- Хм, - он о чем-то глубоко задумался, и наконец кивнул. – Согласен, давайте попробуем. Только, Стравински...
Мердок осмотрел меня с явным сомнением.
- Я помню, - вздохнула я. – Не перенапрягаться. Так?
- Разумеется, - кивнул он. – Однако я хотел сказать иное. Не стоит уведомлять всех окрест о наших поисках. Так что вам следует переодеться во что-нибудь более... гражданское.
И смерил выразительным взглядом мой китель.
- И что я должна надеть? – в моем голосе прорвалось раздражение. Можно подумать, мне самой нравится эта форма! – Джинсы? Вечернее платье?
- Зачем же? – откликнулся Мердок безмятежно. – Не думаю, что вечернее платье будет выглядеть уместно на палубе.
Я вытаращилась на него.
- Вы ведь не намереваетесь пешком обойти всю набережную? – терпеливо растолковал Мердок. По-моему, за этой непрошибаемой миной он от души веселился. – Разумнее для начала прогуляться на теплоходе. Если не ошибаюсь, - он бросил взгляд на наручные часы, - он отплывает через тридцать четыре минуты.
- Но я не успею съездить домой!
- Хм, - он пригладил рукой волосы и предложил туманно: - Попробуйте что-нибудь сделать, скажем так, из подручных средств. Я жду вас у входа через пятнадцать минут.
Я растерянно кивнула и встала, лихорадочно прикидывая, что из одежды есть у меня в кабинете. Забирала я ту блузку в стирку или нет?..
- Стравински! – окликнул Мердок, когда я уже взялась за ручку двери.
- Да? – нехотя обернулась я.
Взгляд Мердока был чист и безмятежен.
- Полагаю, нам лучше всего притвориться влюбленной парой. Так что постарайтесь изобразить, - он неопределенно шевельнул рукой, - что собираетесь на свидание.
- Хорошо, - машинально кивнула я и вышла.
Ну и дела!
Какую подставу мне устроил Мердок, я сообразила, только примчавшись обратно к райотделу.
При виде меня трое куривших на ступеньках полицейских вытаращились, а один чуть не проглотил сигарету.
И было от чего!
Мой роскошный бюст обтягивала бесшовная футболка, которую я обычно носила исключительно под пиджак. В сочетании с такими же черными брюками зрелище впечатляло... А ведь я еще и волосы распустила, и губы подкрасила!
Ничего особенного, но выглядело эффектно.
Мердок махнул мне от поджидающего такси, и я поняла, что попала. Не будешь же всем и каждому объяснять, что это такая маскировка!
С другой стороны, раз терять мне уже нечего... попробую получить немного удовольствия!
- Превосходно выглядите, Стравински, - заметил Мердок, открывая передо мной дверцу.
- Спасибо, - откликнулась я с улыбкой.
А все же приятно чувствовать мужское восхищение!
Вон как конвоиры глазеют! Зато Мердок старательно не опускал взгляд ниже моего лица.
Кхм, смущаемся, значит?.. Я вдруг развеселилась. Шалить, так шалить!
Вместо того чтобы послушно влезть в салон авто, я повернулась к Мердоку и протянула руки.
Он даже не отпрянул. Вот это выдержка! Только прищурился и чуть заметно напрягся... И правильно!
Я с некоторым трудом развязала узел его галстука (тьфу, как плотно затянул, удавиться хотел, что ли?) и расстегнула две верхние пуговички на рубашке.
Окаменевший Мердок смотрел на меня во все глаза. А полицейские на ступеньках, кажется, даже дышать забыли.
- Снимите пиджак, - велела я, небрежно засовывая ему в карман скомканный галстук. – А то вы выглядите слишком официально... для свидания.
Я ожидала, что он взорвется и пошлет меня к Неназываемому.
А Мердок вдруг расхохотался, запрокинув голову, а затем принялся стаскивать пиджак.
- Вы совершенно невозможны, Стравински! – заметил он, отсмеявшись. Только уголки губ подрагивали, словно он сдерживал улыбку.
- Стараюсь, - ответила я машинально. Неужели Мердок не такой сухарь, каким прикидывается?! – Только зовите меня Анной. Обращение по фамилии звучит странно.
