– Оформим зал, как снежную поляну. Пусть свечи будут белые. И на стенах узоры в виде ледяной поземки. Сделаем магией… Дорого, придется нанять мага-декоратора, но зато вспоминать будут еще несколько месяцев. Все наряды – в синей и белой гамме. Торт, украшенный мастикой, в виде снежного сугроба… А еще лучше – пусть это будет заснеженный замок, как у лорда Валентига.
       Я тихо фыркнула. Очень празднично: делать торт в форме замка, который прозван Одиноким, потому что располагается у самой границы, защищающей Симарин от магических бурь. Официально владения лорда Валентига именуются Морозной Стынью. Тоже праздничного мало, между прочим. Матушка глянула на меня неодобрительно. Отец, явно решив меня выручить, поинтересовался:
       – Ты, должно быть, пожелаешь, чтобы вместо обычных еловых ветвей все было украшено серебряными?
       – Серебро? – как будто всерьез задумалась матушка. – Это будет даже провокационно. Ну да ладно, сойдет и серебряная пихта. Раз уж ты об этом заговорил, Редо, сам обо всем и позаботься.
       Отец закатил глаза, показывая, как он страдает.
       – Горячее будет под майонезной шапкой и еще нужно будет заказать творожный сыр, – продолжала перечислять родительница. – Выложим на блюда с брусникой… Осетр с шафраном в сливочном соусе… Конечно, заливное. Оформим как заледеневший пруд, будет очень необычно. Потом: сладкие конвертики в сахарной пудре. Конечно, клюква в сахарной обсыпке, она будет выглядеть очень к месту. Что думаешь, Мартрина?
       – Разбирать на куски заледеневший пруд будет не очень романтично. Особенно если в нем еще будут замерзшие морковные рыбки, – протянула я. – Может, обойдемся без заливного? Пудинг и желе, если уж тебе так хочется превратить стол в снежный сугроб…
       – Желе – это замечательно, – оживилась матушка. – Обязательно молочное. По поводу заливного, пожалуй, ты права. Подадим в традиционном оформлении. Видишь, не так уж сложно заниматься домашним хозяйством. Тебе пора больше вникать в дела…
       – Только не будем снова заводить разговор о женихах! – взмолилась я.
       Дора и Гидея захихикали, прикрывшись ладошками. Ну, этим только бы о женихах и потрещать. Хорошо, что в наше время уже не обязательно соблюдать строгую очередность в порядке сватовства. Иначе младшие сестрицы организовали бы мне партию еще в прошлый сезон. А то и сами бы выкрали меня для избранника.
       – Тебе стоит серьезней относиться к подобным вопросам. Молодой лорд Соль очень хорош собой…
       – Только заносчив до крайности, – пробормотала я.
       Матушка с укоризной покачала головой.
       – Твое дело – домашние заботы. Идеальные герои встречаются только в сказках, моя дорогая… – тут матушка тепло поглядела на отца. – Бывают, конечно, приятные исключения.
       – Польщен!
       – Но и они не лишены досадных пороков. Кто-то снова таскал с кухни тайком пирожки, – тут же отрезала матушка. Отец виновато развел руками. Сестры снова захихикали, и матушка погрозила им пальцем.
       – Лучше решите, какого оттенка салфетки нам понадобятся.
       – Алебастрового! – тут же ответила Дора.
       – Жемчужного! – одновременно с ней выпалила Гидея.
       Матушка задумалась.
       – Пожалуй, тогда придется поменять портьеры в Парадной зале. К жемчужному прекрасно подойдет золото…
       – Портьеры к салфеткам? – уточнила я.
       – Чш-ш! – предостерег меня папа. – Ты ведь понимаешь, что дело не в салфетках. Просто твоя матушка уже давно задумала поменять портьеры в парадной зале.
       Матушка хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание.
       – Будьте, наконец, серьезными! Пора подумать об особых приглашениях. Дора, кого нам пригласить на зимний бал?
       – Лорда Корля, – пропела сестрица, сверкая глазами.
       – Лорда Сорея, – одновременно выпалила Гидея.
       – Пускай в этом году лорда Корля пригласит Мартрина, – рассудила матушка.
