Глава 1. Лорд Агарес
Илэйн нарушила священную тишину варварски, без всякой оглядки на последствия, без всякой, даже мимолётной задумчивости о недопустимости своего поступка. В иной момент она, конечно, этого бы не сделала, но сейчас была напугана и взволнована и от того не сдержалась. Впрочем, вина тут была и на её молодости, не желавшей остаться где-то позади, среди людей, как и положено было остаться всему людскому.
–В чём дело? – недовольно спросил лорд Агарес, понимая, что тишину уже не удастся собрать после такого беспощадного вторжения. А жаль! Он многое бы отдал за возвращение к мыслям, что тишина ему открывала. Мыслям о вечности, о сути бытия и о предмете всех качеств – словом, обо всём том, о чём грезится и думается и людям, но людская жизнь ограничена суматошной непродолжительностью, а вот у него, как и у прочих вампиров есть время подумать. Лорд Агарес не желал принять, что и в этом состоянии, в состоянии между жизнью и смертью, почти ничем не ограниченном, представители его вида не приближались к мыслям о великом, а всё также тянули какую-то суетную шелуху.
–Простите меня, господин! – до Илэйн, похоже, дошла грубость её поступка. Она склонила колени перед креслом своего наставника и покровителя, низко опустила светлую голову. Что ж, видимо, она была не так уж и безнадёжна.
–В чём дело? – повторил лорд Агарес, игнорируя её покаяние. Он оставался всё также холоден и спокоен. Но спокойствие это не было спокойствием солнечного света, давно проклявшего и лорда Агареса, и всех, к тому же, что и он тёмному и кровавому началу; это было спокойствие воды: поверхность тиха, но оступись и утянет на самое дно безо всякого сожаления.
–Варгоши…– Илэйн знала, что в третий раз лорд Агарес уже не спросит и поспешила сказать самое главное. – Варгоши срочно просится к вам на приём.
Ничего не дрогнуло в лице древнего вампира от этого сообщения, хотя в глубине мыслей протянулась досада: чёртов Варгоши! И откуда взялся этот сумасбродец? Лорд Агарес был знаком и с покойным ныне Варгоши старшим, и с сыном свёл невольное знакомство. Оба были вампирами. Отец сам обратил сына, не желая, чтобы сын жил жалкую ничтожную жизнь. Само это противоречило Тёмному Закону, но тогда хитрец ещё выкрутился.
Вампирская стать, впрочем, не была самой худшей чертой рода Варгоши. Оба они – и отец, и сын, и с точки зрения людей были отвратительны. Принадлежа к знатному графскому роду, они не ведали ни страха, ни покаяния за то, что творили. Убийства, издевательства, оргии…поговаривали даже о том, что Варгоши-старший охотился на людей как на зверей, заставляя их обнажаться и нагими бежать по лесу. Что ж, если это правда, то лорд Агарес не был бы удивлён. Таких мерзавцев как эта семейка ещё поискать надо. Садисты, насильники, они и не пытались скрыть того, что принадлежат к тёмной силе. И это сыграло на руку всему здравомыслию – Варгоши-отца закололи и забили его же крестьяне, восставшие против отродья людского и зла носящего. Они швырнули его тело в глубокий колодец, выставили вкруг частокол из осиновых кольев святых крестов и залили все окрестности святой водою…
Варгоши-сын уцелел. Урок пошёл ему на пользу. Он присмирел, но, похоже. Ненадолго, раз посмел явиться. Зато стало ясно поведение Илэйн – в духе Варгоши было влететь, напугать, накрутить девчонку, лишь недавно ступившую на путь тьмы, и тем сбить с толку. Илэйн не встречала до того этого подлеца, и легко испугалась, и позабыла напрочь о Тёмном Законе, в котором был целый пункт о равенстве вампиров: «Каждый вампир равен другому и почитает Хозяином и Господином лишь того, кто его обратил и выучил Тёмному Закону…»
Конечно, коварный Совет Высших Вампиров оставил себе лазейку, и чуть дальше уточнил, что речь идёт о случаях, который не противоречат самому Закону или воле Совета, а дальше давались разъяснения о том, как отречься от Хозяина (либо получить от того вольную печать, либо вызвать и победить того на дуэли), а также обязательства (практически всё, что угодно Хозяину, за исключением пунктов, противоречащих Тёмному Закону), и ответственность в случае нарушения воли Хозяина (на усмотрение Хозяина, либо смерть, либо передача на судилище Совета – в зависимости от обстоятельств). Но суть была в том, что Илэйн позабыла о том, что Варгоши ей никто. Испугалась…
Какое разочарование! Сколько ещё надо учить её, сколько пестовать, сколько наставлять, чтобы в следующий раз она не забыла? А ведь казалась понимающей!
