ПРОЛОГ
Лаз был узкий и сырой, торчавшие прямо из стен корни то и дело норовили стянуть с головы старенькую латанную шапку, которую Ирени стянула у с чьего-то двора. Вряд ли хозяева будут горевать. Тут бы жизни сохранить. Пятый день под стенами Майталя стояла армия Нормара. Люди еще не ощутили нехватку еды, но уже сполна напитались страхом, стали злыми и подозрительными. Только в доме графа Фардина еще звучала музыка, на обед подавали несколько смен блюд. Графу не было дела до того, о чем перешептывается на улицах простой люд.
Поначалу городская знать надеялась, что осада будет снята. Нормарцы не стремились взять город штурмом, хотя гарнизон был невелик и в первый же день городской совет, собравшись у Фардина, тайно обсудил, чего ждать… Большинство в совете склонялись к тому, что нормарцы не пойдут на штурм: дождутся, пока королева узнает об осаде и начнет переговоры. Эти надежды подпитывало и бездействие осаждающих. Они явно выжидали. Нормарцы не впервые давили на Шильду, подступая к ее границам.
Ирени не было дела до конфликтов Шильды и Нормара. Она и предположить не могла, что окажется в осажденном городе. Ей всего лишь нужно было следить за графом Фардином и теми, кто является к нему в гости тайком.
Сам Фардин не слишком беспокоился. Он ведь знал о тайном ходе. Вот жена его до того боялась, что, в конце концов, слегла в горячке. Сомнительно, что граф собирался тащить ее с собой, если придется бежать. Сказать, что отношения между супругами были прохладными – значит, сделать большой комплимент этому семейству.
Ирени служила в поместье Фардина полтора месяца. Не слишком-то интересно было наблюдать за самовлюбленным тираном, третировавшим супругу и издевавшимся над слугами. Но у Фардина было еще одно увлечение – собирать компрометирующие сведения. Не только на своих соседей, он умудрялся доставать доказательства ошибок даже самых высокопоставленных лиц. Должно быть, делал он это не для себя – у графа было довольно денег, но, судя по всему, он никого не шантажировал. По крайней мере, Ирени не нашла тому доказательств. Граф не отправлял никому тайных посланий, ему не присылали внезапных презентов от соседей, да и сами соседи, собираясь в поместье графа, не прихватывали с собой мешочки с золотыми монетами или самоцветами… Но вот пару раз Ирени заставала в кабинете Фардина, за которым нашла способ наблюдать, незнакомцев в темных плащах, которые после бесед с графом будто растворялись в стенах: их не видели другие слуги, они не проходили через ворота… как будто, Ирени замечала графа в обществе призраков. Следя за этими странными пришельцами, Ирени и обнаружила, что из поместья есть и тайные выходы. А потом узнала про лаз, ведущий за городские стены.
Куда дольше Ирени выясняла, где у Фардина тайники в кабинете. А после – подбирала время, чтобы эти тайники обыскать. В секретном ящичке в столе граф скрывал целую связку писем и ворох документов. Часть из них были защищены магией, но некоторые бумаги Ирени просмотрела и запомнила.
Перед тем, как ускользнуть из поместья, она коротко обрезала волосы и переоделась в старые одежки помощника конюха. Если кто-то видел, как она сбежала, наверняка принял за конюшонка.
Теперь стремилась выбраться из Майтиля. Оставаться в осажденном городе у нее больше не было причин.
Лаз вывел ее к самой реке. Густые заросли и корни деревьев, обнажившиеся после того, как часть склона осыпалась, закрывали его от любопытных взглядов. Ирени прислушалась. Лагерь нормарцев остался за спиной, хотя шум голосов хорошо был слышен. Осаждающие не скрывались. И, должно быть, успели заскучать.
Ирени не собиралась проверять, что происходит в нормарском лагере. На лошади, безусловно, было бы быстрей передвигаться. Мимолетная мысль позаимствовать скакуна у захватчиков появилась и тут же исчезла. Лучше убраться подальше и раздобыть лошадь где-нибудь по пути.
Внезапно раздался щелчок, который в ночной тишине показался невероятно громким, а последовавший выстрел и вовсе был оглушительным. Ирени инстинктивно успела пригнуться. Что-то ударило в левое плечо. Ирени не удержалась на ногах и упала.
- Сбегает! – закричал кто-то.
- Эй! Он убегает!
Ирени услышала шум, хруст ломаемых кустов, ругань. Она уже не успевала вернуться к лазу. Оставался единственный выход – река.
