Глава 1.
- Хозяйка, вставай! - панически заорали мне на ухо.
- Ну и чего вопить? - мрачно спросила я, пытаясь разлепить веки. Они не разлеплялись ни в какую.
Погодите-ка. Мелодию на будильнике я вроде не меняла. Да и "хозяйкой" - в смысле, квартирной - меня могли назвать разве что студенты, которые снимали у меня старенькую бабушкину однушку. Только с какой радости я при них сплю?! Или в обморок грохнулась? Чувствовала я себя в последнее время и впрямь неважно...
- Что, на виселицу захотела? - нервно осведомился невежливый тип и зачем-то сказал: - Мя-я-яу!
Это уже совсем издевательство!
Я открыла глаза и...
- Чего смотришь? - буркнул рыжий кот и шерсть вздыбил. - Шевелись давай! Я бы сам спрятал труп, но у меня лапки.
- Ты кто? - глупо спросила я и украдкой себя ущипнула. Ой, больно.
Он приосанился.
- Кот я. Василий... - помялся и сказал со вздохом. - Прежняя хозяйка Васькой звала.
- Очень приятно, Вася, - ошарашенно сказала я. Может, студенты шутки ради мне чего в чай подлили? - А почему ты... вы то есть кричали?
И ладно, что он со мной на "ты". Котам можно.
- Будь проще, - махнул лапой он. - Я же теперь твой. И вообще, времени нет. Что с трупом делать будем?
Я схватилась за голову.
- Каким еще трупом?!
- Глаза-то разуй, - посоветовал котик.
Совет так себе, без очков я почти ничего не разгляжу дальше вытянутой руки... А где очки? Пальцы не нащупали на переносице ничего лишнего, но я-то видела!
Вася вдруг наотмашь ударил меня лапой, вздыбил шерсть и зашипел.
Я отшатнулась и пообещала по привычке:
- Сейчас дам по жопе полотенцем!
Глаза у Василия стали очень, очень большие.
Котик схватился лапой за грудь.
- Меня? Честного фамильяра? Полотенцем?!
Можно подумать, я грязной тряпкой пригрозила. Стоп.
- фамильяр? - повторила я, оглядываясь в поисках стола. Надо же ради такого случая побиться об него лицом! - То есть я - вроде как ведьма?
Фамильяры бывают у ведьм, а этот конкретный назвал меня хозяйкой. Логично же?
Можете гордиться собой, Антонина Васильевна! Какую логическую конструкцию выстроили, загляденье. Будете в психушке самой умной.
- Почему это - вроде как? - обиделся вдруг кот. - Самая настоящая ведьма, дипломированная... Тьфу, отвлекла. Ты оглядись, ага?
Я и огляделась. Сдуру.
Мама дорогая! Лежала я не на кровати, не на диване и даже не на коврике. Последний был аккуратно свернут и пристроен у стенки. А на паркете посреди комнаты... Пентаграмма? Оплывшие свечи? Символы, красненьким нарисованные (и я не хочу знать, чем!)
А в уголке скорчился мужчина с таким синюшным лицом... Без докторов ясно - труп. Сердце? Яд? Магия? Еще бы я в этом разбиралась!
Та-а-ак.
Я прикрыла глаза и собралась с мыслями. Давай, душечка, представь, что перед тобой налоговый инспектор, откопавший такое нарушение, за которое тебе светит минимум лишение премии, а максимум - увольнение "по статье". И придумай, что врать!
- Так. Быстро и четко. Где твоя настоящая хозяйка? И почему мы не можем просто вызвать... Полицию? Стражу? Короче, таких специальных людей, которые должны этим всем заниматься?
Я думала, кот буркнет что-то типа: "Это она его убила, с перепугу ударилась в бега, и теперь тебе с этим разбираться!"
- Ты моя хозяйка, - развел лапами этот... кот. - Да ты на себя посмотри, бестолочь!
- Хамить-то зачем? - обиделась я. Посмотрела, м-да. И брякнула: - Плохо ты кормил хозяйку, Василий. Тощая какая!
И рыжая. И вкус у нее странный. Столько кружев на себя напялить! Это чтобы вроде как округлиться в нужных местах?
Как по мне, получилось даже хуже. Такую глисту бы в кожу с латексом, да плетку в руки. Ну или сиротинушку горькую играть, никакого грима не надо. Руки-веточки торчат, декольте "капустная диета бессильна", плечики "обнять и плакать". Это уже не худоба, это анорексия!
