Глава 1.
- Хозяйка, вставай! - панически заорали мне на ухо.
- Ну и чего вопить? - мрачно спросила я, пытаясь разлепить веки. Разлепляться они не хотели ни в какую.
Погодите-ка. Мелодию на будильнике я вроде не меняла. Да и "хозяйкой" - в смысле, квартирной - меня могли назвать разве что студенты, которые снимали у меня старенькую бабушкину однушку. Но с какой радости я при них сплю?! Или в обморок грохнулась? Чувствовала я себя в последнее время и впрямь неважно...
- Что, на виселицу захотела? - нервно осведомился невежливый тип и зачем-то сказал: - Мя-я-яу!
Это уже совсем издевательство!
Я открыла глаза и...
- Чего смотришь? - буркнул рыжий кот и шерсть вздыбил. - Шевелись давай! Я бы сам спрятал труп, но у меня лапки.
- Ты кто? - глупо спросила я и украдкой себя ущипнула. Ой, больно.
Он приосанился.
- Кот я. Василий... - помялся и сказал со вздохом. - Прежняя хозяйка Васькой звала.
- Очень приятно, Вася, - ошарашенно сказала я. Может, студенты шутки ради мне чего в чай подлили? - А почему ты... вы то есть кричали?
И ладно, что он со мной на "ты". Котам можно.
- Будь проще, - махнул лапой он. - Я же теперь твой. И вообще, времени нет. Что с трупом делать будем?
Я схватилась за голову.
- Каким еще трупом?!
- Глаза-то разуй, - посоветовал котик.
Совет так себе, без очков я почти ничего не разгляжу дальше вытянутой руки... А где очки? Пальцы не нащупали на переносице ничего лишнего, но я-то видела!
Вася вдруг наотмашь ударил меня лапой, вздыбил шерсть и зашипел.
Я отшатнулась и пообещала по привычке:
- Сейчас дам по жопе полотенцем!
Глаза у Василия стали очень, очень большие.
Котик схватился лапой за грудь.
- Меня? Честного фамилиара? Полотенцем?!
Можно подумать, я грязной тряпкой пригрозила. Стоп.
- Фамилиар? - повторила я, оглядываясь в поисках стола. Надо же ради такого случая побиться об него лицом! - То есть я - вроде как ведьма?
Фамилиары бывают у ведьм, а этот конкретный назвал меня хозяйкой. Логично же?
Можете гордиться собой, Антонина Васильевна! Какую логическую конструкцию выстроили, загляденье. Будете в психушке самой умной.
- Почему это - вроде как? - обиделся вдруг кот. - Самая настоящая ведьма, дипломированная... Тьфу, отвлекла. Ты оглядись, ага?
Я и огляделась. Сдуру.
Мама дорогая! Лежала я не на кровати, не на диване и даже не на коврике. Последний был аккуратно свернут и пристроен у стенки. А на паркете посреди комнаты... Пентаграмма? Оплывшие свечи? Символы, красненьким нарисованные (и я не хочу знать, чем!)
А в уголке скорчился мужчина с таким синюшным лицом... Без докторов ясно - труп. Сердце? Яд? Магия? Еще бы я в этом разбиралась!
Та-а-ак.
Я прикрыла глаза и собралась с мыслями. Давай, душечка, представь, что перед тобой налоговый инспектор, откопавший такое нарушение, за которое тебе светит минимум лишение премии, а максимум - увольнение "по статье". И придумай, что врать!
- Так. Быстро и четко. Где твоя настоящая хозяйка? И почему мы не можем просто вызвать... Полицию? Стражу? Короче, таких специальных людей, которые должны этим всем заниматься?
Я думала, кот буркнет что-то типа: "Это она его убила, с перепугу ударилась в бега, и теперь тебе с этим разбираться!"
- Ты моя хозяйка, - развел лапами этот... кот. - Да ты на себя посмотри, бестолочь!
- Хамить-то зачем? - обиделась я. Посмотрела, м-да. И брякнула: - Плохо ты кормил хозяйку, Василий. Тощая какая!
И рыжая. И вкус у нее странный. Столько кружев на себя напялить! Это чтобы вроде как округлиться в нужных местах?
Как по мне, получилось даже хуже. Такую глисту бы в кожу с латексом, да плетку в руки. Ну или сиротинушку горькую играть, никакого грима не надо. Руки-веточки торчат, декольте "капустная диета бессильна", плечики "обнять и плакать". Это уже не худоба, это анорексия!
