ГЛАВА 1
Карету тряхнуло особенно сильно. Рида вскрикнула и начертила в воздухе защитный знак. Алиция отодвинула кружевную занавеску, закрывающую окошко. К дороге плотно подступали сосны.
- Не след вам в лес смотреть, госпожа, - поспешно заявила Рида. – Ну как чудище какое-то привлечете. Или разбойников. Вы все-таки дочь графа. Алиция покосилась на горничную с досадой. Всего боится.
- Откуда чудищам знать, чья я дочь?
- Дракону все про всех известно! – понизив голос, почти зашептала Рида.
- Была нужда дракону показываться, - хмыкнула Алиция, но почувствовала, как холодеет в груди. Она не боялась. Это, скорее, было ожидание. А вдруг и правда… Но о крылатом звере не было слышно уже полтора года. Возможно, говорили обнадеженные люди, он устроил себе логово в чужих землях, и теперь там от него нет житья.
- Ох, зря мы в лесу про чудовищ разговор завели, - пробормотала Рида. – Вам бы, госпожа, не помешало быть осторожней.
Алиция не стала напоминать, что сама горничная этот разговор и затеяла. Но, видимо, Рида была так напугана, что просто не могла остановиться.
- И батюшка ваш туда же! – причитала она. – Вздумалось же ему вызвать вас на ночь глядя.
- Светло еще.
- Сумерки, госпожа! А ехать нам еще ой как далеко!
Действительно, до поместья ехать долго, и весь остаток пути придется выслушивать бормотанья Риды. Алиция вздохнула.
Она гостила у тетушки, баронессы Корье. Некогда приближенная ко двору, она скучала в своем родовом имении и долго уговаривала папу, чтобы он прислал Алицию скрасить ее одинокие однообразные будни. Папа ухватился за эту возможность услать дочь подальше. После того, как пропала Лавинта, дочь богатейшего купца в Тешелисе, он очень боялся, хоть и пытался это скрыть. Алиция и Лавинта дружили, а тут такое…
Баронесса оказалась женщиной добродушной и знающей много веселых историй, значительная часть которых отличалась пикантностью на грани приличий. А еще в ее имении обнаружилась богатейшая библиотека, в которой попадались даже магические трактаты. Алиция провела в имении родственницы долгих шесть месяцев, стараясь забыть о трагедии, случившейся с подругой. Или все же не забыть… Она перерыла всю библиотеку баронессы в поисках крупиц сведений о драконах. Легенд и страшный сказок было полно, а вот что-то стоящее, полезное – поди еще разыщи.
И вдруг от папы пришло письмо, в котором он просил вернуться как можно скорее. В сухом тексте, выстроенном ровными строчками, Алиции померещилась тень опасности, настороженность, которую папа тщательно скрывал.
И она, разумеется, поспешила отправиться в обратный путь.
Внезапно в окошках кареты стало темно. Мрак надвинулся внезапно, лошади в панике заржали, и карета понеслась неизвестно куда. Алиция попыталась разглядеть кучера, но ей мешала Рида, вцепившаяся в локоть.
- Не отдергивайте занавесок, госпожа! Не нужно, не нужно!
Алиция уже не могла разглядеть и горничную, так было темно. Внезапно все звуки стихли. Уже нельзя было разобрать движется карета или стоит на месте. Даже причитаний Риды не было слышно, а ее пальцы безвольно разжались… Из темноты дохнуло жутким холодом. Алиция обхватила себя за печи. «Неужели все-таки?» - мелькнуло в голове, и мысль эта вместе со страхом пробудила чувство затаенного ожидания, едва ли не любопытства.
Но страха все же было больше.
- Рида! – попыталась позвать она, но отклика не последовало.
Алиция остро ощутила, что осталась одна. А потом морозная тьма проникла в ее сознание, поглотив и его.
***
Она пришла в себя и первым делом, не открывая глаз, настороженно прислушалась. Но не было признака, что кто-нибудь находится рядом. Алиция поняла, что лежит на чем-то довольно жестком, но все же не холодном. Какое-то подобие удобства для нее все же пытались создать: она была даже укрыта одеялом.
