ГЛАВА 1. Огонь в лесу
Погода была отвратительная, ветер задувал в лицо, в сапоге хлюпало. Я мерзла все сильнее, а до дома оставалось еще два квартала… Зато там горячий чай. С засахарившимся медом и сушками. Еще пельмени в морозилке оставались. Я сосредоточилась на позитиве, кутаясь в куртку. Откуда такая метель в марте? В ледяном вихре не видно было ни дороги, ни домов, ни людей. Я даже не могла бы сказать, когда в последний раз слышала шум проезжавшей мимо машины.
Тени сгущались, и я брела почти наугад. Высунула нос из-под воротника и, прищурившись, попыталась всмотреться в темноту впереди. Фонари не включили, что ли?
Вокруг высились деревья. Ни одного дома. Я забрела в парк? Но как это получилось?! Не могла же я не заметить арочные ворота и рекламные стенды!
Я в ужасе представила, какой крюк придется сделать, чтобы добраться наконец до дома.
Вдалеке завыла собака, протяжно и жутко. Здоровая такая и голодная собака Баскервилей…
И тут я увидела свет. На автомобильные фары не было похоже, на фонарик или прожектор тоже. Сомнительно, чтобы кто-то решился разжечь посреди парка костер. Может быть, бросили незатушенный окурок в мусорку? Я пошла на свет. Где мусорки – там центральная дорожка в парке.
Я брела на свет, из последних сил убеждая себя, что мне не холодно, совсем не холодно. Внезапно тени расступились, и я оказалась на поляне, окруженной деревьями.
Горел, как выяснилось, не костер, а какой-то знак, начерченный на земле. Золотые искры поднимались от него вверх, превращаясь в воздухе в огненный цветок, сплетенный из завитушек. Невероятно красиво и совершенно неправдоподобно. Завороженная увиденным, я не сразу осознала, что больше не одна.
– Ты откуда взялась? – спросили меня крайне недовольным тоном.
Справа от меня стояла темноволосая красивая девушка с длиннющей косой, перекинутой через плечо. На незнакомке был коротенький и явно старый клокастый тулупчик поверх красного платья, а на ногах – красные сапожки.
Рядом с ней обнаружилась еще одна красавица, явно постарше. Лицо этой дамы походило на ледяную маску. И глаза были словно неживые, янтарные, обрамленные черными ресницами. Женщина напоминала больше статую, чем живого человека. Взгляд у нее был такой холодный и властный, что рядом невольно хотелось стать незаметной.
На женщине было белое платье, украшенное золотой вышивкой по вороту и подолу. Платье было подпоясано витым шнуром, на котором висели металлические пряжки и бусины. Запястья украшали золотые браслеты. На голове – повязан белый платок из тонкой ткани так, чтобы скрыть шею. Сверху платок был прижат золотым обручем, к которому по бокам крепились бисерные нити с украшениями-кольцами. Я не заметила у женщины-статуи тени. Несмотря на легкость одеяния, в отличие от девушки в тулупчике, она не мерзла на заиндевелом воздухе.
– Ты что, немая? – требовательно спросила девушка и украдкой бросила взгляд на свою спутницу. Та не пошевелилась, но взгляд ее был прикован ко мне, от такого внимания стало неуютно. Казалось, меня читают, как какой-нибудь сайт, открывая вкладки одну за другой. Семейное положение, образование, работа, достижения… Отвратительное ощущение, если честно.
– Простите, – проговорила я. – Не знаю, как я здесь оказалась.
– Лес тебя сюда привел, – произнесла женщина, и голос ее был – как холодная река. Звучный и властный, сковывающий волю. И такой выразительный, что я даже уловила, как она выделила слово «Лес». Вот прямо с большой буквы произнесла. И добавила: – Здесь и сейчас не может быть никого, кроме ведьмы Леса.
– Я не ведьма, – проговорила я. Прозвучало донельзя глупо.
– Конечно, нет! Потому что ведьма – это я! – взволнованно выпалила девушка и снова посмотрела на золотоглазую.
– Первое испытание пройдено, – проговорила та. Девушка победно взглянула на меня. Однако, как выяснилось, речь еще не была завершена: – Но случайностей в такую пору не бывает, Любодара. Раз она здесь, значит, так суждено.
