Пролог
Не говори водителю, как ехать, и он не скажет тебе, куда идти.
Объявление в маршрутном автобусе.
Вот и переводи после этого старушек через дорогу! Нет, серьезно. В следующий раз еще трижды подумаешь. Если он будет, этот самый раз.
Ладно бы еще приперли к стенке, поставили перед фактом: вот, мол, надо бабушку на ту сторону оттранспортировать и все тут. Приказы не обсуждать. Кругом, марш!
Так нет же.
Собственно и начиналось все очень даже безобидно. Прямо как в фильме ужасов. Шла себе, никого не трогала. Ну, разве что подпрыгивала изредка, да еще повизгивала от восторга. Бывает, когда сессию закроешь… А я ее таки закрыла!
Остатки знаний уже выветривались из головы. Их теснили соблазнительные мысли о пятой части «Героев меча и магии», уже месяц как припрятанной на полке, за учебниками (подальше от соблазна)… Нет, я вообще-то «квесты» предпочитаю. Но после трудного семестра неплохо погонять каких-нибудь импов, вампиров, орков, драконов и какая еще там гадость под меч попадется… Для снятия стресса – самое то.
И вот тут на сцену выползла старушка. Причем, судя по одежде, последний раз подобным образом она радовала мир еще при государе-императоре. И при каком именно – большой вопрос. Особенно бросался в глаза ее выцветший матерчатый зонтик, напоминавший намотанную на палку половую тряпку…
Старушка стояла на краю тротуара и с тоской глядела на проносящиеся мимо бесконечные машины.
Ну, стояла и стояла. Может, просто забыла, куда шла. Да и мне на другую сторону не надо было. Я минуты две как с той на эту перешла.
Так нет, надо было подойти и спросить, не нужна ли бабушке помощь…
Бабушка тут же вцепилась в меня сухонькими, но неожиданными крепкими ручками – на случай, если я передумаю и дам деру. Да, она в весьма затруднительном положении и потому испытывает настоятельную потребность в чьей-либо помощи. Дело в том, что где-то здесь была булочная, в которой продавались очаровательные рогалики с маком. Ей – в смысле, старушке – не часто доводится бывать в этой части города, и она не хотела бы упустить такой счастливой оказии. Однако, как выяснилось, здесь уже успели понастроить столько новых зданий. Во всяком случае, этого нелепого здания здесь точно не стояло! Последнее относилось к первому корпусу Политеха, в направлении которого старушка обвиняюще тыкала зонтиком…
Видать, бабуля и впрямь последний раз выходила на прогулку еще в те времена, когда ее наряд был последним писком моды… Поди и булочная тогда же работала…
Разочаровывать эмоциональную бабушку своими соображениями я не стала. Она восприняла мое молчание как знак солидарности и поудобнее перехватила меня за локоть.
Через дорогу мы перешли под причитания о том, как в городе стало людно, и грязно, и суматошно. На другой стороне бабуля и не подумала отцепиться. Вместо этого она заявила, что была бы весьма обязана барышне, если бы та сопроводила ее еще немного, на случай, если она, старушка то есть, ввиду преклонного возраста вдруг запамятует обратную дорогу.
Барышня без всякого энтузиазма смирилась с тем, что погружение в мир виртуальной нирваны отменяется. Не бросать же бабушку. Чего доброго, действительно заблудится.
И мы пошли куда-то в сторону кинотеатра «Октябрь». Старушка двигалась неторопливо, покряхтывая и монотонно бормоча что-то себе под нос. Я не особо старалась разобрать – что именно. Мыслями я была уже далеко и вовсю рубила монстров направо и налево…
Спустя остановки три-четыре я вдруг начала замечать, что среди истребляемой нечисти все больше попадаются престарелые сгорбленные особи, отмахивающиеся зонтиками.
Бабушка оказалась настоящим киборгом на солнечных батарейках. Может, она по молодости чемпионкой была? В беге на длинные дистанции… Я с ужасом ожидала того момента, когда ей, наконец, надоест прогулка и она потребует вернуть ее в исходную точку маршрута.