       – Но я не желаю его приглашать! – возмутилась я. Особое приглашение подразумевает, что лорду придется отдать не менее трех танцев и среди них будет мазурка. С этим скучнейшим типом придется провести большую часть праздничного вечера…
       Но отойти от обычая никак не получится. Может, где-то в центре империи он может показаться странным, но у нас тут, на северной границе, свои порядки. Маловато женщин, что дает им некоторые преимущества. Хотя, как по мне, такое преимущество легко превращается в самую настоящую тяжкую обязанность.
       – О чем задумалась, Рина? – спросил папа.
       – Может быть, она хотела пригласить кого-то другого! – надув губы, заметила Дора.
       – Могу я позвать кузена Пита? – с надеждой спросила я.
       – Ему пять лет! – возмутилась мама.
       – Но он будет несказанно рад!
       – А уж как будет польщена леди Равея, – хмыкнул папа. – Второй сезон старается подобрать сыну супругу. И странно, что не выходит…
       – Не подыгрывай этой упрямице! – отрезала мама. – Мартрина, я уже приготовила образец письма для лорда Соля. От тебя все равно не дождешься серьезного отношения.
       – Отдай его Доре! – выпалила я. – Я ведь действительно могу пригласить кого-то другого.
       – Кого, например? – поинтересовалась мама.
       – Да хоть самого лорда Валентига!
       Повисла тишина, в которой отчетливо послышался шепот Гидеи:
       – Хитрая какая! Валентиг уже дважды пропускал наши Зимние балы.
       Дора дернула ее за локон и сестрица взвизгнула. Я закусила губу. Вообще-то, именно на безразличие лорда я и сделала ставку. Или на то, что лорд Валентиг будет так занят, что удалится после первого танца. Иногда он даже до танца не снисходит, как было год назад. Слухи потом еще долго ходили, несчастную девушку, которая должна была с ним танцевать, высмеивали как могли. Мол, запугала самого Ледяного стража границы.
       – От особого приглашения не сможет отмахнуться даже лорд Валентиг, – отрезала мама. – Что же… раз ты сама выбрала, тебе и составлять письмо. Завтра же мы его отправим. Только сперва покажешь текст мне, вдруг там помарки будут… И не вздумай наступить на ногу лорду во время танца! Знаю я, как ты умеешь представиться неуклюжей, чтобы отпугнуть кавалера. Хоть подумай, какую репутацию ты себе создала.
       Подумаешь, разыграла разок представление… Уж сразу и «репутация». Можно подумать, лорд интересуется слухами… Да и вообще: о нем самом куда больше говорят…
       Я запоздало осознала, во что влезла. Лорд Валентиг, Ледяной лорд… Человек без чувств. От одной мысли о нем в дрожь бросает.
       Остается надеяться, что он все же не приедет.
       
       

***

       – Ферин Тайн, лорд Валентиг! – звучно пронеслось по зале. Вокруг сразу зашептались. Я почувствовала, как по спине бегут мурашки. Медленно обернулась. Лорд окинул взглядом присутствующих, кому-то даже кивнул. Я заметила, как мама подала мне веером. Даже беззвучно шепнула: «Иди!». А у меня ноги приросли к полу. Когда-то давно мы с Тайном были знакомы. Мне сразу вспомнилось, когда на моих глазах четырнадцатилетний Ферин заморозил зимний сад. Прекрасный, полный ярких цветов, он в мгновение ока превратился в сплошной лед.
       – Зачем ты это сделал? – спросила я.
       – Потому что захотел, – без всякого раскаяния ответил он.
       Маме потребовался еще один красноречивый взгляд, чтобы все-таки заставить меня сдвинуться с места. Я расправила плечи. В конце концов, это бал, а лорд Валентиг – всего лишь один из наших гостей.
       Тайн тем временем уже успел куда-то запропасть. В светлой зале, как будто усыпанной снегом – нанятый маг расстарался – белобрысый мужчина, облаченный в белые одежды, оказался попросту невидим… Ну, то есть, почти. Я заметила, как люди начали расступаться. Ага, направление движения Ледяного лорда не так уж сложно отследить. Он успел обойти половину залы, прежде чем мне все уже удалось его настигнуть. Тайн добрался до дальней стены и со скучающим видом уставился на гостей. Если ему так скучно, мог хотя бы зайти за колонну и не привлекать внимание присутствующих своим кислым видом! Хотя… я его даже понимаю, собрание не особенно увлекательное, если ты не охотник до сплетен… Поскорей бы уже начались танцы.