– Что-о?
Может, это возмутилась девушка в тулупе, а может – я сама. Женщину наши эмоции не тронули.
– Лес тебя сюда привел, – повторила она, взглянув на меня. – Значит, ты должна быть здесь.
Я растерянно таращилась, силясь понять, что тут вообще происходит. Я должна быть в лесу? По-моему, похоже на похищение.
– Но ведьма я, – пробормотала девушка уже не так уверенно.
– Испытание пройдено, – повторила женщина безразлично.
– Двух ведьм отродясь не было!
– И не будет.
– А нельзя меня вернуть? – спросила я, не особенно заинтересованная их перепалкой.
Я еще не слишком задумывалась над значением этого «вернуть». Откуда, куда…
Я просто знала, что не хочу быть здесь и сейчас на этой поляне. Домой бы мне, к чаю и сушкам.
– Не стану перечить воле Леса, – женщина покачала головой и внезапно отвела взгляд, как будто солгала или утаила часть правды. Ситуация стала вдвойне напоминать похищение.
– И что теперь делать? – вмешалась девушка в тулупе.
– Не моя забота, – сообщила женщина и повела плечом. – Я и так задержалась. Лес выстывает.
Девушку такой ответ точно не устроил, но возражать она не решилась.
– Благодарю за то, что не оставила, – она неожиданно поклонилась низко-низко, чиркнув тыльной стороной ладони по земле. Выглядело это диковато, но женщина и бровью не повела. Молча развернулась и направилась во тьму.
– Эй! – возмутилась было я, но тут особенно ярко вспыхнул знак на земле, и все наполнилось звоном невидимых колокольчиков.
Я на мгновение ослепла, а когда проморгалась – не поверила глазам: в зеленых кронах мощных деревьев шумел ветер, где-то засвистела тонким голоском птица. Стояла по-летнему теплая ночь, крупные звезды густо рассыпались по небу, было достаточно светло. От земли больше не шли искры, знак почернел, обуглился и на моих глазах зарос свежей травкой, еще миг – и проклюнулись мелкие капельки-цветочки.
Девушка, все еще топтавшаяся неподалеку, скинула тулупчик и посмотрела на меня задумчивым взглядом. Сказала:
– Пойдем, что ли.
– Куда? – тупо спросила я, расстегивая куртку.
– В избу, – хмыкнула она. – А куда ты ожидала попасть? Может, в княжьи хоромы?
Я бы предпочла домой. Идти куда-то следом за незнакомкой совершенно не хотелось.
– А к дороге отсюда выбраться можно? – спросила я.
Я уже смирилась с тем, что на парк то место, в котором я оказалась, не похоже. Слишком уж внезапно я обнаружила деревья вокруг, будто их включили. А уж смена погоды и вовсе не поддается логическому объяснению. Возможно, у меня травма и мне все происходящее только чудится. На самом деле я стою посреди площади Ленина и хорошо, если не на проезжей части. Или так: я поскользнулась, ударилась головой, каким-то чудом выбралась за город, а встреченные люди просто не поняли, что я не в себе. Решили разыграть, да. Вот прямо со спецэффектами подготовились, ага…
– Это тебе чем не дорога? – хмыкнула девушка и махнула рукой куда-то в сторону. Я увидела едва заметную тропинку, устремившуюся между деревьями. Странно, что сама девушка явно не собиралась этой тропинкой воспользоваться. Она уже даже шагнула в совершенно другом направлении. Поняв мои сомнения, девушка хмыкнула:
– У ведьмы свои тропы, не для обычных людей. Быстрее будет.
Так. Она, в отличие от меня, вовсе не казалась сбитой с толку и нуждающейся в помощи. Да, может, тут у них какой-то квест. Люди деньги заплатили. И знать не знают, что к ним кто-то мог случайно попасть. А лето…
С летом я пока не разобралась, но отчего-то сохранила уверенность в том, что достаточно добраться до дороги и все станет как раньше. Поймаю попутку и доеду до города. Сумочка при мне, деньги есть.