Погодите-ка.
- То есть она - это я?
- Дошло, - ехидно прокомментировал котик. - Да ты делаешь успехи, хозяйка. Не прошло и часа!
- Между прочим, - хмыкнула я. - Я на место твоей хозяйки не напрашивалась. Кстати, как так вышло?
- Да все этот малахольный, - махнул лапой кот. - Ворвался, стал какую-то микстуру требовать... Короче, сбил настройки. Обряд насмарку, хозяйкина душа - фьють, а на ее место ты.
Я не стала спрашивать, как он разглядел всю эту свистопляску с душами. Коты - они такие, говорят, незримое видят.
- Как вернуть все обратно?
- Да никак, - вздохнул кот и хвостом лапы обвил. - Ты там у себя, видимо, померла. А Тонья Подорожник померла тут.
- Как? - прыснула я. - Подорожник?
- Что смешного? - насупился кот. - Прозвище, у всех ведьм такие. Подорожник - значит, лечила она хорошо. Что непонятного?
Я только рукой махнула. Потом разберемся. Домой никак, значит? Интересно, что там со мной случилось? Инсульт? Инфаркт? Меньше надо было гореть на работе, госпожа главный бухгалтер.
Хотя какая теперь разница? Родных у меня не осталось (бывшие мужья не в счет!), так что плакать никто не будет. За второй шанс - если котик не врет - спасибо. А теперь надо как-то выпутываться.
- Так почему нельзя вызвать полицию? - вспомнила я.
Васька посмотрел на меня с жалостью, разве что лапой у виска не покрутил.
- Обряд был запрещенный, - растолковал он. - И Тонье за него полагались... рудники, как минимум. Так что если ты оставишь все как есть и позвонишь в участок...
- Они решат, что я неумело отбрыкиваюсь от ответственности?
- Сечешь, - одобрил кот. - И свалят на тебя этого жмурика, как пить дать. Мол, застал он тебя за обрядом, вот ты с перепугу его и прикончила.
Ну и лексикончик, для домашнего-то кота! Хотя кто сказал, что Василий всегда был домашним? Может, у него бурное прошлое и... Тьфу, о чем я думаю?
Я глубоко вздохнула.
- Как, говоришь, избавиться от трупа?
***
Это оказалось похуже, чем вручную искать ошибку в проводках.
Первым делом кот заставил меня убраться. Смыть все это нарисованное безобразие какой-то вонючей гадостью, а потом отдраить уже ее.
Еще и покрикивал! Быстрее, мол, что ты копаешься?
- Мог бы и помочь, - буркнула я, разгибаясь не без труда. Тело-то молодое, и двадцати пяти нет, но к эдакой акробатике не приучено.
Васька фыркнул.
- Вот еще! У меня лапки.
Коты - они везде коты. Разве что не все разговаривают... или это они к нам, кожаным, не снисходят?
Потом расстелить ковер (и подсунуть его под ножки дивана!)
Дальше тщательно вымыться самой.
И только после этого - собственно, труп.
Как к нему подступиться? Детективы я, признаю, почитывала. В основном дамские, в мягких обложках. Там больше было про красивых, но очень одиноких олигархов и злобных (честных, умных, карьеристов) ментов, нужное подставить. А про такие приземленные материи, как трупы - только мельком. Могли бы хоть инструкцию черкнуть "что делать, если у вас в доме труп"!
- Засунем его в алхимический растворитель - и дело с концом, - деловито пояснил котик, пока я топталась рядом с мертвым мужиком. А красивый, кстати. Мужик, не кот. Кот - просто прекрасен. - У Тоньи его целая бочка.
- Зачем, интересно? - удивилась я. - Она же болячки лечила?
- Ну-у-у, - отвел взгляд кот. - Болячки, да. Как физические, так и душевные.
С минуту я переваривала намек... Это же намек? Мне не кажется?
- Погоди, - я даже головой мотнула, - ты хочешь сказать, она приторговывала выпивкой? И этот самый растворитель - ее концентрат?
Кот только лапами развел. Мол, знаю, но показания давать не буду. Сдались мне его показания.
- Начинай! - скомандовал Васька деловито. - Ну, чего ждешь?
- С ума сошел? - я окинула выразительным взглядом тощенькое тело ведьмы. Даже будь я по-прежнему Антониной Васильевной, с габаритами "слона на скаку остановит"и привычкой заедать стресс пиццами, такого кабана бы не дотащила. Тонья же вообще могла поднять максимум его руку.