       – Герцог Валентиг! – позвала я. Он словно только сейчас меня заметил. Взгляд был таким же безучастным, словно не было разницы, видит ли ледяной лорд горшок с фикусом или все-таки человека.
       – Леди Алин, вы… выглядите очень свежо.
       Отличный комплимент, что тут скажешь. У лорда, должно быть, таких целый список. И он мысленно ставит галочки возле тех, которые уже использовал, чтобы не повториться.
       – Вам следовало дождаться меня, – укорила я. – Вы – гость по особому приглашению, а выглядите так, будто стараетесь скрыться.
       – Особых гостей особо встречают, я полагал, – безучастно отозвался Тайн, не подумав извиниться за неловкую ситуацию. Кажется его внимание куда больше занимали бокалы, проплывавшие мимо нас на подносе, который держал в руках слуга в кремовой ливрее. Я вспыхнула. Мне следовало стоять у дверей в ожидании, когда он все же соизволит нас посетить? И если бы ему вздумалось пропустить праздник, я, должно быть, так и смотрела бы на танцы от входа! А то, может, и прислушивалась бы с улицы. Потому что особого гостя, без сомнения, следует встречать у ворот! В метель, которая разыгралась сегодня, из меня получился бы отменный приветственный сугроб.
       Ну, скучно, мог бы и не приезжать, в самом деле! Никто бы не осудил Ледяного лорда, обремененного обязанностью охранять северную границу. Он, конечно, не сам лично патрулирует, только поддерживает магический барьер, установленный на склонах Леденелого кряжа… И все же, то, что безопасность города напрямую зависит от воли одного ледяного мага – еще не повод смотреть с уничижением!
       Я постаралась незаметно выдохнуть.
       – Их встречают у главных входа, – пропела я. – А вы, как говорят, предпочитаете пользоваться снежными вратами и появляетесь на свое усмотрение. Я ждала вас ближе к праздничному столу. Там, где напитки.
       На губах Тайна появилось что-то, напоминающее презрительную усмешку, точнее, тонкий на нее намек.
       – Так бывает, если речь о важном собрании.
       – Хотите сказать, бал для вас не так уж важен?
       Тайн посмотрел на меня отстраненно, словно раздумывал, стоит ли отвечать. Но сказал то, чего я не ожидала:
       – Простите, леди Алин, я иногда забываю о манерах. Когда большую часть времени проводишь в одиночестве, это случается. Я лишь хотел сказать, что дела порой застают меня далеко от города, а вызовы в город, как правило, срочные. Так что практичнее добираться магическими вратами.
       Раздражение мое притупилось. Правда, он ведь все время в этих жутких горах, не удивительно, что врата – единственный способ вернуться в город быстро. Упоминая слухи, я не подумала об обстоятельствах.
       – Ну… появись вы таким образом на балу, все были бы только рады. Все слышали о снежных вратах, но не так уж много людей, которые действительно их видели.
       – Пожалуй, – признал Тайн. – Но магический кодекс требует соблюдать учтивость и не врываться в чужие дома, тем более, защищенные магически.
       Он построил фразу таким образом, чтобы не осталось сомнений: наличие этой самой защиты его не остановила бы. Самомнение, должно быть, прилагается к уникальным способностям. Когда никто другой не обладает схожим даром, и на тебя все смотрят с надеждой, как ни загордиться?
       Интересно, известно ли напыщенному лорду, что за глаза его величают не иначе как Лордом-снеговиком? Я почувствовала, как раздражение начинает вновь набирать силу. Слуга несмело подошел прямо к нам. Я заметила мелькнувшую в толпе матушку, должно быть, это она подослала к Тайну напитки. Лорд поколебался, прежде чем взять бокал. Вино было очень дорогим и невероятно вкусным! Но куда уж нам до снежного лорда, даже не представляю, что он предпочитает пить… ходят слухи, что кровь. Потому что своя не греет, особенности дара. Я подхватила один из бокалов и протянула лорду.