– Идешь, что ли? – послышался голос девушки. Она, оказывается, остановилась в нескольких шагах от меня и наблюдала за тем, что я собираюсь делать.
Я посмотрела на дорогу. По небу стремительно размазались тучи, и стена деревьев прямо передо мной погрузилась в кромешный мрак. Настолько плотный и непроглядный, что я даже не могла понять, есть ли там что-то впереди или, сделав несколько шагов, я упрусь в стену. А может, упаду в пропасть.
Тут мне почудился хруст ветки. Я вздрогнула, прижимая к себе куртку. А если… если случилось что-то дурное? Если меня похитили, и мое сознание просто борется с ужасом, потому и скрывает правду под фэнтезийным флером? Не то, чтобы получилось слишком логично, но все же – хоть какое-то да объяснение. Я осмотрела себя, но не заметила признаков борьбы, никаких повреждений… У меня был свежий маникюр, который, как я прекрасно помнила, сделан вчера в салоне красоты «Лучше всех». Я не выглядела как жертвы маньяков, которых показывали в кино. Не чувствовала боли. Помнила, кто я, где живу и кем работаю. Вообще, я не могла объяснить только, как очутилась в лесу. Больше в памяти провалов не обнаруживалось. Это, впрочем, не доказывало, что провалов нет…
Девушка зажгла фонарь… странный такой, дизайнерский: пламя горело над ее ладонью, но никакой подставки или лампочки видно не было. Огонь и огонь, висит в воздухе, следует за поворотом ладони… Удобно.
«Схожу с ума», – решила я, и эта мысль почему-то показалась успокаивающей. По крайней мере, она объясняла все несостыковки.
Во тьме вновь что-то затрещало.
А вдруг волк? Или одичавший пес…
– Долго тебя ждать? – недовольно спросила девушка. Я не хотела остаться одна в этой неизвестности, поэтому шагнула к ней. Девушка тут же развернулась и пошла вперед, не заботясь о том, поспеваю я за ней или нет.
Вскоре мы вышли на другую поляну. И, словно по какому-то сговору, тучи разошлись, и я разглядела впереди невысокое покосившееся строение, больше всего похожее на бревенчатую палатку. За время своего явно непростого существования избушка почти до половины ушла в землю, края крыши уже касались земли.
Девушка отворила дверь и сказала мне:
– Ну, заходи.
Она замерла, дожидаясь, пока я переступлю порог не внушающей доверия постройки. Пришлось пригнуться, чтобы не стукнуться о притолоку. Я чуть не упала: пол оказался намного ниже, чем ожидалось, и сразу за порогом была устроена небольшая приступочка. Девушка потеснила меня и затворила дверь. Странный огонек, который по-прежнему горел над ее ладонью, осветил узкие сенцы и маленькую дверцу. За ней-то и обнаружилось жилое помещение. При нашем появлении сама собой вспыхнула лучина в металлической подставке, крепившейся к печи. Этого, вопреки логике, хватило, чтобы сносно осветить всю комнату. Я огляделась, увидела закопченные стены и потолок, как будто в избе кто-то неосторожно играл с огнем. Пол в избушке был земляной, из мебели – только грубо сколоченный стол, лавка да пара больших прямоугольных коробов у стен. К печи были прислонены несколько рогатых ухватов… И все бы ничего, но я не заметила даже намека на трубу. Изба была странной декорацией в игре, которую я никак не могла постичь.
– Ступай-ка к рукомою, – строго позвала девушка. – Коли переступила порог, надо чужой мир с себя смыть. Печи поклонись, прояви уважение.
Я вздрогнула. А если этот мир – чужой? Если хочется вернуться в свой? Так, может, правильнее будет не умываться?
Рукомой оказался глиняным подобием чайника, подвешенным за веревку к перекладине, укрепленной на печи. Вода лилась в деревянное ведро, вместо ручки у которого тоже была веревка.
– Рукотер держи, – продолжая хмуриться, девушка протянула мне расшитое цветами полотенце. Я автоматически приняла его и вытерлась.