«Не говоря уж о том, что эта фамилия слишком известна!»
- Вы правы, - он чуть склонил темноволосую голову. – Почту за честь, если вы станете называть меня Эндрю.
«Один-один!» - весело признала я.
Ничего, игра еще не окончена...
Солнце припекало, и после вчерашнего дождя воздух был тяжелым и влажным, как в парилке.
Зато в порту совсем не жарко. Река еще не успела толком прогреться, и от водной глади тянуло прохладой. Я даже пожалела, что не взяла китель, хоть он и нарушал маскировку.
Белый теплоход уже покачивался у причала. Мердок в мгновение ока раздобыл два билета и жестом предложил мне подниматься по сходням.
В будний день народу было немного – в основном школьники на экскурсии.
С той стороны качающейся доски скучал матрос, всегда готовый подхватить неловких пассажиров.
Он протянул мне руку и помог перебраться на борт.
- Спасибо, - я ослепительно ему улыбнулась и оглянулась на Мердока.
А хорош! Легкий налет небрежности – расстегнутая рубашка, перекинутый через руку пиджак и тень щетины на щеках - добавлял ему человечности. Теперь от него не так веяло холодом, и все же... Ну какой из него влюбленный?! Слишком отстранен и холоден.
Это никуда не годится!
Я шагнула к нему и положила ладонь на его локоть.
Мердок посмотрел на меня вопросительно.
- Слушаю, Ст... Анна! – вовремя поправился он.
Я приподнялась на цыпочки (вот она, прелесть невысокого роста!), и он машинально подался вперед.
- Держитесь попроще, - тихо попросила я, старательно улыбаясь. – Расскажите что-нибудь, что ли? Мы ведь совсем не похожи на парочку.
Взгляд Мердока сверкнул льдом, но он послушно склонился еще ближе.
- Приложу все усилия, чтобы это исправить, - пообещал он, почти касаясь губами мочки моего уха. – Кстати, у вас потрясающе синие глаза!
Тут же отодвинулся – и непринужденно обнял меня за талию.
«Два-один», - нехотя признала я, с удовольствием подставляя ветерку разгоряченное лицо.
Очень своевременно раздался гудок теплохода. На причале засуетились, грянула веселая песня.
- Экскурсия вокруг Орлиного острова, - сообщил Мердок негромко, делая вид, что любуется водной гладью. – Надеюсь, этого хватит. Кстати, знаете, почему его так назвали?
Я покачала головой. Слукавила, конечно, - азы истории родного края я учила в школе. Пусть лучше он рассказывает о достопримечательностях, чем напряженно молчит...
И я прикрыла глаза, позволив мягкому голосу Мердока облекать меня, как бегущая вода.
Только его теплая рука немного отвлекала, но вскоре меня закачало и унесло течением...
Со стороны, наверное, казалось, что я доверчиво прильнула к плечу спутника, расслабилась в его объятиях... Увы, я всего лишь работала.
Будь я чистокровной, вода сама принесла бы искомое... Только об этом не стоило и мечтать.
Приходилось обшаривать дно «в ручном режиме», все глубже и глубже погружаясь разумом в водные струи...
Чего там только не было! Россыпь утонувших блюдец, расчески, посуда, инструменты, даже велосипед! И ведь реку каждый год чистят...
Тьфу, откуда такой привкус мазута и окалины?! Опять очистные сооружения на каком-то заводе сломались, и отходы втихомолку сбрасывают в ближайший водоем?
Надо бабуле пожаловаться, она этих «предпринимателей» за ноги подвесит и прополощет...
Стоило мелькнуть этой кровожадной мысли, как меня резануло болью. Бабуля!
Я дернулась, пытаясь справиться с эмоциями. Вода вокруг стремительно темнела, и это был плохой признак.
Река разделяла мою боль – и она бумерангом возвращалась ко мне, била в настежь распахнутую душу.
Нельзя искать, не открывшись до предела. Так сказать, профессиональный риск...
- Ш-ш-ш, тихо, - прошептал мне на ухо смутно знакомый голос. – Все в порядке, Анна?
И я вынырнула из озера боли, цепляясь за тепло мужской руки и тревогу в голосе.
- Д-да, - с трудом выдавила я, балансируя на грани сна и яви. – Держите меня крепче!
