– Ну, здравствуй, темный лес! – весело приветствовал Ройвел, наблюдатель от учебного совета, обязанный проследить, что Нейт добрался до места распределения и не сбежал по пути. Веселость его была притворной. Еще бы, пришлось тащиться с провинившимся выпускником за тридевять земель, на другую сторону Митили, почти до самой западной границы Рольвена. Проще было выгнать проблемного студента с позором, вместо диплома показав вслед кукиш. Шутка ли: подопечный едва не отправился прямиком на рудники по обвинению в покушении на сына советника Берлита, которому, как говорят, едва горло не перегрыз. Одно слово – оборотень.
Ехали они, конечно, не в лес, а в маленький городок под названием Тальмер. Но Ройвелу уж очень хотелось позлорадствовать.
– Самое для тебя подходящее местечко, – хмыкнул он. – Видал, какая глушь вокруг?
– Видал, – лениво откликнулся Нейт, который большую часть пути попросту проспал, несмотря на все неудобства. Но даже при этом Ройвел успел ему надоесть своими бесконечными шуточками. Может, Нейт и правда сбежал бы, только не от распределения, а скорее – от докучливого провожатого.
– Говорят, тут разбойников – тьма. И нечисть водится. Не заскучаешь! – ехидно заметил Ройвел.
– Удивительно, что никто не попытался напасть на карету, – пробормотал Нейт. Негромко, но провожатый все же услышал и примолк. Видно, задумался, что Нейт-то в Тальмере останется, а ему еще обратно в столицу ехать придется…
Но молчать долго Ройвел не был способен. И собственную обиду облек в очередной намек:
– С тобой еще хорошо обошлись. Мог бы сейчас в застенках сидеть, в королевской тюрьме, как особо отличившийся маг.
– Милостью его величества и мудростью ученого совета минула меня чаша сия, – отозвался Нейт. На самом деле, горькая чаша миновала его только чудом. У чуда были волосы цвета спелой пшеницы, длинные светлые ресницы и глаза, зеленые, как весенняя трава. Эти глаза были полны печали…
Нейт помнил и другие взгляды. Неприязненные, презрительные, раздраженные. Помнил шепотки. Пустили отребье в Магическую Академию – вот вам и результат. Отребьем Нейт не был. Его отец всю жизнь трудился, будучи торговцем. Но кого это интересовало? Давайте перестанем пускать неблагородных в Академию! Ужесточим экзамены, будем проводить ежегодные проверки на благонадежность!
Однако среди магов добрая треть – без роду-племени. Дар не по знатности дается. Так что никаких ограничений на поступление в Академию не последовало.
Нейт снова подумал о девушке с зелеными глазами.
У нее было звучное имя – Клотильда. Тилли Бран. Она была племянницей графа Кайлена Брана, телохранителя его величества короля Альвета.
А он… просто оказался рядом.
– Ну, что скис? – поинтересовался Ройвел. – Небось, на местечко при дворе рассчитывал? Сдался ты там кому…
Нейт сам не знал, на что рассчитывал. Отец всегда учил, что если талант дан – нельзя лениться, нужно развиваться по мере возможностей и сил. Возможности поступить в Академию были – вот он и двигался вперед, пока мог. Кто бы подумал, что в итоге он получит должность городского мага в каком-то Тальмере?
Нет, должность сама по себе достойная.
Но он оказался так далеко от столицы. Можно считать, что наказание все равно его настигло.
Семь месяцев назад
Из-за густых зарослей акации донеслось:
– И за что же нынче дядюшки признают приблуд своими родственниками?
– Должно быть, милашка не без фантазии, раз заинтересовала самого Кайлена Брана.
Отвратительные слова. Мерзкий смысл. Говорившие не знали о присутствии Нейта, а он не видел лиц. Только понял, что там девушка и не меньше троих насмешников – против нее одной. А ведь дело происходит не в какой-нибудь подворотне, а в саду Магической Академии Тейна.
