, ты просто прелесть! - тяжёлая мужская ладонь взъерошила и без того перепутанные волосы подруги. - Сегодня понятно, но что ты тут делала вчера и позавчера? Ты же сама твердила, что нам лучше не встречаться. И опять явилась на Ягодные поляны.
