1. Немного о портянках, котах и пограничниках
Как чудесно пахнет лес: горьковато-пряной смолой, первой земляникой и молодыми листочками... И как мерзко воняют вывешенные для просушки портянки рядового Ивара! Намертво въевшийся в застиранные серые тряпки запах пота разит с десяти шагов, вышибая слезу не хуже нашатыря.
Я торопливо зажал рукой нос, второй крепко сжимая сегодняшнюю добычу. Как жаль, что у меня нет еще пары рук, чтобы заткнуть уши - в лазарете во весь голос пел тот самый Ивар.
"Солдат всегда здоров, солдат на все готов!" - радостно выводил он ломким юношеским баском.
Продолжение за последние недели я выучил назубок: за любой работой он принимался петь, а репертуар у него невелик.
Рефрен "и не остановиться, и не сменить ноги. Сияют наши лица, сверкают сапоги!" он всегда пел с особым усердием и упоением, как будто начищенные до блеска сапоги и пуговицы - главная доблесть солдата.
Распахнув плечом дверь, я ввалился в сени и поздоровался с задранным кверху задом Ивара.
- Привет, Ивар!
Тот подскочил, умудрившись из положения "раком" сразу встать по стойке смирно.
- Здравия желаю, господин старший лейтенант!
Последние слова он произнес с восторженным придыханием, на что я поморщился. Это семнадцатилетнему Ивару, потомственному солдату, подошли бы лейтенантские погоны, а я до сих пор вздрагиваю, услышав свое звание.
- Вольно. Что нового в форте? - мимоходом поинтересовался я, принимаясь сортировать содержимое корзины.
- Так вы не знаете?! - вытаращился на меня Ивар.
- Чего не знаю? - я ушел в лес, как только забрезжил рассвет, а вернулся четверть часа назад. Поэтому, естественно, был не в курсе последних событий.
Хм, это просто полынь или полынь лимонная?
Я задумчиво растер в пальцах серо-зеленый стебелек. Вот бы к знаку еще и практические умения прилагались!
- Так дозорные же пропали!
Хрупкое растение в моей руке смялось в неаппетитный комок, напоследок обдав меня волной горько-кислого аромата.
"Все-таки лимонная!" - отстраненно подумал я.
Кажется, война начнется, откуда не ждали.
- Сколько?
- Да все до единого! - махнул рукой Ивар, пытаясь озабоченно нахмурить брови. Но на юном безусом лице проступала непослушная улыбка. Еще бы, удалось первым сообщить такую новость! К тому же возможное начало войны приводило его в восторг. Ах, юность и жажда подвигов!
- Все одиннадцать! - почему-то заговорщицким шепотом добавил он.
- А что полковник?
Ивар усмехнулся как-то очень по-взрослому.
- Рвет и мечет! Еще бы, его чуть ли не с мадам Броше утром стянули для доклада.
Я понимающе кивнул. Страсть полковника к этой разбитной дамочке ни для кого не была секретом. Да и вообще, назначение в отдаленный форт было для него почетной ссылкой, так что здесь его ничто не интересовало, кроме женщин, вина и охоты.
- Так что он сказал? Отправил гонца в столицу?
Новомодный телеграф в такую глушь еще не провели, и проведут нескоро, зато голубиную почту уже упразднили как безнадежно устаревшую. Теперь письма передают с нарочным, а в особых случаях отправляют курьера.
Впрочем, мне-то писать некому: ни невесты, ни старушки матери, ни даже друзей детства не осталось.
- Сказал, что они в самоволку отправились. Велел задать шпицрутенов, как вернутся.
Я молча кивнул. Как говаривала директриса нашей школы: "Каждый заблуждается в меру своей распущенности!". А больше заниматься пропажей некому. Капитан Нед, правая рука полковника, - исполнительный, но туповатый вояка, не смеющий даже помыслить выйти за пределы высочайших указаний.
- А кто именно пропал? - спохватился я.
Может, действительно какие-то разгильдяи? Хотя нет, столько дураков в форте не наберется. Чтобы весь дозор строем ушел в самоволку?!
- Свен, Терри, Юстас...