Погодите-ка.
- То есть она - это я?
- Дошло, - ехидно прокомментировал котик. - Да ты делаешь успехи, хозяйка. Не прошло и часа!
- Между прочим, - хмыкнула я. - Я на место твоей хозяйки не напрашивалась. Кстати, как так вышло?
- Да все этот малахольный, - махнул лапой кот. - Ворвался, стал какую-то микстуру требовать... Короче, сбил настройки. Обряд насмарку, хозяйкина душа - фьють, а на ее место ты.
Я не стала спрашивать, как он разглядел всю эту свистопляску с душами. Коты - они такие, говорят, незримое видят.
- Как вернуть все обратно?
- Да никак, - вздохнул кот и хвостом лапы обвил. - Ты там у себя, видимо, померла. А Тонья Подорожник померла тут.
- Как? - прыснула я. - Подорожник?
- Что смешного? - насупился кот. - Прозвище, у всех ведьм такие. Подорожник - значит, лечила она хорошо. Что непонятного?
Я только рукой махнула. Потом разберемся. Домой никак, значит? Интересно, что там со мной случилось? Инсульт? Инфаркт? Меньше надо было гореть на работе, госпожа главный бухгалтер.
Хотя какая теперь разница? За второй шанс - если котик не врет - спасибо. А теперь надо как-то выпутываться.
- Так почему нельзя вызвать полицию? - вспомнила я.
Васька посмотрел на меня с жалостью, разве что лапой у виска не покрутил.
- Обряд был запрещенный, - растолковал он. - И Тонье за него полагались... рудники, как минимум. Так что если ты оставишь все как есть и позвонишь в участок...
- Они решат, что я неумело отбрыкиваюсь от ответственности?
- Сечешь, - одобрил кот. - И свалят на тебя этого жмурика, как пить дать. Мол, застал он тебя за обрядом, вот ты с перепугу его и прикончила.
Ну и лексикончик, для домашнего-то кота! Хотя кто сказал, что Василий всегда был домашним? Может, у него бурное прошлое и... Тьфу, о чем я думаю?
Я глубоко вздохнула.
- Как, говоришь, избавиться от трупа?
***
Это оказалось похуже, чем вручную искать ошибку в проводках.
Первым делом кот заставил меня убраться. Смыть все это нарисованное безобразие какой-то вонючей гадостью, а потом отдраить уже ее.
Еще и покрикивал! Быстрее, мол, что ты копаешься?
- Мог бы и помочь, - буркнула я, разгибаясь не без труда. Тело-то молодое, и двадцати пяти нет, но к эдакой акробатике не приучено.
Васька фыркнул.
- Вот еще! У меня лапки.
Коты - они везде коты. Разве что не все разговаривают... или это они к нам, кожаным, не снисходят?
Потом расстелить ковер (и подсунуть его под ножки дивана!)
Дальше тщательно вымыться самой.
И только после этого - собственно, труп.
Как к нему подступиться? Детективы я, признаю, почитывала. В основном дамские, в мягких обложках. Там больше было про красивых, но очень одиноких олигархов и злобных (честных, умных, карьеристов) ментов, нужное подставить. А про такие приземленные материи, как трупы - только мельком. Могли бы хоть инструкцию черкануть "что делать, если у вас в доме труп"!
- Засунем его в алхимический растворитель - и дело с концом, - деловито пояснил котик, пока я топталась рядом с мертвым мужиком. А красивый, кстати. Мужик, не кот. Кот - просто прекрасен. - У Тоньи его целая бочка.
- Зачем, интересно? - удивилась я. - Если она болячки лечила?
- Ну-у-у, - отвел взгляд кот. - Болячки, да. Как физические, так и душевные.
С минуту я переваривала намек... Это же намек? Мне не кажется?
- Погоди, - я даже головой мотнула, - ты хочешь сказать, она приторговывала выпивкой? И этот самый растворитель - ее концентрат?
Кот только лапами развел. Мол, знаю, но показания давать не буду. Сдались мне его показания.
- Начинай! - скомандовал Васька деловито. - Ну, чего ждешь?
- С ума сошел? - я окинула выразительным взглядом тощенькое тело ведьмы. Даже будь я по-прежнему Антониной Васильевной, с габаритами "слона на скаку остановит" и привычкой заедать стресс пиццами, такого кабана бы не дотащила. Тонья же вообще могла поднять максимум его руку.
