Дождь лил вторую неделю. Лена уныло смотрела в окно. Ливневки уже давно не справлялись с потоками воды, сточные канавы были переполнены. Дельвир превратился в настоящее болото.
Хью занимался тем, что пытался удержать перьевую ручку между носом и верхней губой.
Дверь отдела по расследованию магических преступлений распахнулась. Хью уронил перо, и оно воткнулось в пол стальным наконечником. Вошедший начальник строго взглянул на следователей. Он терпеть не мог, когда подчиненные бездельничали. Пусть даже из-за отсутствия преступлений: злодеи, наверное, отложили свои коварные планы до улучшения погоды.
— Где Лерой? — сурово спросил Ромме.
— На задании, — живо отозвался Хью.
Это начальника слегка удивило.
— Ну хоть кто-то занят делом, — одобрил он, заваривая себе чай в огромной кружке.
Тут явился Лерой. Встряхнулся по-собачьи и что-то проворчал по поводу отвратительной погоды. Оборотень принес успевший отсыреть пакет с еще горячими пирожками.
— Слушай, Лен, — позвал оживший Хью, — может, город опять прокляли? Ты же у нас спец по не-реальности, посмотрела бы, а? Мы ведь так скоро все квакать начнем.
— Сотрудникам полицейского управления запрещены переходы в не-реальность сверх установленной нормы, — строго процитировал должностные инструкции Ромме.
Лерой кивнул и добавил:
— Мы бы признаки проклятья и сами увидели. В девятьсот семнадцатом шли красные дожди, а еще местами камни с неба падали.
— Может, этот дождь тоже неправильного цвета, — заметил Хью. — В такой грязище кто разберет?
— А как там поживает Изначальный Дуб? — спросил Ромме, слегка насторожившись.
Изначальный Дуб, или Дуб Основания — достопримечательность столицы, ее своеобразный «магический центр». Двести лет назад в дерево попала молния, и в нормальности от него остался только пень. А вот в не-реальности сохранилось гигантское дерево с раскидистой кроной. Дом, в котором жила Лена, был выстроен прямо рядом с пнем, выкорчевывать который запрещалось соответствующим распоряжением муниципалитета. Так что вместе с недвижимостью Лене досталась и забота о достопримечательности.
Магическая связь Дуба с городом не имела научного подкрепления, но Лена была твердо убеждена, что по его состоянию можно определить, грозит ли что-нибудь городу. Например, в девятьсот семнадцатом, когда шли упомянутые Лероем красные дожди, пень начал гнить, а в не-реальности получил несколько трещин. По крайней мере, так рассказывала сущность, которая обитала в доме Лены. Сама девушка приехала в Дельвир позже и красных дождей не застала, но поинтересовалась подробностями в городской библиотеке. Ей удалось убедить в правильности своей теории сослуживцев, вот они и интересовались — на всякий случай.
— Все с ним в порядке, — заверила Лена.
— Вы, когда переезжать будете, пень с собой потащите? — заинтересованно уточнил Хью.
— Его нельзя перевозить, — возразила Лена. — И куда это мы должны переехать?
Напарники переглянулись.
— Ну-у, Рокс твой теперь, считай, совладелец пирожковой империи. Говорят, с Мальвами сотрудничает «ЭкоЖизнь». А важным шишкам нужен здоровенный особняк, — протянул Хью.
— Ещелучше сразу замок, — добавил Лерой, — и личная охрана.
Лена вздохнула:
— То, что Мальвы открыли три кондитерских в пригороде Дельвира, еще не делает их владельцами империи. А то, что сотрудники «ЭкоЖизни» заказывают у Мориса Мальвы пирожки на банкеты — еще не признак того, что кондитерские присоединяются к концерну. Но и куда же мы, по-вашему, должны переехать? В Клеверовый квартал?
— В загородный особняк с каменными львами у ворот, — рассудил Лерой.
— Или в замок, — поддакнул Хью и напомнил: — И еще понадобится охрана. Чтобы не украли пирожковые миллионы. А то ведь люди видят, что твой барс разъезжает на новенькой самоходке…
— Она ему нужна, чтобы заказы развозить! — выступила Лена в защиту Рокса. Следователи слаженно хмыкнули.— Ну и дураки, — вздохнула Лена.
