Глава 1. Начальное возмущение среды, приводящее к появлению в ней волны, вызывается действием инородного тела
(Примечание: Очень возмущенная среда может дать телу сдачи!)
- Говорят, в этом году даже эльфы приехали... - томно вздохнула Миртл, пухлая блондинка с такими толстыми густо-черными "стрелками" на глазах, словно по векам ей мазнули дегтем. - Вот бы к нам зашли!
- П-ф-ф! - фыркнула рыжая Ева, мелкими глотками попивая свой кофе. - Эти заносчивые сволочи на людей даже не смотрят.
Кофе на выставке текстильной промышленности был дрянной, горелый и даже на нюх кисловато-горький. Я бы лучше машинного масла хлебнула! Чтобы не травиться этой бурдой, приходилось заводить будильник на полчаса раньше. Так я успевала заглянуть по пути в крошечную орочью забегаловку, где варили потрясающий кофе.
- Вечно ты все портишь, - надулась Миртл. Она вышивала на досуге шелком и мечтала о принце. Венценосные особы к Миртл не спешили, но она не унывала. - Вдруг это любовь?
Ева захохотала так, что чуть не облилась кофе.
- Любовь? Миртл, детка, ты безнадежна!
- Почему это? Как говорится, любви все племени покорны.
Ева посмотрела на подругу свысока. При ее росте и пятнадцатисантиметровых шпильках это было нетрудно.
- Это же орочья поговорка, дурочка! Попробуй назови эльфов "племенем", посмотрим, что будет.
Миртл обиженно оттопырила нижнюю губу.
- Не всем же мечтать о коротышках, как некоторые!
Высокая Ева пожала плечами. Гном, который за ней ухлестывал, едва доставал рыжей до груди, но парочку это нисколько не смущало.
- Зато они надежные. Эльфы твои день-два погуляют и шасть в кусты... Ну ладно, в свой Заповедный лес. А вот гном, если вдруг что, женится!
Ну-ну. Папенька мой, чтоб ему бороду подпалить, как услышал про ребенка, испарился быстрее ацетона.
Романтичная Миртл скривилась.
- Зато эльфы - это сказка! А твои гномы - скучная реальность. Расчет и никакой романтики. Ирэн, а ты что скажешь? Тебе кто больше нравится?
Я почесала нос. Разговоры о любви - это не ко мне. Не доверяю ничему, что нельзя руками пощупать и на детальки разобрать.
- Главное, чтобы мужик был хороший, - наконец изрекла я прописную истину. - А гном он, человек или эльф - какая разница?
Мой Стефан вообще полукровка - как и я, кстати - и что?
- Кстати, о гномах, - встрепенулась рыжая Ева, глядя куда-то мне за спину. - Глянь, какие!
Подвоха я не заподозрила. Мне отвели стенд на отшибе, рядом с "кафе", точнее закутком со стойкой буфета и тремя столиками. Зато сюда рано или поздно забредали все, так что на скуку я не жаловалась. Благо, перезнакомилась со всеми участниками еще в первый день.
Иногда посетителей было так много, что хотелось купить беруши.
Кстати! Если добиться, чтобы они фильтровали шумы, а не просто поглощали... Допустим, взять лазурит в серебряной оправе. Подойдут сережки, это не вызовет лишних вопросов. Только не простые "гвоздики", на них нормальные руноскрипты не разместишь. Хотя если выпендриться и изобразить рунную вязь не с изнанки, а спрятать в орнаменте...
Мысленно сделать расчеты по размерам будущего артефакта я не успела.
- Ну здравствуй, Иридия, - кашлянув, пробасил кто-то у меня за спиной.
Твою ж гайку да за плинтус!
- Вы обознались, - мрачно сказала я и обернулась.
Точно, папенька, чтоб ему окалины в штаны насыпало, и какой-то незнакомый гном с ним. Первый - и последний - раз мы с папенькой виделись лет пятнадцать назад, когда я была в нежном девятилетнем возрасте. Но не узнать его трудно, слишком мы похожи. Те же буйные кудри, круглое лицо и вздернутый нос. Горькую пилюлю наследственности мне подсластили разве что мамины голубые глаза.
- Да брось... Ирэн, - насупился он.