- Ну-у-у, - призадумался котик. - Расчленить?
Меня замутило.
- Нашел патологоанатома! Между прочим, это не так-то легко.
Я тренировалась только на курицах, в те времена, когда приходилось экономить и покупать целые тушки, а после разделывать на запчасти. Но хорошо помнила, что даже этому немудреному действу пришлось учиться. Где подрезать, как рассечь...
- Ладно, - Васька нервно дернул хвостом. - Тогда выход один. Притащить сюда бочку, запихнуть его туда, а потом уже носить эликсир.
Я содрогнулась. Работка мне предстояла та еще. Даже если соскрести с черепной коробки остатки школьных знаний. Бочку-то с трупом (пусть и без растворителя) тоже так просто не поднять!
Ладно. Как там говорил великий: дайте мне точку опоры - и я переверну мир? На мир я не замахивалась, а вот труп...
- Может, все-таки полицию, а? - попросила я мрачно. - Следы обряда я уже убрала.
- И заняло это у тебя больше часа, - безжалостно напомнил котик. - И до этого в отключке столько же провалялась. Думаешь, полицейские не поймут, что он не только-только коньки отбросил? Спросят тебя, мол, многоуважаемая Тонья, а что же вы сразу нас не позвали? Чем занимались? Что утаивали?
- Ладно, - буркнула я. - Показывай, где там эта бочка.
***
Домик у Тоньи оказался небольшой. Всего один этаж: спаленка, гостиная (похоже, служившая заодно приемной), крошечная кухня и...
- Ого, - присвистнула я, обводя взглядом подвал.
Кажется, ведьма жила именно тут. А там, наверху, комнаты были для отвода глаз. Что-то вроде лаборатории, кровать за ширмой, книжный шкаф во всю стену. И стеллаж, уставленный пузырьками, баночками и коробочками.
- Потом рассмотришь, - кот нетерпеливо подергал меня за кружевную юбку. Ходить в ней, не спотыкаясь поминутно, было той еще задачкой. - Давай быстрее. Тащи наверх!
И ткнул лапой в... положим, на цистерну это не тянуло, а вот на бочку вполне. Массивную, дубовую, с широкими коваными полосами.
- Ты сдурел? - возмутилась я. - Она ведь неподъемная.
- Есть другие идеи? - подбоченился рыжий нахал. - Нет? Тогда тащи!
М-да. И чем это, спрашивается, отличается от той самой каторги?..
Когда я, пыхтя, отдуваясь и костеря на чем свет - мысленно, конечно! - понукающего меня кота, наконец затащила наверх проклятую бочку, с меня не то что семь потов, семь кило сошло. А учитывая, что веса у Тоньи и без того была недостача, притом такая, что пятеро кладовщиков бы рыдали в обнимку...
Будь проклят тот день, когда я попала в ее тощее тело!
- Передышку, - потребовала я, утирая пот. - Хочу кофе. Чаю. Хоть чего-нибудь!
- Первым делом - работа, а отдых потом! - наставительно изрек хвостатый мудрец.
- То есть, - подбоченилась я (хотя бока там были - глянуть не на что), - избавляться от трупов - это и есть моя работа?
- Уела, - признал кот со вздохом. - Но сама подумай, что если тебя за этим делом застанут?
- То есть это вы так от трупа избавляетесь? - прогудел незнакомый бас. - Не-е-е-ет, так вы на раз-два попадетесь!
Хорошо, что я бочку уже поставила! Уронила бы на ногу - гарантированный перелом.
На пороге комнаты стоял натуральный орк. Кожа - серо-зеленая, глазки маленькие, зато ручищи ого-го. Набедренная повязка, плащ из шкур, кость в проколотой ноздре довершали картину. И окорок, который громила небрежно закинул на плечо.
М-м-м-м. Пахло от окорока так одуряюще, что у Тоньи громко заурчало в животе.
- Кушать хочешь? - поинтересовался орк участливо.
И это его "кушать" меня добило. Я-то хотела жрать!
Кот вдруг зашипел, вздыбил шерсть, выгнул спину.
- Ш-ш-ш! Ыдрын.
Это он так выругался?
- Ну да, - благодушно подтвердил орк и клыкасто улыбнулся. - Вы тут мою кошку не видали? Я ее ищу.