И, не дожидаясь ответа, «нырнула» еще глубже.
Только бы Кукольник не подстроил какую-нибудь пакость! С него сталось бы раскидать сокровища по всему течению. Хотя нет, тогда они перестали бы быть кладом...
Река текла сквозь меня, и эта двойственность – вода под килем и женщина на палубе – сводила с ума.
Я долго так не выдержу! Ну же... еще немного... и еще...
Вдали что-то блеснуло, поманило...
- Что-то есть, - сообщила я хрипло, с трудом открыв глаза. - Примерно в пятистах метрах дальше по течению, справа по борту. Только я плохо вижу, надо вблизи посмотреть.
- Любопытно. Взгляните, там островок!
Мердок указал рукой куда-то, но я только кивнула, не всматриваясь. Меня познабливало, и холод пробирал до костей.
Сволочь этот Кукольник, это же надо до такого додуматься!
Когда Мердок меня отпустил, я с трудом устояла на ногах. Он куда-то молча ушел, и в тот момент я была этому рада.
Вцепилась в поручни, закрыла глаза...
И попыталась выбросить из головы последние полчаса.
Все же для меня это немного слишком!..
Когда Мердок вернулся, я наконец смогла избавиться от неотступного, хоть и иллюзорного, привкуса речной воды во рту.
- Вы в порядке? – спросил он, беря мою холодную кисть.
- Да, - кивнула я. К горлу подкатила тошнота, и я уточнила: - Относительно.
Он чуть прищурился, принимая ответ.
- Боюсь, пароход останавливаться не будет, - он осторожно взял меня и за вторую руку, спрятал их в ладонях, грея своим теплом. – Однако я договорился о шлюпке. Капитан обещал подобрать нас на обратном пути.
Я невольно усмехнулась. Не знаю, чем конкретно он воспользовался, удостоверением или деньгами, но у капитана было мало шансов отбиться.
Когда Мердоку что-то очень нужно, он действует планомерно, методично и упорно, как дятел. Я поморщилась – судя по ощущениям, дятел сейчас долбил мою голову...
Пришла в себя я только на берегу. Доставившая нас моторка умчалась обратно к теплоходу.
Я сидела на лавочке, а Мердок тем временем с интересом осматривался.
- Вам стоит перекусить, - обернулся он, заметив, что я очнулась. – Вы потеряли много сил. А я пока пройдусь, если не возражаете.
Я осторожно кивнула. Рядом обнаружилась корзинка с термосом и бутербродами, и я с удовольствием вгрызлась в первый попавшийся.
М-м-м, вкуснятина какая! Еще бы, энергии я действительно потратила уйму.
Прикончив почти все бутерброды и напившись кофе, я достаточно оклемалась, чтобы встать и немного пройтись.
Островок невелик, пешком за четверть часа можно обойти. Выглядел он обжитым: несколько деревянных домиков (сейчас явно необитаемых), деревянные же лавки и столы, даже площадка для игр.
Деревья создавали приятную тень, а берег радовал светлым песком и удобными небольшими бухточками.
Уютный уголок для пикников и свадеб. Судя по размерам стола, местные его именно для этого и облюбовали.
Только странно, что сейчас здесь никого...
Мердок давно скрылся с глаз, а меня вдруг кольнуло плохое предчувствие. Я мотнула головой и с силой потерла глаза. Хорошо хоть я ресницы не додумалась накрасить, а то хороша бы сейчас была...
В конце концов, что может случиться с сильным мужчиной на безлюдном островке?
Самовнушение не помогло. Тревога не отпускала, и я со вздохом сняла туфли. Бродить по песку на каблуках – то еще удовольствие!
А потом пошла вслед за Мердоком, все убыстряя и убыстряя шаг...
Тропинка вильнула, и за поворотом открылся вид на крошечную бухточку в окружении ив.
Полуденное солнце припекало, зато от воды тянуло приятной прохладой. Теплый песок, уютная тень деревьев... и Мердок, стоящий по колено в воде. Не раздеваясь!
Я тоскливо выругалась. Островок был безлюден, но отнюдь не необитаем.
- Мердок! – окликнула я безнадежно. Он даже не пошевелился, раздумчиво изучая водную гладь. Я попробовала иначе: – Эндрю!