Дальше Ивар перечислил еще восемь имен. Все, как на подбор, опытные вояки. Такие никак не могли просто так оставить пост!
- Ладно. Спасибо, Ивар. Будь добр, принеси мне спирта!
Означенный стратегический продукт хранился под замком, и Ивар чрезвычайно гордился, что ему доверили ключ.
Нужно срочно поставить экстракты. В конце концов, дозорные уже пропали и лишние полчаса ничего не решат...
Зачесалось левое запястье, где под широким браслетом скрывался уродливый ожог. Помнится, столичные лекари все удивлялись, как это мне не оторвало кисть. Да и вообще, как я выжил, когда прямо в меня угодила молния.
Ответ нашел приходской священник: дескать, меня отметил кто-то из богов. Всего-то и оставалось, что найти, какое божество почтило скромного школьного учителя своим вниманием.
Погрузившись в воспоминания, я механически перебирал травы, когда раздался грохот.
Из-под ног Ивара с истошным воплем вывернулся упитанный котяра. От неожиданности солдат споткнулся и навернулся носом вперед, выставив руки. Ох, какой сочный мат стоял в сенях следующие пять минут!
- Похвальные познания в нецензурной лексике! - заметил я, когда Ивар наконец выдохся.
И ностальгически усмехнулся про себя, настолько мой тон напомнил того учителя, каким я был всего лишь несколько месяцев тому назад.
Мальчишка залился краской - так густо, что в бурой волне румянца утонули веснушки, которыми были усыпаны его нос и щеки. Зато рыжие волосы засверкали червонным золотом.
- А чего он... - стыдливо потупившись, буркнул Ивар.
- Он бесплотен! - наставительно произнес я, помогая ему подняться. - Мог бы уже привыкнуть.
- Я... от неожиданности...
Оставалось лишь вздохнуть. Когда-то Шеф был моим котом - единственным существом, которому было до меня дело. Я до сих пор гадаю, он тогда бросился на меня, чтобы поиграть? Или все же хотел закрыть собой от молнии?
Так или иначе, разряд попал в меня на излете. Я выжил и обзавелся ожогом на руке, даром травника... и призрачным котом фамилиаром по имени Шеф. И еще кое-чем по мелочи...
Хотя Ивар не так уж виноват. Само собой, споткнуться о Шефа невозможно, зато когти в ногу он может вогнать вполне ощутимо. Почему-то кот невзлюбил Ивара с первого взгляда и не упускает случая сделать ему гадость. Хорошо хоть сапоги не метит - двойного удара по обонянию я бы не вынес.
Я как раз закончил сортировать травы, когда мальчишка с торжественным видом (на расписном подносе!) принес мне бутыль со спиртом. Недоставало только стопочки и соленого огурчика...
С головой нырнув в приготовление экстрактов, я не сразу заметил, что Ивар как-то подозрительно мнется.
- Что случилось? - осведомился я, тщательно отмеряя драгоценную жидкость (спирт пришлось закупать за свои деньги - полковник никак не хотел верить, что алкоголь потребовался не для внутренней дезинфекции).
- Господин старший лейтенант! - вытянувшись во фрунт, выпалил Ивар, поедая начальство (то есть меня) глазами. - Разрешите удалиться?
- Зачем? - искренне удивился я, вытирая ветошью запачканные пальцы. За последние недели мои руки загрубели и потемнели: от сока чистотела, одуванчика, солодки и прочих растений кожа покрылась пятнами.
Ивара придали мне в качестве медбрата, так что он почти безотлучно находился в лазарете.
- Ну... - протянул он, смущенно разглядывая носки сапог. - Разузнать...
- Иди! - развеселился я. - Потом расскажешь.
Ивар кивнул и умчался.
- Портянки прихвати! - крикнул я ему вдогонку, но мальчишки уже и след простыл...
Вернулся Ивар с видом крайне торжественным и, я бы даже сказал, скорбным.
Нехотя отвлекшись от старинного фолианта с описанием трав (и, что гораздо важнее, с картинками), я вопросительно взглянул на него.
- Что случилось? - со вздохом спросил я, пальцем заложив страницу.