- Ну-у-у, - призадумался котик. - Расчленить?
Меня замутило.
- Нашел патологоанатома! Между прочим, это не так-то легко.
Я тренировалась только на курицах, в те времена, когда приходилось экономить и покупать целые тушки, а после разделывать на запчасти. Но хорошо помнила, что даже этому немудреному действу пришлось учиться. Где подрезать, как рассечь...
- Ладно, - Васька нервно дернул хвостом. - Тогда выход один. Притащить сюда бочку, запихнуть его туда, а потом уже носить эликсир.
Я содрогнулась. Работка мне предстояла та еще. Даже если соскрести с черепной коробки остатки школьных знаний. Бочку-то с трупом (пусть и без растворителя) тоже так просто не поднять!
Ладно. Как там говорил великий: дайте мне точку опоры - и я переверну мир? На мир я не замахивалась, а вот труп...
- Может, все-таки полицию, а? - попросила я мрачно. - Следы обряда я уже убрала.
- И заняло это у тебя больше часа, - безжалостно напомнил котик. - Еще в отключке столько же провалялась. Думаешь, полицейские не поймут, что он не только-только коньки отбросил? Спросят тебя, мол, многоуважаемая Тонья, а что же вы сразу нас не позвали? Чем занимались? Что утаивали?
- Ладно, - буркнула я. - Показывай, где там эта бочка.
***
Домик у Тоньи оказался небольшой. Всего один этаж: спаленка, гостиная (похоже, служившая заодно приемной), крошечная кухня и...
- Ого, - присвистнула я, обводя взглядом подвал.
Кажется, ведьма жила именно тут. А там, наверху, комнаты были для отвода глаз. Что-то вроде лаборатории, кровать за ширмой, книжный шкаф во всю стену. И стеллаж, уставленный пузырьками, баночками и коробочками.
- Потом рассмотришь, - кот нетерпеливо подергал меня за кружевную юбку. Ходить в ней, не спотыкаясь поминутно, было той еще задачкой. - Давай быстрее. Тащи наверх!
И ткнул лапой в... положим, на цистерну это не тянуло, а вот на бочку вполне. Массивную, дубовую, с широкими коваными полосами.
- Ты сдурел? - возмутилась я. - Она ведь неподъемная.
- Есть другие идеи? - почесал за ухом рыжий нахал. - Нет? Тогда тащи!
М-да. И чем это, спрашивается, отличается от той самой каторги?..
Когда я, пыхтя, отдуваясь и костеря на чем свет - мысленно, конечно! - понукающего меня кота, наконец затащила наверх проклятую бочку, с меня не то что семь потов, семь кило сошло. А учитывая, что веса у Тоньи и без того была недостача, притом такая, что пятеро кладовщиков бы рыдали в обнимку...
Будь проклят тот день, когда я попала в ее тощее тело!
- Передышку, - потребовала я, утирая пот. - Хочу кофе. Чаю. Хоть чего-нибудь!
- Первым делом - работа, а отдых потом! - наставительно изрек хвостатый мудрец.
- То есть, - подбоченилась я (хотя бока там были - глянуть не на что), - избавляться от трупов - это и есть моя работа?
- Уела, - признал кот со вздохом. - Сама подумай, что если тебя за этим делом застанут?
- То есть это вы так от трупа избавляетесь? - прогудел незнакомый бас. - Не-е-е-ет, так вы на раз-два попадетесь!
Хорошо, что я бочку уже поставила! Уронила бы на ногу - гарантированный перелом.
На пороге комнаты стоял натуральный орк. Кожа - серо-зеленая, глазки маленькие, зато ручищи ого-го. Набедренная повязка, плащ из шкур, кость в проколотой ноздре довершали картину. И окорок, который громила небрежно закинул на плечо.
М-м-м-м. Пахло от окорока так одуряюще, что у меня громко заурчало в животе.
- Кушать хочешь? - поинтересовался орк участливо.
И это его "кушать"меня доконало. Я-то хотела жрать!
Кот вдруг зашипел, вздыбил шерсть, выгнул спину.
- Ш-ш-ш! Ыдрын.
Это он так выругался?
- Ну да, - благодушно подтвердил орк и клыкасто улыбнулся. - Вы тут мою кошку не видали? Я ее ищу.