Показалось, или у него дрогнули плечи? Но он шагнул вперед – с трудом, словно преодолевая встречное течение. Или борясь с собой?
- Эндрю! – заорала я и помчалась вперед. – Неназываемый вас забери! Эндрю!
Он замер, покачиваясь, как на сильном ветру.
- Ну чего орешь? – девичий голос звенел недовольством. – Иди отсюда, психованная!
- Это вы психованные! – крикнула я на бегу. – Оставьте его, ну же!
Из водной глубины вынырнули две девицы – бледные, длинноволосые, с поблескивающими чешуей телами. Выглядели они от силы лет на пятнадцать, а на деле попробуй, разбери, сколько лет русалкам.
- Вот еще! – возмутилась та, у которой на шее поблескивали коралловые бусы. - Он наш!
- Ну чего ты выпендриваешься? – томно протянула вторая, накручивая на палец зеленоватую прядь. – Мы немного поиграем и вернем! Наверное...
Ага, вернут. Если не заиграются.
Русалкам не обязательно убивать. Но на дворе май, а весной и живность, и нечисть теряет голову.
«Вот бы бабулю сюда...» - мелькнула мысль и пропала. Не до того сейчас!
Мердок зашел уже по пояс и явно не собирался останавливаться на достигнутом.
Я наконец добежала до кромки воды и, нагнувшись, саданула ладонью по поверхности так, что откуда-то из глубины, кажется, донесся гул.
- Нападение на полицейского при исполнении!
- Он не представился, - отмахнулась русалка и подняла на меня шальные, уже почти безумные глаза. – Вкусный, сладкий. Хорошие дети будут.
М-да, точно молоденькие. Постарше не стали бы нарываться на неприятности, и с гормонами бы управились легче.
- Не тронь! – рявкнула я, потеряв самообладание. – Моё!
- Твоё-ё-ё? – с сомнением протянула русалка. – Чем докажешь?
- Ничего я не буду доказывать! – отрезала я, борясь с желанием броситься за Мердоком в воду. Не стоит начинать игру по чужим правилам. – Отпустите его!
- Вот еще, - фыркнула та, что с бусами. – Он уже наш. И что ты нам сделаешь, квартеронка?
Нашла чем уязвить!
- Какие вы слова знаете, - ласково сказала я, стараясь не думать, что случится, если я не справлюсь. – Умные. Правильные. А знаете, что тут будет, если вы его не отпустите? Сюда придут люди. Много людей! Они закинут сети и вытянут вас!
- Не посмеют, - нахмурилась русалка. – Нас сюда работать позвали. У нас с моряками договор!
А, так вот почему островок сейчас безлюден! Местные в курсе, что сюда лучше не забредать. Речной нечисти осталось не много, а за порядком в реке присматривать надо. Вот и принимают кого попало.
Хм, а почему капитан Мердоку не сообщил? Решил проучить?
- А с полицейскими? – тем же мягким тоном проговорила я. Силой мне действительно сложно будет с ними справиться. Ну да ладно, не мытьем, так катаньем! Попробую уговорить. – Кстати, у меня есть приятель водяной. Познакомить?
- О-о-о! – по-рыбьи выпуклые глаза русалок мечтательно заблестели. – А этот? Мы сейчас хотим!
- Перехотите! – отрезала я. – Этот мой. Или человек – или водяной. Выбирайте!
Русалка с бусами нахмурилась, явно разрываясь между двумя взаимоисключающими желаниями. Водяной, конечно, лучше, но когда еще он будет...
Интересно, что бы сказал Мердок, узнав, что оказался в роли той самой синицы в руках?
- А не обманешь? – усомнилась более осторожная вторая русалка.
Я опустилась на колени и погрузила обе руки в воду.
- Клянусь водой, сушей и своей кровью, что сделаю все возможное, чтобы познакомить вас с водяным Ихтиаром.
Вода плеснула, принимая клятву, а русалка кивнула и махнула хвостом.
- Ладно! Забирай! Но не забудь, ты обещала!
А вторая протянула мечтательно:
- Ихтиар!
- А еще услугу не окажете? – спохватилась я.
- Ну, чего еще? – недовольно нахмурились русалки.