- Ого, вспомнили мое имя? - съязвила я. - Похоже, что-то в шахте сдохло.
...Размером с дракона.
По уму надо было промолчать. Какой смысл что-то доказывать этому... донору спермы, как выразилась бы моя сестра Грета?
Приятель папенькин хмыкнул, а сам он побагровел, однако заставил себя улыбнуться.
- Хватит уже обижаться, дочка.
Ева заинтересованно приподняла бровь и повторила одними губами: "Дочка?"
Я только плечом дернула.
Любимую крестовую отвертку готова поставить против куска старой изоленты, что многоуважаемому мастеру Неодиму что-то от меня надо. Вот только что?
Неужели об одинокой старости задумался? Некому поднести пресловутый стакан воды? Поздновато спохватился.
- Миссис Бейкер пришла, - дернула Еву за рукав Миртл. - Побежали скорей!
Начальница у девчонок была строгая. За слишком долгую отлучку могла отчитать или, хуже того, заставить чистить артефакт-пылесборник. То еще удовольствие, прямо скажем.
- Я вам не дочка, мистер!
Улыбку папеньки словно гвоздями приколотили.
- Ирэн, милая, - он понизил голос, будто от волнения. - Я понимаю, что твоя мать настроила тебя против меня, но...
- Маму - не трожь, - посоветовала я мрачно. Приласкать бы его разводным ключом по голове!.. Эх, свидетелей многовато.
- Ладно, как скажешь, - гном поднял руки и примирительно улыбнулся. - Дочка, я не хочу ничего плохого.
Само собой. Он хочет исключительно хорошего. Вопрос только - кому?
А сдал старик, заметно сдал. Лицо обрюзгло, шея над белейшим стоячим воротничком собралась некрасивыми складками, ухоженная борода поседела.
- И чем же многоуважаемый мастер решил меня порадовать на... пятнадцатую годовщину нашей последней встречи? Или сколько там лет прошло?
Папенька гневно свел брови... и тут же опомнился, разулыбался еще шире:
- Дочка, познакомься. Это Мастер Титан из Серебряной жилы.
И подмигнул эдак, со значением. Или это нервный тик?
Погодите-ка! Жилы - они же Дома - идут по старшинству. Платиновая жила - король с семейством. Золотая жила - родня чуть подальше. Потом Серебряная, Алюминиевая, Медная, Железная, Оловянная...
- Многоуважаемый мастер Титан, - продолжил папенька велеречиво, пока я молчала и переваривала, - позвольте представить вам мою единственную дочь и наследницу, Иридию из Алюминиевой жилы.
Дочь и наследницу? С каких это пор? Папенька что, вагонетку лбом тормозил? То знать не хотел дочку-полукровку, а то вдруг возлюбил со страшной силой? Ой, несет от этого всего горелыми контактами...
И Титана этого он явно не просто так притащил.
- Я должна этому радоваться? - осведомилась я, руки на груди скрестив. Какого болта ему понадобилось? - Не нужно мне от вас ничего, уважаемые мастера. Идите подобру-поздорову.
- Да как ты!.. - взвился папенька, побагровев, и дернул узел шелкового галстука.
В прошлую нашу встречу одет он был попроще, без такого выпендрежа. Неужели в люди... тьфу, в гномы выбился?
Мастер Титан покосился на него и шагнул вперед. Он был выше папеньки на голову. И, несмотря на дорогой костюм-тройку, цветок в петлице и отглаженный платочек в нагрудном кармане, мастера Титана легко было представить в забое или за станком. Вот папенька, зуб даю, в цеха уже давненько не заглядывал, а этот простой работы не чурался. Плечи широченные, и мозоли на руках явно не от ручки.
- Простите, что побеспокоили вас, Ирэн. - Голос у него был низкий и приятный, а взгляд внимательный.
Я прищурилась. "Ирэн", значит, не пафосное "Иридия"? А он не дурак.
Кстати, я же его помню! Вчера он читал лекцию о новейших магических и механических методах очистки воздуха в цехах. Надо же, из Серебряной жилы, а так живо интересуется проблемами обычных рабочих гномов. Пожалуй, я бы не отказалась с ним... обсудить тонкости применения угольных фильтров в текстильной промышленности.
Раз мастер Титан не просто какой-то там папенькин знакомый, а нормальный технарь, то хамить ему почем зря мне совесть не позволяла.