— Вот что с людьми и оборотнями безделье творит, — заключил Ромме. — Я, кстати, еще не видел вашего отчета по последнему делу.
— Вот так беспокоишься, значит, о ближних, а тебя не понимают, да еще и обидеть пытаются, — покачал головой Хью. — А отчет вам Лерой еще вчера на стол положил.
Лена раскрыла большой желтый зонт. Он плохо защищал от косых дождевых струй. Да и ботинки почти тут же намокли. Благо бежать до кафешки «Шеф Пончик» недалеко — через дорогу от центрального полицейского участка. Там Лена договорилась встретиться с Роксом. Оборотень уже должен ее ждать. Домой они наверняка поедут на самоходке, так что промокшие ботинки — не слишком большая проблема.
Лена усмехнулась. Да уж, богачи из них с Роксом пока получались неважные. Крыша в доме протекала сразу в трех местах, приходилось подставлять тазики и гадать по новым плесневелым пятнам, появлявшимся на потолке. Рокс собирался сам заняться ремонтом, когда погода хоть немного наладится. Зато оборотень получил разрешение на вождение и обзавелся самоходкой. Она была незаменима для работы: Рокс иногда сам ездил за продуктами для пекарни Мориса Мальвы, совладельцем которой стал совсем недавно. Пекарня называлась теперь «Мятный пряник», на вывеске был изображен кот с пакетом сладостей на спине.
Лена обходила огромную лужу, когда увидела Рокса в витрине кафе. Она приветственно помахала ему свободной рукой. Вышло так обыденно, хотя Лена до сих пор иногда удивлялась, как это они с оборотнем вновь начали встречаться.
Тут ей почудилось, что ее окликнули. Она повернулась и увидела, как прямо на нее летит, рассекая крыльями струи дождя и рассыпая вокруг горсти золотистых искр, фея… То есть, наверное, это должна быть фея, вот только руки она вытянула вперед, и Лена легко разглядела острые когти. Фея еще и оскалилась, демонстрируя челюсть, которой позавидовала бы акула.
Взвизгнув, Лена взмахнула зонтом, стремясь загородиться от странного видения. Упругий удар и прогнувшиеся спицы подсказали, что противник не так уж эфемерен, как можно было надеяться. Лена нанесла еще несколько ударов. Противник тяжело рухнул в лужу.
И тогда Лена поняла, что это вовсе не фея, которой в реальности, конечно, не могло быть. На дороге лежал мужчина в старомодном черном пальто. Длинные темные волосы налипли на лицо.
— О, духи! — пробормотала Лена, отшвырнула зонт и бросилась к мужчине. Он был так бледен, что, казался мертвым. — Как вы?
Мужчина что-то пробормотал и причмокнул губами. Склонившаяся над ним Лена не уловила дыхания. Зато увидела тонкие и острые клыки, не свойственные людям.
Перед ней лежал вампир.
Лену схватили за плечи, и она тут же оказалась прижата к большому и теплому телу.
— Ты в порядке? — спросил Рокс.
— Я-то да, — пробормотала Лена. — А с этим что делать?
— Он опасен?
— Э… не думаю.
— За что же ты его так? — заинтересовался Рокс.
— Альфред, крыша опять протекает, — пробормотал вампир, сжимаясь в комок в луже. — Реши этот вопрос поскорей.
— Я подумал, он преступник какой-то, и тебе нужна помощь.
— Я… не его, — покраснев, пробормотала Лена. — Здесь лечебница недалеко, донесешь?
— Да в нем веса практически нет. Главное, чтобы не арестовали за нападение.
— Я же с тобой.
— Ага. Главное, не набрасывайся со своим зонтиком и на полицейских.
— Да не нападала я! — запротестовала Лена.
Рокс на ходу повернулся к ней, посмотрел серьезно.
— У тебя было видение? Что-то вроде призрака у моста?
Похоже, оборотень все же подозревал, что тогда у Лены мог случиться спонтанный переход в не-реальность. Ей вроде удалось его убедить, что причина была в истончении нормальности из-за близости к бывшему логову Плачущей Невесты. Неудивительно, что и безнадежец в тех же местах промышлял.