- Тут где-то клад есть. Можете достать? С меня украшения.
Мердок осмотрел меня с явным сомнением.
- Я помню, - вздохнула я. – Не перенапрягаться. Так?
- Разумеется, - кивнул он. – Однако я хотел сказать иное. Не стоит уведомлять всех окрест о наших поисках. Так что вам следует переодеться во что-нибудь более... гражданское.
И смерил выразительным взглядом мой китель.
- И что я должна надеть? – в моем голосе прорвалось раздражение. Можно подумать, мне самой нравится эта форма! – Джинсы? Вечернее платье?
- Зачем же? – откликнулся Мердок безмятежно. – Не думаю, что вечернее платье будет выглядеть уместно на палубе.
Я вытаращилась на него.
- Вы ведь не намереваетесь пешком обойти всю набережную? – терпеливо растолковал Мердок. По-моему, за этой непрошибаемой миной он от души веселился. – Разумнее для начала прогуляться на теплоходе. Если не ошибаюсь, - он бросил взгляд на наручные часы, - он отплывает через тридцать четыре минуты.
- Но я не успею съездить домой!
- Хм, - он пригладил рукой волосы и предложил туманно: - Попробуйте что-нибудь сделать, скажем так, из подручных средств. Я жду вас у входа через пятнадцать минут.
Я растерянно кивнула и встала, лихорадочно прикидывая, что из одежды есть у меня в кабинете. Забирала я ту блузку в стирку или нет?..
- Стравински! – окликнул Мердок, когда я уже взялась за ручку двери.
- Да? – нехотя обернулась я.
Взгляд Мердока был чист и безмятежен.
- Полагаю, нам лучше всего притвориться влюбленной парой. Так что постарайтесь изобразить, - он неопределенно шевельнул рукой, - что собираетесь на свидание.
- Хорошо, - машинально кивнула я и вышла.
Ну и дела!
***
Какую подставу мне устроил Мердок, я сообразила, только примчавшись обратно к райотделу.
При виде меня трое куривших на ступеньках полицейских вытаращились, а один чуть не проглотил сигарету.
И было от чего!
Мой роскошный бюст обтягивала бесшовная футболка, которую я обычно носила исключительно под пиджак. В сочетании с такими же черными брюками зрелище впечатляло... А ведь я еще и волосы распустила, и губы подкрасила!
Ничего особенного, но выглядело эффектно.
Мердок махнул мне от поджидающего такси, и я поняла, что попала. Не будешь же всем и каждому объяснять, что это такая маскировка!
С другой стороны, раз терять мне уже нечего... попробую получить немного удовольствия!
- Превосходно выглядите, Стравински, - заметил Мердок, открывая передо мной дверцу.
- Спасибо, - откликнулась я с улыбкой.
А все же приятно чувствовать мужское восхищение!
Вон как конвоиры глазеют! Зато Мердок старательно не опускал взгляд ниже моего лица.
Кхм, смущаемся, значит?.. Я вдруг развеселилась. Шалить, так шалить!
Вместо того чтобы послушно влезть в салон авто, я повернулась к Мердоку и протянула руки.
Он даже не отпрянул. Вот это выдержка! Только прищурился и чуть заметно напрягся... И правильно!
Я с некоторым трудом развязала узел его галстука (тьфу, как плотно затянул, удавиться хотел, что ли?) и расстегнула две верхние пуговички на рубашке.
Окаменевший Мердок смотрел на меня во все глаза. А полицейские на ступеньках, кажется, даже дышать забыли.
- Снимите пиджак, - велела я, небрежно засовывая ему в карман скомканный галстук. – А то вы выглядите слишком официально... для свидания.
Я ожидала, что он взорвется и пошлет меня к Неназываемому.
А Мердок вдруг расхохотался, запрокинув голову, а затем принялся стаскивать пиджак.
- Вы совершенно невозможны, Стравински! – заметил он, отсмеявшись. Только уголки губ подрагивали, словно он сдерживал улыбку.
- Стараюсь, - ответила я машинально. Неужели Мердок не такой сухарь, каким прикидывается?! – Только зовите меня Анной. Обращение по фамилии звучит странно.
«Не говоря уж о том, что эта фамилия слишком известна!»