- Это... это... - Ивар от волнения не находил слов, хватая воздух ртом, как запаренная лошадь.
- Успокойся! Выпей вот это.
Я отмерил в стакан нужное количество настойки из темного пузырька и вручил ему. Ивар выпил одним глотком, только потом запоздало скривившись. Надсадно закашлялся и схватил крынку молока, пытаясь избавиться от мерзкого привкуса во рту.
Звуки захлебывающихся глотков заглушил возмущенный вопль кота.
- Не завидуй! - усмехнулся я, пытаясь погладить призрачную шерсть. - Теперь тебе валерьянка не нужна.
Судя по возмущенной морде, Шеф был со мной категорически не согласен. Впрочем, в случае нужды он умел делаться вполне материальным.
- Вампиры! - едва отдышавшись, срывающимся голосом сообщил Ивар.
Признаюсь, ему удалось меня удивить.
- Какие еще вампиры?!
- Кровососы! - исчерпывающе объяснил Ивар заговорщицким шепотом.
- Драматично, - признал я, почесывая за ухом разомлевшего Шефа. Кажется, ему, как созданию эфирному, хватило и паров валерьянки из опустошенной Иваром кружки. - Значит, такова твоя версия?
- Не моя! - мальчишка подбоченился и сообщил: - Отец Барет так думает!
- Ах, отец Барет...
Склонность этого священника объяснять все неприятности происками злых сил не внушала особого доверия.
- Да все признаки! - Задетый моим недоверием, Ивар вскинулся и принялся перечислять, загибая пальцы. - В караулке нашли алые розы. На пороге рассыпана кладбищенская земля, и еще...
Прерывая драматическое повествование, хлопнула дверь, явив нам упомянутого отца Барета - тучного мужчину средних лет.
На его шее переливался знак священнослужителя: семицветный шарф. Священная радуга - символ семи богов - подчеркивала нездоровый цвет лица.
- Рад вас видеть, господин Ривен! - кисло поздоровался он.
Пришлось встать и поклониться, отдавая дань уважения его сану.
- На чем ты остановился? - спросил я Ивара, не обращая внимания на его явно сконфуженный вид.
- Собаки... - нехотя выдавил он.
- Что стряслось с собаками?
- Они не взяли след! - сообщил отец Барет и грозно воздел вверх трясущийся палец. - Это воздаяние за грехи наши, ибо ослабли мы в вере...
Последовавшую лекцию о падении нравов я пропустил мимо ушей. Зато Ивар принял все близко к сердцу: краснел, бледнел и покаянно шмыгал носом.
- ... ибо вампиры - суть наказание божье... - вещал священник, все больше распаляясь.
- Вампиров не бывает! - вклинился я, улучив паузу в его обличительной речи.
Отец Барет поперхнулся не выговоренными словами и побагровел от возмущения.
- Равно, как не бывает леших, оборотней, птиц лордес и прочей нечисти! - безжалостно закончил я.
Очень некстати из стены показался Шеф. Гордо прошелся по комнате, подняв пушистый хвост, подошел к онемевшему священнику и лениво потерся о ноги.
- Изыди, нечисть! - наконец отмер отец Барет, осеняя кота священным знаком, который тот проигнорировал.
Отец Барет дико взглянул на меня и резво выбежал прочь, высоко поднимая полы рясы.
Шеф только фыркнул и принялся умываться, а я с облегчением почти упал в кресло и потянулся к книге. Отвар мяты в кружке совсем остыл, но он и холодный хорош.
Однако Ивар не торопился уходить - тоскливо вздыхал, переминался с ноги на ногу и теребил фуражку.
- Что еще? - недовольно буркнул я, пытаясь вспомнить, на чем остановился.
- Да... это...
- Ивар, учись выражать свои мысли ясно и четко!
- Господин старший лейтенант, разрешите обратиться? - решился он наконец.
Я с некоторым трудом вспомнил, как на это полагается отвечать. Ох уж эти военные.
- Разрешаю!
- Одолжите мне вашу серебряную ручку! - фанатично блестя глазами, выпалил Ивар.
От неожиданности я поперхнулся.
- Зачем?!