- Не обижайтесь, уважаемый мастер, - чуть склонила я голову. - У нас с... мастером Неодимом давние счеты, вы тут ни при чем.
- Понимаю, - кивнул мастер Титан и задумчиво покосился на багрового, но поразительно молчаливого папеньку. Кажется, тот его в тонкости наших взаимоотношений не посвятил.
Занимательный разговор прервали новые гости.
- Мастер Лантан, мастер Церий! - обрадовалась я, когда они появились в проходе. - Доброе утро!
Их-то, в отличие от папеньки с его приятелем, я как раз ждала с нетерпением. Церий, младший, смотрел на нас отчего-то угрюмо, исподлобья. Решил, что конкуренты объявились? На этом можно сыграть.
Я мысленно потерла руки.
Не терпелось выпроводить папеньку и опробовать наконец армированные нити, которые обещали принести полугномы.
По всем расчетам запаса прочности хватит, нужна только наладка под толщину нитей и регулировка плотности плетения ткани. Должно получиться, но мало ли... Пробовать надо!
Старший брат пихнул младшего локтем в бок и заговорил приветливо:
- Доброго дня вам, мастер Ирэн. Желаем здравствовать, мастер Титан, мастер Неодим. Не ожидали вас тут увидеть.
- Доброго дня, мастера, - не чинясь, поклонился мастер Титан, чем сходу заработал еще несколько очков.
Папенька только губы куриной гузкой сжал. Фу ты ну ты. Неприлично ему с полукровками знаться. Хотя как по мне, раз Лантан с Церием сумели-таки добиться звания мастеров, значит, ума и настойчивости им не занимать.
- Дочка, зайди ко мне сегодня часов в восемь, - велел вдруг папенька. - Поговорим по-семейному. Номер сто тринадцатый. Жду! - и совсем другим, почти заискивающим, тоном: - Пойдемте, мастер Титан.
Зайти? Это еще что за новости?
Папенька сердито зашагал прочь.
- До свидания, Ирэн, - чуть склонил голову Титан, прежде чем последовать за ним.
Хотелось буркнуть, что без новых встреч с ними обоими я как-нибудь обойдусь. Однако я лишь кивнула и обернулась к полугномам.
- Э-э-э, - протянул мастер Лантан и вдруг неловко потрепал меня по плечу. - Сочувствую. Не повезло вам.
Мастер Церий лишь насупился и погладил заплетенную в косицы бороду. Он проводил папеньку хмурым взглядом, однако ничего не сказал.
- Ну, вы принесли нити? - не утерпела я.
Мастер Лантан кашлянул и ладонь убрал.
- Мы еще не решили, хотим ли покупать.
- Так решайте, - разрешила я щедро и похлопала станок по переднему навою, как верного скакуна. - Нет так нет, воля ваша.
Братья переглянулись. Патент им хотелось. Сбить цену хотелось еще больше.
- А... - протянул Лантан и пожевал губами. - Что тут делал мастер Титан?
Вопросики у него! Ответила я туманно:
- Интересовался... - И сами догадывайтесь, мной или станком. - Так что, надумали?
И мысленно потерла руки.
Сейчас опробуем станок в деле, а потом и поторговаться можно.
У нас, полугномов, немало общего - взять хотя бы неприязнь к многоуважаемому мастеру Неодиму - но это же не значит, что я отдам станок задешево! Не для того я ночей не спала и гору материалов извела.
Мастера переглянулись, и здравый смысл победил.
- Берем! - решил мастер Лантан и рукава закатал. - Ну, показывайте...
***
Вопрос "идти или нет?" не стоял. Разве можно упустить такой шанс высказать папеньке накипевшее, притом без лишних ушей?
Меня этому Стефан научил. Так и говорил, проникновенно заглядывая в глаза. Мол, Ирэн, милая, характер у тебя - просто чудесный... в смысле, начудить можешь - мама не горюй. Так что умоляю, хоть свидетелей не оставляй!
И далеко идти не надо. Всех участников выставки поселили в гостинице "Аурум", только мне достался обычный эконом, а папенька изволил доплатить за люкс.
Дверь номера, в котором ныне обретался папенька, распахнулась сразу после стука. Не зря же я опоздала на целых полчаса.