– Достойные суждения для людей, которые стремятся оказаться на королевской службе, – девичий голосок звенел. – И вот такие мысли бродят в головах благородных отпрысков уважаемых фамилий?
Нейту очень захотелось увидеть ту, что это сказала.
– Не тебе судить, дура безмозглая, – прошипел один из задир.
– А кто дал вам право судить графа Брана? – поинтересовалась девушка. – Уверены, что найдете подтверждение своим словам перед лицом королевского суда?
– Да кому ты нужна, чтобы разбираться королевским судом?!
– А при чем тут она? – вмешался Нейт. Не нужно было выжидать так долго. – Вы только что нанесли оскорбление графу Брану. Уверен, что с ним драться будет так же легко, как и с девушкой?
Нужно было видеть эти покрасневшие физиономии! Казалось – аристократики сейчас попросту полопаются от злости.
Нейт рассудительно добавил:
– Глупо вести подобные разговоры во дворе Магической Академии.
К этому моменту мерзавец, что стоял к девушке ближе остальных, наконец, взял себя в руки. Презрительно усмехнувшись, он поинтересовался:
– И кто тут у нас подал голос? Еще один бродяга…
– Этот бродяга что-то слышал, – напомнил Нейт. – Господа желают продолжить разговор в кабинете декана?
– Страшно, не могу! Твое слово против моего… уже дрожу.
– Хватит! – решительно сказала девушка. – Это переходит все границы, Дегорт! Мое слово тоже будет что-то значить, не забывай об этом.
Дегорт скривился:
– Пф! Еще связываться!
Нейта толкнули в правое плечо, потом в левое: подпевалы Дегорта один за другим потянулись за своим предводителем.
А девушка осталась с Нейтом.
– Ты всерьез собирался против них выступить? – спросила она. – Между прочим, это был Дегорт Берлит.
Разумеется, фамилия «Берлит», принадлежавшая королевскому советнику, произвела на Нейта впечатление. Но вида он не подал.
– Они вели себя недостойно. Их следовало поставить на место.
– Даже если после этого в опасном положении окажутся другие люди? – поинтересовалась девушка. Вроде и не осуждала, но одобрения в ее голосе тоже не чувствовалось. Над ее словами стоило задуматься.
Девушка подошла к скамейке неподалеку, взяла с нее свою сумку, расшитую бисером. Такие нынче были модны среди студентов.
– Почему они были так жестоки к такой симпатичной девушке? – спросил Нейт.
Она обернулась.
– Ты издеваешься?
– Вовсе нет. Спрашиваю совершенно серьезно.
– Да, конечно!
Нейт озадаченно почесал за ухом, не задумываясь о том, как выглядит жест. Девушка наблюдала за ним с удивлением. Не удержалась, улыбнулась.
– Ты совсем как зверек, – заметила она.
Нейт смутился, пожал плечами.
– У каждого дара свои особенности. Иногда так увлекаюсь наблюдением через животных, что невольно перенимаю их повадки.
– Через животных? – девушка склонила голову набок. Выбившаяся из строгого пучка светлая прядь упала на шею.
– Я могу видеть их глазами. По сути, совмещаю свой разум с сознанием какого-нибудь зверя… – пояснил Нейт.
– Так ты оборотень? – напрямик спросила она. – Я слышала, как девчонки судачили. Должно быть, сами они тебя ни разу не видели.
– Почему?
– По их рассказам ты – угрюмый, страшный здоровяк с клыками и грязью под ногтями.
– Обычно-то я их чищу, – Нейт продемонстрировал руки, но тут же сжал кулаки. Ногти у него и правда были не в лучшем виде: неровно обкусанные. Этой своей привычки Нейт тоже не замечал и прежде она его не беспокоила. – Наверное, кто-то из твоих подруг застал меня, закапывающим косточку в саду…
– Не может быть! Ты должен знать, что в Академии вечно все меняется местами. Кость потом можно и не найти!
– Но и без запасов нельзя, – задумчиво пробормотал Нейт.
Девушка рассмеялась.
– Еще говорят, ты превращаешься в любого зверя, какие только существуют.