- Так на вампиров охотиться! - объяснил он, глядя на меня даже с какой-то жалостью, точно на деревенского дурачка.
- Вампиров не бывает! - убежденно возразил я, прихлебывая мятный отвар.
- Так... отец Барет... и... и у меня серебра нет... - Казалось, Ивар вот-вот расплачется. Ведь я, жестокосердный, оставил его без единственного средства борьбы против потусторонней напасти.
- Возьми лучше свои портянки! - предложил я, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.
Полюбовался ошарашенным лицом мальчишки и объяснил:
- Уверяю тебя, это надежное средство, куда эффективнее чеснока и серебра. От одного запаха любая нечисть разбежится!
С Ивара можно было писать картину "воплощенный укор"...
Следующее утро началось для меня с истошного вопля: - "Личный состав! Подъем! Стройся!"
Я подхватился с постели, впопыхах кое-как оделся и выскочил наружу.
Неужели началось?!
Однако происходящее не имело к войне никакого отношения.
Едва занимался рассвет, а капитан Нед в одних кальсонах руководил построением заспанного населения форта.
Хм, кажется, наши ряды опять поредели!
Я схватил за полу пробегающего мимо солдата и рявкнул:
- Что случилось?!
- Так... опять пропали! Дозорные! - в его вытаращенных глазах плескался ужас вперемешку с упоением. - Вампиры!
Несколькими скупыми словами он исчерпывающе прояснил ситуацию и рванул в строй.
- Стройся! На первый-второй рассчитайсь! - надрывался капитан. - Вы у меня узнаете, как уходить в самоволку! Вы у меня попляшете!
В пылу он даже позабыл, что может поручить учения своим офицерам. Капитан Нед знал единственное лекарство от брожения умов: загонять подчиненных до умопомрачения.
- А вам что, особое приглашение нужно? - рявкнул он и процедил с издевкой: - Господин старший лейтенант Ривен!
- Извините, мне срочно нужно собирать травы! - развел руками я, старательно демонстрируя сожаление.
Буквально всю жизнь мечтал тренироваться копать отсюда и до обеда! Хорошо, что я подчиняюсь ему лишь формально и вовсе не обязан участвовать в подобных мероприятиях.
Оставалось только схватить корзинку и с крайне деловым видом устремиться в гостеприимный лес...
Березовая роща встретила меня благостным спокойствием, нарушаемым лишь эхом воплей капитана.
Я повалился прямо в росистую траву, заложил руки за голову и зевнул. Третью ночь подряд выспаться не дают! Позавчера была страшная буря, вчера еще до рассвета я отправился за травами, а сегодня эта напасть.
Что бы ни говорил Ивар, в вампиров я не верю. Наверняка найдется какое-нибудь разумное объяснение исчезновения дозорных. Розы мог принести кто-то из солдат для своей любимой, якобы кладбищенская земля с виду ничем не отличается от обычной, а отбить обоняние собакам способен обычный рассыпанный табак.
Всласть повалявшись, я отряхнулся и лениво побрел по тропинке. Нужно нарвать каких-нибудь травок - сделать вид, что действительно пополнял запасы.
Заметив неприметные листья, присел рядом. Хм, а это что, аир? Обычно он растет значительно дальше, возле болот, а ходить туда всегда лень. Ценная добыча!
Дальше мне попались такие роскошные лопухи, что искушение воспользоваться ими (во всех смыслах) оказалось непреодолимым.
В общем, я увлекся...
Перед глазами уже водили хоровод всевозможные листики и цветочки, когда послышался топот. Я насторожился: судя по звуку, шагало несколько человек.
Определив направление звука, я осторожно двинулся туда, стараясь остаться незамеченным. Напрасные предосторожности: люди с треском ломились сквозь кусты, не выбирая дороги. Но главное, что я их прекрасно знал! Пропавшие вчера дозорные в полном составе возвращались в форт. Насколько я мог судить, никаких ранений, только странно неуверенные движения и совершенно стеклянные взгляды. Похоже, дозорные чем-то одурманены...
Я нахмурился, стараясь сообразить, как привести их в чувство. Под рукой не было ни нашатыря, ни спирта, ни даже иваровых портянок. Оставалось единственное средство.