–Пусть он войдёт, – разрешил лорд Агарес равнодушно и удобнее устроился в кресле. Без сомнения Варгоши пришёл к нему просить о какой-нибудь услуге, о милости, что ж, в данном случае ему нужно быть очень убедительным, так как пока лорд Агарес не видел никакого желания в себе помогать такому вампиру.
Илэйн поклонилась. Она вышла прочь из высокой мрачной залы, освещённой множеством витых свечей, отбрасывающих причудливые тени, и почти мгновенно вместо неё появился Варгоши.
Он был облачён в тёмно-синий плащ – совершенно вычурно и безвкусно расшитый золотыми нитями. Суть этого костюма – и плаща, и камзола, и штанов сводилась к одной простой мысли: «у меня много золота и нет представления об изяществе». И сапоги, и ремень, тоже отливали золотыми нитями и каменьями.
По мнению лорда Агареса во всём этом можно было только с удобством лежать, и то не факт. Сам лорд Агарес облачался в тёмное, простое, придерживался сдержанности в узорах и шитье. Для него это не имело значения, но он обязан был поддерживать свой образ и ещё – титул.
–Лорд Агарес! – приветствовал гость и по тому, насколько низко он сложился в поклоне, Агарес понял, что дело предстоит весьма дурное.
–Здравствуй, Роман, – приветствовал Агарес, подняв ладонь. – Прошу, садись.
Кресло лорда Агареса было устроено около овального стола на небольшом возвышении. Остальные три кресла вокруг были поставлены прямо на полу. И, хотя были они все одинакового вида, имелась хитрость – кресло, на которое указывал Агарес Варгоши, было сделано с неудобством: шёлковая ткань, затягивавшая его, кипятилась после стирки с небольшим добавлением святой воды. Это позволяло гостям, севшим в него по настоянию хозяина этого места, испытывать определённое неудобство и даже пощипывание, а значит – быстрее выражать свои мысли и слова, а главное – быстрее уходить.
Лорд Агарес не желал терпеть компанию Романа Варгоши долго, и потому был жестоким хозяином, и указал на самое негостеприимное место.
Некоторое время усевшийся Варгоши мялся, но неудобное кресло не дало ему долгой заминки. Пришлось говорить.
Как и ожидал Агарес – дело заключалось в просьбе. Варгоши разбушевался, задел не того, кого надо, дошло до короля. И теперь король, уставший от жалоб на отца этого человека, а теперь и на сынка, хочет затеять разбирательство.
–Вот скажите мне, лорд Агарес, справедливо ли это? – Роман Варгоши преданно заглядывал в глаза своему спасителю, но не находил в них отклика. Лорд Агарес давно не был человеком, и умел скрывать все чувства и мысли.
По лорду Агаресу ответ был – да, справедливо. В конце концов, если ты вампир, и нуждаешься только в крови, имей совесть. Почитай новый закон, не обижай почём зря людей, не угрожай им своей сущностью, не устраивай безумств, а живи и делай что-нибудь. Так, например, граф Балевс занимался написанием поэм и стихов, которые выпускал время от времени под разными именами. А князь Мстислав осваивал лекарское дело, и, между прочим, открыл для людей полезный крововосстанавливающий сбор…для вампиров тоже весьма полезный, ибо ресурс, то есть людей, надо беречь.