- Вы правы, - он чуть склонил темноволосую голову. – Почту за честь, если вы станете называть меня Эндрю.
«Один-один!» - весело признала я.
Ничего, игра еще не окончена...
***
Солнце припекало, и после вчерашнего дождя воздух был тяжелым и влажным, как в парилке.
Зато в порту совсем не жарко. Река еще не успела толком прогреться, и от водной глади тянуло прохладой. Я даже пожалела, что не взяла китель, хоть он и нарушал маскировку.
Белый теплоход уже покачивался у причала. Мердок в мгновение ока раздобыл два билета и жестом предложил мне подниматься по сходням.
В будний день народу было немного – в основном школьники на экскурсии.
С той стороны качающейся доски скучал матрос, всегда готовый подхватить неловких пассажиров.
Он протянул мне руку и помог перебраться на борт.
- Спасибо, - я ослепительно ему улыбнулась и оглянулась на Мердока.
А хорош! Легкий налет небрежности – расстегнутая рубашка, перекинутый через руку пиджак и тень щетины на щеках - добавлял ему человечности. Теперь от него не так веяло холодом, и все же... Ну какой из него влюбленный?! Слишком отстранен и холоден.
Это никуда не годится!
Я шагнула к нему и положила ладонь на его локоть.
Мердок посмотрел на меня вопросительно.
- Слушаю, Ст... Анна! – вовремя поправился он.
Я приподнялась на цыпочки (вот она, прелесть невысокого роста!), и он машинально подался вперед.
- Держитесь попроще, - тихо попросила я, старательно улыбаясь. – Расскажите что-нибудь, что ли? Мы ведь совсем не похожи на парочку.
Взгляд Мердока сверкнул льдом, но он послушно склонился еще ближе.
- Приложу все усилия, чтобы это исправить, - пообещал он, почти касаясь губами мочки моего уха. – Кстати, у вас потрясающе синие глаза!
Тут же отодвинулся – и непринужденно обнял меня за талию.
«Два-один», - нехотя признала я, с удовольствием подставляя ветерку разгоряченное лицо.
Очень своевременно раздался гудок теплохода. На причале засуетились, грянула веселая песня.
- Экскурсия вокруг Орлиного острова, - сообщил Мердок негромко, делая вид, что любуется водной гладью. – Надеюсь, этого хватит. Кстати, знаете, почему его так назвали?
Я покачала головой. Слукавила, конечно, - азы истории родного края я учила в школе. Пусть лучше он рассказывает о достопримечательностях, чем напряженно молчит...
И я прикрыла глаза, позволив мягкому голосу Мердока облекать меня, как бегущая вода.
Только его теплая рука немного отвлекала, но вскоре меня закачало и унесло течением...
Со стороны, наверное, казалось, что я доверчиво прильнула к плечу спутника, расслабилась в его объятиях... Увы, я всего лишь работала.
Будь я чистокровной, вода сама принесла бы искомое... Только об этом не стоило и мечтать.
Приходилось обшаривать дно «в ручном режиме», все глубже и глубже погружаясь разумом в водные струи...
Чего там только не было! Россыпь утонувших блюдец, расчески, посуда, инструменты, даже велосипед! И ведь реку каждый год чистят...
Тьфу, откуда такой привкус мазута и окалины?! Опять очистные сооружения на каком-то заводе сломались, и отходы втихомолку сбрасывают в ближайший водоем?
Надо бабуле пожаловаться, она этих «предпринимателей» за ноги подвесит и прополощет...
Стоило мелькнуть этой кровожадной мысли, как меня резануло болью. Бабуля!
Я дернулась, пытаясь справиться с эмоциями. Вода вокруг стремительно темнела, и это был плохой признак.
Река разделяла мою боль – и она бумерангом возвращалась ко мне, била в настежь распахнутую душу.
Нельзя искать, не открывшись до предела. Так сказать, профессиональный риск...
- Ш-ш-ш, тихо, - прошептал мне на ухо смутно знакомый голос. – Все в порядке, Анна?
И я вынырнула из озера боли, цепляясь за тепло мужской руки и тревогу в голосе.
- Д-да, - с трудом выдавила я, балансируя на грани сна и яви. – Держите меня крепче!
И, не дожидаясь ответа, «нырнула» еще глубже.