Как чудесно пахнет лес: горьковато-пряной смолой, первой земляникой и молодыми листочками... И как мерзко воняют вывешенные для просушки портянки рядового Ивара! Намертво въевшийся в застиранные серые тряпки запах пота разит с десяти шагов, вышибая слезу не хуже нашатыря.
Я торопливо зажал рукой нос, второй крепко сжимая сегодняшнюю добычу. Как жаль, что у меня нет еще пары рук, чтобы заткнуть уши - в лазарете во весь голос пел тот самый Ивар.
"Солдат всегда здоров, солдат на все готов!" - радостно выводил он ломким юношеским баском.
Продолжение за последние недели я выучил назубок: за любой работой он принимался петь, а репертуар у него невелик.
Рефрен "и не остановиться, и не сменить ноги. Сияют наши лица, сверкают сапоги!" он всегда пел с особым усердием и упоением, как будто начищенные до блеска сапоги и пуговицы - главная доблесть солдата.
Распахнув плечом дверь, я ввалился в сени и поздоровался с задранным кверху задом Ивара.
- Привет, Ивар!
Тот подскочил, умудрившись из положения "раком" сразу встать по стойке смирно.
- Здравия желаю, господин старший лейтенант!
Последние слова он произнес с восторженным придыханием, на что я поморщился. Это семнадцатилетнему Ивару, потомственному солдату, подошли бы лейтенантские погоны, а я до сих пор вздрагиваю, услышав свое звание.
- Вольно. Что нового в форте? - мимоходом поинтересовался я, принимаясь сортировать содержимое корзины.
- Так вы не знаете?! - вытаращился на меня Ивар.
- Чего не знаю? - я ушел в лес, как только забрезжил рассвет, а вернулся четверть часа назад. Поэтому, естественно, был не в курсе последних событий.
Хм, это просто полынь или полынь лимонная?
Я задумчиво растер в пальцах серо-зеленый стебелек. Вот бы к знаку еще и практические умения прилагались!
- Так дозорные же пропали!
Хрупкое растение в моей руке смялось в неаппетитный комок, напоследок обдав меня волной горько-кислого аромата.
"Все-таки лимонная!" - отстраненно подумал я.
Кажется, война начнется, откуда не ждали.
- Сколько?
- Да все до единого! - махнул рукой Ивар, пытаясь озабоченно нахмурить брови. Но на юном безусом лице проступала непослушная улыбка. Еще бы, удалось первым сообщить такую новость! К тому же возможное начало войны приводило его в восторг. Ах, юность и жажда подвигов!
- Все одиннадцать! - почему-то заговорщицким шепотом добавил он.
- А что полковник?
Ивар усмехнулся как-то очень по-взрослому.
- Рвет и мечет! Еще бы, его чуть ли не с мадам Броше утром стянули для доклада.
Я понимающе кивнул. Страсть полковника к этой разбитной дамочке ни для кого не была секретом. Да и вообще, назначение в отдаленный форт было для него почетной ссылкой, так что здесь его ничто не интересовало, кроме женщин, вина и охоты.
- Так что он сказал? Отправил гонца в столицу?
Новомодный телеграф в такую глушь еще не провели, и проведут нескоро, зато голубиную почту уже упразднили как безнадежно устаревшую. Теперь письма передают с нарочным, а в особых случаях отправляют курьера.
Впрочем, мне-то писать некому: ни невесты, ни старушки матери, ни даже друзей детства не осталось.
- Сказал, что они в самоволку отправились. Велел задать шпицрутенов, как вернутся.
Я молча кивнул. Как говаривала директриса нашей школы: "Каждый заблуждается в меру своей распущенности!". А больше заниматься пропажей некому. Капитан Нед, правая рука полковника, - исполнительный, но туповатый вояка, не смеющий даже помыслить выйти за пределы высочайших указаний.
- А кто именно пропал? - спохватился я.
Может, действительно какие-то разгильдяи? Хотя нет, столько дураков в форте не наберется. Чтобы весь дозор строем ушел в самоволку?!
- Свен, Терри, Юстас...