Старушка между тем продолжала бормотать. До меня долетали отдельные более менее разборчивые фразы, типа: «драконы… ну и запросы! Где ж их взять-то в такое время года… не сезон нынче для драконов…», «Орки! Фу!.. Отсутствие манер, скверный характер…», «… да чтобы в таких условиях еще и отдыхать…».
Ничего себе, подкованная бабуля. Писательница что ли попалась? Вышла вдохновенья поискать… Только бы «Хоббита» не начала наизусть пересказывать. Как раз хватит на прогулку по всему городу. Туда и обратно.
А у меня в ботинке уже вода хлюпает. Бабушка не утруждала себя маневрами и перла прямо по лужам. Наверное, в ее времена обувь делали какую-то не такую, как сейчас.
В довершение ко всему посреди очередной лужи у бабули кончился заряд, и она встала как вкопанная. Нехорошо так на меня посмотрела и проскрипела:
- Спасибо, Дарьюшка, что вытерпела все стариковские причуды… За это я тебя отблагодарю.
Я даже не успела спросить, откуда она знает мое имя. Потому что бабушка, подкрепляя слова делом, фигурно размахнулась зонтиком, как заправский гном боевым топором, и от души засветила мне по голове.
Силушки у бабули оказалось не меряно. Без сотрясения мозга наверняка не обошлось. По крайней мере, голова закружилась, изображение бабушки зарябило, как при плохо настроенной антенне, а потом и вовсе отключилось. Послышался характерный треск, наводящий на мысли о подключении к Интернету.
Сквозь шум откуда-то издалека пробился голос сомнительной одушевленности. Голос сказал: «Спасибо, что выбрали нашу линию. Приятного путешествия. Чувствуйте себя, как дома!» Перед глазами заискрились разноцветные вспышки…
Глава 1. Темный лес
Бывали-живали царь да царица.
У царя, у царицы был один сын…
Мнэ-э… Дурак, естественно.
Аркадий и Борис Стругацкие "Понедельник начинается в субботу"
…А когда все прояснилось, вокруг были деревья. Здоровые такие, поросшие мхом…
Не иначе, глюк. Или у меня черепно-мозговая травма, и я в коме. Обещанный в таких случаях туннель я, наверное, просто пропустила. В следующий раз надо быть повнимательней.
Глюк между тем прогрессировал. За настройкой изображения последовало включение звуков и запахов. Пахло ромашками и мятой, где-то что-то журчало, кто-то чирикал, кто-то жужжал, кто-то шелестел травой.
И все эти мирные звуки перекрывались протяжными завываниями сирены.
Из кустов кубарем выкатился заяц, едва не врезался в меня, но в последний момент скорректировал траекторию движения замысловатым поворотом зада и промчался мимо. За ним просеменил не хилых размеров ёжик. Эта очумелая скотина вообще не соизволила обратить на меня внимания, пришлось посторониться самой.
Похоже, в лесу разгар учебной пожарной тревоги. Хорошо, что медведи эвакуируются через другой выход…
Стоп. А может это вовсе и не глюк? Может, старушка оказалась маньячкой из секты студентоненавистников, оглушила меня, ограбила, а потом выкинула где-нибудь в тайге?.. Так, зачетка на месте. Часы… тоже вроде на месте. И даже сотня в кармане, хоть я и не помню, как она там оказалась... Ой. Сумочки нет! Ну, точно грабанули!
Да нет. Отбой. Сумочку я дома забыла. Потому что на экзамен торопилась. Только в маршрутке опомнилась: ни косметички нет, чтоб нос припудрить, ни мобилки, чтобы маме прозвониться. Она больше меня за сессию переживает. По-моему, это у нее такая форма ностальгии по университетским денькам.
Куда же меня занесло? Может, я уже границу перешла. С каким-нибудь Китаем. Вот сирена и надрывается… Тогда где дяденьки с собаками? Хоть бы дорогу из леса показали…
Как ни крути, где сирена – там и люди. Значит и мне в том же направлении.
Я еще потопталась на месте пару секунд в надежде, что меня все-таки найдут и тащиться никуда не придется. Не нашли.
Да и завывала, как выяснилось, вовсе не сирена…
Причиной всеобщей паники была девчонка лет пятнадцати. Она сидела на пеньке и вдохновенно ревела, как абитуриентка, только что завалившая последний вступительный экзамен.
