Глава 1. Пока смерть не разлучит нас!
- То есть как это - не разведут?! - взвизгнула я.
Опомнившись, я сложила руки на коленях и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Леди не пристало визжать. Леди в любой ситуации должна вести себя достойно! Эту непреложную истину в меня вдалбливали с детства - сначала маменька, а после преподаватели в пансионе.
Законник с тоской покосился на свой недопитый чай, уже подернутый неаппетитной маслянистой пленкой. Под салфеткой на блюдце стыдливо прятался надкушенный бутерброд. С колбасой!
От аромата копченостей к горлу подкатил ком. Пришлось напомнить себе, что леди не тошнит, во всяком случае, за пределами собственной уборной. Желудок увещеваниям не внял и спазматически сжался. Запах навязчиво лез в нос, даже распахнутое настежь окно помогало слабо.
- Моя дорогая леди Блэкмор… - начал законник устало.
- Не называйте меня так!
- В глазах закона вы - леди Эмма Блэкмор, - напомнил он, вытирая лысину клетчатым платком. - Супруга лорда Ричарда Томаса Блэкмора.
Хотелось визжать, но я сказала почти спокойно:
- Именно из-за этого я к вам пришла. Я хочу развода.
Слова застряли у меня в горле. Полгода назад я готова была почти на все - даже сбежать из дому! - только бы стать женой Ричарда. Но вчера сказка превратилась в кошмар.
Законник покачал головой.
- Боюсь, это невозможно. Пока вы носите дитя, ни один суд не расторгнет брак.
Мистер Эббот, блестящий адвокат, за консультацию которого я заплатила немалую сумму, походил на детский рисунок. Голова - непропорционально крупная, с оттопыренными ушами и блестящей лысиной - казалась пришпиленной к тщедушному телу с тонкими веточками рук и ног.
Я прикусила губу, чувствуя, как в глазах закипают злые слезы.
- Что же мне делать? Я не могу вернуться к мужу! Он принесет меня в жертву вместе с нашим ребенком. Разве это не причина для развода?
Ребенку, правда, шла всего третья неделя и я ничего такого не ощущала, кроме редких приступов тошноты (и та, вероятно, от нервов). Пока что он был лишь крошечным магическим огоньком внутри меня. Муж почему-то был уверен, что это сын.
Законник отвел взгляд и налил воды из графина.
- Выпейте, леди.
- Благодарю, - еле выговорила я, сделав глоток.
Руки дрожали, и несколько капель воды пролилось на платье.
- Боюсь, закон в этом вопросе однозначен, - проговорил мистер Эббот даже с некоторым сочувствием. - Возможно, все не так страшно и вы просто неправильно поняли мужа…
- Неправильно?! - я потерла висок, пытаясь немного успокоиться. - Мистер Эббот, вы считаете меня слабоумной? Я собственными ушами слышала, как муж рассуждал, что нужно сделать поправку на примесь в моих жилах эльфийской крови. Поэтому, мол, нож для жертвы должен быть особенным.
В горле встал ком. Хотелось, как в детстве, разреветься от обиды и непонимания.
Я ведь тоже не поверила. Тем вечером я должна была ужинать в гостях, но вернулась с полдороги из-за сломанного каблука. Приехала домой и нечаянно подслушала его разговор со свекром.
- Леди Эмма, - законник обратился ко мне по имени, нутром почуяв, что за еще одно «леди Блэкмор» я попросту швырну в него стакан. И плевать на воспитание! Раз уж жить мне осталось не дольше двух недель - до ближайшего полнолуния - могу себе позволить некоторую эксцентричность. - Я понимаю ваши чувства, но вы ведь добровольно вступили в магический брак?
Я вынужденно кивнула. Ричард уверял, что это единственная возможность, чтобы меня приняла его семья. Ведь какая-то Эмма Гриффин, из семьи мелкого сквайра, не пара лорду Блэкмору. За мной и приданое-то давали смехотворное. Но что значат происхождение, деньги и условности, когда речь идет о настоящей любви?
Поспешно оставив стакан, я прижала ладони к горящим щекам. Боги, какой же я была дурой!