Только бы Кукольник не подстроил какую-нибудь пакость! С него сталось бы раскидать сокровища по всему течению. Хотя нет, тогда они перестали бы быть кладом...
Река текла сквозь меня, и эта двойственность – вода под килем и женщина на палубе – сводила с ума.
Я долго так не выдержу! Ну же... еще немного... и еще...
Вдали что-то блеснуло, поманило...
- Что-то есть, - сообщила я хрипло, с трудом открыв глаза. - Примерно в пятистах метрах дальше по течению, справа по борту. Только я плохо вижу, надо вблизи посмотреть.
- Любопытно. Взгляните, там островок!
Мердок указал рукой куда-то, но я только кивнула, не всматриваясь. Меня познабливало, и холод пробирал до костей.
Сволочь этот Кукольник, это же надо до такого додуматься!
Когда Мердок меня отпустил, я с трудом устояла на ногах. Он куда-то молча ушел, и в тот момент я была этому рада.
Вцепилась в поручни, закрыла глаза...
И попыталась выбросить из головы последние полчаса.
Все же для меня это немного слишком!..
Когда Мердок вернулся, я наконец смогла избавиться от неотступного, хоть и иллюзорного, привкуса речной воды во рту.
- Вы в порядке? – спросил он, беря мою холодную кисть.
- Да, - кивнула я. К горлу подкатила тошнота, и я уточнила: - Относительно.
Он чуть прищурился, принимая ответ.
- Боюсь, пароход останавливаться не будет, - он осторожно взял меня и за вторую руку, спрятал их в ладонях, грея своим теплом. – Однако я договорился о шлюпке. Капитан обещал подобрать нас на обратном пути.
Я невольно усмехнулась. Не знаю, чем конкретно он воспользовался, удостоверением или деньгами, но у капитана было мало шансов отбиться.
Когда Мердоку что-то очень нужно, он действует планомерно, методично и упорно, как дятел. Я поморщилась – судя по ощущениям, дятел сейчас долбил мою голову...
Пришла в себя я только на берегу. Доставившая нас моторка умчалась обратно к теплоходу.
Я сидела на лавочке, а Мердок тем временем с интересом осматривался.
- Вам стоит перекусить, - обернулся он, заметив, что я очнулась. – Вы потеряли много сил. А я пока пройдусь, если не возражаете.
Я осторожно кивнула. Рядом обнаружилась корзинка с термосом и бутербродами, и я с удовольствием вгрызлась в первый попавшийся.
М-м-м, вкуснятина какая! Еще бы, энергии я действительно потратила уйму.
Прикончив почти все бутерброды и напившись кофе, я достаточно оклемалась, чтобы встать и немного пройтись.
Островок невелик, пешком за четверть часа можно обойти. Выглядел он обжитым: несколько деревянных домиков (сейчас явно необитаемых), деревянные же лавки и столы, даже площадка для игр.
Деревья создавали приятную тень, а берег радовал светлым песком и удобными небольшими бухточками.
Уютный уголок для пикников и свадеб. Судя по размерам стола, местные его именно для этого и облюбовали.
Только странно, что сейчас здесь никого...
Мердок давно скрылся с глаз, а меня вдруг кольнуло плохое предчувствие. Я мотнула головой и с силой потерла глаза. Хорошо хоть я ресницы не додумалась накрасить, а то хороша бы сейчас была...
В конце концов, что может случиться с сильным мужчиной на безлюдном островке?
Самовнушение не помогло. Тревога не отпускала, и я со вздохом сняла туфли. Бродить по песку на каблуках – то еще удовольствие!
А потом пошла вслед за Мердоком, все убыстряя и убыстряя шаг...
Тропинка вильнула, и за поворотом открылся вид на крошечную бухточку в окружении ив.
Полуденное солнце припекало, зато от воды тянуло приятной прохладой. Теплый песок, уютная тень деревьев... и Мердок, стоящий по колено в воде. Не раздеваясь!
Я тоскливо выругалась. Островок был безлюден, но отнюдь не необитаем.
- Мердок! – окликнула я безнадежно. Он даже не пошевелился, раздумчиво изучая водную гладь. Я попробовала иначе: – Эндрю!