– Я могу присоединиться к сознанию любого зверя и управлять им. Это, конечно, влияет на меня самого. Я меняюсь… начинаю мыслить, как зверь, вести себя по-звериному, двигаться быстрее, чем обычные люди…
Он не добавил, что и опасен становится тоже как хищный зверь. Об этом слухи рассказывали куда красочнее, чем было на самом деле. Пугать девушку он не хотел. И опасался, что вот-вот проявится брезгливость. У всех его знакомых рано или поздно начиналось неприятие. Довольно мило возиться с котенком или щенком. Но когда человек внезапно с интересом принюхивается к сырому мясу или опускается на четвереньки, потому что так проще взять след – это уже совсем не мило.
Короче говоря, Нейт знал, каково это: опасаться, что тебя начнут сторониться просто потому, что молва идет впереди. Девушка, похоже, именно такой опаски и ждала.
Нейт, конечно, слышал о племянниках графа Брана: одаренных молодых людях, которых дядя сделал своими наследниками за неимением собственных детей. Беда была в том, что племянников лет до пяти воспитывала мать, как говорили – деревенская простушка. Терин и Клотильда, так их звали. Они были бастардами, их родной отец не был женат на их матери и вряд ли собирался соединить судьбу с простолюдинкой. Впрочем, Браны – не первые незаконнорожденные дети благородных отцов. А зависть людей велика… Терин Бран имел какой-то порок дара, в Академии он не доучился, но, говорили, что он стал появляться при дворе, получил незначительную должность и даже завел знакомство с принцем Тилем Линезским, наследником трона соседнего государства. Не каждый рольвенский аристократ в столь юном возрасте может похвастаться подобными успехами. Вот люди и завидовали.
Только Нейту было совершенно все равно.
– Ну, вот, значица, дом городского мага, – в очередной раз повторил градоправитель. Нейт огляделся. В жилище предшественника царило такое же запустение, как и в маленьком садике, прилегавшем к нему. Создавалось впечатление, будто из дома бежали в спешке. И прежде того – еще изрядно колдовали.
– А что случилось с прежним магом? – поинтересовался Нейт.
– С Аурелем-то? Срок службы закончился, он сразу и уехал, – простодушно сообщил градоправитель.
– У вас тут так тяжело работать?
– Скорее, скучно. А без мага – бывает непросто, это да. Понимаете, господин Гарвель? Вот мы и обрадовались, когда узнали, что про нас, наконец, вспомнили. Вы-то, как указано в бумагах, здесь пять годков проработаете. Мне все спокойней будет…
Нейт кивнул. Градоправитель не упомянул, что в бумагах также указано: «Обязан отработать по решению суда». Неужто после такого действительно можно говорить о спокойствии? Интересное место этот Тальмер.
– Других магов в городе нет?
– Отчего же, парочка найдется. Только они ж все без сопроводительных бумаг. Не могут ответственные должности занимать.
А Нейт по приговору суда, выходит, может. И это градоправителя не особенно беспокоило.
Ну, что же. Нейту нравилось, когда люди судят без предвзятости.
– Дом теперь ваш, значица, – заключил градоправитель. – Располагайтесь тут со всем удобством. Горожан прежний маг принимал здесь же. За этой дверью у него кабинет был. Там кое-какие бумаги остались, вы уж разберитесь. А здесь вот подъемные, честь по чести.
Градоправитель передал Нейту увесистую связку ключей, тощий мешочек, в котором ободряюще звякнуло, и поскорей исчез, отговорившись делами, которых невпроворот.
Новоиспеченный городской маг отпер дверь кабинета.
И обнаружил заваленный бумагами письменный стол. Постоял на пороге, пытаясь на глазок оценить масштаб трагедии.
Потом запер дверь и пошел разбирать свои вещи.
Градоправитель рискнул заглянуть к нему только спустя четыре дня. В кабинете уже воцарился порядок, хотя сам дом все еще выглядел необжитым. Нейту было лень убираться везде, много места ему не требовалось. Он лишь осмотрелся, чтобы убедиться: никаких магических тайников не осталось.