- Ну вот, - законник сокрушенно вздохнул. - Значит, ваше согласие на обряд жертвоприношения не потребуется. Конечно, официально такие вещи не, кхм, одобряются. Но, учитывая положение вашего мужа...
Он не договорил. Впрочем, и так все ясно.
- А если… - я сглотнула и выложила последний козырь: - Я могу обратиться к королеве. Она ведь женщина, она должна меня понять!
Мистер Эббот покачал головой.
- Боюсь, ее величество не пойдет вам навстречу. Королева Александра строгая поборница морали, она вряд ли одобрит ваше желание расторгнуть брак. Леди Эмма, смотрите на вещи реально. У вас нет никаких доказательств.
- Я же сама слышала!
- Свидетелей нет, - отрезал он безжалостно. - Даже если бы были... Простите за банальность, но вы принадлежите лорду Блэкмору душой и телом.
- И останусь в полной его власти, пока ребенок не появится на свет, - закончила я, прикрыв глаза.
Смотреть на законника было невыносимо, и опять начало тошнить. Тугой корсет сдавливал ребра, воздуха не хватало.
- Боюсь, вам придется вернуться к мужу.
- Чтобы неделю спустя умереть «от гриппа»? Благодарю покорно! Неужели нет совсем никаких вариантов?
Законник снова вздохнул и задумчиво побарабанил пальцами по столу.
- Выход есть, но…
- Говорите же! - потребовала я, стиснув пальцы.
- Вы можете потянуть время и пока не возвращаться к мужу, - мистер Эббот пригладил седой венчик волос на яйцеобразной голове. - Если кто-то другой признает себя возможным отцом вашего ребенка. До родов установить отцовство не представляется возможным, так что… Во всяком случае, вы получите отсрочку.
Я захлопала глазами и повторила слабым голосом:
- Другой?
Мистер Эббот закивал. Блестящая плешь, казалось, пускала солнечные зайчики.
- Причем непременно сильный темный маг, поскольку дитя наверняка унаследует способности отца, а это можно определить уже в утробе. В вашем случае потребуется кто-то из семей Блэков.
Я поднялась на ноги, хотя стояла на них нетвердо. Мутило все сильнее.
- Темный маг. Признает себя отцом, - повторила я, словно в забытьи.
И покачнулась. Сквозь колышущийся туман вокруг донеслись грохот и встревоженный оклик: «Леди Блэкмор!», но у меня не было сил возмутиться...
***
В себя я пришла от мерзкого запаха.
- Уберите... это, - попросила я, пытаясь отвернуться от источника вони.
Леди не должна грубо выражаться, а так хотелось!
Я лежала на диванчике в приемной. Юбка на коротковатом сиденье не поместилась и красовалась на спинке дивана на манер павлиньего хвоста. Из раскрытого окна доносился городской шум и отчетливо пахло жареными пирожками. К горлу вновь подступила тошнота.
Мистер Эббот с недовольным видом шушукался о чем-то с пожилой секретаршей. Надо мной склонился мужчина в белой мантии мага-целителя и взял за руку.
- Леди, в вашем положении нельзя волноваться, - укорил он, считая мой пульс. - Сердечко-то как колотится. Поберегите себя, вам же о ребеночке думать надо.
Зачем? Чтобы мы умерли здоровыми?
Вслух я этого благоразумно не сказала, еще сочтет за блаженную. Хотя можно спрятаться до времени в стенах лечебницы, но что-то не тянуло меня провести ближайшие восемь месяцев среди безумцев. И ребенку лечение холодными ваннами, голоданием и электричеством вряд ли пойдет на пользу.
Я пошевелилась, пытаясь сесть. Перед глазами поплыло, потом на мой лоб легла прохладная ладонь целителя и сразу стало легче. Туман в голове испарился, желудок вернулся на место, противная слабость исчезла.
- Спасибо, - я оперлась о подлокотник дивана.
- На здоровье, - целитель мягко улыбнулся и напомнил: - Леди, вам показаны хорошее питание, сон и покой. И, ради светлых богов, не носите корсет, пока вы в положении.
- Спасибо, - повторила я, хотя другого платья у меня теперь попросту не было, а это без корсета не надеть.