Но тогда Лене явился призрак девушки.
А клыкастая феечка — это, вообще, что?!
— Не знаю. Но что-то я точно видела, — сказала Лена.
Вампир начал оживать.
— Что… хм, запахло шерстью двуликого. Славный сын лесов решил подзакусить мной?
— Мы несем вас в лечебницу, — поспешно заверила Лена: вампир вполне мог напасть.
— Было бы чем закусывать, — недовольно добавил Рокс.
— О, прекрасная воительница, — напрочь его проигнорировав, протянул вампир. — Вы не нанесли мне существенных повреждений. Скорее, нападение стало внезапным. Не ожидал, что вы так сразу распознаете во мне… хм, меня.
— Так все же не зря тебе по башке дали? — процедил Рокс.
Вампир все же снизошел и до него:
— Не соблаговолите ли поставить меня на землю? По-моему, я уже вполне способен держаться на ногах самостоятельно.
Рокс буквально стряхнул его с плеча. Вампир соскользнул вниз как будто безвольно, однако приземлился на обе ноги и поправил свой пиджак… или как он там должен называться?
— Премного благодарен, — блеснув клыками, улыбнулся он и, посмотрев на Лену, добавил: — Мое имя Этьен Мари Селест эн Рудало.
Тут даже Рокс не нашелся что сказать, хотя его и здорово перекосило.
— Меня зовут Лена Ирис, — представилась в ответ Лена. — А это Рокс Астер. Простите, что так вышло…
— О, несравненная! Встреча с вами оказалась волшебным подарком в череде серых однообразных десятилетий, — пропел вампир.
Выглядел он вообще-то молодо, но это ведь ничего не значило. Ему в равной степени могло быть и триста, и тысяча триста лет. Узкое бледное лицо с тонкими бескровными губами, невыразительными светлыми глазами и нос с горбинкой… В целом, вампир был красив, если не замечать нездорового землистого оттенка кожи. Пальто Рудало оказалось старомодным камзолом, в каких обычно красуются аристократы на картинах в Дельвирской галерее. Белая манишка, серебристый жилет и сапоги — все вместе создавало впечатление, что Лена и Рокс повстречали сбежавший из Исторического музея экспонат.
— Я выгляжу странно? — поинтересовался вампир.
— Да и говорите забавно, — подтвердила Лена.
— Давно не выходил из дома.
— Лет сто? — предположил Рокс, заработав предупреждающий взгляд Лены.
Вампир всерьез задумался:
— А который сейчас год? — спросил он наконец.
— Девятьсот пятидесятый, — проговорила Лена.
— Как интересно. Получается, что вот уже два с половиной века я не покидал фамильного склепа.
— Склепа? — повторила Лена.
У вампиров, конечно, бывают разные причуды, но спать в гробу они предпочитают исключительно в страшных сказках.
— Понимаю ваше смятение, однако ничего странного тут нет. Родственники, которыми щедро одарила меня судьба… или лучше сказать — злой рок? Так вот, родственники иногда бывают навязчивы. Иные и вовсе не уважают предков. Лезут с осиновыми кольями — это, конечно, забавно… в первый раз. Но когда повторяется из столетия в столетие… Вы же понимаете?..
Лена и Рокс тактично промолчали. Рудало вздохнул.
— …А в склепе большинство родственников опасается появляться. По легенде, духи дома охраняют его и чувствуют злые намерения.
— И зачем же вы вышли? — спросил Рокс настороженно: два века назад вампиры еще охотились на людей.
— Боюсь, не могу сказать наверняка. Конкретных намерений у меня не было. Во всяком случае, я их не помню. Наша встреча совершенно случайна.
— Может, вам просто надоело сидеть взаперти? — предположила Лена.
— Большую часть времени я спал, — как само собой разумеющееся сообщил Этьен.
Ну конечно, а чем еще заниматься вампиру, которого уже не радует окружающий мир? Лене казалось, что вокруг эн Рудало своеобразный ореол из витающего в воздухе пепла. Она моргнула, и ореол исчез. Вампир тут же внимательно посмотрел на нее.