Количество бумаг на столе не уменьшилось, даже начало прирастать после того, как люди узнали, что дом городского мага снова открыт для посетителей.
– Ну, как идут дела? Наслышан от людей, что вы им помогаете по мере сил, – сказал градоправитель бодро.
Нейт вздохнул.
– Гоняю крыс, ищу призраков, избавляю от проклятия неудачной женитьбы… В большинстве случаев – бессмысленная трата времени. Призраков нет, проклятья – пустышка, вот разве что крысы неизменно присутствуют.
– Кхм… ну, люди просто рады городскому магу. К тому же молодому. Холостому, опять же…
– То-то со вчерашнего дня девицы идут жаловаться, что им кажется, будто их преследует злой дух, нашептывающий в сгущающихся сумерках странное, – хмыкнул Нейт. – Кстати, господин градоправитель, у меня вопрос.
– Да-да?
– Я нашел записи своего предшественника. И был несколько удивлен. Каков профиль его дара?
– Стихийник он был, вполне обычный водный маг, как все.
– Да, но он очень активно занимался целительской практикой. Понимаете, не простым затворением крови или утешением боли. Я подумал, он увлекся знахарством и травничеством, раз прописывал горожанам настои. Но в доме нет намека на лабораторию, в которой можно было бы готовить необходимые снадобья… У мага было другое жилье в городе или за его пределами?
– Нет, что вы. Он отсюда нечасто выходил.
Нейт с тоской покосился на бумаги. Не удивительно.
– Но ведь отловом нечисти он тоже занимался?
– Истинно так! Бывало, прибегут к нему несчастные: домовой со свету сживает, помоги! Он достанет карту города, начертит на ней угольком путь от дома к реке, да и приказывает: «Домовой, злодей, а ну, пшел за порог, чтобы тебя больше не видали и не слыхали в Тальмере!» И с того момента – тишь да гладь воцаряется.
Нейт впервые слышал о том, чтобы подобные способы изгнания были действенными. Он и домовых ни разу не видел, разве что в учебнике по духоведению.
Впрочем, если горожанам становилось спокойней – пожалуйста. Но что Нейта беспокоило – это настои, которые городской маг раздавал довольно щедро, не уточняя в записях содержимое.
– Вы ведь говорили, что магов, имеющих право на практику, в городе нет? Целителя, как я понимаю, тоже не имеется? – уточнил он.
– Верно понимаете, господин Гарвель.
– Почему же вы его не наняли? По Магическому регламенту, в городе вроде Тальмера у городского мага должно быть не менее двух помощников и хотя бы один целитель.
– К сожалению, всем им необходимо платить из городской казны. А нам и господин Аурель дорого обходился.
Про самого Нейта градоправитель не упомянул. Видно, пока он в тягость городу не был.
– Но я – не целитель и услуг такого свойства оказать горожанам не смогу.
– Что же, жаль, конечно. Но это не беда, как-то же жили прежде.
Вот Нейту и было интересно – как же это так они тут жили и откуда у городского мага появлялись лечебные настои и отвары. Вообще-то, в бумагах Ауреля нашлась подсказка. Попалась она Нейту среди многочисленных жалоб. Видно, городской маг строчил их от скуки. Привычка к бумажной волоките давала о себе знать, не иначе.
– А куда делась госпожа Регина Линнель, которая занималась в Тальмере целительством в прошлом году? – поинтересовался он.
– Да никуда, живет себе спокойно, – удивился градоправитель. – Только она не целительница.
– Но в жалобах господина Ауреля говорится именно так.
– Хм-хм, и правда, что-то такое было… В сущности, госпожа Регина – травница. Целительницей люди называют ее из уважения.
Имя неизвестной Нейту женщины градоправитель и сам произносил с заметным почтением.
Нейт кивнул.
– Подскажите, где мне ее найти.
– А стоит ли тревожить добрую горожанку, господин Гарвель?