Прода от 03.11.2025, 16:37
Преследователи нагнали Ирени раньше, чем она успела добраться до воды. Убить не стремились, хотели схватить живьем. Девушка увернулась от одного удара, но тут в спину врезалось что-то тяжелое. Ирени повалилась на землю, крепко ударившись головой о камень. Перед глазами поплыло. Ее подхватили и, наскоро связав руки за спиной, поволокли прямиком к нормарскому лагерю. Когда поднимали на ноги, схватили за вихры: сбитая с головы шапка пропала.
Нормарцы не скрывались, и наделали немало шума.
- Кто пальнул-то?
Раненное плечо сжали так, что не удалось сдержать стон. Ирени швырнули поближе к костру – лицо обдало от близкого жара. Отшатнулась, но ее удержали. Кто-то споро принялся стаскивать с нее сапоги.
- Гляди-ка, непростой мальчишка. Хороши обутки, - одобрил склонившийся над ней бородатый нормарец. – Ну что, может, так расскажешь, куда собирался?
Ирени замотала головой, замычала, пытаясь показать, что не способна говорить. Ее ударили по лицу.
- Вот это зря. Пятки тебе поджарим – заговоришь, как миленький, никуда не денешься!
– Кликните барона Сиверса!
- Так отдыхает… поди сами управимся. Поджарим щенка, запоет.
Ирени почувствовала, что хватка, удерживающая ее, чуть ослабла, и дернула ногой. Умудрилась вырваться и попала пяткой в твердое. Противник взвыл. Ирени это стоило очередной затрещины.
- Держи! Верткий, гаденыш!
– Что за шум? – послышался вдруг резкий хрипловатый голос. Говоривший вроде и не кричал, но все на мгновение как будто замерли. – Кто стрелял?
– Да вот, лазутчика поймали, ваша милость! – сообщил тот, что прижимал плечи Ирени к земле. – Кусачий, паршивец, да еще и лягается.
- Страшное дело, - хмыкнул голос, обладателя которого Ирени разглядеть не могла, да и не особо пыталась: следила за теми, кто ее удерживал. – И где такого изловили?
- У реки, там, где берег осыпался…
- Да ну? Куда же этот лазутчик спешил – в город или из него?
- Из города-то как же… - послышалось неуверенное, а тот, который держал плечи Ирени, пояснил:
- Не говорит, паскудыш. Мычит только, вроде как немой. А вот мы его сейчас в костер ногами, да послушаем, как запоет. Вы бы отошли, господин генерал, вонять будет…
Тут Ирени почувствовала, что хватка на плече чуть ослабла. Не размышляя, она дернула головой, заехав лбом нормарцу под подбородок. Противник взвыл и разжал пальцы, а отшатнувшись задел приятеля, который сидел у Ирени на ногах. Она извернулась, ужом выворачиваясь из ловушки, в которой оказалась. Слышались крики, которые ее только подстегивали. Краем взгляда она заметила движение – кто-то попытался схватить. Пригнувшись, Ирени рванула между нормарцами.
Она успела сделать целых два шага. И тут ее перехватили за шиворот. Ирени дернулась, и тут же почувствовала, что не может дышать. Ее безжалостно вздернули вверх, ноги оторвались от земли. Ирени схватилась за удерживающую ее руку и захрипела.
Ее покрутили влево-вправо, будто щенка рассматривали. Ирени попыталась пнуть обидчика. Ее тут же ткнули кулаком под дых. Она захрипела и обвисла. Ирени бросили на землю, вдавив в нее лицом. И снова было нечем дышать. Руки связали за спиной. Потом дернули за волосы вверх – дали вздохнуть – и снова прижали к земле. Стянули веревкой лодыжки.
- Один был? – спросил хриплый голос.
- Один.
- Что при нем нашли?
- Ничего, ваша милость, вот разве что ножик. Так, ковырялка, грибы чистить. Одежонка вроде простая, а сапоги ничего так, хороши. Может, спер где.
- Может… Кто его подстрелил?
- Да вроде Рево крикнул, должно быть, он и пальнул…
- Не палил я, дурья твоя башка!
- Гар, ты мальчишку заметил?
- Ну, заметил. После того, как Рево крикнул.
- Да не кричал я!
Нормарцы заспорили, обмениваясь ругательствами. Тут снова раздался хриплый голос:
- Так. Осмотрите берег, там, где нашли мальчишку. Да внимательно. Что найдете – доложите.
- Думаете, он был не один?
- Не исключено. Но вы ищите потайной ход. Не похоже, чтобы он реку переплывал… - Ирени ткнули носком сапога в бок, она едва сдержала стон. Потом ее подхватили – легко, словно она ничего не весила.
- Тащи в палатку, Юль, - распорядился хриплый голос.