— Вам нужно показаться врачу, — сказала она.
— Не думаю, что в этом действительно есть необходимость, — протянул Рудало. — И это… совершенно не звучит весело.
— А вам, наверное, редко что-то кажется веселым?
— Жизнь однообразна. Люди меняются, но совершают одни и те же ошибки. Уже не могут удивить, — заявил вампир.
Диагноз был ясен и без врачебного заключения: Этьен поддался хандре, свойственной вампирам, прожившим на свете больше нескольких сотен лет. Разочарование в жизни, депрессия на почве бессмертия. Но это не объясняло долгого сна… Только в старых сказках вампир, заскучав, отправлялся на вековой покой, а потом просыпался и с интересом изучал дивный новый мир, часто попадая впросак. Или же, напротив, он оказывался единственным оплотом справедливости и добра, противостоящим захватчикам-пришельцам из других миров, которые успели истребить почти все населения родной земли. Чего только в книжках ни пишут.
— Знаете, есть много способов преодолеть вампирскую депрессию, — заметила она.
— Что, охоту на людей в Злой четверг снова разрешили? — удивился Рудало.
Рокс нахмурился и проворчал что-то недовольно.
— Вообще я имела в виду, что давно существуют лекарственные средства для вампиров, — пояснила Лена.
— И что, помогают? — вяло поинтересовался Этьен.
— Обычно да.
— И какая из семей придумала эти… снадобья?
— Насколько я знаю, разработчиками были люди.
— А… кажется, Анри пытался сказать мне что-то такое. Но мне слишком хотелось спать.
Роксу надоела светская беседа.
— Ну вот что, — сказал он, и в голосе его клокотала злость. — Вы, господин вампир, до сих пор не сказали, с какой стати вообще подошли к девушке.
Рудало задумался:
— Признаться, я и сам озадачен. Должно быть, всему виной чувство прекрасного. Вы были невероятно обворожительны с этим зонтом… Как вы, кстати, заставили его сложиться? Это какая-то магия?
— Нет, это простейший механизм, — Лена показала, как открывать и закрывать зонт.
Вампир удивленно наблюдал за превращениями.
— Чудеса! — заключил он. — Неудивительно, что меня потянуло к вам с первого взгляда. Меня всегда увлекали загадки.
Где-то рядом заработал механизм самоходки… То есть нет — оказалось, что это глухо зарычал Рокс. Лена строго на него посмотрела. Не хватало еще разругаться с древним вампиром!
— К врачу все же следует сходить, — снова сказала она. Рудало поморщился, но она настойчиво добавила: — С вами явно что-то не так.
— После такого удара — неудивительно, — хмыкнул Рокс, за что получил еще один строгий взгляд.
— Вокруг вас странный ореол, какого я не видела ни у одного из вампиров. И за мгновение до того, как повстречаться с вами, я столкнулась со странным видением. По-моему, это была сущность из не-реальности.
— А вы разбираетесь? — удивился Этьен.
— Лена — специалист по не-реальности, — сообщил Рокс. — Переговорщица с нечистью.
— Вот оно что… И вы видели… ее?
Лена как раз размышляла, что бы такое сказать, чтобы ее не подняли на смех. Уж точно не «Я заметила рядом с вами фею».
— Вы не удивлены?
— Нет. Хотя сам я ее видеть не могу. Только чувствую присутствие. При жизни ее звали Миларица. Она была моей женой.
Лена с оборотнем переглянулись. Рокс даже призадумался, забыв хмуриться.
— Ваша жена была человеком? — спросила Лена.
— Ну конечно. Вампирши слишком холодны и безразличны. Подавай им драгоценности и каменья и любуйся на их профили на фоне полной луны… Скука. Миларица была не такой. Полна жизни. Все время то плакала, то хохотала.
По описанию выходило, что Миларица была не слишком-то вменяема. Но Рудало, судя по всему, искренне скорбел об утраченной супруге. Поэтому Лена предпочла продолжить разговор как можно мягче:
— Понимаете, раз Миларица умерла, то… Увиденная мной сущность — это лишь часть ваших воспоминаний о ней. Тоска, которая привлекла сущность в не-реальности. Боюсь, к вам прицепился истощель.