Он засобирался, пряча в саквояж какие-то бутылочки и непонятные инструменты.
Мистер Эббот подошел ко мне сразу, как за целителем закрылась дверь.
- Леди Эмма, надеюсь, вам лучше? Сможете добраться сами или поймать вам кэб?
- Благодарю вас, не нужно.
Намек был более чем прозрачен. Добросердечие законника не простиралось дальше вызова целителя.
Десять минут спустя, кое-как приведя себя в порядок, я вышла на улицу и прищурилась от слепящего солнца.
Куда идти? Что делать? До сих пор я толком об этом не задумывалась, в наивной вере, что брак расторгнут, я вернусь под родительскую крышу и все станет по-прежнему. Но этому не бывать, даже если Ричард решит отпустить меня с миром. Я ведь уже ношу ребенка, его наследника!
Из дома мужа я сбежала под предлогом визита к портнихе, прихватив лишь ридикюль с документами и немного денег. Собирать хоть какие-то вещи было опасно - горничная непременно бы донесла о странном поведении хозяйки, да и дворецкий при виде меня с чемоданом сразу побежал бы к хозяину. Так что новую жизнь предстояло начинать налегке.
Оглядевшись, я зашагала к кондитерской на углу. Под ложечкой сосало от голода - из-за нервов я за завтраком не смогла проглотить ни кусочка, так что следовало подкрепиться. Тем более что теперь я отвечаю не только за себя.
Заказав чая и пирожных, я села у окна и вынула блокнот. Пожалуй, стоит подсчитать плюсы и минусы, как нас учили в пансионе.
Неровно расчертив лист на две колонки, я задумчиво прикусила кончик новомодного механического пера.
Плюсов было немного. Я жива, здорова, в относительной безопасности. У меня при себе документы и немного денег.
Минусов насчитывалось значительно больше.
Первое. Ричард может объявить розыск беглой жены, хотя вряд ли на это пойдет. Блэкморам не нужен скандал.
Второе. Денег хватит от силы на неделю-две. Муж не скупился мне на наряды, но денег «на булавки» выдавал мало. Зачем, если он открыл счета в лучших магазинах?
Третье. Выбор ночлега невелик - вернуться в родительский дом или попроситься к кому-то из подруг, хотя именно там муж будет искать меня в первую очередь.
Четвертое. Ни малейшего представления, как найти темного мага, который согласился бы меня выручить.
Почему-то в пансионе нас не учили, как искать любовников!
Официантка поставила передо мной блюдце с кремовым пирожным и чашку чаю, мило улыбнулась и пожелала приятного аппетита. Поблагодарив, я рассеянно принялась есть, почти не чувствуя вкуса.
О любовниках я не знала ничего. Предположим, искать их следует там же, где и мужей: на балах, на водах и в кругу знакомых. Для этого нужны деньги и подходящий гардероб, которых у меня нет. Кроме того, не могу же я во всеуслышание рассказать о цели поисков!
Мне ведь придется врать о любовной интрижке! Что я прыгала из супружеской постели в… интересно, где происходит прелюбодеяние? Отложив ложечку, я прижала ладони к щекам. Боги, о чем я только думаю?!
Глубоко вздохнув, я допила чай и попыталась сосредоточиться.
Быть может, любовника нужно искать, как лакея или, скажем, конюха? Помню, одна девочка в пансионе по секрету рассказывала, что ее мачеху застали с конюхом.
Прислугу ищут по объявлениям или через агентство… Вот с этого и начну!
Купив свежий номер у мальчишки-газетчика, присела на лавочку в сквере и осторожно, стараясь не испачкать перчатки, развернула пахнущие краской страницы. Не то, чтобы я всерьез ожидала увидеть что-то вроде «отдам любовника в хорошие руки», скорее рассчитывала, что темный маг предлагает свои услуги. Сомнительно, правда, что кто-нибудь из сильнейших магов до такого опустится. Они ведь сплошь богатые и родовитые!