       – Примите из моих рук этот напиток. Я должна была поднести его вам, как особенному гостю, сразу, но потратила время на ваши поиски и…
       – Предпочитаю оставаться трезвым, – оборвал Тайн. – В любой момент может возникнуть критическая ситуация, и я должен быть готов. Алкоголь мешает.
       Логично, конечно, если бы гость не старался так усиленно подчеркнуть свой уникальный дар.
       – Городу остается только радоваться, что его защитник ни на минуту не забывает об ответственности, – протянула я. – Там есть чаша с пуншем, в нем практически одни фрукты. Но лучше уж вы сами сходите за напитком.
       Лорд, похоже, уловил насмешку в моих словах. Его взгляд стал острым.
       – Разве не первая обязанность хозяйки подать напиток особому гостю?
       – Я уже сделала это, – напомнила я. – А за чашей слишком пристально наблюдают. Завтра будут обсуждать, кто из дам предпочитает держаться подальше от алкоголя и что стало тому причиной.
       – О… – вот теперь Тайн выглядел озадаченным. Он вдруг наклонился ко мне и предложил: – Создайте повод для слухов: прежде, чем набрать пунша, выпейте возле чаши бокальчик вина. Или даже два.
       С этими словами, он все же взял бокал и направился к предмету обсуждения. Я осталась стоять и размышлять над тем, что сейчас произошло. Неужто я всерьез стала свидетельницей эмоций ледяного мага? Он даже шутил со мной?!
       Тайн на моих глазах набрал напиток в бокал, который держал в руке. Причем, куда делось вино, я не заметила. Похоже, отправилось в чашу… По-моему, матушка добивалась, чтобы в пунше было больше лимонов и апельсинов и совсем немного красных ягод. Однако в бокале лорда Валентига напиток приобрел густой красный оттенок. Или мне просто показалось?
       Я вздохнула и пошла следом за лордом.
       – Ах, Рина! – из толпы вынырнула Гидея. – На тебе лица нет!
       – С утра в зеркале я его точно видела, – отозвалась я. – Разве тебе не интересно, что выйдет у Доры с лордом Корлем? Следила бы за ней!
       – Дорогая, уверяю тебя, это не так интересно, как наблюдать за вашим разговором, даже издалека. Почему лорд так стремительно от тебя сбежал?
       Скорее всего, Гидею подослала обеспокоенная матушка, вот уж кто успевает следить за всеми в зале!
       – Его просто замучила жажда, я должна идти следом.
       – Значит, все в порядке? – уже с искренней тревогой уточнила сестра. Я кивнула и все же поспешила за Тайном. Чего доброго, придется снова его искать и потом получить от матушки нагоняй.
       Но лорд стоял у чаши с пуншем. Причем в руках у него было два бокала. Один он протянул мне.
       – Мне показалось, вы говорили о пунше с некоторым сожалением. Потом можете рассказать всем, что я принудил вас пить, чтобы проверить, не отравлен ли напиток.
       По-моему, поздновато проверять пунш на наличие яда.
       – Непременно воспользуюсь советом, – пообещала я. – Не хотите ли осмотреть отцовскую охотничью галерею?
       Для гостей были подготовлены несколько комнат, где были выставлены различные экспонаты. Если уж лорду так скучно, может, ему стоит сменить обстановку? Я испытывала нечто вроде затаенной благодарности: он оказался куда внимательней, чем я могла ожидать. Даже заметил, какой напиток мне нравится.
       – Я бы предпочел зимний сад, – сообщил Тайн. И я пристально на него взглянула, ожидая обнаружить усмешку. Тайн смотрел мимо меня, как будто ляпнул первое, что пришло в голову. В голове моей роились варианты ответов. Может, сказать, что сад закрыт для посещений? Не убрано, ремонт, растения болеют… что угодно, лишь бы не тащить туда ледяного лорда.
       – Что же, – через силу сказала я. – Тогда идемте.
       Потребовал ли он отвести его в сад, потому что помнил о нашей детской стычке и стремился мне досадить? А мне было показалось, что он не такой уж он и зануда. Всего на мгновение, но…