Дальше Ивар перечислил еще восемь имен. Все, как на подбор, опытные вояки. Такие никак не могли просто так оставить пост!
- Ладно. Спасибо, Ивар. Будь добр, принеси мне спирта!
Означенный стратегический продукт хранился под замком, и Ивар чрезвычайно гордился, что ему доверили ключ.
Нужно срочно поставить экстракты. В конце концов, дозорные уже пропали и лишние полчаса ничего не решат...
Зачесалось левое запястье, где под широким браслетом скрывался уродливый ожог. Помнится, столичные лекари все удивлялись, как это мне не оторвало кисть. Да и вообще, как я выжил, когда прямо в меня угодила молния.
Ответ нашел приходской священник: дескать, меня отметил кто-то из богов. Всего-то и оставалось, что найти, какое божество почтило скромного школьного учителя своим вниманием.
Погрузившись в воспоминания, я механически перебирал травы, когда раздался грохот.
Из-под ног Ивара с истошным воплем вывернулся упитанный котяра. От неожиданности солдат споткнулся и навернулся носом вперед, выставив руки. Ох, какой сочный мат стоял в сенях следующие пять минут!
- Похвальные познания в нецензурной лексике! - заметил я, когда Ивар наконец выдохся.
И ностальгически усмехнулся про себя, настолько мой тон напомнил того учителя, каким я был всего лишь несколько месяцев тому назад.
Мальчишка залился краской - так густо, что в бурой волне румянца утонули веснушки, которыми были усыпаны его нос и щеки. Зато рыжие волосы засверкали червонным золотом.
- А чего он... - стыдливо потупившись, буркнул Ивар.
- Он бесплотен! - наставительно произнес я, помогая ему подняться. - Мог бы уже привыкнуть.
- Я... от неожиданности...
Оставалось лишь вздохнуть. Когда-то Шеф был моим котом - единственным существом, которому было до меня дело. Я до сих пор гадаю, он тогда бросился на меня, чтобы поиграть? Или все же хотел закрыть собой от молнии?
Так или иначе, разряд попал в меня на излете. Я выжил и обзавелся ожогом на руке, даром травника... и призрачным котом фамилиаром по имени Шеф. И еще кое-чем по мелочи...
Хотя Ивар не так уж виноват. Само собой, споткнуться о Шефа невозможно, зато когти в ногу он может вогнать вполне ощутимо. Почему-то кот невзлюбил Ивара с первого взгляда и не упускает случая сделать ему гадость. Хорошо хоть сапоги не метит - двойного удара по обонянию я бы не вынес.
Я как раз закончил сортировать травы, когда мальчишка с торжественным видом (на расписном подносе!) принес мне бутыль со спиртом. Недоставало только стопочки и соленого огурчика...
С головой нырнув в приготовление экстрактов, я не сразу заметил, что Ивар как-то подозрительно мнется.
- Что случилось? - осведомился я, тщательно отмеряя драгоценную жидкость (спирт пришлось закупать за свои деньги - полковник никак не хотел верить, что алкоголь потребовался не для внутренней дезинфекции).
- Господин старший лейтенант! - вытянувшись во фрунт, выпалил Ивар, поедая начальство (то есть меня) глазами. - Разрешите удалиться?
- Зачем? - искренне удивился я, вытирая ветошью запачканные пальцы. За последние недели мои руки загрубели и потемнели: от сока чистотела, одуванчика, солодки и прочих растений кожа покрылась пятнами.
Ивара придали мне в качестве медбрата, так что он почти безотлучно находился в лазарете.
- Ну... - протянул он, смущенно разглядывая носки сапог. - Разузнать...
- Иди! - развеселился я. - Потом расскажешь.
Ивар кивнул и умчался.
- Портянки прихвати! - крикнул я ему вдогонку, но мальчишки уже и след простыл...
Вернулся Ивар с видом крайне торжественным и, я бы даже сказал, скорбным.
Нехотя отвлекшись от старинного фолианта с описанием трав (и, что гораздо важнее, с картинками), я вопросительно взглянул на него.
- Что случилось? - со вздохом спросил я, пальцем заложив страницу.
- Это... это... - Ивар от волнения не находил слов, хватая воздух ртом, как запаренная лошадь.