Девушка махнула рукой, указывая, что теперь можно садиться за стол. Сама же вытащила из печи маленький чугунок, в котором оказалась каша с грибами. Следом на столе оказался еще один чугунок – с каким-то напитком, пахнущим ягодами. Наконец девушка развернула тряпицу с хлебом. Похоже, все, что могла, выставила ради неожиданной гостьи.
– Ну и как тебя звать? – поинтересовалась девушка.
– Света… Кхм, Светлана Иволгина. А тебя?
Собеседница усмехнулась.
– Ведьмино имя – не для всех, – сообщила она. – Зови меня Куница. Я бы и тебе не советовала всем и каждому настоящее имя называть. Наживешь бед.
Ну да, сначала узнала имя, а потом сообщила такие подробности. И поучила, и пригрозила одновременно. Мол, ей-то, ведьме, мое имя теперь известно.
– Та женщина назвала тебя Любодарой, – припомнила я.
– Все-то ты услышала. Ну, Любой зови. Только не при чужаках... Ты, конечно, не ведьма. Но пока Лес тебя держит… лучше уж выбери себе прозвище. Иволга так Иволга. Ну или как пожелаешь.
– Пусть будет Иволга, – не стала я спорить. – Зачем Лесу меня держать?
– Не знаю, – пожала плечами Люба в раздражении. – Есть нерушимые законы, да и войны уже два десятка лет не было. Не нужны две ведьмы. Значит… это проверка такая. Для меня.
– Для тебя?
– Ну да, я же хоть и ведьма, но пока еще только набираю силу. Учусь, испытываю свои способности. Ты не подумай, я тебе зла не желаю. Удивилась очень, когда увидела. Прежде не бывало такого, чтобы в обряде участвовали чужачки. Но, видно, госпожа Инеица хотела посмотреть, что я буду делать, если разозлюсь или, хуже того, испугаюсь.
– Что может случиться?
– Я же ведьма. Сила моя – в словах. Нельзя говорить в запале то, что потом станет порчей. – Звучало, конечно, довольно бредово, но я промолчала. Люба-Куница добавила: – Ты прости, может, я виновата в том, что ты здесь оказалась. Я проходила испытание и знала, что должна быть осторожна. Госпожа Инеица предупреждала, что пробуждение полной силы может пройти непредсказуемо.
– Что за испытание? – спросила я. Взвар оказался невероятно вкусным, в нем чувствовался брусничный и мятный привкус. Я, к своему удивлению, быстро успокаивалась и снова принялась оглядываться, уже не с опаской, а с любопытством.
– Помощника я призывала, – пояснила Люба. – Если силы немного, то ведьма получает ворона или даже жабу. Сильная ведьма может вызвать тень, которая станет верной прислужницей. Не может сопротивляться приказу ведьмы, такова мощь ее слова.
Я прислушалась к себе.
– Ну, мне подчиняться не хочется.
– Так ты и не тень. Сразу видно, что живой человек. Госпожа Инеица сказала, что у тебя тоже есть сила, может, потому ты ответила на мой призыв. О таком я тоже прежде не слыхала… Видно, я совсем уж особенная ведьма!
Тут Люба улыбнулась. Может, она и хотела обратить свои слова в шутку, но я уловила проскользнувшее в голосе торжество. Ладно, почему бы человеку и не порадоваться собственным успехам?
– А вернуть меня обратно тем же путем ты можешь? – спросила я. Ну, правда, мне бы хватило и того, что девушка выведет меня все же к трассе, чтобы я могла добраться до города. Я начинала смиряться с мыслью, что со мной случилось нечто крайне странное. В голову лезли нелепые мысли: мол, ничего страшного, с работы меня уволили, никто не хватится, Макс, может, и забеспокоится, только какой резон ему узнавать, как у меня дела? С тех пор как мы расстались, не говорили ни разу. Все выглядело так, будто я готовилась перенестись в эту сюрреалистическую избушку посреди странного леса с неустойчивыми погодными условиями. Сознание мое вроде как раздвоилось. Одновременно с этими мыслями в голове засела и такая: все будет хорошо, утром я смогу найти дорогу в город. А все кругом похоже на фэнтези только потому, что Люба старательно поддерживает образ. Но рано или поздно я подловлю ее на лжи и тогда заставлю признаться, что все происходящее – розыгрыш.