Я думала, Вася не умеет раздуваться еще больше. Как же я ошибалась! Кот увеличился в размерах еще вдвое, издал "мр-я-я-яу!"и... шмыгнул мне за спину.
- Спаси меня, - проскулил он оттуда.
- От кого? - поразилась я.
И, главное, как? Этот Ыдрын (это же имя, я не ошиблась?) меня на одну ладонь положит, другой прихлопнет. Как муху. Хотя мосластая Тонья больше напоминала комара.
- От Мурки, что ли? - обиделся вдруг орк и головой покачал. - Побойся богов, кот. Можно подумать, она тебя сожрет!
- Хуже! - взвыл кот. - Она меня изнасилует.
Сдержать хохот получилось только благодаря железной самодисциплине. И немного из опасения, что фамильяр пойдет вразнос.
Кошка на тропе любви - это вам не хухры-мухры. Как две копейки недоимки в налогах. Вроде ерунда, а штраф впаяют - на валерьянке разоришься.
- Подумаешь, - прогудел орк благодушно. - Скоро весна. Что такого?
- Алименты потребует? - пожалела котика я. - Или жениться?
- Тьфу на тебя, - обиделся Васька. - Я, между прочим, свободный кот! И не желаю стать добычей.
- Этого никто не хочет, - философски заметил Ыдрын. - А куда деваться?
Мы помолчали.
- Поможете? - решилась я наконец. - С бочкой?
А что стесняться? Труп-то он уже видел, и физической работы явно не чурается. Вон какой огромный!
Орк крякнул. Посмотрел на меня с уважением.
- Это ты одна, что ли, ее сюда затащила?
- Угу.
Не котик же.
- Сильна, - покачал головой он. - И что дальше собираешься делать?
- Впихнуть труп в бочку, - созналась я, - и залить растворителем.
Вслух этот план звучал бредово. А ведь котик, хитрюга, сумел-таки мне голову заморочить!
Ыдрын вытаращил глаза.
- В бочку? - хрюкнул он. - Растворителем?
И залился непосредственным детским смехом.
Я переждала его веселье и поинтересовалась нарочито спокойно:
- Есть другие идеи?
Я ведь не ребенок, чтобы на критику обижаться, тем более здравую.
Орк почесал в затылке.
- Придется вызвать полицию, - наконец сказал он и прикрикнул на зашипевшего кота: - Помолчи! А вдруг кто-то видел, как он в дом заходил? Это же не абы кто, а граф Поссет. Так что искать его будут со всем тщанием!
- Тщанием? - повторила я, слегка косея. - Неплохой лексикон.
И орк натурально... покраснел.
- Все время забываюсь, - сказал он с досадой. - Круг общения сказывается, сами понимаете. Я ведь изящную словесность преподаю. В академии.
Соберитесь, Антонина Васильевна! Не время сейчас глазами хлопать.
- Прекрасно, - одобрила я, справившись с удивлением. - Достойная профессия. Надеюсь, вас там не задевают? Я имею в виду ваш, кхм, специфический облик.
Он же не обидится? Мне правда интересно!
- А, это! - ухмыльнулся орк и поправил набедренную повязку. - Это меня коллега попросил. Для наглядной демонстрации когнитивного диссонанса.
Я только уважительно головой покачала.
- Эй! - не выдержал Васька. - А с трупом-то что делать будем?
Вот так всегда. Только о мужиках размечтаешься - а тебя раз! И по башке. Трупом.
- Говорю же, полицию вызывать, - повторил Ыдрын терпеливо. - Зачем усложнять?
- Потому что вызывать надо было два часа назад! - возмутился кот. - Тонья у меня, конечно, рассеянная. Но ведь не настолько, чтобы жмурика в гостиной не заметить.
- Почему же? - пожал могучими плечами орк. - Скажем, она была в лаборатории. И вызвала полицию, как только обнаружила тело.
- Так ей и поверят, - фыркнул Васька. - И на меня не кивай. Сам знаешь, свидетель из меня никакой.
- Зато из меня - вполне, - спокойно ответил Ыдрын. - Скажу, мы там вместе были. Тонья, ты как на это смотришь?
А как я могла на это смотреть?
- С огромной благодарностью, - вздохнула я. - Только бочку, пожалуй, тогда стоит вернуть в подвал.
На том и порешили.
***
- Хотите сказать, - недоверчиво прищурился остроухий тип, который в местной полиции подвизался следователем, - что провели в подвале более трех часов? Вместе?