А как не вспомнить капитана Ноорта, отправившегося на изучение дальних странствий. Да. Днём в каюте, без света, и выход ночью, но всё же! А настоятельница приюта Мария Лоу? Примеров много. Но нет, у нас есть власть, и мы будем ею пользоваться!
По молчанию лорда Агареса Варгоши начал догадываться, что этот вампир не на его стороне и поспешил добавить:
–Я ничего такого уже не делаю! Это мой отец делал. А я только слегка развлекусь, и вот – уже получаю ненависть и клеймо «как отец»! а я, может, иначе жить хочу. А они?..
«Ребёнок…испорченный гадкий ребёнок!» – подумал лорд Агарес, но улыбнулся и сказал другое:
–Жить ты уже не сможешь. Ты мёртв. Но ты можешь быть достойным вампиром. Все эти игрища оставь людям и людскому закону.
–Так оставлю! Буду! – пообещал Варгоши с непривычным даже для него жаром. – Только заступитесь за меня, лорд Агарес, поспособствуйте тому, чтобы король от меня отстал!
Первым порывом лорда Агареса было желание отказать и даже поспособствовать тому, чтобы король расправился с Романом Варгоши и наступило бы в вампирской общине успокоение. Но не далее чем вчера Агарес прочитал один труд философа, который, без сомнения, уже не первое столетие лежал в земле, но мысль его осталась бессмертна. И там было сказано так: «Существует большая часть человечества, которая могла бы вернуться к добродетели, если бы им не было отказано в надежде на помилование…».
И к этой простой мысли сейчас против воли взошёл в размышлении лорд Агарес. Он взглянул на Варгоши, которому не верил, и которого так презирал, и задумался впервые о том, что, может быть, стоит дать ему ещё один шанс? Да, не стоит надеяться. Да, не стоит обольщаться. Да, не стоит лезть вперёд, пытаясь убедить короля (до Совета б ещё не дошло – там не обрадуются шансу спасения Варгоши, там бы все бы не прочь его утопить!), и всё же!
И опять же – все против Варгоши! А что если он, Агарес, протянет ему руку? Что, если именно он спасёт этого вампирёныша и приучит его к покаянию перед Тёмным Законом и разумом?
Всё это было слишком соблазнительно. Как тёплая кровь в божественном сосуде человеческого тела.
–Если я буду спасать тебя, то где мне гарантия того, что ты не повторишь своей ошибки вновь? – наконец вымолвил Агарес, ослеплённый как простой смертный величиной и масштабностью возможного милосердия и оглушённый уже нарождающимся собственным величием, которое толковалось не иначе как: все вы отвернулись, а я его спас!
Роман не ожидал такой лёгкой победы (откуда было знать ему в такой глубине характер своего благодетеля?), но он ожидал, что придётся что-то обещать. Впрочем, в эту минуту Варгоши и сам верил в то, что исправится, и всё будет хорошо, и он затмит отца, только не мерзостью поступков, а их достойностью!
Ребёнок, как есть ребёнок!
–Что угодно! Я буду покорен! Я буду смирным. Я буду следовать Закону! Я стану полезен!
Всем этим словам можно было не верить, но что если вдруг? Если вдруг есть исправление?
–Дай мне слово, – потребовал Лорд Агарес, поднимаясь из кресла.
Варгоши мгновенно вырвался из своего – неудобного и торжественно провозгласил слова клятвы:
–Я, Роман из рода Варгоши, обращённый вампир, приношу клятву, даю слово лорду Агаресу в том, что встану на путь исправления, не допущу за собой никакого греха, и буду покорно следовать воле Совета и воле Тёмного Закона. Я отрекаюсь от порока. Отрекаюсь от гнева, похоти и алчности во имя лорда Агареса и во славу его милосердия.
В эту минуту Роман обещал искренне. Он хотел измениться, вот только одного желания мало и смертному.
Агарес почувствовал, что всё-таки поспешил с клятвой и даже пожалел об этом с запозданием, так как погасли перед мысленным его взором строки из прочитанного труда, и угасло великолепное величие спасителя.
Но он не выразил этого и жестом велел Варгоши идти прочь. Ему предстояла встреча с королём.