Хью занимался тем, что пытался удержать перьевую ручку между носом и верхней губой.
Дверь отдела по расследованию магических преступлений распахнулась. Хью уронил перо, и оно воткнулось в пол стальным наконечником. Вошедший начальник строго взглянул на следователей. Он терпеть не мог, когда подчиненные бездельничали. Пусть даже из-за отсутствия преступлений: злодеи, наверное, отложили свои коварные планы до улучшения погоды.
— Где Лерой? — сурово спросил Ромме.
— На задании, — живо отозвался Хью.
Это начальника слегка удивило.
— Ну хоть кто-то занят делом, — одобрил он, заваривая себе чай в огромной кружке.
Тут явился Лерой. Встряхнулся по-собачьи и что-то проворчал по поводу отвратительной погоды. Оборотень принес успевший отсыреть пакет с еще горячими пирожками.
— Слушай, Лен, — позвал оживший Хью, — может, город опять прокляли? Ты же у нас спец по не-реальности, посмотрела бы, а? Мы ведь так скоро все квакать начнем.
— Сотрудникам полицейского управления запрещены переходы в не-реальность сверх установленной нормы, — строго процитировал должностные инструкции Ромме.
Лерой кивнул и добавил:
— Мы бы признаки проклятья и сами увидели. В девятьсот семнадцатом шли красные дожди, а еще местами камни с неба падали.
— Может, этот дождь тоже неправильного цвета, — заметил Хью. — В такой грязище кто разберет?
— А как там поживает Изначальный Дуб? — спросил Ромме, слегка насторожившись.
Изначальный Дуб, или Дуб Основания — достопримечательность столицы, ее своеобразный «магический центр». Двести лет назад в дерево попала молния, и в нормальности от него остался только пень. А вот в не-реальности сохранилось гигантское дерево с раскидистой кроной. Дом, в котором жила Лена, был выстроен прямо рядом с пнем, выкорчевывать который запрещалось соответствующим распоряжением муниципалитета. Так что вместе с недвижимостью Лене досталась и забота о достопримечательности.
Магическая связь Дуба с городом не имела научного подкрепления, но Лена была твердо убеждена, что по его состоянию можно определить, грозит ли что-нибудь городу. Например, в девятьсот семнадцатом, когда шли упомянутые Лероем красные дожди, пень начал гнить, а в не-реальности получил несколько трещин. По крайней мере, так рассказывала сущность, которая обитала в доме Лены. Сама девушка приехала в Дельвир позже и красных дождей не застала, но поинтересовалась подробностями в городской библиотеке. Ей удалось убедить в правильности своей теории сослуживцев, вот они и интересовались — на всякий случай.
— Все с ним в порядке, — заверила Лена.
— Вы, когда переезжать будете, пень с собой потащите? — заинтересованно уточнил Хью.
— Его нельзя перевозить, — возразила Лена. — И куда это мы должны переехать?
Напарники переглянулись.
— Ну-у, Рокс твой теперь, считай, совладелец пирожковой империи. Говорят, с Мальвами сотрудничает «ЭкоЖизнь». А важным шишкам нужен здоровенный особняк, — протянул Хью.
— Ещелучше сразу замок, — добавил Лерой, — и личная охрана.
Лена вздохнула:
— То, что Мальвы открыли три кондитерских в пригороде Дельвира, еще не делает их владельцами империи. А то, что сотрудники «ЭкоЖизни» заказывают у Мориса Мальвы пирожки на банкеты — еще не признак того, что кондитерские присоединяются к концерну. Но и куда же мы, по-вашему, должны переехать? В Клеверовый квартал?
— В загородный особняк с каменными львами у ворот, — рассудил Лерой.
— Или в замок, — поддакнул Хью и напомнил: — И еще понадобится охрана. Чтобы не украли пирожковые миллионы. А то ведь люди видят, что твой барс разъезжает на новенькой самоходке…
— Она ему нужна, чтобы заказы развозить! — выступила Лена в защиту Рокса. Следователи слаженно хмыкнули.— Ну и дураки, — вздохнула Лена.
— Вот что с людьми и оборотнями безделье творит, — заключил Ромме. — Я, кстати, еще не видел вашего отчета по последнему делу.
— Вот так беспокоишься, значит, о ближних, а тебя не понимают, да еще и обидеть пытаются, — покачал головой Хью. — А отчет вам Лерой еще вчера на стол положил.
***
Лена раскрыла большой желтый зонт. Он плохо защищал от косых дождевых струй. Да и ботинки почти тут же намокли. Благо бежать до кафешки «Шеф Пончик» недалеко — через дорогу от центрального полицейского участка. Там Лена договорилась встретиться с Роксом. Оборотень уже должен ее ждать. Домой они наверняка поедут на самоходке, так что промокшие ботинки — не слишком большая проблема.
Лена усмехнулась. Да уж, богачи из них с Роксом пока получались неважные. Крыша в доме протекала сразу в трех местах, приходилось подставлять тазики и гадать по новым плесневелым пятнам, появлявшимся на потолке. Рокс собирался сам заняться ремонтом, когда погода хоть немного наладится. Зато оборотень получил разрешение на вождение и обзавелся самоходкой. Она была незаменима для работы: Рокс иногда сам ездил за продуктами для пекарни Мориса Мальвы, совладельцем которой стал совсем недавно. Пекарня называлась теперь «Мятный пряник», на вывеске был изображен кот с пакетом сладостей на спине.
Лена обходила огромную лужу, когда увидела Рокса в витрине кафе. Она приветственно помахала ему свободной рукой. Вышло так обыденно, хотя Лена до сих пор иногда удивлялась, как это они с оборотнем вновь начали встречаться.
Тут ей почудилось, что ее окликнули. Она повернулась и увидела, как прямо на нее летит, рассекая крыльями струи дождя и рассыпая вокруг горсти золотистых искр, фея… То есть, наверное, это должна быть фея, вот только руки она вытянула вперед, и Лена легко разглядела острые когти. Фея еще и оскалилась, демонстрируя челюсть, которой позавидовала бы акула.
Взвизгнув, Лена взмахнула зонтом, стремясь загородиться от странного видения. Упругий удар и прогнувшиеся спицы подсказали, что противник не так уж эфемерен, как можно было надеяться. Лена нанесла еще несколько ударов. Противник тяжело рухнул в лужу.
И тогда Лена поняла, что это вовсе не фея, которой в реальности, конечно, не могло быть. На дороге лежал мужчина в старомодном черном пальто. Длинные темные волосы налипли на лицо.
— О, духи! — пробормотала Лена, отшвырнула зонт и бросилась к мужчине. Он был так бледен, что, казался мертвым. — Как вы?
Мужчина что-то пробормотал и причмокнул губами. Склонившаяся над ним Лена не уловила дыхания. Зато увидела тонкие и острые клыки, не свойственные людям.
Перед ней лежал вампир.
Лену схватили за плечи, и она тут же оказалась прижата к большому и теплому телу.
— Ты в порядке? — спросил Рокс.
— Я-то да, — пробормотала Лена. — А с этим что делать?
— Он опасен?
— Э… не думаю.
— За что же ты его так? — заинтересовался Рокс.
— Альфред, крыша опять протекает, — пробормотал вампир, сжимаясь в комок в луже. — Реши этот вопрос поскорей.
— Я подумал, он преступник какой-то, и тебе нужна помощь.
— Я… не его, — покраснев, пробормотала Лена. — Здесь лечебница недалеко, донесешь?
— Да в нем веса практически нет. Главное, чтобы не арестовали за нападение.
— Я же с тобой.
— Ага. Главное, не набрасывайся со своим зонтиком и на полицейских.
— Да не нападала я! — запротестовала Лена.
Рокс на ходу повернулся к ней, посмотрел серьезно.
— У тебя было видение? Что-то вроде призрака у моста?
Похоже, оборотень все же подозревал, что тогда у Лены мог случиться спонтанный переход в не-реальность. Ей вроде удалось его убедить, что причина была в истончении нормальности из-за близости к бывшему логову Плачущей Невесты. Неудивительно, что и безнадежец в тех же местах промышлял.
Но тогда Лене явился призрак девушки.
А клыкастая феечка — это, вообще, что?!
— Не знаю. Но что-то я точно видела, — сказала Лена.
Вампир начал оживать.
— Что… хм, запахло шерстью двуликого. Славный сын лесов решил подзакусить мной?
— Мы несем вас в лечебницу, — поспешно заверила Лена: вампир вполне мог напасть.
— Было бы чем закусывать, — недовольно добавил Рокс.
— О, прекрасная воительница, — напрочь его проигнорировав, протянул вампир. — Вы не нанесли мне существенных повреждений. Скорее, нападение стало внезапным. Не ожидал, что вы так сразу распознаете во мне… хм, меня.
— Так все же не зря тебе по башке дали? — процедил Рокс.
Вампир все же снизошел и до него:
— Не соблаговолите ли поставить меня на землю? По-моему, я уже вполне способен держаться на ногах самостоятельно.
Рокс буквально стряхнул его с плеча. Вампир соскользнул вниз как будто безвольно, однако приземлился на обе ноги и поправил свой пиджак… или как он там должен называться?
— Премного благодарен, — блеснув клыками, улыбнулся он и, посмотрев на Лену, добавил: — Мое имя Этьен Мари Селест эн Рудало.
Тут даже Рокс не нашелся что сказать, хотя его и здорово перекосило.
— Меня зовут Лена Ирис, — представилась в ответ Лена. — А это Рокс Астер. Простите, что так вышло…
— О, несравненная! Встреча с вами оказалась волшебным подарком в череде серых однообразных десятилетий, — пропел вампир.
Выглядел он вообще-то молодо, но это ведь ничего не значило. Ему в равной степени могло быть и триста, и тысяча триста лет. Узкое бледное лицо с тонкими бескровными губами, невыразительными светлыми глазами и нос с горбинкой… В целом, вампир был красив, если не замечать нездорового землистого оттенка кожи. Пальто Рудало оказалось старомодным камзолом, в каких обычно красуются аристократы на картинах в Дельвирской галерее. Белая манишка, серебристый жилет и сапоги — все вместе создавало впечатление, что Лена и Рокс повстречали сбежавший из Исторического музея экспонат.
— Я выгляжу странно? — поинтересовался вампир.
— Да и говорите забавно, — подтвердила Лена.
— Давно не выходил из дома.
— Лет сто? — предположил Рокс, заработав предупреждающий взгляд Лены.
Вампир всерьез задумался:
— А который сейчас год? — спросил он наконец.
— Девятьсот пятидесятый, — проговорила Лена.
— Как интересно. Получается, что вот уже два с половиной века я не покидал фамильного склепа.
— Склепа? — повторила Лена.
У вампиров, конечно, бывают разные причуды, но спать в гробу они предпочитают исключительно в страшных сказках.
— Понимаю ваше смятение, однако ничего странного тут нет. Родственники, которыми щедро одарила меня судьба… или лучше сказать — злой рок? Так вот, родственники иногда бывают навязчивы. Иные и вовсе не уважают предков. Лезут с осиновыми кольями — это, конечно, забавно… в первый раз. Но когда повторяется из столетия в столетие… Вы же понимаете?..
Лена и Рокс тактично промолчали. Рудало вздохнул.
— …А в склепе большинство родственников опасается появляться. По легенде, духи дома охраняют его и чувствуют злые намерения.
— И зачем же вы вышли? — спросил Рокс настороженно: два века назад вампиры еще охотились на людей.
— Боюсь, не могу сказать наверняка. Конкретных намерений у меня не было. Во всяком случае, я их не помню. Наша встреча совершенно случайна.
— Может, вам просто надоело сидеть взаперти? — предположила Лена.
— Большую часть времени я спал, — как само собой разумеющееся сообщил Этьен.
Ну конечно, а чем еще заниматься вампиру, которого уже не радует окружающий мир? Лене казалось, что вокруг эн Рудало своеобразный ореол из витающего в воздухе пепла. Она моргнула, и ореол исчез. Вампир тут же внимательно посмотрел на нее.
— Вам нужно показаться врачу, — сказала она.
— Не думаю, что в этом действительно есть необходимость, — протянул Рудало. — И это… совершенно не звучит весело.
— А вам, наверное, редко что-то кажется веселым?
— Жизнь однообразна. Люди меняются, но совершают одни и те же ошибки. Уже не могут удивить, — заявил вампир.
Диагноз был ясен и без врачебного заключения: Этьен поддался хандре, свойственной вампирам, прожившим на свете больше нескольких сотен лет. Разочарование в жизни, депрессия на почве бессмертия. Но это не объясняло долгого сна… Только в старых сказках вампир, заскучав, отправлялся на вековой покой, а потом просыпался и с интересом изучал дивный новый мир, часто попадая впросак. Или же, напротив, он оказывался единственным оплотом справедливости и добра, противостоящим захватчикам-пришельцам из других миров, которые успели истребить почти все населения родной земли. Чего только в книжках ни пишут.
— Знаете, есть много способов преодолеть вампирскую депрессию, — заметила она.
— Что, охоту на людей в Злой четверг снова разрешили? — удивился Рудало.
Рокс нахмурился и проворчал что-то недовольно.
— Вообще я имела в виду, что давно существуют лекарственные средства для вампиров, — пояснила Лена.
— И что, помогают? — вяло поинтересовался Этьен.
— Обычно да.
— И какая из семей придумала эти… снадобья?
— Насколько я знаю, разработчиками были люди.
— А… кажется, Анри пытался сказать мне что-то такое. Но мне слишком хотелось спать.
Роксу надоела светская беседа.
— Ну вот что, — сказал он, и в голосе его клокотала злость. — Вы, господин вампир, до сих пор не сказали, с какой стати вообще подошли к девушке.
Рудало задумался:
— Признаться, я и сам озадачен. Должно быть, всему виной чувство прекрасного. Вы были невероятно обворожительны с этим зонтом… Как вы, кстати, заставили его сложиться? Это какая-то магия?
— Нет, это простейший механизм, — Лена показала, как открывать и закрывать зонт.
Вампир удивленно наблюдал за превращениями.
— Чудеса! — заключил он. — Неудивительно, что меня потянуло к вам с первого взгляда. Меня всегда увлекали загадки.
Где-то рядом заработал механизм самоходки… То есть нет — оказалось, что это глухо зарычал Рокс. Лена строго на него посмотрела. Не хватало еще разругаться с древним вампиром!
— К врачу все же следует сходить, — снова сказала она. Рудало поморщился, но она настойчиво добавила: — С вами явно что-то не так.
— После такого удара — неудивительно, — хмыкнул Рокс, за что получил еще один строгий взгляд.
— Вокруг вас странный ореол, какого я не видела ни у одного из вампиров. И за мгновение до того, как повстречаться с вами, я столкнулась со странным видением. По-моему, это была сущность из не-реальности.
— А вы разбираетесь? — удивился Этьен.
— Лена — специалист по не-реальности, — сообщил Рокс. — Переговорщица с нечистью.
— Вот оно что… И вы видели… ее?
Лена как раз размышляла, что бы такое сказать, чтобы ее не подняли на смех. Уж точно не «Я заметила рядом с вами фею».
— Вы не удивлены?
— Нет. Хотя сам я ее видеть не могу. Только чувствую присутствие. При жизни ее звали Миларица. Она была моей женой.
Лена с оборотнем переглянулись. Рокс даже призадумался, забыв хмуриться.
— Ваша жена была человеком? — спросила Лена.
— Ну конечно. Вампирши слишком холодны и безразличны. Подавай им драгоценности и каменья и любуйся на их профили на фоне полной луны… Скука. Миларица была не такой. Полна жизни. Все время то плакала, то хохотала.
По описанию выходило, что Миларица была не слишком-то вменяема. Но Рудало, судя по всему, искренне скорбел об утраченной супруге. Поэтому Лена предпочла продолжить разговор как можно мягче:
— Понимаете, раз Миларица умерла, то… Увиденная мной сущность — это лишь часть ваших воспоминаний о ней. Тоска, которая привлекла сущность в не-реальности. Боюсь, к вам прицепился истощель.