– Постараюсь обойтись без тревог, – пообещал Нейт.
Градоправитель вздохнул.
– Ну, удачи вам, значица…
Дом был старый, но крепкий. Крышу не так давно ремонтировали. Видно было, что кто-то переложил черепицу, перекрасил наличники на окнах. Ухаживали за жилищем.
Ехали они, конечно, не в лес, а в маленький городок под названием Тальмер. Но Ройвелу уж очень хотелось позлорадствовать.
– Самое для тебя подходящее местечко, – хмыкнул он. – Видал, какая глушь вокруг?
– Видал, – лениво откликнулся Нейт, который большую часть пути попросту проспал, несмотря на все неудобства. Но даже при этом Ройвел успел ему надоесть своими бесконечными шуточками. Может, Нейт и правда сбежал бы, только не от распределения, а скорее – от докучливого провожатого.
– Говорят, тут разбойников – тьма. И нечисть водится. Не заскучаешь! – ехидно заметил Ройвел.
– Удивительно, что никто не попытался напасть на карету, – пробормотал Нейт. Негромко, но провожатый все же услышал и примолк. Видно, задумался, что Нейт-то в Тальмере останется, а ему еще обратно в столицу ехать придется…
Но молчать долго Ройвел не был способен. И собственную обиду облек в очередной намек:
– С тобой еще хорошо обошлись. Мог бы сейчас в застенках сидеть, в королевской тюрьме, как особо отличившийся маг.
– Милостью его величества и мудростью ученого совета минула меня чаша сия, – отозвался Нейт. На самом деле, горькая чаша миновала его только чудом. У чуда были волосы цвета спелой пшеницы, длинные светлые ресницы и глаза, зеленые, как весенняя трава. Эти глаза были полны печали…
Нейт помнил и другие взгляды. Неприязненные, презрительные, раздраженные. Помнил шепотки. Пустили отребье в Магическую Академию – вот вам и результат. Отребьем Нейт не был. Его отец всю жизнь трудился, будучи торговцем. Но кого это интересовало? Давайте перестанем пускать неблагородных в Академию! Ужесточим экзамены, будем проводить ежегодные проверки на благонадежность!
Однако среди магов добрая треть – без роду-племени. Дар не по знатности дается. Так что никаких ограничений на поступление в Академию не последовало.
Нейт снова подумал о девушке с зелеными глазами.
У нее было звучное имя – Клотильда. Тилли Бран. Она была племянницей графа Кайлена Брана, телохранителя его величества короля Альвета.
А он… просто оказался рядом.
– Ну, что скис? – поинтересовался Ройвел. – Небось, на местечко при дворе рассчитывал? Сдался ты там кому…
Нейт сам не знал, на что рассчитывал. Отец всегда учил, что если талант дан – нельзя лениться, нужно развиваться по мере возможностей и сил. Возможности поступить в Академию были – вот он и двигался вперед, пока мог. Кто бы подумал, что в итоге он получит должность городского мага в каком-то Тальмере?
Нет, должность сама по себе достойная.
Но он оказался так далеко от столицы. Можно считать, что наказание все равно его настигло.
***
Семь месяцев назад
Из-за густых зарослей акации донеслось:
– И за что же нынче дядюшки признают приблуд своими родственниками?
– Должно быть, милашка не без фантазии, раз заинтересовала самого Кайлена Брана.
Отвратительные слова. Мерзкий смысл. Говорившие не знали о присутствии Нейта, а он не видел лиц. Только понял, что там девушка и не меньше троих насмешников – против нее одной. А ведь дело происходит не в какой-нибудь подворотне, а в саду Магической Академии Тейна.
– Достойные суждения для людей, которые стремятся оказаться на королевской службе, – девичий голосок звенел. – И вот такие мысли бродят в головах благородных отпрысков уважаемых фамилий?
Нейту очень захотелось увидеть ту, что это сказала.
– Не тебе судить, дура безмозглая, – прошипел один из задир.