Одета девчонка была странновато: в зеленый бархатный плащ с капюшоном. Из-под плаща виднелся подол голубого вышитого платья. Золотистые волосы девчонки были уложены в замысловатую прическу из косичек и хвостиков, авангардно дополненных жухлыми листьями и мелкими ветками, торчащими во все стороны. Среди всей этой икебаны криво примостилась маленькая позолоченная корона с несколькими крупными стразами.
На жертву ограбления не похожа…
А! Так это ролевичка в игровом костюме! Ну, слава богу. Значит, я в Михайловской роще, излюбленном месте ролевиков. Устроили себе игрище, вот девчонка и при наряде. Где-то поблизости должна слоняться толпа странноватых шумных типов вроде этой оперной звезды. Таких милых, симпатичных ролевичочков… Может, они меня даже накормят!
Я кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание. Потом еще раз. И еще. Шестая или седьмая попытка таки увенчалась успехом. Девчонка резко смолкла и уставилась на меня огромными глазищами.
- Э... Извини, что прервала… тут старушка случайно не пробегала? Такая, с зонтиком, – поинтересовалась я.
Девчонка еще пару секунд потаращилась, может, вспоминала… А потом торопливо, взахлеб заговорила на каком-то тарабарском языке, с двоящимися гласными и резкими перепадами тональности. Похоже, приняла меня за свою, ну, тоже за ролевичку.
- Стоп, подруга. Я по-эльфийски плохо понимаю.
В голове вдруг щелкнуло, и разбавленный помехами голос проскрипел: «Приношу извинения за технические неполадки. Загружаю основной лингвистический пакет…» Я оглянулась, но никого кроме ролевички поблизости не оказалось.
Тут девчонке пришло в голову, что ее актерский талант будет оценен скорее, если зрители начнут понимать, в чем трагедийная суть роли. И стремительно перешла на понятный язык… Текст она знала плоховато, поэтому запиналась и делала длинные паузы, старательно прикрывая их всхлипами и рыданиями.
Да и текст, если честно, был так себе. Незатейливый такой, без изюминки. Суть, собственно, заключалась в том, что девчонка – принцесса. И ее сильно обидели. Но вот кто и как именно – большой вопрос, скрытый пятнами очагового склероза. Собственно, эту глубоко мелодраматичную идею ролевичка и повторяла в разных вариациях. Причем с таким азартом, что я невольно втянулась и поинтересовалась:
- Слушай, а ты точно помнишь, что принцесса?
Девчонка сбилась и замолчала, озадаченно моргая.
- А… вот! – выдала она, наконец, логично ткнув пальцем в корону у себя на макушке; корона покосилась еще сильнее. – Как ты смеешь сомневаться в моих словах?!
- Давай-ка без нервов. Принцесса так принцесса. Подумаешь, критики мы не переносим. Спорим, я и сюжет угадаю? Типа какие-то отморозки захватили королевство, маму-папу взяли в плен… ну и дальше по плану героическая борьба порабощенного телом, но не духом народа с беспощадными захватчиками.
- Ты лжешь! Не было никаких захватчиков. Король давно умер. А правит в Светодоле моя приемная мать!
В Светодоле! Придумали же. Хотя… звучит эпично, сойдет.
- Про мачеху сразу надо было уточнять. Ладно, скорректируем. Королевство захватила королева…
- Как ты смеешь?! Знаешь, что тебя ждет за такие мерзкие обвинения?.. Зачем ей захватывать королевство? Она же и так королева!
- Ну, что это за королева? Так, регентша при подрастающей наследнице трона. Вот появится у этой наследницы супруг и ка-ак пошлет дорогую тещу в монастырь, мемуары писать… А так: принцесса внезапно погибает и вдовствующая королева безутешно рыдает на троне… С которого ее теперь и экскаватором не сколупнешь.
- Как это п-погибает?!
- Как-как…Да делов-то! Поехала кататься и упала с лошади. Или в карете перевернулась. Или дракон сожрал. Или укололась веретеном и скоропостижно скончалась от столбняка…
- Не кололась я никаким веретеном! – возмутилась ролевичка. Я только хмыкнула.