- Успокойся! Выпей вот это.
Я отмерил в стакан нужное количество настойки из темного пузырька и вручил ему. Ивар выпил одним глотком, только потом запоздало скривившись. Надсадно закашлялся и схватил крынку молока, пытаясь избавиться от мерзкого привкуса во рту.
Звуки захлебывающихся глотков заглушил возмущенный вопль кота.
- Не завидуй! - усмехнулся я, пытаясь погладить призрачную шерсть. - Теперь тебе валерьянка не нужна.
Судя по возмущенной морде, Шеф был со мной категорически не согласен. Впрочем, в случае нужды он умел делаться вполне материальным.
- Вампиры! - едва отдышавшись, срывающимся голосом сообщил Ивар.
Признаюсь, ему удалось меня удивить.
- Какие еще вампиры?!
- Кровососы! - исчерпывающе объяснил Ивар заговорщицким шепотом.
- Драматично, - признал я, почесывая за ухом разомлевшего Шефа. Кажется, ему, как созданию эфирному, хватило и паров валерьянки из опустошенной Иваром кружки. - Значит, такова твоя версия?
- Не моя! - мальчишка подбоченился и сообщил: - Отец Барет так думает!
- Ах, отец Барет...
Склонность этого священника объяснять все неприятности происками злых сил не внушала особого доверия.
- Да все признаки! - Задетый моим недоверием, Ивар вскинулся и принялся перечислять, загибая пальцы. - В караулке нашли алые розы. На пороге рассыпана кладбищенская земля, и еще...
Прерывая драматическое повествование, хлопнула дверь, явив нам упомянутого отца Барета - тучного мужчину средних лет.
На его шее переливался знак священнослужителя: семицветный шарф. Священная радуга - символ семи богов - подчеркивала нездоровый цвет лица.
- Рад вас видеть, господин Ривен! - кисло поздоровался он.
Пришлось встать и поклониться, отдавая дань уважения его сану.
- На чем ты остановился? - спросил я Ивара, не обращая внимания на его явно сконфуженный вид.
- Собаки... - нехотя выдавил он.
- Что стряслось с собаками?
- Они не взяли след! - сообщил отец Барет и грозно воздел вверх трясущийся палец. - Это воздаяние за грехи наши, ибо ослабли мы в вере...
Последовавшую лекцию о падении нравов я пропустил мимо ушей. Зато Ивар принял все близко к сердцу: краснел, бледнел и покаянно шмыгал носом.
- ... ибо вампиры - суть наказание божье... - вещал священник, все больше распаляясь.
- Вампиров не бывает! - вклинился я, улучив паузу в его обличительной речи.
Отец Барет поперхнулся не выговоренными словами и побагровел от возмущения.
- Равно, как не бывает леших, оборотней, птиц лордес и прочей нечисти! - безжалостно закончил я.
Очень некстати из стены показался Шеф. Гордо прошелся по комнате, подняв пушистый хвост, подошел к онемевшему священнику и лениво потерся о ноги.
- Изыди, нечисть! - наконец отмер отец Барет, осеняя кота священным знаком, который тот проигнорировал.
Отец Барет дико взглянул на меня и резво выбежал прочь, высоко поднимая полы рясы.
Шеф только фыркнул и принялся умываться, а я с облегчением почти упал в кресло и потянулся к книге. Отвар мяты в кружке совсем остыл, но он и холодный хорош.
Однако Ивар не торопился уходить - тоскливо вздыхал, переминался с ноги на ногу и теребил фуражку.
- Что еще? - недовольно буркнул я, пытаясь вспомнить, на чем остановился.
- Да... это...
- Ивар, учись выражать свои мысли ясно и четко!
- Господин старший лейтенант, разрешите обратиться? - решился он наконец.
Я с некоторым трудом вспомнил, как на это полагается отвечать. Ох уж эти военные.
- Разрешаю!
- Одолжите мне вашу серебряную ручку! - фанатично блестя глазами, выпалил Ивар.
От неожиданности я поперхнулся.
- Зачем?!
- Так на вампиров охотиться! - объяснил он, глядя на меня даже с какой-то жалостью, точно на деревенского дурачка.