Я думала, Вася не умеет раздуваться еще больше. Как же я ошибалась! Кот увеличился в размерах еще вдвое, издал "мр-я-я-яу!" и... шмыгнул мне за спину.
- Спаси меня, - проскулил он оттуда.
- От кого? - поразилась я.
И, главное, как? Этот Ыдрын (это же имя, я не ошиблась?) меня на одну ладонь положит, другой прихлопнет. Как муху. Хотя мосластая Тонья больше напоминала комара.
- От Мурки, что ли? - обиделся вдруг орк и головой покачал. - Побойся богов, кот. Можно подумать, она тебя сожрет!
- Хуже! - взвыл кот. - Она меня изнасилует.
Сдержать хохот получилось только благодаря железной самодисциплине. И немного из опасения, что фамилиар пойдет вразнос.
Кошка на тропе любви - это вам не хухры-мухры. Как две копейки недоимки в налогах. Вроде ерунда, а штраф впаяют - на валерьянке разоришься.
- Подумаешь, - прогудел орк благодушно. - Скоро весна. Что такого?
- Алименты потребует? - пожалела котика я. - Или жениться?
- Тьфу на тебя, - обиделся Васька. - Я, между прочим, свободный кот! И не желаю стать добычей.
- Этого никто не хочет, - философски заметил Ыдрын. - А куда деваться?
Мы помолчали.
- Поможете? - решилась я наконец. - С бочкой?
А что стесняться? Труп-то он уже видел, и физической работы явно не боится. Вон какой огромный!
Орк крякнул. Посмотрел на меня с уважением.
- Это ты одна, что ли, ее сюда затащила?
- Угу.
Не котик же.
- Сильна, - покачал головой он. - И что дальше собираешься делать?
- Впихнуть труп в бочку, - созналась я, - и залить растворителем.
Вслух этот план звучал бредово. А ведь котик, хитрюга, сумел-таки мне голову заморочить!
Ыдрын вытаращил глаза.
- В бочку? - хрюкнул он. - Растворителем?
И залился непосредственным детским смехом.
Я переждала его веселье и поинтересовалась нарочито спокойно:
- Есть другие идеи?
Я ведь не ребенок, чтобы на критику обижаться, тем более здравую.
Орк почесал в затылке.
- Придется вызвать полицию, - наконец сказал он и прикрикнул на зашипевшего кота: - Помолчи! А вдруг кто-то видел, как он в дом заходил? Это же не абы кто, а граф Поссет. Так что искать его будут со всем тщанием!
- Тщанием? - повторила я, слегка косея. - Неплохой лексикон.
И орк натурально... покраснел.
- Все время забываюсь, - сказал он с досадой. - Круг общения сказывается, сами понимаете. Я ведь изящную словесность преподаю. В университете.
Соберитесь, Антонина Васильевна! Не время сейчас глазами хлопать.
- Прекрасно, - одобрила я, справившись с удивлением. - Достойная профессия. Надеюсь, вас там не задевают? Я имею в виду ваш, кхм, специфический облик.
Он же не обидится? Мне правда интересно!
- А, это! - ухмыльнулся орк и поправил набедренную повязку. - Это меня коллега попросил. Для наглядной демонстрации когнитивного диссонанса.
Я только уважительно головой покачала.
- Эй! - не выдержал Васька. - А с трупом-то что делать будем?
Вот так всегда. Только о мужиках размечтаешься - а тебя раз! И по башке. Трупом.
- Говорю же, полицию вызывать, - повторил Ыдрын терпеливо. - Зачем усложнять?
- Потому что вызывать надо было два часа назад! - возмутился кот. - Тонья у меня, конечно, рассеянная. Но ведь не настолько, чтобы жмурика в гостиной заметить.
- Почему же? - пожал могучими плечами орк. - Скажем, она это время была в лаборатории. И вызвала полицию, как только обнаружила тело.
- Так ей и поверят, - фыркнул Васька. - И на меня не кивай. Сам знаешь, свидетель из меня никакой.
- Зато из меня - вполне, - спокойно ответил Ыдрын. - Скажу, мы там вместе были. Тонья, ты как на это смотришь?
А как я могла на это смотреть?
- С огромной благодарностью, - вздохнула я. - Только бочку, пожалуй, тогда стоит вернуть в подвал.
На том и порешили.
***
- Хотите сказать, - недоверчиво прищурился остроухий тип, который в местной полиции подвизался следователем, - что провели в подвале более трех часов? Вместе?