По легенде знатнейшие семьи королевства вели происхождение от брата и сестры. Они - величайшей силы темный маг Блэк и светлая магичка Уайта - помогли первому королю Тенарры отстоять мир от демонов, а после и основать на этих пустынных и бесплодных землях ныне процветающее королевство. Позже у Блэка родилась дюжина сыновей, а магию Уайты унаследовали двенадцать дочерей, потомки которых и поныне составляют цвет королевства.
Остальные маги довольствовались лишь тусклыми искрами дара, хотя и такие были в цене. Но, может, слабый маг хотя бы подскажет, к кому можно обратиться?
Денег у меня немного, даже если заложить обручальное кольцо, но ведь и задача нетрудная. Это женская репутация очень хрупкая, один-единственный поцелуй может превратить ее в стеклянное крошево, мужскому же реноме любовные приключения лишь на пользу. Разве что Ричард моему "любовнику" отомстит, хотя он скорее отыграется на неверной жене.
Увы, маги оказались в дефиците. Раздел «требуется» пестрел вакансиями для них, а вот в «услугах» нашелся только светлый целитель, сулящий исправить прикус или отбелить зубы.
Зато свои услуги предлагали агентства по найму, на любой вкус и кошелек.
Я уже почти решилась обратиться в одно из них, когда взгляд зацепился за объявление в рамочке: «Миссис Кавендиш, потомственная сваха, найдет мужчину вашей мечты!»
То, что нужно!
***
На доме свахи - старом, с потемневшей и растрескавшейся штукатуркой - красовалась гордая табличка «Здесь жил Огастус Блэкфич, великий некромант и профессор темной магии». Я слегка улыбнулась, сочтя это хорошим знаком, и постучала в дверь. Крепкая, темного дерева, с массивными замками, она внушала уважение.
Раздались шаги, изнутри прогудело:
- Кто там?
- По объявлению, - откликнулась я с недоумением, гадая, не ошиблась ли адресом.
После некоторого колебания раздался скрежет ключа, загрохотал отодвигаемый засов, потом второй. Интересно, кого здесь так страшатся?
Открыла женщина средних лет, с квадратным лицом, упрямой челюстью и маленькими серо-стальными глазами. Серое глухое платье, гладко зачесанный пучок волос и скалка в руке довершали образ.
За глухим забором в соседнем дворе завыла собака. Откуда-то тянуло кошками и щелоком.
- Здравствуйте, мне нужна миссис Кавендиш, - робко сказала я, поборов желание попятиться.
- Это я, - буркнула женщина. - Что вам нужно?
Не очень-то приветливо, но я старательно улыбнулась.
- Я ищу мужчину.
Суровое лицо миссис Кавендиш смягчилось, и она махнула скалкой.
- Проходите.
- А… - начала я опасливо, не торопясь следовать приглашению, - вы кого-то ждали?
- Да есть тут один, - она передернула широкими плечами, которым позавидовали бы и королевские гвардейцы. - Жалуется, что жену ему подсунули негодную. Грудь у нее оказалась накладная, ресницы приклеены и зубы вставные. А кто виноват? Смотреть надо было! И не верить в сказки о богатой красавице, которая только его и ждала.
По сердцу словно ножом полоснули, даже дышать стало больно. Я ведь тоже… верила. В красавца-мага, молодого, богатого и красивого наследника Блэкморов, который однажды встретил меня на балу и влюбился с первого взгляда.
- Я, пожалуй, пойду! - пробормотала я, но сбежать не успела.
- Стоять! - рявкнула миссис Кавендиш.
Я дернулась, чуть не свалившись с крыльца. Собачий вой резко оборвался.
Последовала вторая команда:
- Заходите.
Ослушаться я не посмела.
В захламленном холле пахло пылью, пирогами и супом с копченостями. В желудке у меня заурчало, и щекам стало горячо от стыда. Сейчас миссис Кавендиш услышит и выставит меня вон! Леди должна быть хрупкой и клевать, как птичка. С хрупкостью у меня все в порядке, зато неприличный для леди аппетит.
Сваха притормозила у лестницы, обернулась.
- Проголодались?
Отрицать было глупо, и все же я соврала:
- Вовсе нет. Я недавно завтракала.
Хотя одного-единственного пирожного с чаем мне было катастрофически мало. Тем более что теперь нужно есть за двоих.