Алиция открыла глаза. Вокруг были каменные стены. Низкий сводчатый потолок когда-то, видимо, белили и даже украсили какой-то фреской, но краска давно облупилась, и невозможно было догадаться, каков был рисунок. Алиции показалось, что она ухватила в переплетении трещин очертание крыла.
Девушка села. Она была в том самом зеленом платье, в котором пустилась в путь. Порядком измятое, оно все же немного успокоило: кто бы ни были похитители, они не пытались ее раздеть, чтобы полюбоваться телом безвольной пленницы.
В том, что это похищение, Алиция не сомневалась. Слишком ярко вспомнилось ощущение тревоги после прочтения отцовского письма. Он как будто о чем-то предупреждал между строк, призывая быть осторожной…
Тьма надежно скрывала в памяти подробности произошедшего. Алиции смутно чудились ржание лошадей и тряскую дрожь кареты, резкий рывок, холод, хлынувший из открывшейся дверцы… И все. Больше ничего вспомнить так и не удалось.
Тут девушка подскочила, едва не сверзившись с лежанки. Рида! Где Рида? Горничной не было в маленькой комнатушке, спрятаться она здесь никуда не могла. Не было ни шкафа, ни сундука, только у стены стоял деревянный стул с высокой резной спинкой, совершенно не вяжущийся с простотой прочего убранства. Если не считать, конечно, фреску.
Звать Риду Алиция не рискнула. Сначала нужно было более подробно изучить обстановку.
Итак, из мебели – довольно узкая лежанка и стул, рядом с которым прямо на полу стоял медный таз. В тазу был потемневший кувшин с мятым боком и серое полотенце без узоров. Свет пробивался сквозь оконце, настолько узкое, что оно больше походило на щель в стене: один из камней выпал от времени и никто не озаботился тем, чтобы найти ему замену. Видно в окно было только кусок неба.
Больше всего Алицию заинтересовала дверь. Старая, дубовая, местами потрескавшаяся от долгого служения. А вот петли явно подновляли и смазывали. Алиция дернула за увесистое кольцо. Поначалу решила – заперто, но после третьего упорного рывка тяжеленная створка поддалась и почти без скрипа отворилась.
Алиция оказалась на пороге сумрачного коридора, наполненного зловещей тишиной витавшей в воздухе пылью.
Девушка поколебалась. Показалось: если она переступит порог, тут же поднимется тревога и начнутся ужасы. Уж точно набегут похитители посмеяться над предприимчивой пленницей: неужто решила, что вот так просто сможет сбежать.
Она стояла, приподняв одну ногу, но не завершив шага, довольно долго. Нога успела затечь.
Алиция медленно выдохнула и все же пересекла черту, ступив в коридор.
Тишина никуда не делась, лишь стала еще более зловещей. В нее вплетался едва слышимый тревожный шепоток, словно предупреждающий: берегись, берегись, берегись. Шорох, раздавшийся за спиной, едва не заставил Алицию запрыгнуть обратно в комнату. Тут-то дверь бы за ней и захлопнулась, а тяжелый засов, который обнаружился с этой стороны, задвинулся бы, отсекая девушку от путей к спасению. Она резко развернулась на каблуках, едва не упала и вынуждена была опереться на стену. Дуновение ветра – насмешливое дыхание мрачного здания, - вот и все, чего она дождалась.
Разозлившись, Алиция выпрямилась и сжала кулаки. Похитители тоже! Даже об охране не позаботились!
Поначалу она заглядывала во все двери, которые попадались на пути. Если было заперто, она шепотом звала Риду. Но горничная не отвечала. И не было признака, что Алицию услышал кто-то другой. Где-то в глубине души была надежда, что отзовется не только Рида, но и Лавинта. Раньше Алиции представлялось, что если она попадет в драконье логово, подруга отыщется легко и просто. Молва твердила, что девушек жестокий ящер, одержимый вечным голодом, попросту съедает. Странно, что вечный голод позволял дракону искать какое-то особое блюдо.
В сказку о драконьей невесте она тоже не верила. Говорили так: будто дракон – это человек, который проклят и потому обращается в зверя каждую ночь. И та, что согласится стать его женой, спасет его от лютой звериной сущности. А тех, кто ему отказывает, огненным дыханием он обращает в камень. И потом – ради потехи выставляет на всеобщее обозрение у подножия горы Еловой. Склоны горы были покрыты ельником, а у самой горы раскинулась долина, которая когда-то была озером, питавшимся от ледяных горных рек. Дракон перекрыл речные устья, и озеро давным-давно обмелело, высохло. А на дне его обнаружились огромные валуны – все, что осталось от драконьих жертв. Поначалу это были враги дракона, которых он, окаменив, сбрасывал в озеро. А теперь ящер и вовсе не стеснялся, пополняя коллекцию погубленными девушками. Потому долину теперь называли Невестиной. Только в этой сказке и говорилось, что дракон когда-то был обычным человеком. А даже если это и правда… сотни лет люди терпели обиды от дракона. Даже если когда-то он и был проклят, то теперь уж точно стал зверем. Может быть, он даже верит, то сможет расколдоваться, а когда осознает очередную неудачу – убивает. Просто так, потому что разозлен…
Но Алиция не видела, чтобы в Невестиной долине были камни, которые бы выглядели новыми, не вросли в землю и не покрылись травяной порослью. По правде сказать, к Еловой горе люди вовсе старались не ходить. Если не дракон, так дикое зверье или злые духи могли напасть. Оттуда редко кто возвращался. Но кое-кто утверждал, что находил камни, похожие на пропавших девушек. Потому, когда Лавинта пропала, Алиция тайком отправилась в Невестину долину. И не увидела там ничего, ни единой подсказки. Валуны как валуны, даже издали людей не напоминают. Так что в сказку Алиция не верила.
Она прошла вереницей коридоров, одинаково унылых, пустынных и пыльных. Алиция начала подозревать, что не охраняли ее потому, что попросту потеряли. Оставалось надеяться, что она по закону подлости не отыщет похитителей вместо выхода из этого странного места.
Ноги вынесли ее на галерею, полностью стеклянную, отчего казалось, что Алиция повисла в воздухе. Под ногами был бездонный провал, кое-где прикрытый жирными, похожими на откормленных барашков, облаками. Алиция от неожиданности даже переступила с ноги на ногу, так, чтобы оказаться над одним из таких облаков. Так хоть не было ощущения, будто она падает, просто еще не успела этого осознать.
Алиция осознала, что стоит на месте, почти не дыша. Стекло под ногами казалось хрупким. Алиция не сразу рискнула двинуться дальше. Шаг, еще шаг. Поначалу она решила не смотреть больше вниз. Но так было еще хуже – как будто она каждый раз ступает в пустоту. Тогда Алиция стала думать, что идет по облакам. Волшебным облакам, окрашенным багрянцем. Закат. Значит, после похищения прошло не так уж много времени…
С галереи Алиция видела замковые башни. Вот только в горах, окружающих Тешелис, нет никаких замков. По крайней мере, теперь. Сторожки охотников, трактиры – но никаких замков. Тешелис вырос в долине, когда уже отгремели войны стародавних времен, и не требовалось обносить город тройными линиями укреплений. Когда-то – задолго до появления Тешелиса – существовал другой город. Он раскинулся ближе к Невестиной долине, центр его располагался на холме. В округе было еще несколько маленьких деревенек.
И все, как говорят, уничтожил дракон. Или дракон и его стая. Кто знает, сколько их обитало в горах прежде? Кое-где на склонах среди деревьев скрываются остатки укреплений. Но не целый замок!
Да и такая высота… Хотя где же еще скрываться дракону? Все думали, он живет в пещере. А он устроился выше облаков. Потому и стекло в замке такое крепкое – укреплено драконьим дыханием. Алиция пригляделась и заметила золотые искринки, как будто впаянные в прозрачную поверхность. Вот и доказательство.