Показалось, или у него дрогнули плечи? Но он шагнул вперед – с трудом, словно преодолевая встречное течение. Или борясь с собой?
- Эндрю! – заорала я и помчалась вперед. – Неназываемый вас забери! Эндрю!
Он замер, покачиваясь, как на сильном ветру.
- Ну чего орешь? – девичий голос звенел недовольством. – Иди отсюда, психованная!
- Это вы психованные! – крикнула я на бегу. – Оставьте его, ну же!
Из водной глубины вынырнули две девицы – бледные, длинноволосые, с поблескивающими чешуей телами. Выглядели они от силы лет на пятнадцать, а на деле попробуй, разбери, сколько лет русалкам.
- Вот еще! – возмутилась та, у которой на шее поблескивали коралловые бусы. - Он наш!
- Ну чего ты выпендриваешься? – томно протянула вторая, накручивая на палец зеленоватую прядь. – Мы немного поиграем и вернем! Наверное...
Ага, вернут. Если не заиграются.
Русалкам не обязательно убивать. Но на дворе май, а весной и живность, и нечисть теряет голову.
«Вот бы бабулю сюда...» - мелькнула мысль и пропала. Не до того сейчас!
Мердок зашел уже по пояс и явно не собирался останавливаться на достигнутом.
Я наконец добежала до кромки воды и, нагнувшись, саданула ладонью по поверхности так, что откуда-то из глубины, кажется, донесся гул.
- Нападение на полицейского при исполнении!
- Он не представился, - отмахнулась русалка и подняла на меня шальные, уже почти безумные глаза. – Вкусный, сладкий. Хорошие дети будут.
М-да, точно молоденькие. Постарше не стали бы нарываться на неприятности, и с гормонами бы управились легче.
- Не тронь! – рявкнула я, потеряв самообладание. – Моё!
- Твоё-ё-ё? – с сомнением протянула русалка. – Чем докажешь?
- Ничего я не буду доказывать! – отрезала я, борясь с желанием броситься за Мердоком в воду. Не стоит начинать игру по чужим правилам. – Отпустите его!
- Вот еще, - фыркнула та, что с бусами. – Он уже наш. И что ты нам сделаешь, квартеронка?
Нашла чем уязвить!
- Какие вы слова знаете, - ласково сказала я, стараясь не думать, что случится, если я не справлюсь. – Умные. Правильные. А знаете, что тут будет, если вы его не отпустите? Сюда придут люди. Много людей! Они закинут сети и вытянут вас!
- Не посмеют, - нахмурилась русалка. – Нас сюда работать позвали. У нас с моряками договор!
А, так вот почему островок сейчас безлюден! Местные в курсе, что сюда лучше не забредать. Речной нечисти осталось не много, а за порядком в реке присматривать надо. Вот и принимают кого попало.
Хм, а почему капитан Мердоку не сообщил? Решил проучить?
- А с полицейскими? – тем же мягким тоном проговорила я. Силой мне действительно сложно будет с ними справиться. Ну да ладно, не мытьем, так катаньем! Попробую уговорить. – Кстати, у меня есть приятель водяной. Познакомить?
- О-о-о! – по-рыбьи выпуклые глаза русалок мечтательно заблестели. – А этот? Мы сейчас хотим!
- Перехотите! – отрезала я. – Этот мой. Или человек – или водяной. Выбирайте!
Русалка с бусами нахмурилась, явно разрываясь между двумя взаимоисключающими желаниями. Водяной, конечно, лучше, но когда еще он будет...
Интересно, что бы сказал Мердок, узнав, что оказался в роли той самой синицы в руках?
- А не обманешь? – усомнилась более осторожная вторая русалка.
Я опустилась на колени и погрузила обе руки в воду.
- Клянусь водой, сушей и своей кровью, что сделаю все возможное, чтобы познакомить вас с водяным Ихтиаром.
Вода плеснула, принимая клятву, а русалка кивнула и махнула хвостом.
- Ладно! Забирай! Но не забудь, ты обещала!
А вторая протянула мечтательно:
- Ихтиар!
- А еще услугу не окажете? – спохватилась я.
- Ну, чего еще? – недовольно нахмурились русалки.
- Тут где-то клад есть. Можете достать? С меня украшения.