Король, надо сказать, не мечтал в своей жизни о встрече с лордом Агаресом или кем-то…подобным. Король был весьма религиозен и почитал спасительный крест, отвергая всё зло. И тут на его пороге появилось это самое зло, легко пройдя всю стражу и заслоны коридоров и галерей. Явилось, и у короля не было сомнений в происхождении этого зла.
Вообще-то этот король Стефан лорду Агаресу понравился. Он не задавал никаких глупых вопросов, не охал и не ахал, и не пытался хвататься за меч, звать стражу или творить что-то ещё обязательное, что делали другие.
Король Стефан сразу понял что есть Агарес, и что тот явился не убивать его (по крайней мере пока), и приготовился слушать, что ему скажет нежеланный, но всё же гость.
–Я могу перейти на ваш язык. Сам я из других мест, – Агарес поспешил расположить короля к себе хотя бы этим малым жестом.
–Благодарю, – сурово отозвался Стефан. – На любом языке, но скажите – что вам угодно? И имейте в виду – я не подаю прощений выродкам тьмы, и не боюсь смерти.
И это тоже лорду Агаресу понравилось. Храбрость человека перед неизведанной, но заведомо превосходящей силой – это достойно почтения!
–Я не предлагаю вам смерти, ровно как и какого-либо оскорбления. Я не склонен убивать всех и каждого. Если хотите знать – это наше страдание.
Стефан не впечатлился. Отвращение мелькнуло на его лице, но тут же скрылось за серьёзной решительностью к самому худшему.
–Тогда что вам?
Лорд Агарес как можно тактичнее изложил ему свою просьбу. По его словам, произнесённым действительно на родном языке короля Стефана, да ещё и без акцента, выходило, что Романа Варгоши судить совсем необязательно, что это ни к чему хорошему не приведёт, и что есть суд куда более страшный и стройный в своей власти.
–Не пойдёт, – возразил король, – то, что вы предлагаете – не пойдёт. Вы оскорбляете этим моё правосудие и моих подданных, пострадавших от этого чудовища. А я король. Я их защитник.
Лорд Агарес дружески улыбнулся, нарочно чуть-чуть показав свои клыки:
–Вы хотите, чтобы ваши подданные увидели, что и этот принадлежит к тьме? Вампиры умирают иначе.
–Его отец кончил дни в колодце, окружённом частоколом осиновых кольев и крестов! – Стефан мрачно смотрел на вампира, никак не реагируя ни на его клыки, ни на его мертвенную бледность кожи, ни даже на красные нечеловеческие глаза.
–Я полагал, что его зарезали, – признался лорд Агарес. – Забили, закололи его люди. После этого Роман был вынужден скрываться, и сменить родовое поместье на…
Лорд Агарес повёл пальцами по воздуху, как бы пытаясь подцепить ускользнувшее от него слово.
–Гостевое, – подсказал король, криво усмехнувшись. – Мне донесли иное. Мне сказали, что Варгоши-старший был жив. Он умирал в колодце на протяжении двух лун, пугая воем и проклятиями с бранью округу. Он не мог выбраться – колья держали его. Вы знаете, например, что они были вбиты не только вокруг колодца, но подвешены на отвесах и внутри его? Говорят, вампиры летают… так вот, этот вылететь не смог.
То, как Стефан говорил это, с какой смелостью и даже гордостью тоже весьма понравилось лорду Агаресу. Понравилось ему и то, что Варгоши-старший был ещё жив в своём последнем пристанище, а то были времена, когда Совет, разгребая его финансовые долги и снимая с себя эти тени чудовищной репутации, жалел, что для этого мерзавца всё кончилось быстро.
–Не знал! – признал лорд Агарес. – Благодарю, вы открыли мне новые строки нашей истории.
–Я это к тому, – король вдруг ударил ладонью по столу, совершенно е заметив ни боли, ни громкого звука, – что у нас есть опыт по убийству вампиров. И это касается его сына. и…кого угодно.
Здесь король Стефан ласково усмехнулся. Лорд Агарес кивнул, принимая намёк:
