ПРОЛОГ
Лаз был узкий и сырой, торчавшие прямо из стен корни то и дело норовили стянуть с головы старенькую латанную шапку, которую Ирени стянула с чьего-то двора. Вряд ли хозяева будут горевать. Тут бы жизни сохранить. Пятый день под стенами Майталя стояла армия Нормара. Люди еще не ощутили нехватку еды, но уже сполна напитались страхом, стали злыми и подозрительными. Только в доме графа Фардина еще звучала музыка, на обед подавали несколько смен блюд. Графу не было дела до того, о чем перешептывается на улицах простой люд.
Поначалу городская знать надеялась, что осада будет снята. Нормарцы не стремились взять город штурмом, хотя гарнизон был невелик и в первый же день городской совет, собравшись у Фардина, тайно обсудил, чего ждать… Большинство в совете склонялись к тому, что нормарцы не пойдут на штурм: дождутся, пока королева узнает об осаде и начнет переговоры. Эти надежды подпитывало и бездействие осаждающих. Они явно выжидали. Нормарцы не впервые давили на Шильду, подступая к ее границам.
Ирени не было дела до конфликтов Шильды и Нормара. Она и предположить не могла, что окажется в осажденном городе. Ей всего лишь нужно было следить за графом Фардином и теми, кто является к нему в гости тайком.
Сам Фардин не слишком беспокоился. Он ведь знал о тайном ходе. Вот жена его до того боялась, что, в конце концов, слегла в горячке. Сомнительно, что граф собирался тащить ее с собой, если придется бежать. Сказать, что отношения между супругами были прохладными – значит, сделать большой комплимент этому семейству.
Ирени служила в поместье Фардина полтора месяца. Не слишком-то интересно было наблюдать за самовлюбленным тираном, третировавшим супругу и издевавшимся над слугами. Но у Фардина было еще одно увлечение – собирать компрометирующие сведения. Не только на своих соседей, он умудрялся доставать доказательства ошибок даже самых высокопоставленных лиц. Должно быть, делал он это не для себя – у графа было довольно денег, но, судя по всему, он никого не шантажировал. По крайней мере, Ирени не нашла тому доказательств. Граф не отправлял никому тайных посланий, ему не присылали внезапных презентов от соседей, да и сами соседи, собираясь в поместье графа, не прихватывали с собой мешочки с золотыми монетами или самоцветами… Но вот пару раз Ирени заставала в кабинете Фардина, за которым нашла способ наблюдать, незнакомцев в темных плащах, которые после бесед с графом будто растворялись в стенах: их не видели другие слуги, они не проходили через ворота… как будто, Ирени замечала графа в обществе призраков. Следя за этими странными пришельцами, Ирени и обнаружила, что из поместья есть и тайные выходы. А потом узнала про лаз, ведущий за городские стены.
Куда дольше Ирени выясняла, где у Фардина тайники в кабинете. А после – подбирала время, чтобы эти тайники обыскать. В секретном ящичке в столе граф скрывал целую связку писем и ворох документов. Часть из них были защищены магией, но некоторые бумаги Ирени просмотрела и запомнила.
Перед тем, как ускользнуть из поместья, она коротко обрезала волосы и переоделась в старые одежки помощника конюха. Если кто-то видел, как она сбежала, наверняка принял за конюшонка.
Теперь стремилась выбраться из Майтиля. Оставаться в осажденном городе у нее больше не было причин.
Лаз вывел ее к самой реке. Густые заросли и корни деревьев, обнажившиеся после того, как часть склона осыпалась, закрывали его от любопытных взглядов. Ирени прислушалась. Лагерь нормарцев остался за спиной, хотя шум голосов хорошо был слышен. Осаждающие не скрывались. И, должно быть, успели заскучать.
Ирени не собиралась проверять, что происходит в нормарском лагере. На лошади, безусловно, было бы быстрей передвигаться. Мимолетная мысль позаимствовать скакуна у захватчиков появилась и тут же исчезла. Лучше убраться подальше и раздобыть лошадь где-нибудь по пути.
Внезапно раздался щелчок, который в ночной тишине показался невероятно громким, а последовавший выстрел и вовсе был оглушительным. Ирени инстинктивно успела пригнуться. Что-то ударило в левое плечо. Ирени не удержалась на ногах и упала.
- Сбегает! – закричал кто-то. - Эй! Лови его!
Ирени услышала шум, хруст ломаемых кустов, ругань. Она уже не успевала вернуться к лазу. Оставался единственный выход – река.
Преследователи нагнали Ирени раньше, чем она успела добраться до воды. Убить не стремились, хотели схватить живьем. Девушка увернулась от одного удара, но тут в спину врезалось что-то тяжелое. Ирени повалилась на землю, крепко ударившись головой о камень. Перед глазами поплыло. Ее подхватили и, наскоро связав руки за спиной, поволокли прямиком к нормарскому лагерю. Когда поднимали на ноги, схватили за вихры: сбитая с головы шапка пропала.
Нормарцы не скрывались, и наделали немало шума.
- Кто пальнул-то?
Раненное плечо сжали так, что не удалось сдержать стон. Ирени швырнули поближе к костру – лицо обдало от близкого жара. Отшатнулась, но ее удержали. Кто-то споро принялся стаскивать с нее сапоги.
- Гляди-ка, непростой мальчишка. Хороши обутки, - одобрил склонившийся над ней бородатый нормарец. – Ну что, может, так расскажешь, куда собирался?
Ирени замотала головой, замычала, пытаясь показать, что не способна говорить. Ее ударили по лицу.
- Вот это зря. Пятки тебе поджарим – заговоришь, как миленький, никуда не денешься!
– Кликните барона Сиверса!
- Так отдыхает… поди сами управимся. Поджарим щенка, запоет.
Ирени почувствовала, что хватка, удерживающая ее, чуть ослабла, и дернула ногой. Умудрилась вырваться и попала пяткой в твердое. Противник взвыл. Ирени это стоило очередной затрещины.
- Держи! Верткий, гаденыш!
– Что за шум? – послышался вдруг резкий хрипловатый голос. Говоривший вроде и не кричал, но все на мгновение как будто замерли. – Кто стрелял?
– Да вот, лазутчика поймали, ваша милость! – сообщил тот, что прижимал плечи Ирени к земле. – Кусачий, паршивец, да еще и лягается.
- Страшное дело, - хмыкнул голос, обладателя которого Ирени разглядеть не могла, да и не особо пыталась: следила за теми, кто ее удерживал. – И где такого изловили?
- У реки, там, где берег осыпался…
- Да ну? Куда же этот лазутчик спешил – в город или из него?
- Из города-то как же… - послышалось неуверенное, а тот, который держал плечи Ирени, пояснил:
- Не говорит, паскудыш. Мычит только, вроде как немой. А вот мы его сейчас в костер ногами, да послушаем, как запоет. Вы бы отошли, господин генерал, вонять будет…
Тут Ирени почувствовала, что хватка на плече чуть ослабла. Не размышляя, она дернула головой, заехав лбом нормарцу под подбородок. Противник взвыл и разжал пальцы, а отшатнувшись задел приятеля, который сидел у Ирени на ногах. Она извернулась, ужом выворачиваясь из ловушки, в которой оказалась. Слышались крики, которые ее только подстегивали. Краем взгляда она заметила движение – кто-то попытался схватить. Пригнувшись, Ирени рванула между нормарцами.
Она успела сделать целых два шага. И тут ее перехватили за шиворот. Ирени дернулась, и тут же почувствовала, что не может дышать. Ее безжалостно вздернули вверх, ноги оторвались от земли. Ирени схватилась за удерживающую ее руку и захрипела.
Ее покрутили влево-вправо, будто щенка рассматривали. Ирени попыталась пнуть обидчика. Ее тут же ткнули кулаком под дых. Она захрипела и обвисла. Ирени бросили на землю, вдавив в нее лицом. И снова было нечем дышать. Руки связали за спиной. Потом дернули за волосы вверх – дали вздохнуть – и снова прижали к земле. Стянули веревкой лодыжки.
- Один был? – спросил хриплый голос.
- Один.
- Что при нем нашли?
- Ничего, ваша милость, вот разве что ножик. Так, ковырялка, грибы чистить. Одежонка вроде простая, а сапоги ничего так, хороши. Может, спер где.