- Да и не надо. Оглянись, высочество, лес вокруг. В вашем сценарии что, такой зверь, как разбойник, не предусмотрен?
- А-а! Разбойник! Где?!
- Да вон-вон, смотри, побежал… Так, стоп! Отставить обморок! Что, пошутить нельзя?
- Значит… Королева хочет от меня избавиться? Что же мне теперь делать?!
- Как что? Иди, войско собирай… Где там ваш лагерь?
- Какой лагерь?
- Ладно, я уже поняла, что ты ничего не помнишь. Но я в этом шоу не участвую. Мне бы просто к людям выйти…
- Если бы я знала, куда идти, я бы здесь не сидела! – заявила девчонка. У меня возникло острое желание сделать что-нибудь нехорошее. Причем ближнему, то бишь ближней. Вот повезло же: из всех ролевиков наткнуться на самую упертую. Вроде как вжилась в роль, теперь хоть пытай ее – а дорогу не покажет.
Так, спокойствие. Только положительные мысли. Солнышко, природа, свежий воздух, сессию закрыла… Жрать хочу не по-детски!
Я задумчиво достала из кармана пиджака зажигалку и щелкнула колесиком. Вредная привычка: обязательно надо что-нибудь в руках потеребить, если сильно переживаю. Зажигалка была жертвой нервной сессии. Огонек зажегся раза с пятого, если не с шестого…
Девчонка завизжала так, будто увидела ядерный взрыв, скатилась с пня и зачем-то присела, прикрыв руками голову. Ну, молодец. Надо было еще лечь, ногами к эпицентру...
Так она и просидела в неудобной, но весьма живописной позе почти минуту. Может, протянула бы и больше. Но тут на полянку вылез ёжик. Судя по бесцеремонности, я с этим типом уже встречалась. Так что предусмотрительно отступила в сторону. Ёжик с завидным пофигизмом подлез под ролевичкину юбку. Девчонка снова завизжала и плюхнулась таки в траву. Я даже посочувствовала ёжику. И зря: он, как ни в чем не бывало, выбрался из-под подола и, даже не оглянувшись, побежал дальше. Нда. Похоже, ролевые игры негативно сказались на психическом благополучии местной фауны…
- Ты колдунья! – выдохнула, наконец, девчонка.
- Пока только учусь, - скромно поправила я. - Давай так: я помогаю тебе, а ты – мне. Покажи мне, где город, а я…
- А ты поможешь мне вернуть мое королевство? – оживилась практичная девица. Ничего себе, запросики.
- Как не фиг делать. - Главное, чтобы она меня к людям вывела, а там разберемся. – Показывай дорогу.
- Там, - ткнула пальцем девчонка куда-то в самые густые кусты. Я подозрительно к ним пригляделась. Да нет, нормальные кусты, никто за ними не прячется.
- Что – там?
- Дорога. Я ее видела, когда по лесу шла. А потом обнаружила эту полянку. Здесь такой теплый пенек…
- А что, сразу с этого начать нельзя было?!
- Ты же не про дорогу спрашивала, а про город! И вообще, разве колдуньи могут заблудиться?
- Да вот, как раз ждала, когда тучки разойдутся, чтобы к спутнику подключиться, - ядовито отозвалась я. Ролевичка наивно задрала голову, пытаясь отыскать на небе хоть одно завалящее облачко.
Полчаса мы искали «там» дорогу. Еще столько же шли по ней, пока не набрели на покосившийся указатель, согласно которому город все-таки имелся, правда, в противоположной стороне. Называлось это замечательное место Малые Пеньки. Я помянула ролевиков недобрым словом. Лень было указатели почаще навтыкать, да?! Тут еще девчонка начала бухтеть что-то про ведьм-недоучек…
В общем, дело грозило обернуться скандалом, если не дракой. Но тут мы увидели мужика. Мужик был бородатый, лохматый и заспанный. Судя по костюму, явный ролевик: льняные штаны и просторная рубаха, перехваченная под выпирающим пузом обрывком веревки.
Но самое замечательное в мужике было то, что он ехал на телеге.