– А кто дал вам право судить графа Брана? – поинтересовалась девушка. – Уверены, что найдете подтверждение своим словам перед лицом королевского суда?
– Да кому ты нужна, чтобы разбираться королевским судом?!
– А при чем тут она? – вмешался Нейт. Не нужно было выжидать так долго. – Вы только что нанесли оскорбление графу Брану. Уверен, что с ним драться будет так же легко, как и с девушкой?
Нужно было видеть эти покрасневшие физиономии! Казалось – аристократики сейчас попросту полопаются от злости.
Нейт рассудительно добавил:
– Глупо вести подобные разговоры во дворе Магической Академии.
К этому моменту мерзавец, что стоял к девушке ближе остальных, наконец, взял себя в руки. Презрительно усмехнувшись, он поинтересовался:
– И кто тут у нас подал голос? Еще один бродяга…
– Этот бродяга что-то слышал, – напомнил Нейт. – Господа желают продолжить разговор в кабинете декана?
– Страшно, не могу! Твое слово против моего… уже дрожу.
– Хватит! – решительно сказала девушка. – Это переходит все границы, Дегорт! Мое слово тоже будет что-то значить, не забывай об этом.
Дегорт скривился:
– Пф! Еще связываться!
Нейта толкнули в правое плечо, потом в левое: подпевалы Дегорта один за другим потянулись за своим предводителем.
А девушка осталась с Нейтом.
– Ты всерьез собирался против них выступить? – спросила она. – Между прочим, это был Дегорт Берлит.
Разумеется, фамилия «Берлит», принадлежавшая королевскому советнику, произвела на Нейта впечатление. Но вида он не подал.
– Они вели себя недостойно. Их следовало поставить на место.
– Даже если после этого в опасном положении окажутся другие люди? – поинтересовалась девушка. Вроде и не осуждала, но одобрения в ее голосе тоже не чувствовалось. Над ее словами стоило задуматься.
Девушка подошла к скамейке неподалеку, взяла с нее свою сумку, расшитую бисером. Такие нынче были модны среди студентов.
– Почему они были так жестоки к такой симпатичной девушке? – спросил Нейт.
Она обернулась.
– Ты издеваешься?
– Вовсе нет. Спрашиваю совершенно серьезно.
– Да, конечно!
Нейт озадаченно почесал за ухом, не задумываясь о том, как выглядит жест. Девушка наблюдала за ним с удивлением. Не удержалась, улыбнулась.
– Ты совсем как зверек, – заметила она.
Нейт смутился, пожал плечами.
– У каждого дара свои особенности. Иногда так увлекаюсь наблюдением через животных, что невольно перенимаю их повадки.
– Через животных? – девушка склонила голову набок. Выбившаяся из строгого пучка светлая прядь упала на шею.
– Я могу видеть их глазами. По сути, совмещаю свой разум с сознанием какого-нибудь зверя… – пояснил Нейт.
– Так ты оборотень? – напрямик спросила она. – Я слышала, как девчонки судачили. Должно быть, сами они тебя ни разу не видели.
– Почему?
– По их рассказам ты – угрюмый, страшный здоровяк с клыками и грязью под ногтями.
– Обычно-то я их чищу, – Нейт продемонстрировал руки, но тут же сжал кулаки. Ногти у него и правда были не в лучшем виде: неровно обкусанные. Этой своей привычки Нейт тоже не замечал и прежде она его не беспокоила. – Наверное, кто-то из твоих подруг застал меня, закапывающим косточку в саду…
– Не может быть! Ты должен знать, что в Академии вечно все меняется местами. Кость потом можно и не найти!
– Но и без запасов нельзя, – задумчиво пробормотал Нейт.
Девушка рассмеялась.
– Еще говорят, ты превращаешься в любого зверя, какие только существуют.
– Я могу присоединиться к сознанию любого зверя и управлять им. Это, конечно, влияет на меня самого. Я меняюсь… начинаю мыслить, как зверь, вести себя по-звериному, двигаться быстрее, чем обычные люди…
Он не добавил, что и опасен становится тоже как хищный зверь. Об этом слухи рассказывали куда красочнее, чем было на самом деле. Пугать девушку он не хотел. И опасался, что вот-вот проявится брезгливость. У всех его знакомых рано или поздно начиналось неприятие. Довольно мило возиться с котенком или щенком. Но когда человек внезапно с интересом принюхивается к сырому мясу или опускается на четвереньки, потому что так проще взять след – это уже совсем не мило.
Короче говоря, Нейт знал, каково это: опасаться, что тебя начнут сторониться просто потому, что молва идет впереди. Девушка, похоже, именно такой опаски и ждала.
Нейт, конечно, слышал о племянниках графа Брана: одаренных молодых людях, которых дядя сделал своими наследниками за неимением собственных детей. Беда была в том, что племянников лет до пяти воспитывала мать, как говорили – деревенская простушка. Терин и Клотильда, так их звали. Они были бастардами, их родной отец не был женат на их матери и вряд ли собирался соединить судьбу с простолюдинкой. Впрочем, Браны – не первые незаконнорожденные дети благородных отцов. А зависть людей велика… Терин Бран имел какой-то порок дара, в Академии он не доучился, но, говорили, что он стал появляться при дворе, получил незначительную должность и даже завел знакомство с принцем Тилем Линезским, наследником трона соседнего государства. Не каждый рольвенский аристократ в столь юном возрасте может похвастаться подобными успехами. Вот люди и завидовали.
Только Нейту было совершенно все равно.
***
– Ну, вот, значица, дом городского мага, – в очередной раз повторил градоправитель. Нейт огляделся. В жилище предшественника царило такое же запустение, как и в маленьком садике, прилегавшем к нему. Создавалось впечатление, будто из дома бежали в спешке. И прежде того – еще изрядно колдовали.
– А что случилось с прежним магом? – поинтересовался Нейт.
– С Аурелем-то? Срок службы закончился, он сразу и уехал, – простодушно сообщил градоправитель.
– У вас тут так тяжело работать?
– Скорее, скучно. А без мага – бывает непросто, это да. Понимаете, господин Гарвель? Вот мы и обрадовались, когда узнали, что про нас, наконец, вспомнили. Вы-то, как указано в бумагах, здесь пять годков проработаете. Мне все спокойней будет…
Нейт кивнул. Градоправитель не упомянул, что в бумагах также указано: «Обязан отработать по решению суда». Неужто после такого действительно можно говорить о спокойствии? Интересное место этот Тальмер.
– Других магов в городе нет?
– Отчего же, парочка найдется. Только они ж все без сопроводительных бумаг. Не могут ответственные должности занимать.
А Нейт по приговору суда, выходит, может. И это градоправителя не особенно беспокоило.
Ну, что же. Нейту нравилось, когда люди судят без предвзятости.
– Дом теперь ваш, значица, – заключил градоправитель. – Располагайтесь тут со всем удобством. Горожан прежний маг принимал здесь же. За этой дверью у него кабинет был. Там кое-какие бумаги остались, вы уж разберитесь. А здесь вот подъемные, честь по чести.
Градоправитель передал Нейту увесистую связку ключей, тощий мешочек, в котором ободряюще звякнуло, и поскорей исчез, отговорившись делами, которых невпроворот.
Новоиспеченный городской маг отпер дверь кабинета.
И обнаружил заваленный бумагами письменный стол. Постоял на пороге, пытаясь на глазок оценить масштаб трагедии.
Потом запер дверь и пошел разбирать свои вещи.
***
Градоправитель рискнул заглянуть к нему только спустя четыре дня. В кабинете уже воцарился порядок, хотя сам дом все еще выглядел необжитым. Нейту было лень убираться везде, много места ему не требовалось. Он лишь осмотрелся, чтобы убедиться: никаких магических тайников не осталось.
Количество бумаг на столе не уменьшилось, даже начало прирастать после того, как люди узнали, что дом городского мага снова открыт для посетителей.
– Ну, как идут дела? Наслышан от людей, что вы им помогаете по мере сил, – сказал градоправитель бодро.