- Может… Кто его подстрелил?
- Да вроде Рево крикнул, должно быть, он и пальнул…
- Не палил я, дурья твоя башка!
- Гар, ты мальчишку заметил?
- Ну, заметил. После того, как Рево крикнул.
- Да не кричал я!
Нормарцы заспорили, обмениваясь ругательствами. Тут снова раздался хриплый голос:
- Так. Осмотрите берег, там, где нашли мальчишку. Да внимательно. Что найдете – доложите.
- Думаете, он был не один?
- Не исключено. Но вы ищите потайной ход. Не похоже, чтобы он реку переплывал… - Ирени ткнули носком сапога в бок, она едва сдержала стон. Потом ее подхватили – легко, словно она ничего не весила.
- Тащи в палатку, Юль, - распорядился хриплый голос.
Ирени подхватили, перекинули через плечо и потащили куда-то. Перед глазами все еще плыло, ей было почти все равно. По крайней мере, ее уносили подальше от костра. Сапоги, правда, остались где-то там. Босиком двигаться по лесу будет сложнее. Если удастся сбежать. А пока она жива – шанс все еще остается.
Послышался шорох.
- Давай ее сюда, - прозвучал резкий приказ.
Ирени без деликатности, но и не грубо спустили на землю. Да нет, на какое-то покрывало.
- Ее?
- На ноги ее погляди. Или грудь проверь… хотя с этим успеется.
Ирени подняла голову, пытаясь разглядеть тех, в чьей власти она оказалась. Она тоже услышала, но почему-то ее снова слабо беспокоило происходящее вокруг.
ИрениПеред ней стояли двое нормарцев. Один удивленный донельзя, второй – хмурый, настороженный, задумчиво разглядывал отобранный у Ирени нож. Этот был особенно опасен. Ирени отметила это как-то мимоходом, словно что-то не очень и важное. Она даже шевелилась с трудом. У костра силы еще сохранялись, а теперь…
Опасный был в длинном черном плаще с меховой опушкой, под ним виднелся серый джеркин и темные штаны. Из украшений – только бляха на широком кожаном поясе, да еще ножны из выделанной кожи с тиснением. Никаких модных цепей или шильдских блях в виде драконьих голов, которые были нынче в моде и в Нормаре и в Утфиррском королевстве…
Нормарец присел перед Ирени на корточки. Девушка разглядела небрежную щетину, глаза разных цветов – один вроде коричневый, другой – бледно-зеленый, на левом виске – едва заметный шрам. Обычно у нормарцев волосы черные, а у этого типа они были – серо-коричневые, как кора старого дерева. Худое лицо с выступающими скулами…
- Лорд, - предупредил второй, подступая к Ирени сбоку. – Куснуть ведь может, сами видели – бешеный…
Не обращая на него внимания, нормарец взял Ирени за подбородок. Повернул ее голову в сторону. Через мгновение сообщил:
- Я знаю, кто ты.
Он больше ничего не добавил, наверное, рассчитывая, что Ирени переспросит. Она промолчала, по-прежнему слабо обеспокоенная происходящим.
- С тобой был кто-то еще? – спросил нормарец, пристально глядя ей в глаза. Не в силах отвести взгляд, Ирени медленно покачала головой.
- Да отвечай, когда тебя спрашивают! – сурово прикрикнул Юль и ткнул ее в плечо. Перед глазами у Ирени полетели огненные искры. Рука взорвалась болью, будто ее окунули в кипяток.
- Держи ее, - услышала она хриплый голос.
И провалилась в темноту.
Когда пришла в себя, обнаружила, что лежит на чем-то мягком. Свет давала масляная лампа, стоявшая на походном столике чуть в стороне. За столиком сидел лорд нормарцев и читал письмо. Возле него стоял кувшин. Ирени тут же отчаянно захотелось пить. Нормарец пошевелился, и Ирени закрыла глаза, выжидая. Ей казалось, мужчина смотрит прямо на нее, угадав, что она пришла в себя. Через некоторое время она попробовала пошевелить руками.
- Мы оставили тебя связанной, - сообщил хрипловатый голос насмешливо. – Но ты была паинькой и не пыталась сбежать.
Ирени вздохнула и открыла глаза. Лорд подошел и склонился над ней, взял за плечи. Ирени ждала боли в ране, но ничего не почувствовала. Плечо было плотно стянуто повязкой. Нормарец действовал достаточно осторожно. Он только придержал, заставив Ирени сесть. Потом взял со столика глиняную кружку и поднес к губам девушки. Она не стала отказываться от подарка судьбы и глотнула. В кружке оказалась обычная вода.
Напившись, Ирени почувствовала себя чуть лучше. Руки и ноги успели затечь. Должно быть, она долго была без сознания.
- Уже утро, - словно услышав ее мысли, сообщил лорд.
И тут взгляд Ирени наткнулся на куртку. Ее собственную куртку, изрезанную ножом, выпотрошенную. На столике лежала стопка бумаг. Вот что за письмо читал нормарец. Одну из бумаг графа Фардина, добытых Ирени!
- Разумеется, мы тебя обыскали, - сообщил нормарец и с иронией добавил: - Юль убедился, что ты – девушка. Он был немного сконфужен тем, что собирался тебя ударить. Но быстро вспомнил, что тебя поймали как шпионку.
Ирени пропустила всю эту историю мимо ушей. Терзания чувствительного Юля ее не беспокоил. А вот бумаги – очень даже.
Лорд задумчиво наблюдал за ней.
- Ты действительно не можешь говорить?
Ирени покачала головой.
Он указал на ее лицо.
- Из-за этого или наказали?
Ирени поняла, что он видел трещины. Странно, что в отношении лорда не чувствовалось даже толики презрения. Она силилась понять, в чем заключается скрытый смысл вопроса. Лорду бы о бумагах Фардина спросить. Какая выгода?
Нормарца ничуть не раздражало то, что он, по большей части, разговаривает сам с собой.
- Есть хочешь?
В этот момент зашевелился полог и в палатку пробрался Юль. Он как будто старался сделать так, чтобы полог не приоткрылся слишком сильно.
В руках у помощника нормарского лорда был котелок. От запаха еды Ирени замутило. Юль увидел, что она очнулась, и глянул неожиданно смущенно. От лорда это не ускользнуло. Он хмыкнул.
- Бумаги я оставлю. Если задуматься, там почти не упоминается Утфирра. Тебе они ни к чему. - Он помолчал и вдруг сообщил: - Если у тебя не было сообщника, значит, кто-то видел, как ты обворовала Фардина… Предполагаю, что бумаги ты вынесла из его дома, ему адресована большая часть писем. Прежде ничего не слышал об этом человеке. Возможно, многие из тех, кто упомянуты в бумагах, тоже не знают его.
Ирени пристально смотрела на лорда, и он вдруг усмехнулся.
- В тебя стреляли, - пояснил он. – Юль вынул пулю и перевязал тебя. Никто из наших не стрелял, мы это выяснили. Так что остается одно из двух: преследователь или подельник. Что думаешь?
Ирени покачала головой. Она была уверена, что никто не следил за ней, когда она выбралась из графского поместья. Может быть, нормарцы скрыли от своего командира, что кто-то из них выстрелил сгоряча.
Лорд отложил одно из писем.
- Это заберешь с собой. Хоть что-то интересное. Ты, может, это письмо и искала.
Ирени не искала ничего конкретного. Она должна была забрать все бумаги, которые найдет у графа в тайниках.
Но не это было важным. Вскинув взгляд на лорда, девушка пыталась понять, что он имел в виду. «Заберешь с собой».
- Лорд Сиверс! - насторожился и Юль. – Вы собираетесь ее отпустить?!
- Она из Утфирры, - очень тихо и вроде бы спокойно уронил нормарец. – Правителю не нужна ссора с ее хозяевами.
Юль уставился на Ирени.
- И... что скажут в лагере?
- Что мальчишка умер от раны, - отрезал нормарец. – Думаешь, кто-то вообще будет спрашивать? Обо мне что, уже страшилки перестали ходить?
Юль промолчал, и лорд почему-то развеселился.
- Отдай ей свой плащ, - распорядился он.
- Я?! – возмутился Юль, но почти тут обреченно махнул рукой. Проворчал: - Еще и сапоги ей отдадим? А то ведь простудится, если босиком по лесу пойдет.