- Наконец-то! - выпалил папенька и брови насупил. - Ты не могла одеться... поприличнее?
Переодеваться перед "семейной встречей" я не стала. Вот еще! Так и пошла в рабочем комбинезоне с заплатками на коленях и множеством карманов.
Зато сам папенька хорош был несказанно, хоть картину пиши. Борода умащена благовониями и разделена на два клока, украшенных бусинками; медная с проседью грива под сеткой для волос тоже маслянисто поблескивает. Малиновый стеганый халат облекает все еще широкие плечи и милосердно скрывает животик. Только морщинистая шея подкачала.
Карикатура вышла бы отменная. Рога пририсовать - и вылитый старый козел.
- С какой стати? - я выпятила грудь, украшенную значком: "Хочешь убиться монтировкой? Спроси меня, как!"
Папенька побагровел.
- Иридия! - рыкнул он и зачем-то оглянулся через плечо. - Не смей позорить отца.
Я завелась не то, что с полуоборота - с полуслова. И похлопала по раскрытой ладони рихтовочным молотком, который одолжила у знакомых под клятвенное обещание завтра же вернуть. Потому что как без инструмента папенькино кривое самомнение выправлять?
- Отца-а-а? - протянула я. - Где же ты, папенька, шлялся целых двадцать четыре года?
Папенькин взгляд вильнул, а после стал таким честным, что без приборов ясно: соврет.
- Я ошибался, - сказал он проникновенно и руку к груди прижал. - Я не осознавал, что самое важное в жизни - семья и дети. Но теперь... Теперь все будет иначе!
Настороженность моя только возросла. К ней добавилось острое желание долбануть папеньку по темечку, уволочь в номер и допросить с пристрастием. То относился к дочери-полукровке, как к отработанной руде, а то вдруг богатую жилу разглядел? С чего бы?
- И давно это с тобой? - поинтересовалась я ласково и бровь приподняла. - Какие еще симптомы?
Улыбка папеньки стала такой вымученной, словно у него разом заболели все зубы. И пахло от него не так, как положено приличному гному: окалиной, смазкой или, на худой конец, пивом. Папенька благоухал розовым маслом и еще чем-то сладким.
- Дочка, - и тон такой медовый, что сразу понятно, отчего зубки болят. - Ты у меня такая... шутница!
Сдавленный смешок за его спиной мне точно не почудился. Я приподнялась на цыпочки. Мастер Титан?!
Э, нет. На такого свидетеля мы не договаривались.
Я ткнула молотком в сторону папеньки, заставив его рефлекторно втянуть живот.
- Ты же говорил про семейный разговор!
Он улыбнулся фальшиво, как продавец "подлинного и сертифицированного" философского камня.
- Да-да. Семейный. Ты проходи, проходи, дочка. Что стоять на пороге?
"И трепаться на весь коридор" - наверняка подразумевал он. Как будто не сам папенька объявил на всю выставку о нашем, чтоб его коррозия сожрала, родстве!
Хотя шила в мешке не утаишь. Чтобы подтвердить наше с Неодимом родство, никакая экспертиза не требуется, достаточно поставить нас рядышком.
Папенька широко распахнул дверь и еще рукой повел. Мол, что же ты? Добро пожаловать в мышеловку!
Кресла были слишком мягкие и глубокие, с парчовой обивкой, расшитой помпезными золотыми розами. Почтенные гномы и ухом не повели, когда я плюхнулась на сиденье в своем заляпанном рабочем комбинезоне. На самом-то деле он был чистый - стала бы я в грязном разгуливать! - но кое-какие пятна от реактивов уже ничем не сведешь.
Мастер Титан стоял у окна, скрестив руки на груди и рассматривая меня с каким-то странным выражением лица.
Папенька с комфортом расположился на старинном диване с изогнутыми ножками и сложил руки на животе. А ногти-то отполированные, и пальцы без заусенец и мозолей. И это директор металлургического завода?!
Зато на полочке гордо выставлены пробы с табличками вроде "ферромарганец" и "ферросилиций". На сколе они переливались радужным металлическим блеском. Я даже взяла один в руки, покрутила. Красиво. Жаль, блеск наверняка потускнеет со временем, а то можно было бы пустить на амулеты.