Нейт вздохнул.
– Гоняю крыс, ищу призраков, избавляю от проклятия неудачной женитьбы… В большинстве случаев – бессмысленная трата времени. Призраков нет, проклятья – пустышка, вот разве что крысы неизменно присутствуют.
– Кхм… ну, люди просто рады городскому магу. К тому же молодому. Холостому, опять же…
– То-то со вчерашнего дня девицы идут жаловаться, что им кажется, будто их преследует злой дух, нашептывающий в сгущающихся сумерках странное, – хмыкнул Нейт. – Кстати, господин градоправитель, у меня вопрос.
– Да-да?
– Я нашел записи своего предшественника. И был несколько удивлен. Каков профиль его дара?
– Стихийник он был, вполне обычный водный маг, как все.
– Да, но он очень активно занимался целительской практикой. Понимаете, не простым затворением крови или утешением боли. Я подумал, он увлекся знахарством и травничеством, раз прописывал горожанам настои. Но в доме нет намека на лабораторию, в которой можно было бы готовить необходимые снадобья… У мага было другое жилье в городе или за его пределами?
– Нет, что вы. Он отсюда нечасто выходил.
Нейт с тоской покосился на бумаги. Не удивительно.
– Но ведь отловом нечисти он тоже занимался?
– Истинно так! Бывало, прибегут к нему несчастные: домовой со свету сживает, помоги! Он достанет карту города, начертит на ней угольком путь от дома к реке, да и приказывает: «Домовой, злодей, а ну, пшел за порог, чтобы тебя больше не видали и не слыхали в Тальмере!» И с того момента – тишь да гладь воцаряется.
Нейт впервые слышал о том, чтобы подобные способы изгнания были действенными. Он и домовых ни разу не видел, разве что в учебнике по духоведению.
Впрочем, если горожанам становилось спокойней – пожалуйста. Но что Нейта беспокоило – это настои, которые городской маг раздавал довольно щедро, не уточняя в записях содержимое.
– Вы ведь говорили, что магов, имеющих право на практику, в городе нет? Целителя, как я понимаю, тоже не имеется? – уточнил он.
– Верно понимаете, господин Гарвель.
– Почему же вы его не наняли? По Магическому регламенту, в городе вроде Тальмера у городского мага должно быть не менее двух помощников и хотя бы один целитель.
– К сожалению, всем им необходимо платить из городской казны. А нам и господин Аурель дорого обходился.
Про самого Нейта градоправитель не упомянул. Видно, пока он в тягость городу не был.
– Но я – не целитель и услуг такого свойства оказать горожанам не смогу.
– Что же, жаль, конечно. Но это не беда, как-то же жили прежде.
Вот Нейту и было интересно – как же это так они тут жили и откуда у городского мага появлялись лечебные настои и отвары. Вообще-то, в бумагах Ауреля нашлась подсказка. Попалась она Нейту среди многочисленных жалоб. Видно, городской маг строчил их от скуки. Привычка к бумажной волоките давала о себе знать, не иначе.
– А куда делась госпожа Регина Линнель, которая занималась в Тальмере целительством в прошлом году? – поинтересовался он.
– Да никуда, живет себе спокойно, – удивился градоправитель. – Только она не целительница.
– Но в жалобах господина Ауреля говорится именно так.
– Хм-хм, и правда, что-то такое было… В сущности, госпожа Регина – травница. Целительницей люди называют ее из уважения.
Имя неизвестной Нейту женщины градоправитель и сам произносил с заметным почтением.
Нейт кивнул.
– Подскажите, где мне ее найти.
– А стоит ли тревожить добрую горожанку, господин Гарвель?
– Постараюсь обойтись без тревог, – пообещал Нейт.
Градоправитель вздохнул.
– Ну, удачи вам, значица…
***
Дом был старый, но крепкий. Крышу не так давно ремонтировали. Видно было, что кто-то переложил черепицу, перекрасил наличники на окнах. Ухаживали за жилищем.