Столичные дворцы, те, что давно построены, все на драконьей магии. А здесь, в Тешелисе, о таком только слышали. Алиция читала один трактат, в котором маг пытался вывести магическую формулу укрепления стекла, равную по силе драконьему дыханию. Но в итоге сдался и сделал заключение, что абсолютного приближения невозможно. Драконы способны сделать жилище почти неуязвимым. Их не разрушала непогода. Не могло одолеть большинство заклятий. Крепости, в которых камни были закалены драконьим дыханием, брали после долгих осад, измором. Или находили участки стен, которые не были магически укреплены. Драконы – существа несговорчивые и непредсказуемые, их нельзя принудить служить, нельзя подкупить, несмотря на их любовь к золоту и самоцветам. Это все Алиция тоже узнала из книг. Теперь драконы по большей части населяют легенды. Да один вот никак не может оставить в покое Тешелис.
Уже не опасаясь, что стекло треснет под ногой, Алиция пошла вперед. Галерея привела ее в павильон, по периметру которого были расположены тонкие изящные колонны, на которых сидели каменные крылатые змеи, подпирающие стеклянный купол. Колонны были выложены самоцветами. Подсвеченные закатным багрянцем, они переливались и создавали зловещий вид: будто все вокруг было залито кровью.
Пол тоже был выложен драгоценными камнями, из которых складывался рисунок: дорожки в окружении змеистых узоров. Алиция, открыв рот, пошла вперед, оглядываясь. Глаза каменных змей загадочно сверкали рубиновым светом.
Она даже не сразу поняла, что в дальней части павильона, отгороженный резной решеткой, инкрустированной самоцветами, был скрыт небольшой, но совершенно чудесный сад. В разномастных кадках здесь росли редчайшие растения, которые можно было встретить разве на иллюстрациях ботанических энциклопедий. Вот чего Алиция никак не ожидала – что дракон окажется садоводом.
Нелепица какая-то! Должно быть другое объяснение. Сад вовсе не для дракона. Он совсем не соответствует той части замка, которую успела увидеть Алиция. В плену серого камня – разруха и запустение, полное уныние. Здесь… все иначе. Даже спокойней становится.
Кто ухаживает за растениями?
Алиция растерянно оглядывалась.
И тут стекла тонко задребезжали, отзываясь на какой-то странный низкий звук, похожий на вой. Алицию накрыла мрачная тень. Подняв голову, девушка увидела пролетающего прямо над галереей огромного черного дракона… От неожиданности она завизжала: показалось, что ящер сейчас попросту сметет галерею, а вместе с ней и Алицию. Ящер пролетел рядом с куполом. Окна, одно за другим, с дребезгом распахивались. Одна из кадок перевернулась, рассыпая землю.
Алиция поспешно присела за кустом, зачем-то прикрыла голову руками. В ушах стоял грохот – эхо колотившегося у самого горла сердца.
Рев повторился. Алиция вздохнула раз, другой, третий. Не обращая внимания на трепыхания собственного сердца, она бросилась к ближайшему окну. Рванула рукав, выдирая пуговицу. Под рукавом скрывался кожаный браслет, плотно прилегавший к запястью. На браслете крепилась тонкая трубка – магический стреломет. Хотя заряжался он вовсе даже не стрелами, а дротиками. Точнее, одним дротиком, зато заряженным отравляющей магией. Алиции хватило денег только на один заряд, но старый маг-аптекарь утверждал, что второго не понадобится, даже если придется столкнуться с драконом. Он вообще-то шутил, однако Алицию вполне устраивало, что она получит власть над драконом. Пораженный ядом, он не сможет вылечиться сам – надо ведь знать отравляющий состав. А старик-аптекарь сварил уникальное зелье, которым и начинил дротик. Алиция носила браслет все время, пока была в Тешелисе, на всякий случай, не снимая даже ночью. И только у тетушки в гостях ненадолго отошла от заведенной привычки. А вот поехала назад – и сразу надела. Как выяснилось, не зря.