- Вампиров не бывает! - убежденно возразил я, прихлебывая мятный отвар.
- Так... отец Барет... и... и у меня серебра нет... - Казалось, Ивар вот-вот расплачется. Ведь я, жестокосердный, оставил его без единственного средства борьбы против потусторонней напасти.
- Возьми лучше свои портянки! - предложил я, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.
Полюбовался ошарашенным лицом мальчишки и объяснил:
- Уверяю тебя, это надежное средство, куда эффективнее чеснока и серебра. От одного запаха любая нечисть разбежится!
С Ивара можно было писать картину "воплощенный укор"...
Следующее утро началось для меня с истошного вопля: - "Личный состав! Подъем! Стройся!"
Я подхватился с постели, впопыхах кое-как оделся и выскочил наружу.
Неужели началось?!
Однако происходящее не имело к войне никакого отношения.
Едва занимался рассвет, а капитан Нед в одних кальсонах руководил построением заспанного населения форта.
Хм, кажется, наши ряды опять поредели!
Я схватил за полу пробегающего мимо солдата и рявкнул:
- Что случилось?!
- Так... опять пропали! Дозорные! - в его вытаращенных глазах плескался ужас вперемешку с упоением. - Вампиры!
Несколькими скупыми словами он исчерпывающе прояснил ситуацию и рванул в строй.
- Стройся! На первый-второй рассчитайсь! - надрывался капитан. - Вы у меня узнаете, как уходить в самоволку! Вы у меня попляшете!
В пылу он даже позабыл, что может поручить учения своим офицерам. Капитан Нед знал единственное лекарство от брожения умов: загонять подчиненных до умопомрачения.
- А вам что, особое приглашение нужно? - рявкнул он и процедил с издевкой: - Господин старший лейтенант Ривен!
- Извините, мне срочно нужно собирать травы! - развел руками я, старательно демонстрируя сожаление.
Буквально всю жизнь мечтал тренироваться копать отсюда и до обеда! Хорошо, что я подчиняюсь ему лишь формально и вовсе не обязан участвовать в подобных мероприятиях.
Оставалось только схватить корзинку и с крайне деловым видом устремиться в гостеприимный лес...
Березовая роща встретила меня благостным спокойствием, нарушаемым лишь эхом воплей капитана.
Я повалился прямо в росистую траву, заложил руки за голову и зевнул. Третью ночь подряд выспаться не дают! Позавчера была страшная буря, вчера еще до рассвета я отправился за травами, а сегодня эта напасть.
Что бы ни говорил Ивар, в вампиров я не верю. Наверняка найдется какое-нибудь разумное объяснение исчезновения дозорных. Розы мог принести кто-то из солдат для своей любимой, якобы кладбищенская земля с виду ничем не отличается от обычной, а отбить обоняние собакам способен обычный рассыпанный табак.
Всласть повалявшись, я отряхнулся и лениво побрел по тропинке. Нужно нарвать каких-нибудь травок - сделать вид, что действительно пополнял запасы.
Заметив неприметные листья, присел рядом. Хм, а это что, аир? Обычно он растет значительно дальше, возле болот, а ходить туда всегда лень. Ценная добыча!
Дальше мне попались такие роскошные лопухи, что искушение воспользоваться ими (во всех смыслах) оказалось непреодолимым.
В общем, я увлекся...
Перед глазами уже водили хоровод всевозможные листики и цветочки, когда послышался топот. Я насторожился: судя по звуку, шагало несколько человек.
Определив направление звука, я осторожно двинулся туда, стараясь остаться незамеченным. Напрасные предосторожности: люди с треском ломились сквозь кусты, не выбирая дороги. Но главное, что я их прекрасно знал! Пропавшие вчера дозорные в полном составе возвращались в форт. Насколько я мог судить, никаких ранений, только странно неуверенные движения и совершенно стеклянные взгляды. Похоже, дозорные чем-то одурманены...
Я нахмурился, стараясь сообразить, как привести их в чувство. Под рукой не было ни нашатыря, ни спирта, ни даже иваровых портянок. Оставалось единственное средство.
